В то время, что Рог Гипноса провел в Хиттерфилде.

Стоя на коленях перед своим господином, он просто не может не думать о тех, кто в этом виновен. Виновны нерадивые подручные – они опять проворонили Стражниц. Виновны Стражницы – они влезли в не касающееся их дело. Виновны повстанцы, все вместе, и каждый по отдельности, особенно предатели. А один из этих предателей, тот, что сейчас находится в его власти, - виновен особенно. Если бы не эта маленькая дрянь, ему вообще не пришлось бы склоняться ниц. Ведь когда-то давно в этом не было нужды…
Униженно отчитываясь перед некогда близким и родным человеком, Седрик думает об этом и неизбежно раздражается. Губы сами кривятся, голос предает, звуча более чем непочтительно. Впрочем, теперь, с появлением Стражниц, оправдываться приходится все чаще. Но, когда обнаруживается, что рог Гипноса исчез, так долго сдерживаемый гнев вырывается на волю. Трансформация начинается раньше, чем он успевает это осознать, из горла вырывается разъяренное рычание:
- Воры пожалеют об этой ошибке!
И, вместо того, чтобы составить план поисков, он отправляется в обход по пустыне. Искать проклятого проводника, который спутался с повстанцами. Что ж, он ведь уже обещал его Миранде. Девочка будет довольна. Их с Фобосом девочка, верней, уже только его. Седрик физически не может существовать без представителей этой семейки, а малышка слишком многое переняла у князя. Если он так и не вернет его расположение, придется привыкать довольствоваться малым. Потому что даже эта девочка-приемыш похожа на принца больше, чем его сестра. Когда он впервые встретил принцессу… Ему показалось, что время повернулось вспять. Тихое, нелюдимое создание с тугими косами и огромными глазами, она почти не расставалась с книгами, а из всего окружения предпочитала девицу, настолько похожую на Седрика внешне, что у него голова шла кругом – ему виделось в этом нечто мистическое. Но стоило наследнице открыть рот… Подобного разочарования он не испытывал уже много лет. Доверчивая, наивная, мягкая мечтательница, совершенно неспособная даже к самостоятельной жизни, не то что к царствованию! И когда она смотрела на него этим глупым, влюбленным взглядом – «коровьим», как говорят на Земле – змей не испытывал ничего, кроме отвращения. Слишком уж она напоминала ему Фобоса – и в то же время чересчур от него отличалась. Нет, любые попытки сблизиться с ней приведут лишь к повторению истории Вейры. Только вот старый консорт свою жену любил, а он эту пигалицу – нет. Чудно было бы заполучить такую власть, но… Лучше если в ход пойдет план господина. Что он, собственно, и доложил, когда тот первый и единственный раз поинтересовался его мнением по этому поводу. Девчонка непригодна для управления страной. А пытаться управлять ей – только портить. Слишком уж самоуверенная и неловкая. Гремучая смесь, ничего не поделаешь… Правда эти черты касаются большей частью ее сердечных привязанностей, так что есть надежда, что пока это не помешает…
От размышлений его отрывает неосторожно показавшийся повстанец. Верней, главарь повстанцев, бредущий куда-то в компании того самого докучливого проводника. Очередная игра в салочки. Мальчишка на удивление удачлив – сколько раз он уже избегал верной гибели? Может и правда высшие силы берегут. Ради возведения на трон истинной наследницы. Если так – можно не торопиться. Нет, для порядка он, разумеется, слегка этого Калеба погоняет, а окончательно разделается позже. После коронации – тогда никакие силы ему точно не помогут. И Стражницы тоже. Что им тут делать после смерти принцессы? Они же просто дети, хотят помочь своей подружке, смешно даже с ними воевать… Было бы смешно, если б они раз за разом не втаптывали его в грязь. Видимо и здесь «силы» постарались. Зря господин не верит предначертаниям. Это успокаивает нервы и помогает смириться с вечными поражениями. Вот и сейчас не хватило каких-то секунд… Ну ничего, у него еще есть козырь в рукаве. Целый отряд покорных сноходцев, против которых мальчик просто не сможет биться в полную силу. Потому что – союзники. Впрочем, воин-то из него не такой уж и хороший, это в беге он поднатореть успел…
Взгляд выхватывает из строя зомби знакомую фигуру.
- Ты пойдешь со мной.
Давно пора было с ним побеседовать. Калеб никуда не денется. И Рог тоже. Часом больше, часом меньше, уже давно не имеет значения. Они тут все играют на удачу. Даже князь, хоть и не признается. Хотя сейчас неверная Фортуна все же решила снизойти до змея – по другую сторону портала оказалась явно нежилая мансарда. Довольно тесная, так что ему пришлось перекинуться. Заодно посмотрит наконец-то в глаза этому мерзавцу. Спустя столько-то лет! Он обошел кругом сноходца, внимательно его разглядывая. Щеки запали, волосы спутаны и обрезаны куда короче, чем он помнит. Взгляд пустой – ну, да это как водится.
- Что бы спросить… Про ваш Тайный Город – неинтересно, про планы повстанцев – долго и скучно… Вот что! – Змей расплылся в хищной улыбке, - Ответь мне всего на два вопроса дорогой. – Он медленно обошел кругом пленника и прошипел, с еле сдерживаемой яростью: зачем и почему ты предал Фобоса?
Сноходец медленно перевел на него взгляд и бесстрастно ответил:
- Его воцарение нарушило равновесие и приносило вред всем, включая его. Я хотел восстановить стабильность, пока мы все не сошли с ума окончательно.
- А ты философ, Деймос. Или вернее будет Дрейк? Тебе же так больше нравится, верно? Ну, расскажи мне подробнее, как решил нас всех «спасти», доблестный ты рыцарь!
- Я однажды заметил, как он смотрит на свои розы. Будто сам себе готовит место в этом саду. Он смеялся тогда. Просто смотрел на них – и смеялся. Я испугался и сбежал. Просто понял, что он лишается рассудка. Меридиан нуждался в королеве. Все менялось, мы тоже. Это нужно было исправить. Я не стал возвращаться.
Седрик помолчал некоторое время. Он ожидал чего-то более разумного. Какой-нибудь грустной, поучительной истории. Чтобы не было так мерзко оттого, что Дей отчасти прав и что после его предательства Фобос вообще перестал верить кому бы то ни было, окончательно заперевшись в замке Шептунов. Змей устало вздохнул.
- Все с тобой ясно, родной…
Оставалось проверить еще одну вещь. Седрик шагнул вперед, окончательно сокращая разделявшее их расстояние и коснулся ладонью лица пленника. Деймос не шевелился. Он легко погладил его шрам, очертил линию скулы, вплел пальцы в волосы – и притянул к себе, целуя. Это было непохоже ни на что. Сухо, скупо, без намека на ответ. Собственно, по-другому и быть не могло – со сноходцем-то. Но змей и в себе не почувствовал отклика. Ни малейшего желания продолжить, ничего, похожего на то, что он испытывал с Фобосом. Жаль. Но разочарование оказалось куда меньшим, чем он ожидал. Он отвернулся к окну, пряча улыбку.
- Очень хорошо. Веди сюда остальных.
***
Незадолго после победы над Злом.

Ее Величество сидит на подоконнике, подтянув колени к груди, и смотрит в окно. На то место, где раньше была тюрьма. На то место, где – ее стараниями – больше ничего нет. И думает о справедливости. Почему-то мы всегда получаем именно то, что совсем нам не нужно. Разве она хотела быть королевой? Вовсе нет. Да, ей нравилась идея делать что захочешь и когда захочешь. Да, она – уж себе-то можно признаться! – безмерно радовалась тому, что смогла так утереть нос более талантилвым и красивым подружкам. А в какой-то момент, с подачи Седрика, очень старалась указать им на положенное место. Где-то там, внизу пищевой цепочки. Это все было интересно и по-своему важно, даже если сейчас ей и стыдно за эти поступки. Но править целым миром? Миром, о котором она совершенно ничего не знает! Ей бы и в голову такое не пришло. Она мечтала о собственной сказке. О чем-то вроде истории Дюймовочки: из маленького, незаметного, никому не нужного созданья стать прекрасной принцессой. И получить свои крылья. В итоге крылья-то как раз ей и обрубили, засадив за занятия по истории, географии, магии, экономике… Самое странное, что все вроде и видят, что она простая недоучка, а в то же время ждут великих свершений. Признаться, она часто думала, что зря не уступила трон брату. Тогда, когда они сражались за корону один на один. В конце концов… она же проиграла. Элион осознавала, что это малодушие и что народ отчаянно в нее верит, но окончательно прогнать эти мысли не могла. Ее сказка закончилась не так, как хотелось. Прекрасные принцы – брат и возлюбленный – обернулись злым колдуном и змеем-искусителем, цветущее королевство превратилось в тлеющие руины, а роскошные сады оказались полны роз-пленников. Она так и не смогла до конца поверить в этот мир, где все оказывалось обманом. И, хотя родители были с ней, прежнего доверия меж ними уже не было. Не вышло из нее сказочной принцессы. И королевы толковой не вышло тоже. Все что смогла сделать хорошего и доброго – отправила родного брата за решетку да рузрушила тюрьму, в которой далеко не все сидели просто так. Но это она уже потом узнала. Она вообще очень о многом узнает с запозданием…
На скрип двери она даже не обернулась. Ни один враг не просочится мимо стражи. Никогда. Калеб вплотную занялся охраной замка – уж он-то знает тут все входы и выходы. Вот ведь тоже, цветочный мальчик. С Корнелией они расстались, а теперь… Теперь она все чаще ловит на себе его взгляды, да и сама нередко видит во сне зеленые глаза, но так открыто предать былую дружбу не может. Хотя теперь-то у нее другие друзья. Королева оборачивается и кисло улыбается сошедшему Дрейку. Из всех повстанцев он, пожалуй, лучше всех пришелся ко двору. И очень во многом ей помогал.
- Ваше Величество, не сидите у окна, прошу Вас. Вы можете простудиться на ветру, Вам ведь этого не хочется?
Элион лишь пожимает плечами в ответ – какая кому разница? Даже если она заразит всех министров и будет громко сморкаться, сидя на троне, никто ей и слова поперек не скажет – еще бы, Свет Меридиана! А кто их знает, что будет этак через пол года, когда поймут, что поменяли шило на мыло… Хотя из нее тут старательно лепят правительницу. Вот и Дрейк укоризненно качает головой – очень уж он не любит, когда она вот так уходит в себя, отвлекаясь от его лекций. Да они у него и интересные обычно. Когда он не квохчет, как курица, и не кутает ее в свой камзол – вот как сейчас. Любимые придворные вдохновенно изображают нянек, будто бы ей мало родителей и Галгейты. Вообще, о жизни во дворце ее как раз Дрейк и просвещает большей частью – остальным недосуг. А это во многом важней прочих уроков. Ей просто дурно становилось, стоило представить, какой дурой она могла себя выставить, не будь рядом столь услужливого советчика. Другая страна – другие порядки… На расспросы о том, где он набрался таких знаний, «фаворит» спокойно ответил, что является побочным сыном знатной дамы, чье имя порочить не собирается. Даже ради любимой правительницы. Дальнейших вопросов не последовало. Элион тогда серьезно задумалась над тем, что матриархат – это не просто женщина на троне. Это совершенно другой менталитет, подобного которому на Земле не сыщешь. По крайней мере в тех краях, о которых она слышала или читала. Эти книги... Первое, что она сделала, нахлобучив корону – залезла в библиотеку Фобоса. И даже без посторонней помощи – вот уж повод для гордости! – разобралась в местном диалекте. Благо со староанглийским была худо-бедно знакома, даже на курсы одно время ходила. Любовь к легендам и сказаньям перебороть не удалось.
- Госпожа, простите, что снова отвлекаю, но чем Вам не угодила эта книга?
Элион скосила глаза на валяющийся на полу томик сказок.
- Ничем. Просто, знаешь, я предпочитаю грустные истории. Они гораздо честнее этих… со счастливым концом, - она презрительно толкнула переплет ногой. Книга захлопнулась.

Конец