ЕЩЕ КАК ЕСТЬ!!!!
начало на сайте witch-world.narod.ru
а "Продолжение следует", как пишут в сериалах.
И пожалуй, следует прямо сейчас.
(завтра - ещё, потом послезавтра, и т.д.)

5. Два моря, два берега.

- Воздух!
- Наконец-то. А то у нас тут, ну чисто – газовая камера, - сказала Ирма откашлявшись.
- Как ты, Корни? – осведомилась Вилл.
- Порядок, - Вяло отозвалась чародейка земли.
- Может, вы прекратите болтать и поможете? – Тарани приходилось буквально разрываться, без остановки стреляя огнём по трём кораблям, откуда навстречу горящим шарам летели стрелы.
- Вилл, оттащи Корнелию на берег, мы справимся, - крикнула Хай Лин, перекрывая нарастающий рёв урагана.
- А Калеб? – запротестовала Корнелия.
- Видишь тот мыс? Нет? Я, честно говоря, тоже, - Вилл как могла, успокаивала её. – Так вот. За тем берегом беря не страшна. Уверена, что они добрались туда.
Две стражницы направились к берегу.
Тем временем Хай Лин и Ирма, под прикрытием Тарани, объединили усилия, и паруса двух судов из трёх превратились в лёд; за ними последовали все остальные снасти, корабли стали неуправляемы. Корсарам, кому вплавь, кому по перекинутым с борта на борт мосткам, пришлось перебраться на третий корабль.
Ирма отгородила его от остального моря несокрушимой водяной стеной, Тарани с многозначительным взглядом зажгла огонёк на кончике пальца и погрозила «чёрным». Тем ничего не оставалось, как побросать луки за борт и позволить Хай Лин погнать корабль к пристани Сопротивления.

Закатное море встретило «Альтемар» с распростёртыми объятиями. Корабль попал словно за прозрачную стену, о которую разбивались штормовые валы. Корсары-преследователи, видимо не знавшие об этой особенности самого западного, если смотреть по карте, участка океана, отстали. В подзорную трубу Калеб видел, как два судна под чёрными вымпелами укрывались в единственной на противоположной стороне полуострова бухте.
- Нам повезло, - Вильде вздохнул с облегчением, - Лерани сегодня примет гостей.
Калеб и Алекс перевели взгляд на Мастера, но тот только равнодушно пожал плечами, мол, ему нет дела до болтовни своего рулевого.
Ветер по-прежнему дул с востока. Это было непонятно, так как теперь между «Альтемаром» и бурей лежал Лаур-Гоунбел. Алекс повернулся к Калебу, чтобы поделиться с ним этой мыслью, и застал товарища смотрящим на воду за бортом.
- Глянь.
- Чего там? Оранжевые волны? – Алекс подошёл к борту.
- Не оранжевые. Их вообще нет!
- А ветер? Да, чудеса, да и только.
- Как будто нас несёт не потоком воздуха, а какой-то магической силой.
- И несёт прямо туда, - Алекс показал на горизонт.
- Лерани, - выдохнул Калеб. – Так вот почему в книгах писали, что к нему не пристать. Переписчик, должно быть, ошибся и вставил слово «пристать» вместо «подойти». А может, виной был морской жаргон древних…
- Сходится. Если погода ясная, то остров не пускает никого в Закатное море, а в бурю никто не додумается сниматься с якоря.
- Как будто эта сила борется с силой природы.
- Но что это за сила?
Вопрос был явно риторический.
- Там узнаем. Смотри, - кивнул Калеб, - скоро подплывём к берегу.

- Скоро подлетим к берегу, - объявила Вилл.
- Хватит с меня морских прогулок, - пожаловалась Ирма.
Она убрала «цунами», закрывавшее их от шторма, так как пристань, которой пользовались в этих краях располагалась в удобной бухте. Она была очень узкой, со скалистыми берегами, вход в неё открывался неожиданно. Скандинав назвал бы это фьордом.
Их встретили расспросами о судьбе «Альтемара». Мало кто сомневался в искусстве Мастера, но кое-кто опустил голову, узнав, что судно ушло на запад, унеся на себе предводителя Сопротивления.
- Тарани, Ирма, Хай Лин, - Вилл созвала подруг. – Корнелии стало ещё хуже.
- Похоже, у неё серьёзное отравление газом, - сказала Тарани. – Я знаю, как ей помочь, но нам нужно вернуться на Землю.
- И бросить их там на произвол судьбы? – взвилась Хай Лин. Кого «их» – объяснять не пришлось.
- Как бы то ни было, - обеспокоено сказала Ирма, - но решайте побыстрее. Корни, кажется, вырубилась.

У Элион упало сердце, когда она увидела четверых стражниц, устало идущих рядом с повозкой, на которой, к своему ужасу, юная королева увидела свою лучшую подругу. Смутно понимая, о чём говорят вокруг, Элион с тревогой вслушивалась в её прерывистое дыхание.
- … так нам вернуться? – видимо, Тарани спрашивала у неё совета.
- Если так лучше для неё, то – да. Но… где Калеб и Алекс?
Вилл пришлось повторить рассказ. На этот раз Элион сохранила королевскую выдержку.
- Пленными пусть займётся Олдерн, - Элион взяла Корнелию за руку. – Корни, продержись ещё немного.
- Хай Лин, Ирма, - идите на причал, - скомандовала Вилл.
- Именно пойдём, а то сегодня мы уже налетались до…
- Ирма, говори по делу.
- Мы должны дождаться конца бури, я правильно поняла? – и Хай Лин, получив от Вилл утвердительный ответ, увлекла Ирму за собой.

Та же трава, те же деревья. Лерани, оказавшийся в насмешку старым книгам весьма удобным для стоянки небольшого корабля, встретил их, как любой другой остров, каких тысячи разбросаны по океану.
Алекс и Калеб вместе с командой сидели у костра под заслоном скалы. Мастер ушёл куда-то вглубь острова. Ушёл по неприметной тропинке, сказав ребятам, чтобы они последовали за ним через полчаса. А пока Алекс безуспешно пытался просушить над огнём ветровку, насквозь пропитанную солёными брызгами.
- Ты её так только прокоптишь, - заметил Калеб. Свою верхнюю одежду он разложил на солнце и ходил в одной рубашке.
- Странное место. Сейчас вроде бы зима, а тепло, как в тропиках.
- Древние верили, что в Закатном море всегда тепло, потому что здесь ночует Солнце и греет по ночам воду, - Калеб от нечего делать принялся чертить что-то прутиком на песке. – Я думаю, причина та же, что и у отсутствия волн, и у ветра, дующего в одну точку отовсюду.
- Инверсия миров? – оживился Алекс.
- Да. Миры соприкасаются, и пространство между ними мнётся. Образуется колоссальный выброс энергии.
- Но энергия – это, прежде всего, тепло или движение, - возразил Алекс. – Остров-то пока цел и невредим.
- Э-э, я вижу, ты всё ещё не привык, что магия для Меридиана – это реальность.
- Убедил. Выходит, в каждом мире – инверсия проявляется по-разному? Представляю себе, что творится в таком месте в Валларде, - Алекс подкинул в огонь хвороста, а Калеб продолжил рассуждения:
- Магии, а тем более – такой, дикой, нужен выход.
- То есть, ей обязательно нужно соперничать с чем-то?
- Типа того. Но здесь нет ни других источников силы, ни просто разума, как у людей. Вот и приходится воевать с природой.
- Разума? А мы, пока здесь сидим, не свихнёмся? – серьёзно спросил Алекс.
- А ты не сиди. Ты побегай. Во-первых, мышцы укрепляет, во-вторых – согреваешься. А в-третьих, нам пора идти за капитаном.

Буря наконец умерила свой пыл. Два часа напрасного ожидания – ни одного паруса на горизонте. Ирме смотреть на море было скучно, а на Хай Лин – больно. На стражнице воздуха лица не было. Казалось, она что-то шептала, но вместо этого только беззвучно шевелила губами. Потом вдруг она кивнула кому-то невидимому и широко улыбнулась.
- Ты что, Хай Лин?! – Ирме в первую секунду показалось, что одноклассница тронулась рассудком.
- Всё в порядке!
- С кем?
- Со всеми.
- Не догоняю, ты о чём?
- Мы должны помочь Корнелии, надо вернуться на Землю.
- А как насчёт наших парней? – у Ирмы глаза распахнулись так широко, словно она увидела на соседнем причале свою любимую певицу. Но смотрела-то она на Хай Лин, а та была неестественно спокойна. – Откуда ты знаешь, что можно идти?
- Откуда?.. – Хай Лин нахмурила брови. – Я… я не знаю… Просто почувствовала, как что-то пролетело сквозь меня и сказало мне, что пора на Землю.
- Ирма! Хай Лин! – к ним подбежала Вилл. – Больше тянуть нельзя; извини, Хай Лин, но… О, я вижу, ты… в порядке?..
За спиной воздушной чародейки Ирма пожала плечами, что означало «наверное, она…» и покрутила пальцем у виска.
- Ладно, идём. А лучше – летим.

8. Самая длинная ночь.

- Хитерфилд – тропический курорт по сравнению с этим местом, - Тарани мысленно вознесла хвалу Кондракару, защитившему её от восприятия низких температур.
- И ни одной кинокамеры, - Хай Лин почти с натуральным огорчением осмотрелась по сторонам. – Какая массовка пропадает!
- И ни одного Алекса рядом, - в тон ей сказала Ирма. – Как тебе повезло, что он этого не слышал!
- Девчонки, э-э, то есть, стражницы, - Вилл заметила, что на них смотрят с надеждой воины  королевства, и решила вести себя посерьёзней. – Наша задача – задержать продвижение врага насколько возможно.
- Каким боком ты их остановишь? – Корнелия кивнула на горизонт, который словно исторгал из себя две тёмные массы. Одна из них – ночное небо – стремилась ввысь, другая стелилась по земле.
- Сколько их там?
«Всегда надейся на лучшее, но готовься к худшему» - подумал Калеб после того, как задал начальнику разведки вопрос о численности войск врага.
- «Носорогов» – до трёх тысяч. Пеших лурденов – ещё столько же. Тысяча тяжёлой пехоты «чёрных», полторы – лучников из вспомогательных войск. Ещё осадная техника зачем-то, - лазутчик позволил себе пошутить «по-чёрному». В действительности, катапульты, прихваченные Седриком, вряд ли пригодились бы. Расклад был такой, что защищаться от всех вражеских сил меридианцы могли только выставив также все резервы сразу. Как только Седрик получит подкрепление, гарнизон лагеря Олбри перестанет существовать.
- Заметь, нам ещё повезло, - обратился Калеб к Алексу, - что он не притащил ни могриффов, ни троллей, ни прочих чудовищ.
- Что ж так?
- Все эти твари на редкость теплолюбивы. А ещё – Седрик-то у нас на виду, а вот он до сих пор не знает точно, где мы.
- Узнает через пол часа.

- Тарани, возьмёшь на себя швырялки. Хай Лин, Ирма – подморозите первые ряды. Корни, мы с тобой попытаемся расстроить их построение. Не люблю, когда лурдены толпами ходят.
- Полностью с тобой согласна, - Хай Лин поднялась в воздух.

- Сейчас начнётся, - прошептал Мэтт.
Он был в числе тех, кто защищал последний рубеж. Рядом стоял небольшой бревенчатый домик, в котором находилась Элион. Её силы пока не могли помочь, поскольку они далеко не полностью восстановились.
Мэтт разминал пальцы и вслушивался в доносившиеся до него отзвуки.

За стеной лагеря немногим менее пяти тысяч воинов со всего королевства готовились отстаивать свою временную столицу. Они сходились сюда со всех концов Меридиана, чтобы на пронизывающем ветру сразиться с силой, почти вдвое превосходившей их.
Ранние зимние сумерки вступили в свои права. Ветер играл с пламенем костров и факелов, навевая людям тёмные мысли.
Тёмные… Но тьму можно изгнать огнём.
И теперь Калеб, глядя на своё воинство, видел, что каждая пара глаз светится решимостью. Отдавая себе отчёт, что отчасти это вызвано отчаянием, Калеб не мог не сравнить эти взгляды со светом звёзд, которых в эту ночь не было видно за толстым слоем снеговых туч.
Сегодня глаза замещали звёзды.
Перекрывая вой метели, Калеб начал, обращаясь к воинам:
- Народ Меридиана! Сегодня наш общий дом – весь наш мир – в опасности. Сегодня – за спиной каждого из вас – частица этого мира. Не дайте врагу увидеть то, что у вас за спиной! Ваша жизнь – последняя надежда на свободу королевства. Цена этой свободы велика, но у нас есть, чем платить! Этой ночью мы покажем врагу, что ему нечего делать ни в этой долине, ни где бы то ни было. И придёт утро, и тьма рассеется. И Вселенная увидит, что Меридиан устоял, - Калеб вытащил из ножен свой меч, набрал в лёгкие обжигающего воздуха и воскликнул:
- За Меридиан!
- За Меридиан! За Королевство! – послышались дружные ответные возгласы.
Калеб повернулся к Алексу, который держал под уздцы двоих леранцев.
- Ну ты зажёг, - улыбаться Алекс не стал, сказав это будничным тоном.
- Командиры отрядов расставляют людей. Нам лучше отойти на своё место, - Калеб говорил спокойно, как если бы его ожидало не решающее сражение, а прогулка по парку.
- Пять минут, и стражницы атакуют, - Алекс поднёс к глазам левое запястье.

Вилл опустила руку с часами.
- Пошли!
- Ты хотела сказать, полетели?
- Да, Корни, спасибо, - язвительно ответила Вилл.

Первый ход остался за Седриком. Он бросил вперёд кавалерию – солдат верхом на животных, похожих на носорогов – чтобы «прощупать» оборону меридианцев. Те не дрогнули и отбросили неприятеля, не дав ему даже повторить прежнее «достижение», принадлежавшее Тольвенгу. Фактически, обе стороны остались при своём. Королевские лучники берегли стрелы, а в задачу налётчиков не входило ввязываться в рукопашную. Они должны были просто держать обороняющихся в напряжении, пока Седрик подтягивает остальные силы.
Снежное поле покрывалось вереницами следов солдат и животных, среди которых ясно выделялся один, извилистый и непрерывный, обозначавший путь трансформировавшегося Седрика.
Именно благодаря рёву лорда-змея стражницы поняли, что обнаружены.
- Рассыпаться! – скомандовала Вилл. – И за дело!

- Огонь! – первый же файер, выпущенный Тарани, достиг цели, и одна из катапульт занялась.
- Хай Лин, ты любишь ледяные скульптуры? – Ирма размяла кисти.
- Да. Особенно люблю смотреть за процессом.
Девушки объединили стихийные силы и выпустили во врага поток искрящейся серебристо-белой субстанции, которая, пронизав фронт седриковой армии на всю глубину, затвердела, превратившись в кристаллическую ледяную дорогу с вкраплениями лурденов, «чёрных» и много кого ещё.
В отличие от подруг, которые разрезали строй поперёк, Корнелия предпочитала действовать вдоль.
Запутавшись в побегах, вспоровших снег, пехотинцы сделали вынужденную остановку…
В итоге всех манипуляций, к настоящей схватке с меридианцами оказалась готова едва ли половина армии Седрика. Змей выл, рычал, потрясал кулаками, но… двигался вперёд, не смотря на потерю осадной техники и невозможность ввести в бой резервы. Впереди – тяжёлая схватка с «мятежниками» за их крепость. Позади – гнев Фобоса. Седрик предпочёл первое и приказал боеспособным отрядам ускорить движение.
- Где всадники? – рыча спросил он у подвернувшегося сотника.
- Не знаю, милорд…

Зато это знала Вилл, которая сперва остановила возвращавшийся из атаки отряд вспышкой Сердца, а потом по рации (на этот раз Алекс не повторил ошибки времён первого сражения у Торус Олбри, и земляне взяли их с собой) сказала об этом Калебу и Алексу.

- Всё складывается удачно, - весело сказал Калеб. – Если повезёт, мы их даже сюда не пустим. Дрейк! В атаку!
Эскадрон меридианцев не оставил шансов «чёрным» всадникам, «забытым» посреди снежного поля.

- Вы за это заплатите, - прошипел Седрик, особо ни к кому не обращаясь.
- Вы нашли виновных? – осведомился Делькар, сидящий в седле неподалёку. Седрик осёкся, повертел головой, и его взгляд натолкнулся на Вилл.
- Да! Она! Главная с-с-стражниц-с-са!
- Ну, что ж… - Делькар снял с правой руки перчатку.

- Блеск!
- И зимняя свежесть, - Хай Лин и Ирма с удовлетворением рассматривали плоды своих трудов. Вскоре к ним присоединились Корнелия и Тарани.
- Что-то вы долго, - бросила Ирма.
- Понимаешь, эти проклятые лурдены – точно с искусственно повышенным интеллектом, - вздохнула Тарани. – Додумались-таки забросать свои агрегаты снегом.
- Только они не учли, что под снегом – камни, - Корнелия поправила волосы. – А где Вилл?

- Тарани говорит, что с катапультами покончено, - Алекс щёлкнул кнопкой на рации.
- А мы покончили со зверинцем, - Калеб отхлебнул из кружки воды. Они сидели в каморке для стражи под наскоро возведённой сторожевой вышкой. Полночь давно миновала.
В хижину вбежал встревоженный Олдерн.
- Сейчас начнётся! – выпалил он.
Алекс и Калеб выбежали на стену, где уже стоял Мэтт со своим арбалетом. Алексу сразу бросилось в глаза, что оружие заряжено, и только потом он взглянул на поле.
Да, без осадных машин. Да, без половины пехоты. Но во всё ещё достаточном количестве, войско Седрика, под аккомпанемент воющего ветра и диких криков, вступало в ближний бой с защитниками Торус Олбри.
Казалось, сама ночь всколыхнулась, когда её пелену разорвал дружный звон сотен мечей и свист стрел. Одна из них, принадлежавшая Мэтту, сразила «чёрного» занёсшего было тяжёлую секиру над одним из меридианцев.
- А где Вилл? – спросил он.
- Сейчас вызову.
Прошла минута, но рация молчала.
- Должно быть, они дерутся с оставшимися лурденами. Да и Седрика здесь нет. Значит он там, - Калеб махнул рукой в сторону края долины и пожал плечами.
- Ох, не знаю, - Алекс неуловимым движением руки поймал стрелу, которая едва не коснулась шеи Мэтта. Автоматически сломав её, он поделился мыслями:
- Давай сгоняем туда, а, Калеб? Что-то я беспокоюсь.
- Давай. Пойдём.
- Эй! Кто-нибудь! Сюда! – послышался крик со стены в нескольких десятках шагов.
- Что тут?
- Олдерн ранен, - сказали из строя.
- Зовите лекаря, - Калеб наклонился над лежащим на парапете другом; Олдерн держался за бок, кровь сочилась сквозь пальцы.
- Он на другом конце стены.
- Я займусь им, если… - Алекс перевёл взгляд на Калеба. – Если ты рискнёшь поехать один.
- Не вопрос.
- Ладно. Несите его вниз!
«Вот судьба, - думал Алекс, сбегая по ступеням вслед за носилками. – И эти треклятые курсы первой помощи пригодились. Типичная колотая рана. Надеюсь, у него анатомия – как у людей…»

Калеб обогнул кипящее, как котёл над огнём, поле боя, даже не взглянув на него - он знал, что у Алекса есть ещё пара карт в рукаве и не особо беспокоился за исход битвы. Калеб стремился туда, где снег покрывали новорожденные деревья и странные ледяные изваяния. Когда до цели осталось совсем чуть-чуть, он увидел выстреливший в небо рубиново-красный луч.

10. Канун Рождества.

- Всё-таки уедешь?
- Да. У нас как-то больше принято новый год отмечать, - Алекс только что повесил трубку. Он звонил заказать билет на самолёт, чтобы провести зимние каникулы на родине. – Кроме того, мне надо лично отчитаться перед институтом.
- Ну, думая, с этим у тебя проблем не будет. Директриса, да и Эллардайс, от тебя, похоже, в восторге.
- Да-да, - Алекс рассеянно вздохнул.
- Меридиан, да?
- Ага. Пара недель, но как бы чего не случилось…

- Всё-таки уедешь?
- Во-первых, я родных четыре месяца не видел. Во-вторых, уеду после 25-го.
- Скажи честно, - улыбнулась Хай Лин, - не боишься оставлять дело на нас?
- Честно, так честно. Я сильно сомневался…
- Вот как?
- И в конце концов решил, что взвалю ответственность на Калеба.
- Это что, пресловутая мужская солидарность? – Хай Лин гневно упёрла руки в бока.
- Тебе идёт, - попытался отшутиться Алекс. – Ладно, если серьёзно, то он там, как бы сказать попроще… живёт он там, вот.
- Что ж, логично, - сдалась Хай Лин. – Ну, раз ты остаёшься на Рождество, слушай планы.

- Я дам вам ещё один шанс, - Рагнос нервно расхаживал перед молчавшими Фобосом и Седриком.  –Пока Делькар не поправится – никакой самодеятельности.
Дела в остальных мирах Первого Круга складывались для повелителя Чёрной башни весьма удачно, и в целом это перевешивало неудачи на Меридиане. Так что за себя лично Фобос и Седрик пока могли не волноваться.
- В конце января, не раньше, я смогу дать вам помощь для решающего удара. А пока вам придётся удерживать замок своими силами.

- Нельзя давать им опомниться! – Калеб горячо убеждал королеву в необходимости атаки на замок. – Наши люди готовы, припасов достаточно. Сейчас даже численный перевес не даст Фобосу преимуществ. Самое время для контрудара.
- Калеб, - Элион, поморщившись, остановила его, - прошу, не надо этих терминов. Когда я стала королевой, я не о такой жизни мечтала. Но, если ты уверен, то я дам согласие. В обмен на услугу, - Элион хитро улыбнулась.
- Какую? – Калеб озадаченно посмотрел на королеву.
- Сопроводи меня на Землю. Я хочу повидать друзей.

- Калеб? – Корнелия удивлённо распахнула глаза. – Что ты здесь?.. Элион?! А ты-то как сюда попала?
- Как все – через портал.
- Не будем светиться, - Калеб огляделся и подтолкнул подруг к входу в дом Ольсенов. Именно здесь собрались провести вечер 24-го декабря (с разрешения всевозможных родственников) участники борьбы за освобождение Меридиана и их друзья.
Рождество – семейный праздник, поэтому постарались провести всё по быстрому. Попели, поиграли, обменялись подарками. Впрочем, даже в это скоротечное действо ребята умудрились влить уйму положительной энергии, так что недовольных не осталось.

Когда разошлись по домам стражницы и «непосвящённая» половина «Синего Кобальта», Алекс начал разговор о деле.
- Скоро твои вернутся, Мэтт. Мы должны уйти немедленно.
- Мы?
- Да. Я, Элион и Калеб. Скажи родителям, что у меня самолёт. Они не знают, что он на самом деле послезавтра.
- Погостишь на Меридиане? – понимающе сказал Мэтт.
- Помогу с организацией.
- Машину не забудь к аэропорту перегнать, - напомнил Мэтт. – И вещи… Стоп, а девчонки что, не в курсе?
- Элион вызовет их, если понадобится. На самом деле, я смотрю на это как на пробу сил, - Алекс перешёл на шёпот. – Я уверен, что с первой попытки мы замок не возьмём. Но с другой стороны, я согласен с Калебом – мы ничего не теряем. Вот только жаль, - Алекс опять повысил голос, - что сам поучаствовать не смогу.
- Ничего. Всё как обычно, - подошёл к нему Калеб. - Ты думаешь, а мы делаем грязную работу. Ну, пошли.
Мэтт остался один.

Хай Лин снилось, что она одна стоит посреди полутёмной комнаты. Сквозь тяжёлые гардины внутрь пробивался один-единственный солнечный луч.
«Надо открыть окна» – подумала стражница. Но когда она отдёрнула занавеску на ближайшем окне, то увидела, что за ним та же серея хмарь. Хай Лин вдруг увидела себя со стороны. Она летела в облике стражнице за тем самым солнечным лучом, который словно укорачивался и вёл к некоему источнику, расположенному за пеленой низких туч.
В последний момент, когда луч уже почти исчез в облачной дымке, летящая Хай Лин сделала отчаянный рывок, потянувшись за ним, а стоящая у окна – проснулась.
Она не помнила, успела ли та, другая, догнать луч, но почему-то ей этого хотелось.

А знаете что? Пожалуй сегодня я выложу сразу две главы.

12. 2006!

Метели наконец-то устали терзать Хитерфилд, и без того порядком заваленный снегом. Установилась по-зимнему отличная погода, которая словно была создана для праздничной недели.
Вилл бросила ещё один взгляд на календарь. Естественно, там ничего не изменилось, и 31-е декабря не стало ни 30-м, ни первым января.
Вилл, не смотря на праздники, была сегодня какой-то подавленной. Она даже злилась за это сама на себя, но от этого ей только стало ещё тоскливей.
- Если тебе скучно, - сказала дочери Сьюзан, - то можешь вытереть пыль у себя в комнате.
Ответный взгляд Вилл мог передать весь спектр эмоций, кроме скуки.
- Уже? – Сьюзан заглянула в её комнату и обнаружила, что она в идеальном (ну, почти идеальном) состоянии.
- Ну и ну. Ты что, двойку получила? О, шучу, шучу, - на этот раз её дочь в дополнение к испепеляющему взгляду весьма решительно покачала головой. Сьюзан пожала плечами и покинула территорию Вилл.
«Вот и ещё один год прошёл» – подумала девушка, оставшись в одиночестве – «И почему это называют «Новым годом»? Ну что в нём нового? Та же школа, те же знакомые. Те же лягушки» – Вилл улыбнулась своему отражению.
«Тот же Меридиан. Так, о чём это я? Меридиан…» - при этой мысли чувство тревоги достигло апогея. Как будто взорвался вулкан. Вилл поняла причину своего настроения. Она крылась ни в уборке, ни в праздниках, ни даже в ожидании очередной атаки на замок Фобоса. Опасность – вот разгадка. И опасность эта подстерегала не по ту сторону Завесы, а в тихом и любимом Хитерфилде.
- Эй, Вилл! Куда это ты?
Вилл только отмахнулась.
- К ужину вернись! – крикнула Сьюзан дочери вдогонку.
- Ладно! – и в прихожей хлопнула дверь.

- «С Новым годом!» Хм… - Хай Лин вслух прочитала электронное сообщение от Алекса, сперва не поняв, почему оно пришло раньше срока. Потом она вспомнила о часовых поясах, и с улыбкой откинулась на спинку стула. Её размышления прервал нетерпеливый стук в дверь. Ещё до того, как она открылась, воздушная чародейка поняла, что это не на чашку чая.
- Вовремя… - прошептала она. – Войдите!
В комнату вихрем ворвались Вилл и Ирма, следом за ними, довольно успешно сохраняя спокойствие, вошла Тарани.
- Хай Лин, идём! – Вилл решила не вдаваться в подробности.
- А лучше – бежим, - заметила Ирма.
- И бежим к дому Корнелии, - дополнила Тарани.
- А может, полетим? – с надеждой спросила Хай Лин.
- Не пойдёт. Слишком людно.

- Фобос! Я же просил – не высовываться из замка, пока Делькар не вернётся!
Потенциальный наместник Рагноса угрюмо смотрел в лицо своего сеньора, проецируемое Всевидящим камнем.
- Скажите мне всё-таки, князь, - сказал Рагнос таким тоном, будто ему и вправду интересно, - зачем Вы послали своего змеёныша на Землю?
- Это его идея, - попытался оправдаться Фобос. – Седрик определил, которая из стражниц наиболее дорога королеве и вождю мятежников…
- И решил захватить её? – с поддельным изумлением воскликнул Рагнос. – Неужели?
- Да, - глухо выдавил Фобос.
- Ну, а дальше?
- Произошло досадное недоразумение…

- По чистой случайности портал открылся недалеко от моего дома, - Вилл сделала знак двигаться осторожно. – Выйдя на улицу, я увидела в кристалле сразу нескольких наших знакомых.
- Седрика, Фроста и Охотника?
- Вот-вот.
- И направлялись они к дому Корнелии? И ты не попыталась предупредить её? – Тарани и Хай Лин засыпали Вилл вопросами.
- Её нет дома. Им придётся искать, начиная оттуда. Так что у нас есть время…
- …чтобы найти её? Тогда что мы здесь делаем? – пожала плечами Ирма.
- Да нет. Это вроде засады на охотника… - тут завибрировало Сердце Кондракара. – О, у нас гости. Стражницы, мы…
- Погоди, - остановила её Хай Лин. – Пусть Седрик поближе подползёт, я хочу момент прочувствовать.

Трое человекообразных (пока) существ покружили вокруг дома, потом поняли, что их цель не здесь. Несколько минут ушло на то, чтобы пёс Охотника взял след. Как оказалось, он пролегал мимо живой изгороди, за которой и прятались четверо стражниц.
- Так. Они рядом, - Вилл огляделась – никого постороннего не было видно. – Стражницы, мы…
- Стоп! – Тарани тронула её за руку.
- Теперь-то что?!
- Корни с родителями.
- Где?
- Вон их машина.
- Так, - Вилл задумалась, а тем временем Седрик сотоварищи неотвратимо приближался к ним. – О, есть. Хай Лин – ветер должен дуть в сторону, так, чтобы пёс её не почуял. Ирма – устрой гололёд, чтобы они остановилась в каком-нибудь сугробе, только помягче, - Вилл кивнула на машину Хейлов. -  Я делаю вспышку, Тарани вытаскивает Корнелию. Вперёд!
За секунду до того, как выбросить вперёд руку с кристаллом, Вилл подумала, что иногда – чем бредовеё план, тем с большим успехом он выполняется. Так и на этот раз – машину занесло и развернуло на 180, Хейл успел затормозить, и обошлось без травм. Плюс, пассажиры оказались спиной к розовой вспышке и не заметили её. Кроме Корнелии, которую вытащила из машины Тарани.
За розовым проблеском последовал синий – от открывшегося портала.
Пока троица охотников приходила в себя, стражницы трансформировались (все, включая Корни) и провернули самую, наверное, молниеносную свою «операцию». Хай Лин устроила торнадо, которое вышвырнуло на Меридиан собаку, Ирма выплеснула туда же вместе с приливной волной Охотника, Тарани загнала в портал Фроста, напустив на него целый рой огненных шаров. Корнелия вырастила между Седриком и порталом несколько гибких плетей; так и не успевший опомниться, лорд был туго ими скручен, а потом эти лианы, как зелёные щупальца, ловко переправили его тело прочь с Земли.
Через пару минут Корнелия, уже снова в своём обычном облике, объясняла родителям, что увидела идущих по улице подруг и вышла поболтать, раз уж подвернулся случай в виде микро-аварии.

- Сперва Седрик охотился за Вилл, теперь за Корнелией. Уж не собирается ли он следом нанести визит мне или Ирме?
- Не знаю, Тарани.
Вилл в раздумье принялась накручивать на палец волосы.
- Так или иначе, мы смогли дать ему отпор, - сказала Хай Лин.
- Знаете, мне надоело обороняться, - Ирма отодвинула пустую чашку. – Пора что-то делать.
- Что? План Калеба насчёт проникновения в замок, конечно, неплох, но…
- Да ладно, Корни, никаких «но», - Вилл решительно встала из-за стола, - Ирма права, пора действовать.
- Надеюсь, ты не предлагаешь прямо сейчас срываться на Меридиан? – спросила Корнелия.
- Нет. Просто мне уже пора домой. Увидимся в новом году!

14. Замок изнутри.

- Ну, что там? – нетерпеливо спросила Ирма.
- Ничего не видно – ночь ведь, - ответила Вилл. – Ясно одно – через этот люк мы попадём во внутренний двор.
- Уж лучше туда, чем сидеть в этой норе, - заметила Тарани.
Стражницы осторожно выбрались из вентиляционного ствола наружу и огляделись. В одной из башен они заметили окно, светящееся мягким огнём.
- Фобосу не спится? – осведомилась Ирма.
- Не уверена, не та башня. Но – помните, Калеб сказал: «поищем чего-нибудь интересного»? Вот мы и проверим.
- Не знаю как вам, а мне абсолютно всё равно, что там, - высказалась Тарани. Но абсолютным большинством – две против одной – было принято решение исследовать комнату.

- Стоп. Здесь мы разделимся, - Калеб опустился на корточки и принялся шарить рукой по стене.
- Куда нам ещё больше делиться? – удивилась Корнелия.
- Я не то хотел сказать. Бланк, поди сюда. Узнаёшь?
- Ага, - проводник засунул голову в какой-то лаз и шумно принюхался.
- Поднимай Олдерна, пуст выступают.
Проводник целиком скрылся в норе.
- Она выведет его наружу, - пояснил Калеб.
- А мы? – поинтересовалась Хай Лин.
- Пойдём дальше. Я вспомнил окончательно – лестница приведёт нас в тронный зал.
- Ну, остаётся только надеяться, что Фобос не ночует на рабочем месте, - вздохнула Корнелия и последовала за друзьями.

- Вау! – воскликнула Вилл, едва перемахнув через подоконник.
- Что?
- Ни-че-го! Только огромная карта на стене.
- А чего тогда кричать? И почему тут светло, а ни камина нет, ни люстры? – по очереди спросили Ирма и Тарани.
- Сходится с описанием магической карты, помните, Элион как-то рассказывала. Она сама по себе и светится.
- Но сейчас она нам бесполезна, так?
- Да, наверное.
Тут Ирма с грохотом захлопнула дверь – единственную дверь, ведущую в зал с картой.
- Ты чего? – встрепенулась Тарани.
- Там – куча солдат. Это раз. И Седрик – это два.
- Окно! – крикнула Вилл, но было поздно – лязгнула цепь, и снаружи окно закрыли железные ставни.
- Бесплатные магические карты бывают только в мышеловке, - развела руками Ирма.
- Карта, говоришь? Что ж, придётся ей воспользоваться. Вилл? – Тарани посмотрела на подругу.
- Если бы знать – как, - задумалась предводительница стражниц. – А главное – зачем?
Неожиданно слово взяло Сердце Кондракара. Оно, натянув шнурок, вплотную приблизилось к карте и увлекло за собой Вилл. Засветившись изнутри, талисман явил взору трёх стражниц следующую картину: по заснеженному тротуару шёл, неся за плечами весьма объёмный рюкзак, невысокий парень. Шёл он по направлению к зданию явно земной архитектуры, крышу которого венчали буквы, наполовину знакомые стражницам, наполовину – явно не латинские.
- Куда это он? – вырвалось у Ирмы.
- Лучше спроси – кто он? – повеселев ответила Вилл.

- Какой неожиданный облом, - иронизировала Корнелия, пока Калеб безуспешно пытался открыть очередные двери. На этот раз – целиком металлические, причём таковыми были не только створки, но и сама дверная коробка.
- Корни, кажется, ты не у дел, - развела руками Хай Лин.
- Вот засада! Не поворачивать же назад?
- Поворачивать особо некуда, - заметил Калеб и кивнул вниз, в пустоту между пролётами лестницы. Там уже вовсю полыхали факелы стражи, пробившейся через устроенный Корнелией завал.
- Ладно, я всё сделаю, - Хай Лин запустила руку в волосы и извлекла оттуда…
- Это что, отмычка? – полюбопытствовал Калеб.
- Теперь да, - воздушная чародейка присела перед замочной скважиной. – Замок чисто символический. Дайте мне пару минут.

- Рада тебя видеть, - улыбнулась Вилл.
- Вечер добрый. Кстати, где мы?
- Долго объяснять. Нам нужна твоя помощь.
- У меня час до самолёта.
- Зачем тебе самолёт, если можно прямо отсюда?
- А регистрация? – Алекс скинул с плеч рюкзак. – Вот вещи можете с собой прихватить, я буду не против.
- Давай-ка сам, - Вилл закрыла портал, созданный с помощью карту, и открыла другой – ведущий в Хитерфилд. Алекс исчез в нём и через полминуты вынырнул обратно.
- Порядок. Это в тоннеле, там, где заброшенная железная дорога. Прилечу – найду. Так, что тут у нас?
- Да вот, - Ирма кивнула на дверь, которая прогибалась под тяжестью ударов.
- Я смотрю, выхода нет?
- Есть. Вот он, - Тарани указала на ту же самую дверь.
- Ладно. Где остальные?
- Где-то в соседней башне. Надо найти их.
- Потом вернуться сюда и повторить операцию с картой – для Алекса, - закончила Тарани.
- А как, интересно знать, ты собираешься настроиться на его родной город? – Ирме пришлось поднапрячь связки, так как именно в этот момент за дверью взял «слово» Седрик.
- Я подумаю над этим, - пообещал Алекс и огляделся. – Эх, всё же лучше, чем ничего, - он подхватил тяжёлый на вид витой канделябр, непонятно зачем находившийся в комнате – света от карты и так было более, чем достаточно.
- Открываю! – предупредила Вилл.
Она выдернула засов и сразу взвилась под самый потолок. Проследившие за ней взглядом, двое стражников не удосужились посмотреть себе под ноги. Оба оказались на полу, а Ирма со смехом стряхнула с пальцев капельки воды, оставшиеся после стихийной атаки. Третий лихо перескочил через поверженных сослуживцев, не менее лихо увернулся от залпа Тарани, но на него сверху обрушилась Вилл, которая и отправила его в нокаут ударом в челюсть.
- Пора выбираться, - заметил Алекс и преодолел в обратном порядке маршрут, пройденный вырубленным Вилл солдатом. Только перепрыгивая через его товарищей, Алекс легонько ткнул одного из них подсвечником в лоб – чтобы не пытался больше встать.
Седрик, в виде змея занимавший добрую половину ширины анфилады, начинавшейся сразу за дверью, был, видимо, настолько увлечён созерцанием происходящего внутри, что не заметил пронесшегося мимо него паренька с гнутой железякой в руке.
- Вам не выбратс-с-ся, - заверил оборотень стражниц и ринулся в дверь.
Алекс остался лицом к лицу с двумя лурденами, вооружёнными алебардами.
- И всё-таки, вы – тупые, - констатировал Алекс, когда они оба бросились на него, помешав друг другу и позволив землянину вытащить у них из-за поясов по кинжалу. Короткий взмах обеими руками – и парой монстров на Меридиане стало меньше. Затем Алекс повернулся и что было силы вогнал оба клинка в хвост лорда Седрика.
Манёвр удался на славу – стражницы оказались на свободе, а Алексу посчастливилось потренироваться в ловкости, уворачиваясь от когтей змея. Вот только быстро забыл он, что у Седрика имеется ещё и довольно длинный и ловкий, хоть и повреждённый, хвост…
В последний момент Тарани огнём заставила змея отдёрнуть лапу от горла пропустившего подсечку Алекса, две другие стражницы подхватили Осиянного под руки, и все четверо умчались по анфиладе – благо высота потолков в парадных залах позволяла развернуться как следует.

- Готово!
- Молодец, Хай Лин. Быстро – все внутрь.
Калеб вошёл последним и захлопнул тяжёлую металлическую створку. Корни магией подтащила увесистую дубовую скамью, которой и припёрли дверь. Только потом все трое обернулись и…
- Браво, браво, - похлопал в ладоши Фобос. В воздухе рядом с ним висел портал кроваво-красного цвета, ведущий, очевидно, в Валлард. Тиран проследил за взглядом Калеба.
- Впечатляет, не правда ли? – усмехнулся Фобос. – Но сейчас он мне не нужен. Чтобы здесь оказался наш общий валлардский знакомый, достаточно открыть парадный вход.
Фобос картинно взмахнул рукой, высокие, богато украшенные двери бесшумно распахнулись, и в зал вошёл Делькар в сопровождении многочисленных солдат.

- Вилл, ты хоть знаешь, куда нам надо? Или это обзорная экскурсия по замку?
- Ирма, нас ведёт Сердце, - огрызнулась рыжеволосая стражница.
- Кажется, оно преследует вон ту толпу солдат, - Тарани указала пальцем на отряд, миновавший высокие, богато украшенные двери, которые только что бесшумно распахнулись.
- За ними! – воскликнула Вилл.
Ворвавшись в зал, четвёрка остановилась в нерешительности. В то же самое мгновение Фобосу показалось, что его враги сошли с ума – лица двух стражниц и вождя повстанцев озарились улыбками.
- Пора восстановить численное равенство, а то двадцать против семерых нечестно! – услышал он из-за своей спины. Он обернулся и как раз успел увидеть, как последний воин из конвоя Делькара обернулся ледяной статуей.
- Ну, теперь поговорим, - ухмыльнулся Калеб.
- Я начну, - Делькар, неизвестно как избежавший слаженного удара Ирмы и Хай Лин, вышел на середину зала.
(«Свет!»)
- Опять, - простонал Алекс, но всё же бросился под красный луч, направленный в кого-то из стражниц. Свет Кондракара полностью подавил магическую составляющую оружия Делькара, но поток физически ощутимой силы остался, и Алекса протащило по полу, а затем выбросило из окна.
- Алекс!
Хай Лин с криком ринулась ему на помощь Сразу ей вспомнился тот сон, в котором она гналась за лучом света.
- Держу…
Она замедлила его падение и плавно опустила на каменные плиты внутреннего двора.
- Мы квиты, - улыбнулся Алекс.
- Не люблю быть в долгу, - ответила девушка и обняла его.

Делькар легко отразил своим лучом запущенный Калебом нож, но от струи воды увернуться не сумел и «уплыл» через портал на родину.
- Ваша очередь, князь, - с издёвкой произнесла Корнелия.
Сейчас тиран был явно не в форме, и четыре стражницы с относительной лёгкостью загнали его в Валлард, объединив усилия.
- Ну-ка, попробуем, - Вилл протянула руку с Сердцем Кондракара к порталу, и все вздохнули с облегчением, когда красный вихрь исчез.

Вдали, за городом, запел рог.
- Это наши. Бланк добрался, - отметил Калеб.
- Тарани, Ирма, Корнелия – к воротам. А мы с Хай Лин вернём Алекса на Землю.

16. Лавина. Земля.

Поход по магазинам – отдых для одних, необходимость для других, мучение для третьих.
Алекс относился к последней категории.
Большинство стражниц – к первым двум.
Ну лыжная экипировка – это ещё надо, хотя Мэтт предложил, и вполне разумно, взять необходимое напрокат. Алекс робко присоединился к нему, но почувствовал легкое дрожание земли под ногами. Быстрый взгляд на Корнелию подтвердил его предположение относительно причины сотрясения асфальта.
После третьего магазина у Алекса возникло ощущение, что его собираются поселить в Хитерфилде на веки вечные. Тут его как бы невзначай задела плечом Хай Лин… («Свет, блин, и что делать?!» - подумал Алекс.)
Как ни странно ничего лишнего приобретено не было, и мучения закончились, причём осталось даже время на сборы.
- Это ещё цветочки, - сказал вдруг Мэтт.
- Ты о чём? – не понял Алекс.
- Да о шоппинге. Это ерунда по сравнению с двухчасовой поездкой в автобусе, полном орущих школьников.
- Ничего, дело привычки. Придётся вспомнить свои школьные годы.

План «Б» - разгадывать кроссворд – провалился, равно как и план «А» – музыку послушать не удалось. В уме Алекс прикидывал, сколько слухов родится в Шеффилдской школе после двухчасового разговора явно дружеского содержания между ним и Хай Лин. Ну, наконец приехали…
- Эй, получи! – за голосом Ирмы последовал снежок, угодивший Алексу между лопаток. Он обернулся и хищно ухмыльнулся:
- Зря ты это…
- Я, конечно, извиняюсь, что прерываю столь важное занятие, - начал Мэтт; в руках он держал вещи – свои и Алекса. – Но не мог бы ты…
- Нет!
В гитариста попали сразу несколько снежков.
- Ну, ладно, - он опустил сумки на снег, - берегитесь!
В самый разгар схватки Вилл вдруг опустилась на одно колено и схватилась за голову.
- Что с тобой? – Мэтт склонился над ней.
- Фобос, - едва слышно прошептала она.
- Пошли внутрь, - Корнелия кивнула на здание лыжной базы.

- Как это может быть Фобос, если он в Валларде?
- Да я думаю, думаю!
Алекс и Хай Лин переговаривались в полголоса в углу комнаты, пока Тарани хлопотала над Вилл.
- Резонанс, - подала голос Ирма.
- В каком смысле? – не понял Алекс.
- Да это я образно. Чтобы пробить в Завесе портал, её нужно, типа, «раскачать», понятно?
- А-а… - видимо, Корнелии было непонятно.
- Ну как же не ясно? – настаивала Ирма.
- Я, кажется, тебя понял. Только Фобос здесь ни причём. Это Рагнос, ему нужно доставить на Меридиан большой отряд, вот и приходится бить мощно. Вилл среагировала на отголоски, потому что Завеса вошла в резонанс с этой силой.
- А Вилл, в некотором роде, контролирует Завесу, - закончила Хай Лин. – Получается, что такой удар ощущается во всех мирах?
- Да, но сейчас это не главное. Что-то у меня плохое предчувствие…
Конец его фразы потонул в жутком грохоте.

- Нам повезло, что комната в другом конце дома, - заметила Корнелия.
- Разве база не должна быть построена в месте, где лавины маловероятны? – спросил Мэтт.
- На этом склоне вообще не бывает лавин. Раньше не бывало, - поправилась Тарани и зажгла огонь.
Минус электричество, связь и остальные туристы, находившиеся на другом склоне.
Плюс тонны снега, темнота и заваленный выход.
- Это становится традицией, - саркастически заметила Ирма. – Стоит нам сюда приехать, и происходит обвал.
- Это из-за Рагноса, не иначе.
- А почему это произошло рядом с нами? – спросила Хай Лин.
- Видимо, из-за того, что его атака была направлена на создание портала. А у нас есть Печать (кстати, Фобоса; вот почему Вилл его почувствовала), и эта Печать делает то же самое. Она притянула эту родственную силу, и…
- Но портал-то не открылся.
- Печать под контролем Сердца. Энергия Рагноса поэтому не нашла выхода и пропала без толку.
- Ничего себе без толку! – взмахнула руками Ирма.
- Это значит, между прочим, - сказала пришедшая в себя Вилл, - что Меридиан атакуют.
- Угадайте, что сейчас будет, - пробормотала Тарани куда-то в сторону.
- Стражницы, мы едины!
- Вода!
- Огонь!
- Земля!
- Воздух!
- Балласт, - усмехнулся Алекс, указывая на Мэтта, и тут же попытался оправдаться:
- Фактам надо смотреть в лицо.
- Эй, я бы попросил…

Меридиан на этот раз ничем не удивил – пейзаж был абсолютно земным. Особенно бросался в глаза снег. Снега было много. Даже слишком. Избыток снега с лихвой компенсировал отсутствие ориентиров.
- Ну и ну, - протянула Хай Лин.
- Лучше и не скажешь, - отозвалась Ирма.
- Надеюсь, мы не полетим наугад, - заволновалась Корнелия.
- Если ты волнуешься за Элион, то расслабься, - сказала ей Тарани. – Она обладает такой силой, что Фобосу и не снилось.
- Снилась, и ещё как, - вставила Вилл. – Летим туда, вроде, вон тот холм я узнаю…
- Стоп, стоп, у меня идея. По коням!
Мэтт и стражницы (кроме уже видевшей это Вилл) были поражены «пришествием» леранского коня Алекса.
- Он может найти дорогу в любое место, где был хоть однажды.
- Он не был у замка, - сказала Вилл.
- Не утрируй, - строго ответил Алекс. – Он был рядом с городом. Этого нам хватит.
Он подсадил Мэтта и запрыгнул в седло сам.

18. После лавины.

- А ты говоришь – «полетели налево, полетели налево», - передразнила Корнелию Ирма. – Послушались бы тебя, и не было бы у нас учителя химии.
- Второй раз за месяц приходится ловить тебя у самой земли, - заметила Хай Лин, обращаясь к Алексу.
- Запиши на мой счёт.
Он отхлебнул из чашки кофе и поставил её на каминную полку. Левой рукой. Правая была на перевязи; последний факт сильно огорчал не столько самого Алекса, сколько Мэтта, ведь совсем скоро «Кобальту» предстояло приступить к записи диска.
В дверь постучали, и Ирма, как хозяйка дома, пошла открывать.
- А, вот и вы!
Это Вилл вернулась с Меридиана вместе с Калебом – предстоял очередной военный совет, или как выразилась давясь от смеха Ирма – «разбор полётов… со стены».
- Ну как, у нас есть портал? – спросила Тарани, не дожидаясь, пока Калеб присядет.
- Да, есть. Неподалёку от города. Мы там возводим временные укрепления.
- Знать бы, сколько он продержится, - вздохнула Вилл. – Так или иначе, надо действовать.
- Без меня справитесь? – полушутя, полусерьёзно спросил Алекс. – Не испугаетесь?
- Ну вот ещё, - отмахнулась Корнелия.
- Ладно, дайте мне денька два. В норму я, конечно, не приду, но… - он пожал плечами. – Валлард – он ещё ближе к Кондракару, так что мои силы возрастут. Может, я и одной левой что-нибудь изображу.
- Только не на гитаре, - заметил Мэтт.
- Ничего, запишу пока вокальные партии. Кстати, что стало с Тольвенгом?
- Опять удрал, - ответил Калеб.
- У меня есть предложение насчёт нашей вылазки, - сказала между тем Вилл. – Давайте установим лимит времени, скажем, часа три. Не найдём, что ищем – и Бог с ним, вернёмся домой.
- Три часа – маловато, - возразила Тарани. – Приходится  говорить это, а ведь мне совсем не хочется там торчать.
- Мне тоже, - поддержала её Корнелия. – Но дело есть дело.
- Давайте обсудим детали завтра, - перебил её Алекс. – Третья четверть всё-таки. Мне, например, завтра урок вести, а я не готов ни фига.
- Это не страшно, - успокоила его Ирма. – Большую часть времени твои ученики будут от тебя требовать объяснений по поводу руки и болтовни.
- Какой ещё болтовни? – не понял Алекс.
- На заднем сиденье автобуса, - и Ирма кивнула на Хай Лин.
- Кажется, ты тоже очень мило побеседовала с Мартином, - не осталась в долгу воздушная чародейка.
- Ладно, забудь, - примирительно сказала Ирма.
Хай Лин молча допила свой чай.

А ведь действительно, полети они не в ту сторону, и кто знает, что случилось бы с Алексом.

Это был какой-то порыв. Хай Лин почти крикнула: «Нет!», когда Корнелия, бросив в удиравших «чёрных» последний камень, направилась облетать замок по периметру по часовой стрелке.
«В чём дело?» – раздражённо спросила она. «Так короче» - ответила Хай Лин. «Короче – куда?» – поинтересовалась Тарани, но стражница воздуха промолчала и полетела направо. Вилл пожала плечами и последовала за ней, увлекая остальных; Корнелия возмутилась про себя: «Моё мнение никого не интересует», и подчинилась большинству.
Через несколько минут Ирма заметила, что через задние ворота в замок ворвалось несколько врагов. «Смотрите!» - «Ирма, ты их увидела, ты и успокоишь. Тарани, Корни – летите с ней» - велела Вилл. Тарани помедлила, ожидая, что их лидер присоединится к ним, но хранительница Сердца Кондракара только махнула рукой и поспешила за Хай Лин, которая на конных солдат врага даже не обратила внимания.
…Рядом с местом поединка Алекса и Тольвенга они оказались спустя несколько мгновений после того, как меч землянина сломался. Хай Лин видела, как Алекс выпрямился на краю стены, зажимая рану на правой руке. А Тольвенг неотвратимо наступал…
Хай Лин в этот момент ещё не знала, что делать. Но тут Алекс увидел её и смело спрыгнул вниз. Близость Сердца Кондракара сделала своё дело – падение несколько замедлилось, и Хай Лин не составило труда поймать его и бережно опустить на землю.
А Тольвенг, завидя Вилл, сбежал со стены, вскочил в седло одиноко стоявшей у ворот лошади и скрылся в зимнем лесу.

А если бы они не успели…
Хай Лин бросила быстрый взгляд через стол – как раз напротив сидел Алекс, через плечо говорящий что-то Мэтту.
…его бы там не было…
Девушка передёрнула плечами.
- Ты что, замёрзла? – мягко спросил объект размышлений.
…но вот он – его голос! Значит, всё в порядке.
- Всё в порядке, - рассеянно ответила она.
Вокруг стало как-то пусто. Даже Ирма тактично удалилась, а Мэтт и Вилл и вовсе собрались уходить.
- До завтра, - попрощался с ними Алекс и подсел к Хай Лин.

- Как думаешь, у них всё серьёзно? – спросила Вилл у Мэтта.
- А у нас?
- Это не ответ.
- Твоя правда. Это вопрос.
Вилл улыбнулась. После небольшой паузы она сказала:
- Просто я переживаю за подругу.
- Это понятно, - Мэтт кивнул, показывая, что это действительно ясно, как день.
- Мэтт, а ты можешь назвать Алекса другом? – спросила вдруг Вилл. – Я конечно понимаю, что он не так давно с нами знаком…
- И всё-таки да. Надеюсь, он о нас такого же мнения. Да, не забывай – он, в некотором роде, мой коллега.
- Ага. Мой тоже. Только в другой области.
- Из-за этой вашей области мы можем пропустить запись. Знаешь, - разоткровенничался вдруг Мэтт, - а я бы пригласил его свидетелем на свадьбу.
- На чью? – машинально спросила Вилл.
- На свою, конечно.
- Очень смешно.
- Нет, правда. Только надо подождать.
- Лет шесть тебя устроит? – лукаво улыбаясь спросила девушка.
- О чём речь, - обречённо вздохнул Мэтт.
Они остановились у дома Вилл; поцелуй на прощание, и Мэтт зашагал по улице к себе, а Вилл постояла немного, глядя на неслышно падающий снег.

Февраль.
Близился конец зимы.
Как много уже сделано.
И как много ещё предстоит сделать.

20. Кладовые Рагноса.

Одна из стен мрачного и кажущегося невероятно древним замка спускалась прямо к воде. Там, у самой кромки прибоя, Алекс, Калеб и стражницы готовились к проникновению в логово врага.
- У меня родился вопрос, - сказала Ирма. – Насколько я понимаю, мы должны найти своего рода кладовую всяких там магических штучек, так?
- Все верно, - подтвердил Алекс.
- Но мы ведь не собираемся тащить все подряд?
- Факт, - согласилась Тарани.
- Тогда как мы отличим то, что нам нужно?
- Сердце подскажет, - серьезно сказала Вилл.
- Ладно, а как…
Алекс не дал ей договорить:
- Извини, но это не твое дело. Ты и Тарани будете прикрывать. Таков план, если не забыла. Начнем.

Дело начала Хай Лин. Она осторожно поднялась до края стены. Там, как и положено, разгуливала стража.
«Всего двое» - с некоторым разочарованием подумала она. Ей даже не пришлось вслух призывать воздуха. Синхронные движения обеими руками, и два валлардца потеряли почву под ногами и полетели в море. До воды они не дотянули совсем немного, угодив в растительные сети Корнелии. От неожиданности часовые даже не закричали, чем сильно помогли «лазутчикам».
Калеб обнажил меч и, поигрывая им, как бы невзначай спросил:
- А вы, часом, не знаете, как пройти в хранилище Рагноса?
Валлардцы молчали, и тогда Алекс сказал Калебу:
- Может они не понимают по-нашему?
- Проверим. Тарани!
Огненная чародейка щелкнула пальцами перед носом у стражника, тот отпрянул и скороговоркой выдал:
- Я знаю… Я проведу, только… только огонь уберите.
- Вот и славно, - заключил Калеб и рассек путы, прихватившие солдата к каменной кладке стены. Вилл подхватила его под мышки, не дав окунуться в холодную морскую воду. Второй стражник бросил на первого негодующий взгляд.
- Предатель, - процедил он сквозь зубы.
- Ты чем-то недоволен? – ласково спросила Ирма.
- Оставим-ка мы его здесь, - решила Корнелия. – Земля!
Еще одна ветвь вырвалась из стены и захлестнула дозорному рот.
- Не скучай, - сказала ему на прощание Хай Лин и поднялась на стену вслед за остальными.

- Чем ты ему рот заткнула? – поинтересовался Калеб.
- Яблоней, кажется, - ответила Корнелия.
- Интересно, он ее скоро перегрызет?
- Тсс, - шикнула Вилл, - самое интересное начинается.
Кивком головы она пригласила Корни и Калеба прислушаться к тому, что говорил Алекс.
- Ирма, Тарани. Останетесь здесь. Особо не высовывайтесь, но по возможности следите за любым движением. И не забывайте о рациях. Ты, - обратился он к пленному стражнику, - когда развод?
- Через полтора часа.
- Времени навалом. Не знаю, можете в города поиграть, если скучно станет.
- Может, оставишь нам Корнелию, хоть с ней поболтаем? – попросила Тарани.
- Нет. В замках, я заметил такую традицию, всегда много чего каменного и деревянного. А вот Хай Лин…
- Я пойду с тобой, - заявила вышеупомянутая.
- Вы все слышали. Эй, ты! Иди вперед.
Калеб подтолкнул в плечо валлардца и вошел вслед за ним в крохотную комнатушку для часовых, где дымно горел огонь под котлом, а в полу был люк, ведущий на нижний ярус галерей, пролегавших внутри самой стены.
Алекс последним ступил на шаткую деревянную лестницу, напоследок бросил взгляд на оставшихся снаружи Ирму и Тарани, ободряюще улыбнулся им и закрыл за собой крышку люка.

Замок отличался простотой убранства и теснотой помещений. Более-менее просторными были всякого рода кладовые и арсеналы, мимо которых следовал отряд. Жилые помещения, к счастью, пустовавшие, напоминали тюремные камеры. Короче, замок был в первую очередь «военным объектом», крепостью, но никак не резиденцией правителя целого мира.
- Неужели Рагнос живет здесь? – удивлялась Хай Лин.
- О, нет, - поспешил разъяснить пленный; к слову, он стал сговорчивее, видимо, всерьез опасаясь за свою жизнь, и даже назвал свое имя – Коордель. – Повелитель обитает в Черной башне, а этот замок – лишь его, как он сам выражается, мастерская.
- Оно и понятно, - бросил Калеб. – В башне особо не поколдуешь.
- Так и есть, поэтому…
- Стой, - догадался о чем-то Алекс, - Как я понял, ты видел Рагноса живьем.
- Как вас сейчас, - подтвердил Коордель и затих в ожидании вопроса.
Но Алекс тоже молчал. Тогда валлардец вздохнул и начал говорить, не сбавляя при этом шаг.
- Да, я приближен ко двору. Был, - поправился он. – Теперь мне светит огненная яма за измену.
Тут он бросил испытующий взгляд на Калеба. Тот пожал плечами и буркнул что-то вроде «Ладно, там посмотрим». Коордель продолжил:
- В Валларде издревле не было правителя-тирана. Были Восемь Всевидящих, восемь старейшин известнейших и уважаемых кланов. Они составляли парламент…
- Парламент?! – изумились сразу все земляне.
- Ну да. Может у вас, на Земле, это как-то по-другому называется, не знаю. А у нас – парламент.
… Валлард был маленьким миром, лишь незначительно отличавшимся от многих соседей по Великой Сети. Но одна особенность стала золотой жилой для парламента – на небольшом острове, называвшемся Черным Камнем, был освобожден некий Источник, как оказалось, эпицентр целой области, подавлявшей любую магию. После недолгого совещания было решено создать на острове тюрьму для колдунов из других миров. Для постройки такого сооружения необходим был, опять-таки, маг. И он был найден. Его звали Рагносом, и он был по истине талантом. Работа удалась на славу, и стены Черной башни выдерживали напор бьющего изнутри Источника. Но несмотря на все усилия очень скоро Всевидящие стали замечать, что их собственная сила стала угасать – Источник просачивался наружу! Рагноса призвали к ответу, и он за восемь суток смастерил инструменты, собирающие и концентрирующие силы для своих хозяев. Каждый из восьми дней Рагнос посвятил созданию одного ювелирного украшения; один день – один артефакт…
- Перстень Делькара? – догадалась Вилл.
- Да. Здесь нам направо… -  Коордель так и сказал «нам», а после возобновил повествование.
… и все восемь ночей он создавал нечто большее. Наверное, никто, кроме него самого не знает, что это, но все остальные кольца, броши и прочее вместе взятые – ничто перед этим.
Магия ушла из Валларда, стеклась в руки Всевидящих. Черная башня приняла в свои камеры многих колдунов, миры, избавившиеся от них щедро платили. Парламент процветал и благоденствовал, пока одному из его членов, мэтру Каро Имделю не пришло в голову прибрать к рукам магическую силу соседних миров. План был принят на ура. В один вечер решилась судьба восьми миров, окружавших Валлард. Козыри были на руках у Всевидящих – каждый отдельно взятый мир из нынешнего Первого круга был слабее, так как потерял часть магической энергии вместе с высланным чародеем. Не хватало всего двух деталей – мага из Меридиана…
- И они его получили, - вздохнула Вилл. – И ведь даже, насколько я знаю, платы не взяли.
… и девятого Всевидящего, чтобы управлять одним из захваченных миров; Имдель становился Верховным Консулом. Да, кстати, они знали о стражницах, но не подумали о них, ведь они живут не в мире Первого круга.
- Неужели в парламент выбрали Рагноса? – задал риторический вопрос Алекс.
- Его выбрали отчасти потому, что он владел секретом амулетов. Ему теперь полагался такой же, и никто не стал возражать, когда Рагнос объявил, что имеет такую вещь. Носит он ее, однако, скрытно… - тут Коордель вздохнул.
- В чем дело? – осведомился Калеб.
- говорят, свой артефакт Рагнос создавал не из жажды власти, просто хотел иметь средство контроля над парламентом, на случай, если Всевидящие совсем зарвутся. Рагнос – человек от простого народа. Даже имя его… Ведь все восемь фамилий имеют окончание или приставку «дель», то есть «высокий» – Делькар, Имдель.
- Коордель? – подсказала Хай Лин.
- Это мой дядя, Паги Коордель. Я-то просто офицер в армии Рагноса. Ввязался вот в пьяную драку, меня и отправили на стену, - солдат опустил глаза.
- А первое имя у тебя какое? – ободряющим тоном спросил Алекс.
- Олаф…
- Парламент-2, - хмыкнула Хай Лин.
- Ну, может, наши шведы – потомки переселенцев с Валларда, - усмехнулась в ответ Корнелия.
Олаф Коордель непонимающе пожал плечами.
- Почти пришли. Я ведь через родственников карьеру сделал, - признался он, - вот и знаю, где тут что.
Рагнос стал девятым членом парламента.
А на другой день к нему пришло Зерно Зла. Жажда верховной власти ожила в нем. Быстро доказал он, что его талисман сильнее всех восьми вместе взятых. Потом он начал приводить в исполнение план Имделя, лишь поменявшись с ним ролями.
Семь быстрых побед и загвоздка в последнем, восьмом, мире. Первый круг еще не замкнут. Ни Фобос, ни Делькар не справились, а теперь еще и огромное войско словно ушло в топку адской печи. Рагнос напряженно думал обо всем этом, сидя в своем мрачном кабинете где-то в недрах Черной башни. Он думал о том, что делать дальше… он думал о чем угодно, но только не о том, что в эти самые минуты несколько подростков грабят его хранилище.

Вот и нужная дверь. Четверо стражников уже лежат, оглушенные, на полу.
- Земля! – и дверь открыта.
- Я сама, - сказала Вилл и вошла внутрь.
- Олаф, - спросила тем временем Хай Лин, - можно еще пару вопросов?
- Конечно, стражница.
- Мы все считали, что Рагнос стал колдуном благодаря Зерну Зла.
- Ну, просто он раньше был скромен, хоть и поистине велик. О нем знали только в Валларде, да и то не везде.
- Ясно. А почему ты так легко сдался нам?..
- И почему испугался огня? Все дело в том, что для пущего контроля Рагнос наложил на каждый клан заклятие. У каждого своя опасность. Силы моих родственников, да и мои, сколь скромны бы они ни были, могут защитить меня от всего. Кроме огня. В особых случаях достаточно будет искры, и любой Коордель превратится в золу.

Все прошло даже легче, чем ожидала Вилл. Среди множества диковинных предметов, коими были уставлены полки хранилища, Сердце сразу отыскало нужный – напоминавший кубок из светлого металла, усыпанный изумрудами. Видимо Рагнос был и впрямь выдающимся ювелиром.
Как Сердце Кондракара определило его? Впоследствии Вилл пришла к выводу, что «виной» всему предназначение кубка – открывать порталы на Меридиан. А Сердце, хоть и хранилось у нее, было все же роднее именно Меридиану. Возможно, кристалл принял артефакт «за своего».
Потом произошло то же, что и с Печатью Фобоса – вокруг кубка, зависшего в воздухе зажегся ярко-красный ореол, из Сердца выплеснулись похожие на розовые щупальца лучи, оплели сияющий шар вместе с кубком и втянулись обратно в кристалл. Держа Сердце Кондракара в руках, Вилл почувствовала, что оно постепенно остывало и переставало вибрировать, как только что выключенный мотор.
С этим она и вышла из кладовой, уловив обрывок последней фразы Олафа, мирно беседовавшего с остальными:
- … так что я, в общем-то, инженер, - Олаф развел руками, хотел еще что-то сказать, но его прервал Алекс – отчаянно затрещала рация.

- Алекс, прием, черт бы тебя побрал, - возмущенно кричала в микрофон Ирма.
- В чем дело?
- Вы там скоро?
- Уже все.
- Отлично. А то у нас гости.
- Много? – ничуть не встревоженным голосом поинтересовался Алекс.
- Отобьемся пока. Но вы поторопитесь.
- Добро, - согласился Алекс и дал отбой.
- Ну, чего у них там? – спросила Тарани.
- Вода! – воскликнула Ирма вместо ответа. Добрый десяток стражников поскользнулись и скатились по крутым ступеням со стены.
- Огонь! – и другие шесть солдат разом бросили на землю мечи и принялись дуть на обожженные пальцы.

Вняв совету Хай Лин, возвращались они бегом – воздушная чародейка уловила шаги большого отряда, преследовавшего их.
- Как будем убираться отсюда? – осведомилась Корнелия. – Ты, кажется, говорил что-то о другом портале.
- Ага, - выдохнул Алекс и вдруг остановился, как вкопанный, так, что на него с разбегу налетели Калеб и не отстававший Олаф. Поднявшись с пола, Алекс торжественно заявил:
- К черту другой портал. Вилл!
- Поняла! Надеюсь, получится…

- Огонь!
- Вода!
- Воздух! – неожиданно как для солдат, так и для самих Ирмы и Тарани прозвучало из-за спин двух обороняющихся стражниц. Изумление стражников подкрепилось наблюдением за тем, как многие их товарищи рухнули, встретившись с увесистыми булыжниками и глыбами льда.
- Куда летим? – спросила Ирма.
- Никуда. Говоря языком геймеров, наше Сердце получило Level-up, - Вилл вытянула руку с кристаллом. – Самое время проверить.
Портал открылся словно сам собой. Портал красного, такого пока непривычного, цвета.
Хай Лин отшвырнула подобравшихся слишком близко солдат и вошла в портал.
- Тебе что, особое приглашение нужно? – спросил Алекс у Олафа. – Иди, но учти – назад дороги для тебя не будет.
Валлардец кивнул и устремился в портал.

- Ну, ребята, поздравляю! – радостно воскликнула Вилл, закрыв портал.
- Теперь Рагнос у нас попляшет, - уверенно заявила Ирма.
- Калеб, позаботься о нашем госте, - напомнил Алекс. – А тебе, - он обратился к Олафу, - придется забыть имя Коордель. На всякий случай.

зы: ну и профилактику тут устроили

gem
А вот и не ло конца! Что будет в конце, даже я не знаю, не написал еще.
(PS На всякиий случай уточняю - начало лежит на сайте Энциклопедия W.i.t.c.h.)

После н-ного времени размышлений принял решение не открывать новую тему, а продолжать в уже существующей.

Пока подогнал вот эпиграф для третьей части.

Здравствуй, Рассвет!
Привет новому дню!
Сна больше нет,
Небо рождает зарю.
Солнце взошло,
Светит из всех своих сил,
Дарит тепло,
Я как раз об этом просил...

Скоро - новые главы! Не пропустите.
только на Первом... тьфу, только на форуме Энциклопедии W.i.t.c.h.

Я рад, что нравится. Кстати, сегодня сел за четвертую часть параллельно с третьей.
Надеюсь, что не надоест ни мне, ни Уважаемым Читателям

Отредактировано Oberst (12-11-2006 23:09:26)

2. Новый дом.

Кто-то постучал в заднюю дверь «Серебряного Дракона» так, словно хотел выбить ее, и старая хозяйка покинула кухню.
- Калеб? Бланк?
- Добрый день, миссис Лин. Срочное дело к стражницам. Нельзя терять ни минуты. Хай Лин дома?
- Конечно дома, ведь сейчас только полдевятого утра выходного дня, - с нажимом на последние слова сказала Ян Лин.
- Придется ее будить. И остальных тоже, - вздохнул Калеб.

- Поймал!
Вибросигнал алексовой трубки «подогнал» ее к краю стола, но хозяин был начеку. Открыв «раскладушку», он ответил, не дожидаясь вопроса.
- Да, Вилл, я уже не сплю. В чем дело?
- Помнишь то место, где вы с Калебом оказались, когда сваливали с Лерани?
- Это которое на свалке?
- Да. Встречаемся там. Выходи немедленно!
- А…
- Придется обойтись без завтрака, - безапелляционно заявила Вилл и дала отбой. Алекс пару секунд послушал гудки, вздохнул и отправился на поиски свитера.

- Обрисуй картину, - попросила Калеба Ирма.
- Бланк видел, как здесь исчез грузовик.
- Что?
- Большой фургон. Для монета, - пояснил Бланк.
- Это в смысле, авто инкассаторов, да? – поразмыслила вслух Хай Лин.
- Это пол беды, - продолжил Калеб. – Там внутри было два человека.
- Нужно их вытащить оттуда! – с жаром произнесла Вилл.
- А потом они растрезвонят всему миру о Завесе и всем остальном, - возразила Корнелия.
- Оставим все как есть? – спросила Тарани.
- А что, Алекс говорил, что на Лерани не так уж плохо, - заметила Хай Лин.
- Они не на Лерани, - тихо сказал Алекс. – Они вообще не на Меридиане.
- А где тогда?
- Откуда мне знать? Хотя… Так, все замолкли, а ты, Вилл, прислушайся к Сердцу Кондракара и к артефактам внутри него.
- На две-три минуты установилась полная тишина, затем Вилл подняла глаза на Алекса.
- Интуиция? – спросила она.
- Скорее, очередная теория. Ну так что?
- Валлардский кубок, он как будто нагрелся. Они в Валларде, - догадалась Вилл.
- Эй вы, теоретики, - окликнула их Ирма, - не пора ли переходить к практике?
- Ты права.
Вилл сосредоточилась на Сердце, вернее на нужной его части, и посреди свалки возник красный портал.
- Ну и зачем он нам? – спросила Корнелия. – Ведь есть точка инверсии.
- Машинально, - оправдалась Вилл.
- Пойдем через портал, - решил Алекс. – Инверсия все равно не сработает.
- Почему?
- Теория, - напомнил Алекс и шагнул в портал.

- Смотрите! – крикнула Тарани, оказавшись в Валларде; первое, что им бросилась в глаза – грузовик,..
(- Это он, - шепнул Бланк)
…второе – охранявшие его солдаты. В глаза солдатам бросились огненные шары, камни и ледяные глыбы. Когда с охраной было покончено, Корнелия осторожно заглянула внутрь. Судя по всему, из машины ничего похищено не было, за исключением двух землян.
- Ой, какая прелесть! – Алекс залез внутрь и выбрался наружу с какими-то инструментами (так показалось издали) в руках.
- Что это? – поинтересовался Калеб.
- Это, - Алекс потряс тем, что поменьше, - «Хеклер-Кох», а это – «ФН».
- Минутку, это же оружие, - сказала Ирма.
- Ну да, - весело отозвался Алекс. – О, глядите-ка, и запасные обоймы есть.
- Ладно, бери, и пойдем искать этих инкассаторов , - разрешила Вилл.
- Погодите, - Калеб поднял руку и обернулся. Один из солдат пришел в себя и пытался встать. Стражницы обступили его со всех сторон, и Хай Лин, склонившись над ним, вежливо спросила:
- Не скажите ли куда увели двух пришельцев, что были в этой… э-э… повозке? – она указала на грузовик. За ее спиной Калеб равнодушно поигрывал ножом. Валлардец про себя отметил этот факт, и переведя взор на стражниц, энергично закивал.

- Коммандер, эти двое схвачены у точки инверсии.
Старый офицер оторвался от созерцания собственного портрета и повернулся на голос. Почувствовав на себе взгляд начальства, адъютант еще больше выпятил грудь и втянул живот чуть ли не до самого позвоночника.
- Прикажете ввести?
Коммандер нетерпеливо махнул рукой и в то же время брезгливо поморщился, мол его отвлекают от важных дел. В довершение всего, у него с утра болело горло (выпил вчера холодного, а здоровье уже не то – возраст). К обеду его порадовали завершенным портретом, и вот – на тебе, тащат на допрос неизвестно кого.
«Земляне, - мрачно подумал он. – Одеты примерно так, как описывал этот выскочка-змей Седрик».
- Кто такие? – прохрипел коммандер и метнул в сторону пленников суровый взгляд.
- Стив Шнайдер и Фрэнк Пеллегрино, из Хитерфилда, США, …сэр…коммандер, - поправился Стив, скосив глаза на валлардца-адьютанта.
- Меня не интересует, из какой вы конкретно провинции… Земля?
- Да.
- Тем хуже для вас, - коммандер откашлялся и задал следующий вопрос. - Что вы делали у точки инверсии?
Фрэнк и Стив одновременно вспомнили свои приключения, начавшиеся на свалке, продолжившиеся посреди какого-то лагеря, полного людей, принятых ими по началу за реконструкторов. Теперь, стоя напротив хмурого старика в раззолоченном мундире, инкассаторы начали подозревать, что конец их похождениям близок.
- Инверсии? – Фрэнк, на правах старшего поведший разговор, попытался выиграть время. – Мы не знали о ее местонахождении, и оказались там случайно.
- Возможно, возможно… - опыт подсказывал коммандеру, что этот человек говорит скорее всего искренне. Будь он уверен, что они не попытаются покинуть Валлард, то тотчас отпустил бы их, но земляне… Кажется, один из командиров на Меридиане родом с Земли. Нет, нельзя их отпускать.
- Я верю вам, сказал он наконец. – И дам вам время, чтобы вы подумали, что еще вы можете мне рассказать. Стража! В южный каземат их.
Двери открылись, но вместо солдат в комнату вошли, а точнее, влетели… Нет, Коммандер не мог сказать, кто. За считанные секунды пятерка подавила сопротивление всех прибежавших на истошные крики адъютанта. Причем это было сделано не обычным оружием и не боевым искусством. Неужели это те самые ведьмы, которые напали на замок Рагноса? Удивляясь самому себе, а точнее – тому, что он еще не потерял самообладания, коммандер спросил:
- С кем имею честь?
- Мы – стражницы Завесы. Эти двое землян пойдут с нами.
- Боюсь, это невозможно, - теперь уже валлардец попытался выиграть время – пока не прибудет помощь. Ему было неизвестно, что спасать его уже некому…
Тут один из нокаутированных солдат пришел в себя, осторожно вытащил из-за голенища сапога нож и приготовился метнуть его в Вилл. Но едва он размахнулся, как раздался громкий хлопок, и солдат, выронив нож и схватившись за грудь, с хрипом перекатился на спину, дернулся и замер.
В комнату вошли Калеб и Алекс.
- Так вот как оно действует, - протянул Калеб. Алекс кивнул.
- Ну, девчонки, мы за вами не успеваем, - весело сказал он и, заметив Стива и Фрэнка, обратился к ним. – Добрый день. Полагаю, это ваше, - он протянул им оружие.
- Ну, так мы уходим отсюда, - напомнила всем Хай Лин.
- Секунду.
Калеб подошел к столу коммандера и сгреб оттуда все бумаги.
- Теперь уходим.

Некоторое время ушло на знакомство и объяснения.
- И что теперь делать? – спросил Шнайдер.
- Молчать, - ответила Ирма.
- Вы, конечно, извините, - вмешалась Корнелия, - но мы не знаем, можно ли вам доверять.
- Мне – так точно нельзя, - улыбнулся Пеллегрино. Эй! А можно мне остаться? То есть, не здесь, а в другом мире, как его?
- Меридиан, - подсказала Тарани.
- Да. Ведь единственное, что меня связывает с Землей – это работа. Что скажешь, Стив?
- Это хорошо, что ты про работу вспомнил. Нас теперь все равно уволят. Мы опоздали…
- Вот и хорошо. Я всегда о таком мечтал, - не унимался Фрэнк.
- Ладно, - сказала Вилл. – Мистер Пеллегрино, Вы уверены?
- О, да. Стив?
Что для него Земля? Теперь, когда нет в живых никого из его родных, когда его не ценят, когда нигде не найти своего места? Ни-че-го.
- Я… Я согласен.
- Тогда поступим так: возвращаем вас и машину на Землю, где вы увольняетесь и просто исчезаете. Вас, конечно, для порядка поищут, но…
- Но как можно найти то, чего нет в мире? – подхватил Фрэнк. – Идет.

Так на Меридиане стало еще двумя землянами больше.