1. Как всё началось.
Другое измерение. Имя ему – Параллел. Это удивительный мир, полный опасностей и
приключений. Здесь множество стран, но самая большая из них – Отакия, занимающая практически весь Юго-восток этого мира. Невероятно, но всего за три года до происходящих сейчас событий (по отакийскому летоисчислению – 1179 год) территория страны была похожа на лоскутное одеяло из-за колличества обособленных королевств, а теперь она превратилась в обширную империю, точнее - вернулась в свою прежнюю форму, какой была несколько десятков лет назад. Что же произошло?
Виновница этих перемен – юная императрица Отакии, Эвилин де Сансет. Именно она стояла на балконе замка Феникса и смотрела куда-то вдаль своими большими, синими, немного грустными глазами, задумчиво подперев рукой подбородок. Она вспоминала. Вспоминала то, что случилось тогда, десять лет назад, когда ей едва исполнилось девять…
В то время Отакией правил её дед, Некролис Восьмой по прозвищу Железная Рука. Он был настоящим тираном (по сравнению с ним Фобос – это ещё цветочки) и держал всю страну в страхе. Все его ненавидели, и он тоже всех ненавидел, а особенно своего сына, принца Адриана (отца Эвилин) за то, что тот женился на принцессе Ихтионе (дочери короля Восточных Рек) без его согласия. Эвилин он просто не выносил.
С того времени у девушки остались воспоминания, кольцо с чёрным камнем (подарок друга, семейная реликвия и сердце Отакии), да шрамы на правой руке – следы от дедовского кнута.
Когда ей было девять, народ поднял восстание против её деда. Ночью повстанцы прорвались в замок и убили ненавистного тирана,… но и родителей императрицы тоже. Не спрячь они Эвилин, она бы сейчас не стояла на балконе и не думала бы обо всём этом.
После этого друзья её родителей тайно перевезли её в школу Восьми Стихий для мальчиков под видом паренька Элвина, где она провела пять лет в клане Огня, а её друг, Дин (паж, с которым она подружилась в семь лет и который подарил ей кольцо) в клане Солнца. Именно тогда у Эвилин начали проявляться задатки лидера, и она стала одной из лучших.
Когда кривотолки в обществе утихли, а народовластие не принесло плодов, было объявлено о существовании законной наследницы престола и Эвилин смогла вернуться домой. Но прежде, чем взойти на престол, ей предстояло ещё около двух лет учиться тому, что должна знать будущая императрица. Эти два года были счастливым временем. Ведь это было время её первой любви, выросшей из закадычной дружбы. У них с Дином был красивый, но, увы, недолгий роман. Началась война, и он отправился на поле боя, где вскоре погиб…
Девушка горько усмехнулась: почему все, кого она любит и кем дорожит, уходят в Мир Иной? Она не знала, однако после коронации приняла решение: держаться со всеми на отдалении, не проявлять тёплых чувств, если в этом нет необходимости. Правда, такой принцип не помешал ей завести многих союзников и вследствие этого увеличить территорию своей империи.
Правда, у империи было и немало врагов – например, те же полудикие племена кселонегов, или та же страна степей Валия,… но отакийская армия не раз одерживала над ними победы, и пока бояться было нечего…пока…
- Ваше Величество!
От этого оклика Эвилин словно очнулась ото сна и резко обернулась. Перед ней стоял гонец в новенькой униформе и держал свиток пергамента.
-Что там такое? - хмуро спросила императрица.
- Госпожа, нам снова объявили войну.
Девушка вопросительно подняла бровь:
- Кто на это раз?
- Предводители кселонежских войск заключили союз с армией валлийского властелина и теперь их силы направляются в сторону границ империи.
- Видимо, прошлого раза им было мало – пробормотала императрица и вновь обратилась к гонцу. – Передай Маркосу, чтобы готовил армию к битве. Надеюсь, охрана границ достаточно надёжна, чтобы сдержать врага на первые несколько недель.
- Так точно, госпожа! – воскликнул гонец и тут же испарился.
Как только дверь захлопнулась, Эвилин отошла от балкона и быстрыми шагами направилась в тронный зал.
«Необходимо сообщить об этом всем союзникам империи и как можно скорее, - думала императрица, проходя по длинным тёмным коридорам – боюсь, что на этот раз без помощи не обойтись. Это не просто набег, это что-то более серьёзное».
Она не ошиблась.
2. Тучи сгущаются.
- Ваше Величество, я принёс плохую весть.
- Слушаю, Маркос.*
Маркос – старый вояка, один из лучших военачальников империи. Ему не раз доводилось прогонять врагов с границ, и сегодняшнее поражение было особенно досадным.
- На западной границе империи случилась очередная битва. Атака врагов была неожиданной, наши войска разгромлены, а валлийцы и кселонеги продвинулись вглубь Отакии ещё на несколько миль.
Девушка нахмурилась.
- Очередное поражение – это недопустимо. Я больше не могу жертвовать своими войсками, а резервов наших союзников надолго не хватит. Ситуация – хуже некуда.
Маркос помрачнел и потупил взгляд. Императрица задумчиво опёрлась подбородком о тыльные стороны рук. Неожиданно старый советник, до сих пор истуканом стоявший позади трона, учтиво склонился над девушкой.
- Не всё так безнадёжно, госпожа.
- Разве? – хмуро отозвалась императрица.
- Из любого положения…
- …Есть выход. Знаю. У вас есть предложения?
- Есть одно – добродушно улыбнулся советник – вы наверняка слышали о параллельных мирах. Быть может, один из них сможет стать ценным союзником?
Эвилин взглянула на советника.
- Идея недурна. Я подумаю об этом. А сейчас нужно задействовать всё, что есть в империи. Маркос! – обратилась она к командиру – Иди и передай войскам, чтобы они держали оборону на всех границах, насколько это возможно.
- Да, госпожа! – тот отдал честь и покинул тронный зал.
Затем, сказав советнику «вы тоже можете идти», императрица направилась в свои покои.
Через пару минут Эвилин уже стояла на балконе, с нетерпением вглядываясь в даль. Наконец, со стороны гор показалась маленькая чёрная точка, которая по мере приближения становилась всё больше и больше. Вскоре точка приняла очертания гигантской птицы с человекообразным туловищем. Без сомнения, то была Джаначава.
Императрица немного отошла в сторону, дав подруге приземлиться. Когда та приняла свой человеческий облик, её зубы стучали, а тело била мелкая дрожь.
- У м-меня н-неважные нов-вости… – слабо проговорила девушка.
Эвилин прервала её.
- И неважное самочувствие. Ты же совсем замёрзла! Докладывать будешь потом, сначала согрейся, как следует. Проходи.
  И вот девушки сидят у тёплого камина в высоких узких креслах. На плечи Джаначавы накинут плащ, а юная императрица, слегка подавшись вперёд, терпеливо ожидает, когда согреется её подруга.
- Знаешь, Эви, на горных вершинах такой холодный ветер – виновато улыбнулась Джаначава.
- Я тебя не виню. Так что там?
- Да как тебе сказать…в общем, два отряда из войска Бризалиуса перешли на сторону врагов. Час назад они устроили засаду своим же товарищам, позволив кселонегам пересечь южный горный хребет. Эви, что с тобой?
Девушка закрыла лицо стиснутыми в кулаки руками. Когда она подняла голову, её взгляд одновременно выражал гнев и тревогу.
- Именно этого я и боялась – проговорила она.
Джаначава робко и жалобно взглянула на императрицу.
- Эти войны почти не прекращаются уже два года. Люди измучены, ты тоже. Быть может, сдаться?
- Сдаться? Значит, ты хочешь, чтобы я добровольно отдала в руки неприятеля то, что с таким трудом удалось воздвигнуть? Чтобы люди, которые наконец-то смогли вздохнуть свободно, подверглись десяткам, сотням лет страданий в плену? Ты хочешь быть среди них?
- Эви, я…
Эвилин стиснула руку подруги, глядя ей прямо в глаза.
- Скажи мне правду – ты этого хочешь?
Джаначава смогла только отрицательно покачать головой. Тогда девушка выпустила её и собралась уходить. Подруга окликнула её «Ты куда, Эви?», получив в ответ «Теперь я знаю, что делать!».
Пробежав несколько этажей замка, Эвилин в одном из коридоров наткнулась на советника.
-Вам что-нибудь нужно? – осведомился тот.
- Да. Думаю, пришла пора обратиться к Чаше поиска. Следуйте за мной.
Старик лишь слегка улыбнулся и молча кивнул в ответ.
_________________________
* между событиями первой и второй главы прошло четыре месяца (примеч. авт.)
3. В поисках Меридиана.
Чаша поиска находилась в старой подземной зале, посреди магического круга с запылёнными, ржавыми факелами. Сама же Чаша была больше похожа на гигантскую тарелку на мраморной подставке, с зеркальным дном и рунами по краям.
Эвилин прикрыла дверь и огляделась.
- Давно я сюда не заходила – состояние ужасное. Надеюсь, что эта старая миска ещё работает.
- Чаша ещё никогда не подводила, госпожа, – с поклоном ответил советник – А что касается пыли, то я сегодня же распоряжусь, чтобы здесь всё привели в порядок.
- Хорошо. Но позже, – сказала императрица, поджигая факелы – А сейчас мне нужно найти ближайшие к нам миры и договориться о сотрудничестве хотя бы с одним из них.
Девушка зажгла последний факел, вошла в магический круг и стала водить рукой над чашей, касаясь определённых рун в установленном порядке. Наконец, поверхность зеркала засветилась бирюзовым светом, и на ней появилось изображение первого мира.
Шло время, один мир следовал за другим. Не один раз сменилось изображение в зеркале, и каждое новое появление сопровождалось руническим текстом, в котором вкратце описывалось состояние каждого мира на данный момент.
Наконец, поиски были завершены. Осталось лишь подвести итоги и сделать окончательный выбор.
-Госпожа, что вы можете сказать насчёт последних трёх миров – Замбаллы, Земли и Меридиана? – поинтересовался советник.
- Только не Замбалла, – отрезала Эвилин.
-Позвольте узнать, по какой же причине?
Девушка с удивлением взглянула на советника.
- Неужели вы не понимаете, что деревья в данном случае ничем не смогут помочь? На поле боя они моментально вспыхнут и от них останутся одни головешки. Такие потери невозможно возместить ни мне, ни королеве Замбаллы.
- Хорошо, но остаются ещё два мира – невозмутимо продолжил советник.
Эвилин подпёрла рукой подбородок и на мгновение задумалась. Затем проговорила вполголоса:
- Я выбираю Меридиан. Но не только из-за незначительной разницы во времени и хорошей осведомлённости о сущестововании параллельных миров, как вы наверняка подумали, уважаемый советник, – усмехнулась она – Дело в другом. Дело в правителе.
- Что вы хотите этим сказать, госпожа? – в свою очередь усмехнулся тот.
- По закону меридианский трон принадлежит Элион. Да, это так. Но так называемая королева понятия не имеет ни о том, что ей предназначено, ни даже о том, откуда она родом и кем является от рождения. Конечно, народ Меридиана и Стражницы с Земли пытаются вернуть законную наследницу. Допустим, она вернётся. И что с того? Она абсолютно не разбирается в том, как управлять страной, да и что может понимать в политике тринадцатилетняя девочка? Да, люди станут говорить о победе Добра над Злом, Света над Тьмой. Но всё это так и останется просто красивыми словами. Пара-тройка лет – и королевство придёт в упадок.
Да, её брат жесток. Но в сложившейся ситуации по-другому и быть не может. Он попал в замкнутый круг: мятеж – затраты на армию – повышение налогов – мятеж. Разорвать этот круг возможно, забрав силу у Элион. Возможно, тогда изменится и ситуация, сложившаяся на Меридиане. Но такую тактику слишком многие не понимают. И в первую очередь – мятежники и те, кто им помогает. Мне знакома такая ситуация, я знаю, как сложно из неё выпутаться. Гуманный подход здесь невозможен – необходимы решительные действия. Пусть жестокие, но они дадут хоть какие-то плоды.
- Значит, вы хотите помочь Фобосу сохранить власть? – сощурился советник.
- Именно. Военная поддержка взамен на сохранение власти – честная сделка.
Зеркало Чаши погасло, и собеседники вышли из магического круга.
Вдруг, за их спинами послышался тонкий голосок «Ну вот, а я ничего не видела». Императрица резко обернулась и увидела Джаначаву, переминающуюся с ноги на ногу.
Советник снисходительно улыбнулся.
-Давно ты здесь, дитя моё?
Девушка замялась.
- Да нет, только что.…А что вы там смотрели? О чём говорили? Как это относится к планам императрицы?
- Самым прямым образом, – отозвалась Эвилин – Собирайся, мы отправляемся в новое путешествие.
Джаначава удивлённо раскрыла глаза:
- Но куда?
- В Меридиан.
4. Сделка.
На Меридиане был очередной тёмный, пасмурный день. Фобос и Седрик находились в обеденном зале. За длинным столом с множеством стульев. Их было всего двое, но поскольку лорд был в своей змеиной ипостаси, то по своей длине протянулся на все ряды пустующих мест.
- Стражницы не пронюхали о новом портале?
- Я послал через Завесу разведчиков. Они узнают, где прячется мятежник.
- Пусть будут осторожны. Моя сестра весьма, опасна, пока я не отнял её силу. – Фобос отпил немного вина из бокала и велел лорду – Ешь!
Седрик жадно вгрызся в куриную ножку. Неожиданно раздался стук в дверь. Змей злобно осклабился:
- Кто смеет тревожить князя Фобоса?
-Они говорят, что пришли из другого измерения, – откликнулся охранник – по делу Стражниц и мятежников.
- Пусть войдут – произнёс Фобос с явной неохотой.
Двери открылись и в зал вошли Эвилин и Джаначава. Последняя, пугливо косясь на Седрика, присела в поклоне. Императрица ограничилась кивком головы и приветствием:
- Моё почтение властителю Меридиана и его верному слуге.
- Как вы проникли в замок? – прошипел Седрик.
- Через портал, – робко ответила Джаначава.
Князь отставил в сторону бокал, повернулся к Эвилин и начал угрожающим тоном:
- Но единственный портал здесь ведёт на Землю.
- Не так сложно создавать собственные порталы – спокойно ответила Эвилин.
- Интересно. Мне доложили, что вы пришли сюда по серьёзному делу. Это касается Стражниц и мятежников.
- Мы наслышаны о здешних проблемах. Нелегко сражаться на два фронта, особенно, когда необходимо сохранить власть.
- Значит, вы решили помочь нам?
- Именно. Моя подруга будет тайным агентом в рядах мятежников, а Стражниц я возьму на себя.
- Но с какой стати?
Эвилин приняла более серьёзное выражение лица, чем раньше.
- На мои земли напали враги. Думаю, с лишней тысячей ваших солдат над ними удастся одержать верх.
- То есть, вы предлагаете заключить сделку?
Джаначава кивнула, а императрица продолжила, сделав несколько шагов вперёд:
- Эта сделка выгодна для обеих сторон. При условии, что никто не нарушит клятвы.
Некоторое время Фобос был в раздумьях. Затем, усмехнулся и произнёс:
- Хорошо. Сделка состоится.
- Тогда поклянитесь честью, что сдержите обещание и не обманете нас, – с силой произнесла девушка, глядя ему прямо в глаза – мы же клянёмся сдержать своё обещание и выполнить всё, что требуется.
- Моя госпожа никогда не нарушает клятвы, – гордо объявила Джаначава – и я тоже.
Фобос встал в полный рост, поднял правую руку и торжественно изрёк:
- Клянусь честью, что передам свою армию для военной поддержки…
- …Эвилин де Сансет, императрице Отакии из Параллела – договорила императрица и произнесла свою часть клятвы, приложив правую руку к сердцу – Клянусь честью, что сделаю всё возможное, чтобы устранить препятствия, мешающие князю Фобосу из Меридиана сохранить его власть. Теперь сделка заключена окончательно.
Седрик пристально взглянул на девушек, словно мог видеть их насквозь. Затем что-то неразборчиво прошипел и отполз в сторону к великому облегчению Джаначавы, которая в это время боялась дохнуть.
Фобос сел и жестом предложил гостьям присесть. Эвилин проговорила сквозь зубы «А я-то думала, он не догадается» и вместе с подругой прошла к столу. Непонятно откуда появились два небольших бокала с вином, и императрица приподняла свой: «За успех!». Фобос усмехнулся и также поднял свой бокал «За успех!».
***
- Эви, ты уверена, что у меня всё получится?
- Абсолютно.
Девушки шли по городу. На императрице был длинный плащ с капюшоном, скрывающий лицо и одежду. Джаначава была в простом крестьянском платье с фартуком и чепцом. Они направлялись к оружейной лавке.
- Но я совсем не умею говорить неправду.
Эвилин закатила глаза.
- Ты просто повторишь мои слова Олдерну. Скажешь, что ты – швея, что по приказу Фобоса твоих родителей заточили в подземелье и что теперь ты хочешь вступить в ряды мятежников, чтобы освободить родителей и отомстить князю. Запомнила?
Девушка энергично закивала головой. Тогда императрица тихонько подтолкнула её к входу и, сказав: «Встретимся вечером. Удачи!», скрылась в толпе. Джаначава услышала, что Эвилин пробормотала про себя: «Как ребёнок, ей богу!». Затем глубоко вздохнула и вошла внутрь.
Со стен лавки свисали всевозможные виды холодного оружия, а в глубине горел очаг, у которого трудился паренёк-меридианец. Девушка осторожно позвала его:
- Олдерн?
Тот отложил инструменты и обернулся:
-Да?
- Мне нужно с тобой поговорить.

Отредактировано Cindy (25-02-2011 19:52:34)

7. Двойной агент.
- Знаешь, Джана, ты просто находка!
- Правда? Спасибо –  ответила та, слегка покраснев не то от смущения, не то от жары.
  По узкой, душной и запылённой меридианской улочке шли парень и девушка. Это были Олдерн и Джаначава.
  - Серьёзно – за последние несколько недель ты передала столько ценных сведений, сколько нельзя было добыть до сих пор. Откуда ты всё это берёшь?
  - У меня есть... хорошие источники – невнятно проговорила Джаначава.
  - Правда? – Олдерн приостановился и поправил ремешок своей сумки – До сих пор самые точные сведения поступали лишь от Калеба и Ватека.
  Девушка удивлённо приподняла бровь.
  - Как? От Ватека? Он же охранник из замка, если я не ошибаюсь.
  Олдерн кивнул и продолжил путь.
   - Да, он самый. Ватек – тайный агент повстанцев и друг Калеба. И, как говорится, друг моего друга – тоже мой друг.
  - Да, конечно – вздохнула Джаначава.
  Оставшийся путь они прошли молча. Весь день девушка ходила задумчивая –  когда помогала Олдерну, когда забегала к Трил за пищей для повстанцев, когда плела сеть для очередной засады – и так до самого вечера.
  Наконец, солнце Меридиана оставило попытки пробиться своими лучами сквозь плотную пелену облаков и скрылось за горизонтом. Воздух посвежел, прохожие появлялись всё реже и реже, а в окнах домов зажглись огни.
  Олдерн закрыл оружейную лавку и ждал, когда придёт его отец, Акетон. Джаначаве тоже было пора уходить.
  - До завтра, Олдерн – тихо попрощалась она.
  Тот обернулся и взглянул на девушку.
  - Ты сегодня весь день сама не своя. Что-то случилось?
  Джаначава побледнела и бегло проговорила:
  - Да нет, я просто... расстроена и...
  - Из-за родителей? Понимаю. Но не волнуйся, как только наступит день атаки, повстанцы свергнут тирана и ты сможешь снова увидеть своих близких. – Олдерн ободряюще похлопал её по плечу и улыбнулся. Девушка еле слышно поблагодарила его и в следующую секунду скрылась в одном из тёмных переулков.
  Как только Олдерн ушёл, Джаначава прислонилась к стене дома и глубоко вздохнула. «Всё это время я лгала ему, – думала она, – до сих пор я никому не лгала. Я же не умею этого делать. Не умела... И он мне верит. Олдерн смелый, честный и доблестный юноша. Но он на стороне повстанцев, он лучший друг вождя. Эвилин говорила, что те, кто поднимают восстание, совершают непоправимую ошибку, и поэтому надо помешать им совершить подобную ошибку. Наверное, так и есть».
Таким образом, приведя свои мысли к логическому завершению, девушка достала из кармана платья что-то похожее на амулет. Он оказался точной копией Чаши поиска, но размером не больше мобильного телефона. Это было изобретение императрицы, с помощью которого она связывалась со своими рыцарями и тайными агентами. Не в пример удобнее обычной Чаши поиска, которая уже несколько лет пылилась в тёмной зале.
Джаначава провела по рунам на ободке устройства, засветившиеся бирюзовым светом. Затем сверкнула зеркальная поверхность и на экране появилась Эвилин.
  - Это ты, Джани? Какие новости с Меридиана?
  - У меня важное сообщение: в замке Фобоса есть тайный агент мятежников – зашептала Джаначава, оглядываясь по сторонам – Его зовут Ватек, он охранник и он имеет доступ в тронный зал.
  - Значит, как только Фобос найдёт свою сестру, Ватек первым передаст весть мятежникам. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Значит так, - императрица на секунду задумалась, затем продолжила – Тебе придётся его остановить. Я продумаю план и сообщу тебе в ближайшее время. А сейчас возвращайся в замок.
  - Эви...
  - Да?
  - Можно я пойду с тобой в Хиттерфилд? Мы с Хай Лин хотели...
  - Нет, нельзя – перебила Эвилин – Ты весь день на ногах, тебе нужно выспаться. Это на Земле сейчас середина дня, а между Меридианом и Землёй разница в пять часов. А между Меридианом и Параллелом – всего в два часа, и ты это прекрасно знаешь. Так что возвращайся и поскорее, мне пора уходить. Я обещала встретить Элион из школы и помочь ей с математикой.
   Джаначава обиженно надула губы.
   - Ну конечно, ты-то можешь не спать сутками.
    Но Эвилин не слышала её – она прервала связь. Тогда девушка направилась к зелёному порталу, возникшему на другой стороне улицы. Как только она прошла через него, он затянулся, словно его никогда и не было.
***
  Хиттерфилд. В школе Шеффилд прозвенел последний за день звонок, и школьники весёлой толпой хлынули из главного входа к воротам. В том числе и пятёрка W.I.T.C.H.
   - Ну что, пошли за швабрами? – весело поинтересовалась Хай Лин.
  - Не забудь про мыло – этого вонючку так легко не отмоешь, – напомнила Тарани.
  - Ничего, мы и не с таким справлялись. Правда, девочки?- улыбнулась Вилл.
   Вся пятёрка дружно закивала: «конечно», «и не такое было».
    Вдруг Корнелия, оглядываясь по сторонам, увидела Элион. Девочка стояла около остановки школьного автобуса, словно кого-то ждала. Она даже не заметила идущих мимо подруг, пока её не окликнули.
  -Привет, Элион! Ты кого-то ждёшь? – крикнула Корнелия.
  Та слегка вздрогнула и обернулась.
  - Привет, Корнелия. Эмили обещала подбросить меня до дома. Она скоро приедет.
    Корнелия сделала обиженное выражение лица.
    - Опять эта студентка! Вы с ней встречаетесь каждую неделю, с нами ты почти не общаешься. Кто твоя лучшая подруга – я или она?
  - Конечно ты, Корнелия – слегка удивилась Элион – кстати, а куда вы все идёте?
    Корнелия замялась.
  - Ну, мы... эээ...
  - Собираемся помочь Хай Лин в ресторане – вставила Вилл.
  - Работа будет нелёгкая... - начала Ирма, но её голос заглушил рёв мотора.
  На дорогу выехал знакомый мотоцикл. Разумеется, это была Эмили Сент собственной персоной. Элион помахала ей рукой и подбежала к притормозившему мотоциклу.
  - Здравствуй, Элион – поприветствовала её Эмили, затем глянула в сторону пятёрки и усмехнулась – Здравствуйте, девочки. Как дела в школе?
  - Нормально – пробурчала себе под нос Корнелия, с недовольством глядя на студентку.
  - А где Дженифер? – спросила Хай Лин. Она говорила...
  - Она не сможет сегодня прийти, ей надо отдохнуть, – отрезала Эмили, помогая Элион взобраться на заднее сиденье мотоцикла.
  - Интересно, с чего она так устала? – с усмешкой спросила Ирма, но девушка не ответила ей. Она завела свой мотоцикл, вполголоса сказала Элион: «Готова?». Девочка кивнула. Заревел мотор, мотоцикл тронулся с места и моментально исчез из поля зрения, оставив после себя клубы пыли и выхлопного газа. Элион только успела выкрикнуть «Пока, девочки!».
  - Пока – грустно сказала Корнелия.
  Ирма обратилась к девочкам.
  - Вам не кажется, что она какая-то странная?
  - Кто, Элион? – подняла брови Вилл.
  - Да нет, эта студентка. По-моему, она что-то скрывает.
  - Брось, Ирма – отмахнулась Тарани – Она просто немногословная. Кроме того, она студентка, а все студенты вечно куда-то спешат.
  - Тарани хочет сказать, что ты слишком мнительная – улыбнулась Хай Лин – Ну ладно, нам пора идти за швабрами.
  Вся пятёрка отправилась к Хай Лин за инвентарём. По пути Ирма думала: «Я всё равно считаю, что ей нельзя доверять. Кто знает, что она может скрывать? Посмотрим, посмотрим...».
                                                                    ***
После того, как все примеры по математике были сделаны, девушка предложила Элион развеяться и прогуляться по городу.
  -  Это неплохая идея – согласилась девочка.
- Ну что же ты стоишь? Пошли – поторопила её Эмили.
  Они вышли из дома Браунов и направились вглубь Хиттерфилда.
  - Миссис Рудольф так много нам задаёт, что мозги чуть не растекаются – пожаловалась Элион – Я бы не справилась без твоей помощи. Спасибо.
  - Не за что – откликнулась Эмили.
  Девочка задумалась.
  - Знаешь, обычно я так гуляю с Корнелией и...
  Неожиданно Элион замолчала и пошатнулась. Девушка удивлённо смотрела, как Элион прислонилась к стенке какого-то ларька, тяжело дыша.
  - Элион, что с тобой? Тебе плохо? – встревожилась студентка.
  Но та словно не слышала. Девочка отошла от стенки и, словно в трансе, побрела в направлении книжного магазина, не замечая ничего вокруг. Эмили осторожно последовала за ней. «Очень похоже на гипноз – размышляла девушка – или же это... Конечно!» - вспыхнуло у неё в мозгу, когда она увидела зелёный свет в витрине магазина. Без сомнения, это была Звезда Трибы. «Отлично. Можно считать, что Фобос нашёл свою сестру. Теперь моя основная задача – Стражницы» - удовлетворённо вздохнула девушка, откинув со лба две непослушных прядки.
                                                                     ***
В небе Меридиана сверкали молнии. Но то была не простая гроза – то было торжество князя Фобоса, который наконец-то нашёл свою сестру, которая была перенесена на Землю тринадцать лет назад.
  Князь сидел в тронном зале, когда заработал его Далекосмотрящий камень. Фобос слегка удивился – никто, кроме него, не мог этого сделать. Во всяком случае, он так считал.
  Но он ошибся. Через Далекосмотрящий камень с ним связалась сама императрица Эвилин де Сансет.
   - Поздравляю, князь – усмехнулась она – теперь вы нашли свою сестру. Теперь дело за малым.
  - Вы обещали устранить Стражниц... – грозно начал Фобос.
  - Всему своё время. Пока довольствуйтесь тем, что Звезда Трибы лишила их магической силы.
  - Интересно. У меня есть идея, как это использовать – усмехнулся князь и обратился к Эвилин – Но ваше обещание остаётся в силе.
  - Я и не отрицала – ответила императрица и прервала связь.

8. Не пойман – не вор.
   Как и предполагалось, вскоре Ватек узнал правду о законной наследнице и поспешил сообщить об этом Калебу. Правда, здесь вышла осечка – как и полагается верному слуге, лорд Седрик проследил за Ватеком и теперь князь Фобос знал, что охранник скоро отправится на Землю. Между тем, знал не только он...
   Пока Седрик вместе с лурденами и гигантской гусеницей гонялся за Ватеком по всему городу, около портала была устроена засада.
  - Эви, всё почти готово – взволнованно говорила Джаначава, глядя на амулет.
  - Помнишь план? – спросила императрица.
  - Помню, помню. Но они уже бегут сюда. Змей задержал Ватека в кузнице, но не знаю, надолго ли...
  -Неважно, времени в обрез. Действуй!
    Джаначава подошла к телеге с сеном и соломой, которая заранее была сюда привезена и принялась толкать её в сторону портала, чтобы перекрыть проход к нему. Телега была нагружена выше верха, да и дорога в этом месте была довольно грязной, поэтому сдвинуть телегу с места девушке оказалось очень непросто. «Зря я отпустила лошадь» - подумала она, со всей силы упираясь руками в борта. На её лбу выступили капельки пота, руки дрожали от напряжения, но и телега понемногу поддавалась. Примерно за минуту  она докатилась до портала и почти полностью его перекрыла. Джаначава прислонилась спиной к ней, чтобы перевести дух, но в следующую секунду на другом конце улицы показались несущиеся со всех ног Ватек и Бланк.
  Девушка испуганно отскочила от телеги в сторону портала:
  - Эви, они здесь.
  Императрица нервно стиснула кулаки.
    - Быстро направь экран на портал – я закрою.
   - Но... – начала Джаначава.
  - ДАВАЙ! –  крикнула Эвилин изо всех сил.
   Девушка протянула руку с амулетом к порталу. От глубины зеркальной поверхности брызнули лучи света, и портал затянулся, когда беглецы были всего в нескольких метрах от него.
  «Неет!» - пронзительно вскрикнул Бланк и резко остановился. Ватек, продолжавший бежать, споткнулся об зелёного проводника и влетел прямо в телегу. Сверху его моментально засыпало содержимым телеги, так что вначале были видны лишь его ботинки. Затем они исчезли и, судя по, звуку, Ватек пытался выбраться. Джаначава сунула амулет в карман, разбежалась и бросилась на телегу. Она накрывала Ватека ворохами соломы, как бы «запихивала» его обратно обеими руками, пытаясь как можно дольше удержать его на дне телеги. Ей владела одна мысль – удержать его, пока не появится лорд Седрик.
  Вдруг, среди соломы, в самой гуще, Джаначава нашарила что-то большое и тяжёлое. Это «что-то» было очень кстати здесь оказавшееся железное крепление. Свободной рукой девушка замахнулась, и ударила этим креплением по синему кумполу Ватека. Как раз в этот момент он схватил её за другую руку и собирался сбросить с телеги, но после удара Ватек вскрикнул от неожиданности и боли, его хватка ослабла.
  Джаначава высвободила руку, новые удары посыпались градом. «Что, получил?! Вот тебе ещё! И ещё!» - вне себя, не то от страха, не то от ярости, кричала Джаначава. С искажённым, бледным лицом, с растрепавшимися волосами девушка почти не контролировала себя. Она даже не заметила, что Ватек уже без сознания и продолжала бы наносить удары, если бы в этот момент её замахнувшуюся руку не схватила большая чешуйчатая лапа.
  - Досссстаточно, он бес сссознания – прошипел знакомый голос. Голос лорда Седрика.
    Затем он выпустил Джаначаву, и та уронила крепление. Затем, отдышавшись, посмотрела на змея и испуганно отползла назад. Тот глядел ей прямо в глаза.
  - Кто ты?
  - Я? Джа... Джаначава – слегка  заикаясь, пролепетала бедная девушка – В-вы не помните меня? Я-я ж-же подручная императрицы.
  - Твоя госсспожа может тобой гордитьссся – ответил Седрик и обратился к лурденам – Стража! Забрать мятежника – он предстанет перед судом князя Фобоса.
  Охранники вытащили бесчувственного Ватека из телеги и понесли его к замку. Лорд Седрик пополз вслед за ними. Как только его хвост скрылся за углом, Джаначава в изнеможении упала спиной на солому. «Ну и денёк выдался – размышляла она – зато задание выполнено. Интересно, куда делся проводник? Наверное, удрал под шумок в ближайшую канализацию или помойку. Ну да ладно. Это не самое главное».
  Неожиданно кто-то окликнул её:
- Джана – это ты? Что ты здесь делаешь?
  Та мигом соскочила с телеги, стряхнула с себя солому и обернулась на голос. К ней подходил Олдерн.
  - Что случилось, Джана? На тебе лица нет, – обеспокоено поинтересовался он.
    Девушка потупилась и стала оправлять платье.
  - Тут были лурдены... и Седрик тоже... они схватили Ватека и я....
  Юноша нахмурился.
  - Значит, его раскрыли. Это очень плохая новость. Лишь бы он не выдал остальных повстанцев. Ты сама-то как, в порядке? Они ничего тебе не сделали?
  - Вроде цела – ответила Джаначава, не поднимая глаз.
    Олдерн улыбнулся.
  - Ну, вот и хорошо. Пошли, здесь нам делать нечего.
  Джаначава кивнула и пошла вслед за ним. Когда они пришли к оружейной лавке, Олдерн попрощался с ней и добавил:
  - Знаешь, Джана, я могу тебя научить одному приёму. Если кто-нибудь попробует тебя обидеть, а меня не будет рядом, сделай ему вот так – он показал кулаком нечто вроде апперкота в челюсть – у меня этот приём всегда срабатывает.
  - Спасибо, я учту – слабо улыбнулась девушка.
***
К концу дня императрица вместе с Маркосом составили очередной стратегический план для военных действий на западных границах. Благодаря сообщениям рыцарей из Ордена Клинков все действия были просчитаны. Этот ход должен был задержать противников как минимум на неделю.
  Покончив с делами по своей части, Эвилин решила наведаться в Меридиан, где князь Фобос недавно приговорил Ватека к пожизненному заключению в Кавигоре.
  Императрица застала Фобоса в зале с картой Меридиана. Погружённый в раздумья, тот не заметил гостью. Тогда она тихонько кашлянула, привлекая к себе внимание. Со словами «Кто здесь?» Фобос резко обернулся и увидел императрицу.
  -Добрый вечер, – поздоровалась она – Я слышала, вы нашли предателя. Что же, очень вовремя.
  - Мне доложили, что в его задержании участвовала ваша подручная. Джаначава, кажется?
  Эвилин утвердительно кивнула.
  - Именно так. Признаюсь, не ожидала, что она сделает это таким оригинальным способом – невольно усмехнувшись, она продолжила – но благодаря ей Стражницы ничего не знают. Но это лишь пока. По городу ползут слухи о скором возвращении вашей сестры, скоро об этом узнают и повстанцы.
  - То есть, вы предлагаете ускорить её возвращение? Есть один способ – Церемония приобщения.
    Теперь императрице настал черёд удивляться.
  - Что это такое?
  - Этот древний обряд ослабит сопротивление Элион. Но лишь на время.
  Эвилин слегка наклонила голову набок (её привычное движение, когда ей хотелось узнать что-нибудь интересное).
  - Что необходимо для осуществления церемонии?
  - Три символа Элион – тело, ум и дух. Но сейчас в этом нет необходимости.
  Эвилин пожала плечами.
  - Вам решать. Моё дело – предупредить.
   Оба некоторое время молчали.
  - Мне пора уходить – сказала Эвилин – до встречи, князь.
  - До встречи.
  Императрица вышла из башни. Казалось, её что-то заинтересовало. Во всяком случае, она еле слышно повторяла: «Тело, ум и дух... тело, ум и дух...».
                                                               ***
  Очередной весенний день в Хиттерфилде выдался солнечным и свежим. Дул лёгкий ветерок, по тротуарам неспешно прогуливались люди и стайки голубей. У любого, кто обращал внимание на цветущие деревья и ясное весеннее небо, невольно приподнималось настроение.
  Приподнялось оно и у двух девушек, идущих в направлении Шеффилда. Точнее, оно было более оптимистичным у младшей девушки, которая, улыбаясь, смотрела на всё вокруг пытливым, почти детским взглядом. Временами она устало вздыхала и тёрла глаза.
  -Ты точно отдохнула?
  - Конечно, Эви, что за вопрос – ответила девушка, едва заметно зевнув.
  Эвилин недоверчиво сощурилась.
  - Разве? Предупреждаю – я не стану тащить тебя до дома, если ты заснёшь прямо на улице.
  - Просто я давно не виделась с Элион – вздохнула Джаначава – очень хочется с ней поговорить.
  - А мне хочется узнать, как она написала контрольную работу – ответила Эвилин, а затем добавила, уже вполголоса – И получить кое-что ещё.
  Вскоре девушки подошли к школьным воротам. Через пару минут показалась Элион. Она почти сразу заметила старых знакомых.
  - Привет, Эмили! – помахала рукой девочка.
  Та кивнула, а Дженифер радостно затараторила:
  - Привет, Элион! Мы так давно не виделись – расскажи, что произошло за последнее время. Мне кажется, прошла целая вечность. У меня за последнее время было столько дел, что даже...
  Эмили слегка пнула подругу в ногу, давая понять, что та начинает заговариваться. Девушка опустила голову и замолчала.
  Элион улыбнулась и задумчиво закатила глаза:
  - Ну, недавно у нас была контрольная по математике. Тетрадки уже раздали. По-моему, у меня всё получилось.
  - Я могу взять твою тетрадку? Хочу проверить, правильно ли ты всё сделала.
  Элион кивнула.
  -Да без проблем.
  - И ещё кое-что – продолжила девушка – Дженифер потеряла свою щётку для волос. Можешь одолжить свою?
  -Конечно. Сейчас сбегаю в школу и заберу всё из шкафчика. Ждите здесь! – ответила Элион и быстро побежала к школе.
Почти в ту же самую секунду на школьный двор вышла пятёрка W.I.T.C.H. Первой их заметила Эмили.
  -Здравствуйте, девочки.
    Те разом обернулись.
   - Здравствуйте – ответила Хай Лин и добавила – Привет, Дженифер! Как там наша дизайнерская задумка?
  - Дожидаюсь вдохновения – улыбнулась девушка.
  - А кого это вы ждёте? – поинтересовалась Вилл.
  Корнелия хмыкнула и отвернулась.
  -Можешь не спрашивать. Разумеется, Элион.
  - Вы к ней словно приклеились. С чего это? – обратилась Ирма к Эмили с недовольным выражением лица. Студентки ей явно не нравились и Эмили – в первую очередь.
  Девушка собралась ответить ей, но тут со стороны деревьев подул ветер. Разумеется, он принёс пыльцу.
  Лицо Эмили слегка исказилось, и она резко чихнула. Затем снова. И снова.
  - Ну вот... апчхи!...Только этого не хватало – проговорила она, доставая из кармана платочек – Каждый год одно и то... а-апчхи!
  - Что с ней такое? Удивилась Вилл.
  Тарани усмехнулась.
  - Кажется, я знаю, в чём причина. Дженифер – обратилась она к девушке – У твоей подруги случайно нет аллергии на пыльцу?
  Дженифер кивнула и тихонько добавила:
  - Причём только на пыльцу цветущих деревьев. На обычные цветы у неё аллергии нет. Поэтому она не очень любит весну.
  - Вот именно – выдохнула Эмили, наконец-то прочихавшись – И с этим ничего не поделаешь.
  «Значит, аллергия на древесную пыльцу? Очень интересно...» подумала Корнелия. Но её мысли были прерваны – из школы выбежала слегка запыхавшаяся Элион. Она улыбнулась девочкам, крикнула подруге «Привет, Корнелия!» и подошла к студенткам.
  - Вот, как ты и просила – сказала она, доставая из сумки тетрадку и щётку для волос. Поверь – я оправдала твои ожидания.
  - Как говорится, доверяй, но проверяй – усмехнулась Эмили, забирая у девочки необходимые предметы – Ну всё, иди к своим подругам. Мне пора. До скорого, девочки! – эти слова она произнесла уже на приличном расстоянии от ворот. Дженифер поспешила следом за подругой и вскоре они обе скрылись за ближайшим поворотом.
***
В этот день в книжном магазине было мало посетителей. Впрочем, в этом книжном магазине их никогда не было особенно много. Поэтому Седрик Хоффман даже удивился, когда раздался звук дверного колокольчика и к прилавку подошли две посетительницы.
  - Здравствуй, Седрик – поздорововалась Эмили – Есть одно дело.
  Разумеется, посетительницами магазина были наши старые знакомые – «студентки». Эмили стал доставать что-то из сумочки. Дженифер в это время пугливо косилась на Седрика – она побаивалась его с самой первой встречи и никак не могла забыть его змеиной ипостаси.
  Наконец, Эмили достала из сумочки тетрадь Элион и её щётку для волос. Хотела было передать вещи Седрику, но затем, что-то вспомнив, сказала «Один момент». Она положила предметы на прилавок и провела над ними ладонью правой руки. По кольцу с чёрным камнем пробежала искра, предметы окутало слегка оранжеватым сиянием – и вот на прилавке уже две тетради и две щётки. Дубликаты девушка положила обратно в сумочку, а настоящие вещи отдала Седрику.
  -Это символы Элион. Щётка – знак тела, контрольная – знак ума. Кстати, с контрольной она справилась очень неплохо – не зря я помогала ей с математикой все эти дни – последнюю фразу девушка произнесла уже про себя.
  Седрик забрал предметы-символы и спросил:
  - А как же символ духа?
  - Сам справишься, – отрезала Эмили и в свою очередь задала вопрос – Тебе  ведь удалось войти к ней в доверие?
  - Разумеется – холодно ответил тот – Более того, она здесь подрабатывает.
  - Ну, вот и прекрасно. Удачи! – попрощалась девушка и обе студентки покинули магазин.
   После того, как подруги прошли несколько десятков метров, Дженифер задала Эмили вопрос:
  - Элион водит дружбу с Седриком? С этим змеем?
  - Если бы она знала, кто он на самом деле, то, разумеется, не дружила бы – ответила та и со вздохом добавила – Если бы она знала...

10. Шестое чувство.
Сразу же после исчезновения Элион Стражницы собрали экстренный совет. Он состоялся в ресторане «Серебряный дракон».
  -Я до сих пор не могу поверить, что Элион принцесса Меридиана – жаловалась Корнелия – Она моя лучшая подруга, я знаю её всю жизнь!
  - Никто не знал – развела руками Вилл
  Калеб привстал и стукнул кулаком по столу.
  - Враг снова на шаг впереди нас. Элион нужна народу Меридиана, но не в руках злодея-братца!
  - Это всё мы виноваты – вздохнула Хай Лин – Просмотрели, не догадались...
  - Не вините себя, девочки – ответила Ян Лин, похлопав внучку по плечу.
  -Кто бы мог подумать, что зверь – это книгопродавец? Мы подозревали кого угодно – даже мистера Коллинза, но только не Рика Хоффмана – сказала Тарани.
  -Кстати, о подозреваемых – прервала её Ирма – вам эти студентки не кажутся странными?
  - Эмили и Дженифер? – спросила Вилл – Они вроде нормальные, а Дженифер вообще милейшая девушка.
  Ирма сузила глаза.
  - Помнится, кое-кто считал «милым» книготорговца? – и многозначно посмотрела на Корнелию.
  Та сразу насупилась:
  - Что я? Вы все считали его симпатичным. И, между прочим, эти девушки («Особенно Эмили» – добавила она про себя) мне совсем не нравятся.
  Ирма тоже не унималась.
  - Вспомните, с кем она проводила свободное время, кроме Рика? Почему они почти ничего не рассказывали о себе? Любая девушка, приехавшая из-за границы, обязательно рассказывает про свою жизнь в родной стране. Вспомните Сондру.
  -Но ведь она прикидывалась иностранкой – заметила Тарани.
  Ирма отрицательно покачала головой.
  -Это не меняет дела. Кроме того, никто кроме нас и Элион их не знает. Никому неизвестно, ни где они живут, ни в каком колледже учатся. Их ни разу не видели в городе. Спрашивается – куда они исчезают?
  - Наверняка у них есть на то причины – ответила Хай Лин и добавила – Но мне тоже не ясно: что за дела у Дженифер, почему она так редко появляется? И почему Эмили почти всегда была только с Элион?
  -Слишком много вопросов и слишком мало ответов – вздохнула Вилл – Но сейчас не время рассуждать. Надо действовать. Использовать малейшую возможность для спасения Элион.
  С этими словами она достала карту порталов и поднесла к ней Сердце Кондракара. Девочки сели вокруг стола и стали пристально следить за малейшими проявлениями возникновения порталов. Но тщетно. Прошло два часа, а портал так и не появился.
  Хай Лин зевнула.
  -Девочки, уже поздно. Нам завтра в школу. И я не хочу опоздать на первый же урок.
  Тарани посмотрела на часы и ужаснулась.
  - Уже половина десятого! Не удивлюсь, если мне влетит от родителей за позднее возвращение домой.
  - Вам давно пора домой – согласилась Ян Лин
  -Ладно, – кивнула усталая Вилл – на сегодня поиск закончен. Но мы продолжим в ближайшее время.
  Девочка свернула карту и положила себе в рюкзак. Через несколько минут Ян Лин выпустила девочек с Калебом из ресторана и закрыла дверь на ключ.
                                                          ***
На следующий день Ирма по дороге в школу встретила Эмили, которая в это время стояла около школьных ворот и, казалось, ждала кого-то. Ирма подошла к девушке:
  - Здравствуй, Эмили. Кого-то ждёшь?
  Та немного помолчала и ответила:
  - Я вижу, Элион куда-то пропала. Ты случайно не знаешь, что с ней случилось?
  - Вам-то какое дело? – огрызнулась Ирма, у которой давно был зуб на студентку.
  Эмили пожала плечами.
  - Я общаюсь с ней довольно давно и мне небезразлично, если с ней что-то случится. Кстати, что думает Корнелия? Она вроде её лучшая подруга.
  - Ей не нравится, что Элион так часто была с вами – немного резко ответила Ирма – С чего вдруг вы к ней привязались? Что вам нужно от неё и чего вы от нас хотите?
  -Это что, допрос? – девушка удивлённо приподняла бровь. Несмотря на видимое спокойствие, Ирма заметила, что во взгляде девушки проскользнула тревога.
  Обнаружив, что она на правильном пути, девочка решила задать ей ещё несколько вопросов, но тут в школе прозвенел звонок. Ирма сердито пнула ногой асфальт и побежала к Шеффилду. Эмили же ушла в неизвестном направлении.
  На перемене Ирма встретила Хай Лин и рассказала ей про встречу у ворот.
    - Мне уже давно кажется, что она что-то скрывает. Сегодня я ещё больше в этом убедилась.
  - А может, она просто волнуется за Элион?
   Но Ирма свою линию гнула твёрдо:
  - Как бы то ни было, я ей не доверяю. И я докажу девочкам, что у меня есть для этого повод.
  -Но как ты собираешься это сделать? – удивилась Хай Лин.
  -Выведу её на чистую воду с помощью одного грязного бизнесмена... – хитро подмигнула девочка.
  Свою идею она раскрыла остальным девочкам уже в столовой.
  - Ты хочешь, чтобы Бланк проследил за ними? – спросила Тарани, ковыряя вилкой в картофельном пюре.
  - Именно – торжественно заявила Ирма.
  - Но он ищет для нас порталы – возразила Вилл – Кроме того, сейчас гораздо важнее спасение Элион, чем слежка за подозреваемыми.
  Корнелия, до сих пор тихо попивающая сок из стакана, отложила соломинку и вмешалась в разговор:
  - Мы и без Бланка  можем отыскать порталы – у нас есть карта. И я тоже считаю, что за этими девушками стоит проследить. Особенно за старшей – Эмили.
  Хай Лин присвистнула:
  - Если Корнелия согласна с Ирмой, значит дело действительно серьёзное.
  Вилл улыбнулась.
  - Ну ладно. Сделаем из проводника ищейку. Как только найдём его на ближайшей помойке.
  Сказано – сделано. Сразу же после школы девочки отправились на поиски жабёныша. Искать долго не пришлось – Бланк копался в мусорном баке около ресторана «Серебряный дракон». Как всегда, от него шла такая вонь, что девочкам пришлось зажать носы.
  - Бланк! Эй, Бланк! – позвала Тарани.
  Мусор зашевелился, и на поверхность высунулась зелёная, похожая на лягушачью голова с острыми ушками и большими желтоватыми глазами.
  - Привет, девчонки! – весело отозвался он – Вы звать Бланк?
  К баку подошла Ирма.
  -Бланк, есть одно дело. Ты можешь проследить за двумя девушками, с которыми часто ходила Элион?
  Бланк на секунду задумался, и поковырял в ухе своим жёлтым обгрызенным ногтем.
  -Эээ... высокая рыжая на железный лошадь?
  -Да-да, на мотоцикле – закивала Корнелия и добавила – На ней всё время  зелёное пальто от «Армани».
  -Всё, Бланк вспомнить! Бланк её видеть! – радостно воскликнул Бланк, щёлкнув пальцами – Хотеть, чтобы Бланк за ней проследить? Бланк готов –  скромный плата...
  Вилл вытащила из сумки сэндвич и протянула его Бланку. Тот выскочил из мусорной кучи, схватил сэндвич и мигом проглотил. Затем облизнулся и рыгнул.
  -Скромный плата получен – теперь Бланк приклеится к ней, как жвачка!
  Бланк выскочил из бака и быстро помчался к канализации. Только его и видели.
  Тарани посмотрела на Ирму:
  - Ты уверена, что это стоило делать?
  Ирма кивнула:
  - Поверь,  стоило. Скоро вы все в этом убедитесь.
                                                                   ***
  А что же Эвилин? Она выкроила себе свободную минутку и зашла к Элион, как и обещала. Девочка была рада видеть свою подругу. Она рассказала ей и Джаначаве (у которой тоже было немного свободного времени) о своих впечатлениях от  всего того, что успела увидеть утром. Эвилин, зная об иллюзорности вещей, окружающих принцессу, старалась не говорить на эту тему. Правда, восторг Элион полностью разделяла Джаначава. Несмотря на разницу в возрасте, они вели себя почти как ровесницы.  Поэтому императрица по возможности оставляла их наедине, понимая, что сейчас такая компания более подходящая для юной принцессы.
  Вскоре появился Фобос. Знаком он предложил императрице немного отойти в сторону. Эвилин последовала за ним.
  - Вижу, вы неплохо проводите время – заметил Фобос.
  - Элион по вкусу её новая жизнь – согласилась императрица.
  Князь нахмурился.
  - Но принцесса уже здесь, а Стражницы всё ещё не лишены сил. Либо вы тянете время, либо не в состоянии справиться со своей задачей.
  Эвилин удивлённо приподняла бровь:
  - Разве вы не заметили, что со времени нашей с вами сделки Стражницы не мешают вашим планам?
  - Не спорю. Но вы в любой момент можете выполнить свою часть сделки. Если вам это не под силу, то нечего было заключать сделку – отрезал Фобос.
  Императрица в свою очередь нахмурилась и ответила, делая акцент на каждом слове:
  - Мне это под силу, можете поверить. Я бы не стала заключать сделку, зная, что не могу выполнить условия. Я не настолько недальновидная, как вы думаете. И запомните: у вас свои методы, у меня – свои. Если вам это не нравится – дело ваше, меня это не касается. Так или иначе, но я выполню свои условия.
  Высказав всё это, Эвилин резко обернулась и позвала Джаначаву. Когда девушка подошла, императрица негромко спросила её:
  - Ты хорошо отдохнула?
  Та кивнула. Тогда Эвилин велела ей:
  - В таком случае тебе пора в город на задание. Идём!
  Джаначава кивнула во второй раз, помахала девочке рукой «Пока, Элион!», слегка поклонилась Фобосу: «До свидания» и направилась к воротам замка.
Эвилин сердито отвернулась от князя, едва не задев его волосами, бросила: «Всего хорошего!» и также удалилась.
  «А девушка с характером» - подумал Фобос – «Но её слова не похожи на браваду – она явно знает, что делает. Осталось убедиться, так ли это».
11. Оборотень.
  Прошло два дня. На этот раз императрица значительную часть свободного времени проводила в Хиттерфилде, нередко брала с собой Джаначаву. С Хай Лин и Тарани им удалось установить достаточно дружеские отношения, с Вилл был нетрайлитет. Но Ирма и Корнелия ни в какую не хотели ладить со студентками. Джаначаву такое отношение огорчало, а Эвилин не обращала на это особого внимания. Только иногда шуточки и язвительные замечания Ирмы начинали её раздражать – в  таких случаях она просто её отшивала. Ирму это злило, и когда девушек не было поблизости, она высказывала своё мнение подругам.
  - Эта Эмили сведёт меня с ума! – жаловалась она.
  - Брось, Ирма,– отвечала Хай Лин – ты просто не привыкла к тому, что тебя ставят на место. С чего ты так на неё взъелась?
  - Я ей не верю – и Дженифер тоже. Они обе ведут себя подозрительно.
  - А может, у тебя начинается паранойя? – улыбалась Тарани, поправляя очки.
  -Да говорю же вам – им нельзя верить!
   -Ирма права – поддерживала её Корнелия – Они увели у меня подругу, кто знает, что они выкинут в следующий раз. И вообще, за ними следит Бланк. Скоро мы всё узнаем.
  - Лично я не уверена, что стоило приставить к ним зелёную ищейку – покачала головой Вилл.
  -Очень скоро он что-то узнает. У меня предчувствие – настояла на своём Ирма.
                                                                   ***
  Предчувствия не обманули Ирму. Бланк исправно следил за девушками из любого тёмного уголка, будь то мусорный бак, дерево или ящик для писем. Как и на этот раз. Увидев, что девушки идут по заброшенному, нежилому району, и о чём-то переговариваются, Бланк залез на дерево, поковырял в ухе и стал внимательно прислушиваться к их разговору.
  -Фобос был прав – говорила Эвилин вполголоса – Я только тяну время. Мне удалось войти к ним в доверие, пора приниматься за дело.
- Но как же Ирма и Корнелия? – робко спросила Джаначава.
- Мне понятна их неприязнь, но это не важно – отмахнулась Эвилин – Главное, что удалось завоевать доверие большинства. Очень скоро они узнают правду.
- Но когда, Эви?
Пока Джаначава спрашивала, Эвилин открыла портал в своё измерение – об этом можно было догадаться по его светло-зелёному цвету. Она обернулась и собралась ответить, но тут к чему-то прислушалась, оглянулась по сторонам и прошептала:
  -Похоже, за нами следят,  – императрица глубоко вдохнула и поморщилась – И, судя по запаху, это тот самый Бланк, который вынюхивает порталы для Стражниц.
  - Он шпионит за нами? – расширила и без того большие глаза Джаначава – И что нам теперь делать?
- Тебе – ничего. Иди, встретимся на другой стороне портала – велела императрица.
  Как только девушка оказалась по другую сторону портала, Эвилин проговорила себе под нос: « Значит, он проследил за нами – тем лучше. Но дальше вонючке идти нельзя» и щёлкнула пальцами. Бланк сорвался с ветки, со скоростью пули отлетел назад и не успел опомниться, как угодил прямо в открытый мусорный бак. В довершение всего, прямо над ним захлопнулась крышка. Когда Бланк выбрался, на улице уже не было ни души. Но он и без того достаточно увидел и услышал.
                                                                 ***
В Замке Феникса у императрицы было полно дел; переговоры с союзниками, разработка стратегий, встреча с рыцарями из Ордена Клинков и всякое в этом роде. Но во время всех этих дел она не забывала про своё задание и вскоре составила действенный план, который наверняка должен был сработать. Под вечер она разыскала Джаначаву и сообщила ей про свою задумку. Точнее сказать, это были инструкции к первой части плана.
  - Слушай внимательно, повторять не буду: Стражницы знают, что сегодня мы воспользовались порталом. Бланк сообщит им об этом, я полностью уверена. Твоя задача – проследить за ними как можно незаметнее. Как только они появятся, сообщишь мне. Всё остальное я возьму на себя. Вопросы есть?
Джаначава подумала, а затем спросила:
- Как я выйду на связь? С помощью амулета?
Эвилин отрицательно покачала головой.
  - Нет. Они могут услышать тебя. Для надёжности используем телепатический метод. Надеюсь, ты не разучилась этого делать?
«Нет» - раздался голос Джаначавы у неё в голове. Императрица одобрительно кивнула.
«Отлично. Можешь приступать».
  Джаначава вышла из покоев императрицы. В ту же минуту засветился амулет. Эвилин достала его и увидела на экране улыбающуюся Элион.
  - Здравствуй, Эвилин! Ты сейчас занята? – зазвенел её весёлый голосок.
- Сейчас я свободна. Что-то случилось?
- Да нет, ничего особенного. Можешь ко мне зайти?
Эвилин приподняла бровь.
- Это приглашение? А твой брат не возражает?
- Нисколько. Ну, если ты не против... – начала Элион.
-Не против. Скоро буду – ответила императрица и прервала связь.
  «Ничего, это не помешает моим планам» - подумала она «Лишь бы Джаначава ничего не испортила».
                                                                      ***
Когда Джаначава оказалась в том самом районе, где их заметил Бланк, то пожалела, что у неё нет бинокля. Дорога здесь шла в гору, и пешеходов можно было заметить только с небольшого расстояния.
  «Если я превращусь, то смогу увидеть их издалека» – рассуждала она – «Но тогда они могут меня заметить, а мне это ни к чему. Правда, если я хорошо спрячусь, то всё обойдётся. Ну, была не была, превращусь!».
  Приняв решение, Джаначава начала превращение. Она скрестила на груди руки, в ту же секунду её оплёл белоснежный сияющий кокон, отдалённо напоминающий яйцо. Когда кокон исчез, Джаначава закончила своё превращение в трёхметровую, человекоподобную птицу. Она развернула свои гигантские крылья, взлетела на крышу одного из домов и начала пристально следить за дорогой. Через некоторое время она увидела знакомых девочек, идущих небольшой группой по пустынной дороге. Пройдя несколько метров, они остановились и встали в круг. Вилл, стоявшая в центре, достала Сердце Кондракара и воскликнула «Мы едины!». Поняв, что они сейчас будут превращаться, Джаначава быстро спикировала вниз и затаилась в узком тёмном проходе между домами, откуда продолжила свои наблюдения.
  Вскоре девочки подошли поближе. Джаначава ещё больше зашла в тень, так что они не могли её видеть.
  - Ты уверена, что портал именно здесь? – спросила Вилл.
  - Так сообщил Бланк, а у него нюх на порталы – ответила Ирма.
  - Мы смотрели карту, и на ней ничего не было – возразила Тарани.
  - Может, он уже затянулся? – предположила Хай Лин.
  - Что, сам по себе? – усмехнулась Вилл – Это невозможно.
- Но здесь и правда нет портала – развела руками Корнелия.
   «Пора сообщить всё Эвилин» решила Джаначава и приготовилась выйти на телепатическую связь. Но тут случилось непредвиденное: из-за тесноты она задела крылом крышку ящика для мусора. Та с грохотом захлопнулась, а упавшая из ящика ржавая консервная банка упала на землю и выкатилась прямо под ноги Стражницам, как бы указывая на источник шума.
  Вилл остановилась и дала знак остановиться и другим девочкам.
  - Девчонки, вы это слышали?
  - Такой грохот разве что глухой не услышит – съехидничала Корнелия.
   Ирма вышла вперёд, гордо уперев руки в бока.
  - Я же говорила, что дело нечисто. Вперёд!
  - Угомонись, Ирма – успокоила её Вилл – мы просто проверим, кто там.
  Стражницы направились прямо к проходу. «Вот влипла!» – подумала Джаначава – «Теперь единственный выход – сбежать, пока меня не раскрыли».
  И она бросилась бежать, с трудом протискивая свои огромные крылья в узком проходе. Стражницы бросились вдогонку. Они кричали ей «Стой!», «Остановись, кто бы ты ни был!», но она не останавливалась. Внезапно дорогу ей преградил высокий деревянный забор. Он был слишком высоким, чтобы перелезть через него, в проходе было невозможно даже развернуть крылья, не то, что взлететь. Джаначава остановилась и в эту же секунду её догнали Стражницы. Тогда беглянка повернулась к ним лицом и сжала кулаки. Положение было безвыходным и она была готова ко всему.
Несмотря на то, что девочки были совсем рядом, из-за темноты они не могли разглядеть Джаначаву.
  - Тарани, посвети! – сказала Вилл.
  Тарани кивнула, создала огненный шар и осторожно поднесла его к беглянке.
- Там случайно не Седрик? – тихонько спросила Хай Лин, выглядывая из-за плеча Корнелии.
  -Не думаю, маловат – ответила Ирма.
- Но для птички явно великовата! – заметила Тарани, разглядев птичью голову, похожую на орлиную и острый загнутый клюв.
  Джаначава, испуганная появлением огня, решила, что на неё собираются напасть. «Надо срочно что-то делать. Как там Олдерн показывал? Ага, вспомнила!» - Джаначава решила использовать приём, резко рванулась вперёд и Тарани получила сильный удар в челюсть, от которого рухнула на землю. Затем Джаначава нанесла такой же удар Ирме и опрометью бросилась к выходу, расталкивая в стороны остальных Стражниц.
  - Не дайте ей уйти! – крикнула Вилл.
  Первой взялась за дело Корнелия. Она обратила свою магию на деревянный забор в конце прохода – и вот доски, просвистев в воздухе, преградили Джаначаве путь, когда она уже выбежала из прохода. К Корнелии подключилась Хай Лин и через секунду девушка-птица была в подобии узкого, крепко заколоченного ящика.
  «Есть!» Дружно воскликнули девчонки и ударили друг друга в ладоши. Тем временем из закоулка вышли Вилл, Тарани и Ирма. Ирма одной рукой поддерживала Тарани, а другой держалась за челюсть.
  - У этой птички хороший удар левой, – пробурчала она – на ринге ей бы цены не было.
  - Девчонки, вы в порядке? – озабоченно спросила Хай Лин.
  - В относительном – выдохнула Тарани, поправляя очки.
   Внезапно изнутри на ящик обрушился сильный удар. Доски изогнулись дугой и затрещали.
  - Не нравится мне этот звук... – начала Ирма.
  Раздался очередной удар. На этот раз доски покрылись трещинами. Стражницы отошли на несколько шагов назад.
  -Девчонки... – настораживающим тоном проговорила Вилл.
  Третий удар был самым сокрушительным. Ящик разлетелся в разные стороны и на девочек обрушился водопад обломков. Джаначава взлетела, добавив к обломкам клубы пыли.
  -Хай Лин, сделай что-нибудь! – прокричала Вилл, закрывая лицо от опилок длинными рукавами своей формы.
  Хай Лин потоком воздуха смела обломки подальше от подруг и взлетела вслед за Джаначавой. Догнав беглянку, девочка сильным ветром отбросила её к стене дома и продолжала удерживать. Тогда Джаначава решила использовать свои способности и испустила сильный птичий крик. Его частота была настолько высокой, что во всех окнах побились стёкла (даже Тарани едва успела снять очки прежде, чем они разлетелись на мелкие осколки). Все девочки зажали уши, в том числе и Хай Лин, которая при этом вскрикнула от резкой боли в ушах.
Почувствовав, что её больше ничего не удерживает, Джаначава оторвалась от стены и полетела прямо на Хай Лин, решив атаковать её со спины.
  -Осторожно, Хай Лин! – попыталась предупредить её Ирма.
  - В ушах звенит – я ничего не слышу! – жалобно донеслось сверху.
  -Держись, я сейчас! – крикнула Вилл и оторвалась от земли. Поравнявшись с Хай Лин, Вилл направила на девушку-птицу Сердце Кондракара, из которого вырвались ярко-розовые лучи. Они попали прямо в Джаначаву – как оказалось, это был энергетический удар, похожий на удар током. Она испустила очередной крик, но уже не такой громкий и упала вниз, раскинув крылья. Стражницы едва успели отскочить.
  Тем временем Вилл помогла Хай Лин спуститься. Уже на тротуаре Хай Лин радостно сообщила, что слух к ней возвращается. Остальные осторожно подошли к поверженной беглянке, распростёртой на асфальте.
  - Интересно, она надолго вырубилась? – поинтересовалась Ирма и слегка подтолкнула ногой.
  Неожиданно Джаначава пошевелилась. Она слегка приподнялась на локтях, открыла глаза, из её горла раздавалось не то шипение, не то кашель, который в любую минуту мог перейти в очередной крик.
  -Лучше бы не спрашивала – испуганно проговорила Тарани, отходя на приличное расстояние.
  Корнелия не растерялась. К счастью, неподалёку росло несколько деревьев, и девочка использовала их корни, как при поимке Седрика. Но на этот раз корни были мощнее, и их количество возросло раза в три. Они опутали её целиком, в том числе и клюв, таким образом, полностью обезоружив девушку-птицу.
  Она изо всех сил пыталась разорвать путы, но тщетно. С ужасом Джаначава начинала осознавать, что она совершенно беззащитна. Тогда она решилась на то, что хотела сделать уже давно – на телепатический призыв императрицы.
«Эвилин!» – лихорадочно проносилось в её мозгу – «Мне нужна помощь! Как можно скорее! Меня поймали, мне некуда бежать! Пожалуйста, Эви, помоги!».
                                                                 ***
Пока в Хиттерфилде происходили все эти события, Эвилин была в Меридиане и проводила время с Элион. Девушка не переставала думать о Джаначаве, но на минуту она забыла про неё. Именно в эту минуту до неё донёсся телепатический призыв о помощи.
  - Что случилось? – изумлённо спросила Элион, увидев, как императрица присела на стул и приложила ко лбу правую руку.
-Джаначава... на неё напали – ответила та и нахмурилась.
Элион сдавленно ахнула.
- Но кто это сделал?
  Эвилин встала и хмуро ответила:
- Стражницы.
- Опять они? – возмутилась принцесса – Почему они не оставят нас в покое?
- Поверь, Элион, оставят и очень скоро – усмехнулась Эвилин и вновь приняла серьёзное выражение – А сейчас я должна помочь своей подруге.
  Императрица вышла из покоев принцессы и захлопнула дверь. Сердито пробормотав: «Наказание какое-то, вечно она попадает в истории!», Эвилин открыла портал на Землю.
                                                                  ***
Наконец, корни стали поддаваться, и Джаначаве удалось частично высвободить руку, а заодно немного привстать.
  -Корни долго не выдержат! – запаниковала Корнелия.
   Ей на подмогу бросилась Ирма. Со словами «Остынь, детка!», она направила на Джаначаву мощный поток ледяной воды. Бедняжку накрыло с головой в тот самый момент, как разорвался корень, стягивающий клюв. Она стала захлёбываться и резко упала на колени. Тогда Ирма решила, что с неё хватит, и прекратила обливание. Остальные девочки осторожно подошли поближе.
  У побеждённой был довольно жалкий вид. Промокшая насквозь, она тяжело дышала и заходилась кашлем, наглотавшись холодной воды. 
  -По-моему, ты слегка перестаралась – заметила Вилл.
  - Похоже на то, – согласилась Тарани – но зато теперь эта птичка совершенно безвредна.
  Вдруг «птичку» окутало таким ярким светом, что Стражницы невольно прикрыли глаза. Когда сияние померкло, они с изумлением увидели, что на месте пойманной сидит... шестнадцатилетняя девушка. Её длинные, иссиня-чёрные волосы были распущены, густыми прядями прилипли к спине и рассыпались по асфальту. Путы, прежде крепко удерживающие её, опали и змеились вокруг девушки. С промокших насквозь одежды и волос стекали струйки воды, у бедняжки от холода стучали зубы, и она не переставала дрожать. Её взгляд был устремлён вниз, голова опущена, но Стражницы всё же узнали её.
- Дженифер?! – одновременно воскликнули они.
  Тут вмешалась Тарани:
- Девчонки, похоже, портал всё-таки есть – она указала на голубой светящийся проход, появившийся у неё за спиной.
  Стражницы приковали своё внимание к порталу. Почти сразу он заискрился, и из него вышла...
  -Эмили?! – снова воскликнули девочки одновременно (перед тем, как войти в портал, императрица приняла свой земной облик).
  - Что здесь происходит? – строго спросила она.
   - У меня к вам тот же вопрос – заявила Ирма.
  Девушка внимательно посмотрела на Стражниц:
  - Я вас спрашиваю: что здесь происходит? – она посмотрела за их спины – Что там такое?
  Она быстрыми шагами направилась к девочкам, отстранила их и увидела Джаначаву, всё ещё дрожавшую от холода и бессилия.
  - Г-госпожа... – еле слышно прошептала она и закашлялась – Я... я пыталась защититься, но ничего не вышло...
Эвилин ещё больше нахмурилась:
  - На тебе лица нет! Что они с тобой сделали? Неважно, я сама вижу.
    Императрица присела рядом с Джаначавой и помогла ей подняться на ноги. Затем положила руки ей на плечи. Джаначаву на мгновение окутал пар, после чего её волосы и одежда стали совершенно сухими.
  Покончив с этим, Эвилин стала отчитывать девочек:
   - О чём вы только думали – пятеро на одну! И не постыдились.
   - Она сама на нас напала! – возмутилась Тарани.
   - Подтверждаю – присоединилась к ней Ирма, потерев ушибленный подбородок – Да к тому же следила за нами!
  Джаначава обиженно посмотрела на девочек:
  - Я защищалась, потому что... была напугана. Я не хотела причинять вам вреда. Извините, пожалуйста.
  Эвилин жестом велела ей молчать.
  -Не оправдывайся перед ними. Это я должна была им всё рассказать.
- Рассказать что? – удивилась Вилл.
- Что мы из другого измерения – сухо ответила Эвилин и тут же добавила – Но не думайте, что любой пришелец является врагом. Рано или поздно подобное предубеждение обернётся против вас.
- Вы угрожаете? – насторожилась Корнелия.
- Нет. Просто сообщаю – отчеканила девушка – А теперь о главном: мне, как и вам, небезразлична судьба Элион. Мне нужно поговорить с вами об этом. Но не сейчас.
-Когда же? – спросила Вилл.
  Эвилин, поддерживая Джаначаву под руку, направилась к порталу. Не оглядываясь назад, она ответила:
- Завтра, в моём измерении. Я буду ждать всех вас.
  «А вдруг это ловушка?» – шепнула Хай Лин Вилл на ухо. Тогда Вилл задала императрице ещё один вопрос:
  - Как мы узнаем, что можем вам доверять?
  Девушка остановилась в шаге от портала и оглянулась.
    - Вашим жизням ничто не будет угрожать, можете поверить на слово. И, если не будете скоропалительны в решениях, то всё пройдёт так, как вам бы этого хотелось. До встречи, Стражницы!
  Обе девушки исчезли по ту сторону портала, и голубой светящийся диск тут же затянулся.
  - Так вот почему его не было на карте – она умеет затягивать Завесу, – проговорила Вилл.
  - «Не судите предвзято, не будьте скоропалительны в решениях» – передразнила императрицу Корнелия – Что всё это значит?
  - В любом случае мы будем начеку – ответила Вилл.
                                                               ***
На другой стороне портала Эвилин ещё раз осмотрела Джаначаву:
-Ты как, в порядке? Не ушиблась?
- Немного – ответила девушка и стала оправдываться – Я всего лишь пыталась защититься, я очень испугалась, что меня раскроют и...
- Ты тоже хороша – резко оборвала её императрица – Я же ясно тебе сказала, проследить незаметно. Хорошо ещё, что тебе удалось связаться со мной вовремя. Ещё немного, и тебе бы пришлось самой давать объяснения.
  Девушка стыдливо опустила голову. Вдруг она всхлипнула и расплакалась.
  -Простите меня, я... я н-не хотела, п-просто так в-вышло и я... Эви, прости меня, п-пожалуйста! Этого б-больше не... не повторится!
  Бедняжка чувствовала себя окончательно сломленной, и это отразилось на её лице, на том, как нервно она стиснула руки в кулаки. При виде такого Эвилин невольно охватила жалость, и она принялась утешать девушку:
  - Перестань, Джани, всё уже позади. Успокойся, всё будет в порядке, ты ничего не испортила.
  Она заботливо придерживала подругу за трясущиеся от рыданий плечи и успокаивала, как старшая сестра успокаивает младшую, когда та испортит что-нибудь из её вещей, а потом приходит с повинной головой.

13. Лучшая подруга. 
  В этот день в ресторане «Серебряный дракон» было мало посетителей, и поэтому семья Лин решила закрыть его пораньше. Тем не менее, их всех беспокоило, что Хай Лин и её подруги до сих пор не вернулись. Девочки сказали, что пошли на открытие нового торгового центра, но все магазины были уже закрыты.
  Волновалась и старая Ян Лин. Она знала, что подруги отправились на задание в другое измерение, но не знала, куда именно и с какой целью. Кроме того, совсем недавно ею овладело неприятное, тревожное ощущение, словно нарушилась невидимая внутренняя связь. Такого ощущения у неё никогда раньше не было, но она догадывалась, чем оно могло быть вызвано, поэтому  то и дело думала «Лишь бы с ними всё было в порядке», а затем добавляла «И с Сердцем Кондракара тоже».
  Наконец, в девятом часу послышался дверной звонок. Ян Лин, не мешкая, открыла входную дверь и увидела свою внучку.
  - Наконец-то ты вернулась! Почему так долго?
  - Бабушка, мы… - начала Хай Лин.
   Ян Лин провела внучку в комнату и посмотрела ей в глаза.
  - Да на тебе лица нет! Что случилось?
  - Ты правда хочешь это узнать, бабушка? – грустно спросила Хай Лин.
  Та кивнула. Тогда они присели на диван, и девочка рассказала обо всём, что случилось в замке Феникса.
   - Вот так всё и закончилось – подытожила она – Что же теперь делать?
  - Это неслыханно – ещё никогда связь между Стражницами и Сердцем Кондракара не была разрушена!
  - Но этой связи больше нет. Правда, Эвилин сказала, что это не навсегда.
  - Она права – кивнула Ян Лин –  Сердце Кондракара нельзя отобрать силой и потому  его связь со Стражницами рано или поздно будет восстановлена. Но эту связь ещё никогда не нарушали, особенно так.
  - Что же будет теперь? Что станет с Элион? – настаивала Хай Лин.
  - Сейчас мы ничего не можем сделать – пожала плечами Ян Лин – Ты сказала, что Эвилин обещала позаботиться об Элион. Я не знаю девушку и не могу судить. Но, быть может, если она и раньше сдерживала свои обещания, то сдержит и это?
- Хочется надеяться – вздохнула Хай Лин.
***
  Из покоев принцессы Меридиана доносился весёлый девичий смех и шушуканье. Затем что-то гулко ударилось об пол.
  - Шестой раз подряд! – констатировала Джаначава – А у меня всего дважды! Вы проиграли, Ваше высочество.
  - Но я не могу так долго держаться прямо, – шутливо возмутилась Элион – Да ещё с книгами на голове!
- Придётся привыкать – заметила Эвилин, подбирая с пола упавшие книги – Ты теперь принцесса и тебе многому предстоит научиться. Честно говоря, я сама не сразу привыкла к правилам этикета, с детства не любила подобные занятия – добавила она с усмешкой.
  - Наверное, у тебя были неважные учителя. А с вами мне очень интересно. – улыбнулась Элион.
  - Я рада. Но на сегодня урок окончен.
  - Вам уже пора? – расстроилась Элион.
  - Увы, дела застоялись – развела руками Джаначава – Но мы обязательно повторим урок придворных манер. Да, Эвилин?
  Девушка утвердительно кивнула.
  - Разумеется. В последнее время я появляюсь здесь большей частью по приглашению принцессы.
- А я думала, что ты здесь ещё и потому, что…
  Императрица резко обернулась, и девушка прикусила язычок.
- Почему? – не поняла Элион.
  - Если тебя так интересует политика, то я могу сказать.
  - Тогда лучше не надо – ответила Элион, помолчала немного и с грустью в голосе добавила –  Жаль, что Корнелия всего этого не видит. Но у неё есть Вилл, Ирма, Хай Лин и Тарани. Она, наверное, уже забыла про меня. А я-то считала её своей лучшей подругой.
  - Элион, не грусти, всё ещё устроится – улыбнулась Джаначава.
  Девочка взглянула на неё.
  - Ты права. Теперь у меня есть вы, и вместе мы отлично проводим время. 
  - Тогда до завтра, принцесса – попрощалась Эвилин.
     Девушки вышли во внутренний двор замка, неподалёку от сада.  Джаначава огляделась вокруг и заметила очень необычные цветы.
  -Эвилин, ты только посмотри!
   Но как только Джаначава коснулась бутона, все цветы разом раскрылись, и из них на свет вышли маленькие существа.
  - Чужие…чужие… –  еле слышно прошелестели они.
  - Но мы не чужие – мы друзья, - возразила девушка. 
  - Друзья? – переспросили существа – Но что вы делаете здесь?
   - Оправдываешься перед цветами? – усмехнулась Эвилин.
  Джаначава окончательно замялась. Ситуацию разрешило появление князя, который к тому времени вышел из замка.
- Успокойтесь, Шептуны, они на нашей стороне.
  Человечки переглянулись между собой и нырнули обратно в цветки.
  - Шептуны растут вокруг всего замка, от них ничто не скроется.
  - Природная охрана? – уточнила Эвилин.
  - Именно – подтвердил Фобос и обратился к императрице – Вы с Джаначавой идёте от Элион? Похоже, моя сестрёнка никак не оставит в покое вас обеих.
  - Я не жалуюсь –  небрежно махнула ладонью девушка –  Ей предстоит научиться быть принцессой Меридиана.
  - Звание Света Меридиана ко многому обязывает – неохотно ответил князь.
  Эвилин посмотрела на него и, как бы невзначай, всего лишь ради поддержания беседы, сказала:
  - Давно хотела спросить: почему отправиться на поиски Элион было решено только сейчас, а не сразу же после похищения?
  - Тринадцать лет воды умножали мою силу. Но теперь их недостаточно, поэтому возникла необходимость найти мою сестру. К сожалению, её силы только пробудились, должно пройти не менее полугода, прежде, чем они достигнут зенита.
  - Так долго? Такое не каждый выдержит. Но не зря говорится: тот, кто умеет ждать, сможет достичь многого. Очень ценное качество – с уважением добавила она.
Фобос кивнул в знак согласия.
  -  И моё кредо. Но ты, видимо, пользуешься принципом «лучше поздно, чем никогда». Это не совсем то – добавил он с нотой надменной снисходительности.
  С того дня, как Фобос заполучил Сердце Кондракара, они незаметно для себя перешли на «ты».
Эвилин сердито хмыкнула и скрестила руки на груди.
- Ну конечно, легко давать советы, когда сам ничего не делаешь, а только наблюдаешь со стороны – зло процедила она сквозь зубы. 
  - На что ты намекаешь?
- Неважно, проехали – холодно ответила Эвилин.
Джаначава, внимательно следившая за этим разговором, подошла к императрице, присела в почтительном поклоне,  (она старалась соблюдать правила придворного этикета при посторонних) и произнесла:
   - Госпожа, мне нужно с вами кое о чём поговорить – и добавила – один на один.
- Хорошо, Джаначава, сейчас подойду – спокойно ответила императрица и отошла вслед за ней за стену замка.
Убедившись, что никого нет поблизости, девушка вполголоса спросила:
  - Эви, почему ты ведёшь себя так? В Отакии всё идёт по плану, в Меридиане тоже. Чем ты недовольна?
- В Меридиане и проблема. Точнее, не в самом королевстве, а в правителе королевства.
Джаначава удивлённо подняла брови:
-  Ты что, поссорилась с Фобосом?
  Эвилин утвердительно кивнула и недовольно передёрнула плечами.
- Он снова заявил, что я напрасно тянула время.
- Но ты же сама говорила, что он оказался прав – возразила Джаначава.
- Он был прав относительно последних двух недель. Тогда я действительно могла всё сделать раньше на несколько дней. Но зачем указывать на оплошность дважды? Он что, думал, что я ему в первый же день принесу Сердце Кондракара на блюдечке? Я, конечно, владею магией, но не до такой степени!
- Значит, он не поверил в твои возможности, и это тебя задело?
Эвилин сердито мотнула головой.
  - Дело не только в том, что он мне не верит. Меня злит, что он не понимает очевидного. И потом, за последние месяцы мне ни разу не довелось сомкнуть глаз. Я очень устала. Мне нужно успеть и в Отакию, и в Меридиан, и в Хиттерфилд! Верчусь, как белка в колесе – и ни слова благодарности! Если бы мне не была нужна помощь, я бы вообще с ним не связывалась – подытожила она.
  - Знаешь, Эвилин, я думаю, он не из тех, кто может поставить себя на место другого человека – задумчиво произнесла Джаначава.
- А ведь я была готова пойти на примирение, - продолжала императрица, –  но ему оказалось достаточно нескольких слов, чтобы всё испортить. Если бы он смог меня понять, я бы относилась к нему иначе. Иногда мне даже кажется… – тут она запнулась и хмуро добавила – впрочем, неважно. Я и так сказала тебе слишком много.
  - Ничего. Кому ещё ты можешь высказаться, кроме меня? – улыбнулась Джаначава.
   Девушка внимательно посмотрела на подругу, и слегка улыбнулась уголками губ.
- Тут ты права. Не зря же мы стали подругами. Кстати, на твоём месте я бы сходила к твоему зелёному другу Олдерну. Мне кажется, именно сегодня должно произойти что-то очень важное.
- Ты так думаешь?
-  Насколько помню, моя интуиция ещё ни разу не подводила.
  Девушка пожала плечами.
  -Как скажешь. Я и сама хотела его увидеть. И, знаешь – тут она почему-то смутилась и покраснела – он не такой уж и зелёный…
     - Иди уже – усмехнулась императрица. Она прекрасно поняла причину смущения подруги. Но, разумеется, не сказала об этом вслух. 
***
   В этот вечер город патрулировала стража и попадаться на глаза было небезопасно. Джаначава шла вдоль домов с удвоенной бдительностью, стараясь иметь как можно менее подозрительный вид. Теперь она тоже чувствовала, что должно произойти нечто важное. И предчувствие не обмануло девушку.
  Кто-то схватил её за рукав и затащил в проход между домами. Джаначава вскрикнула от неожиданности и отдёрнула руку.
   - Кто здесь?
   - Тише! Не бойся, это я, Олдерн – успокоил её паренёк.
    Девушка облегчённо выдохнула.
  - А, это ты. Я искала тебя. Но почему ты не окликнул меня?
  - В городе повсюду стража, а то, что я собирался сказать, относится к восстанию.
  Джаначава слегка покраснела. «Вот глупая, всё же очевидно» - ругала она себя, а вслух ответила:
  - Я поняла. И что же ты хотел сказать?
- Сегодня в Заветном городе будет всеобщее собрание. Я видел Калеба. Он сказал, что у него важная новость для всех нас.
- Всеобщее собрание? – переспросила Джана – Значит, я тоже могу пойти?
  Олдерн кивнул. Девушка радостно подняла глаза, но затем опустила и смущённо проговорила:
  - А я не создам проблем? Я хотела сказать,… ты не боишься, что я могу рассекретить место встречи?
- Я знаю, что могу тебе доверять – улыбнулся Олдерн.
- Правда?
- Конечно, Джана.  Идём.
  Олдерн взял её за руку и повёл через тёмные пустынные улицы. Они обошли шумный, залитый светом трактир, прошли через потайную дверь в деревянном заборе и оказались на свалке.
- Сюда – указал Олдерн на большую старую бочку.
Увидев недоумённое лицо Джаначавы, он ударил ногой в днище бочки – открылся проход.
   Когда они вошли в туннель, их там встретил здоровый малый в поношенных доспехах и с копьём в руке – видимо, охранял вход от «чужаков».
  - Назовите себя – раздался зычный бас.
- Свои. Олдерн и Джана – откликнулся юноша.
- Пароль?
- «Свет Меридиана».
  Страж кивнул и опустил копьё, пропуская их в Заветный город.
  - Как здесь красиво – восторженно прошептала Джаначава, рассматривая стройные, изумрудно-зелёные колонны и узорчатые своды – Заветный город такой огромный.
- Он бесконечен. Во всяком случае, ещё никто не прошёл его до конца. Сейчас налево, потом вниз по лестнице и направо. Не отставай!
   Отовсюду веяло прохладой и сыростью, в бескрайних коридорах было легко заблудиться. Но Олдерн хорошо знал дорогу и Джаначава старалась запомнить её как можно лучше. Это была часть её задания, к выполнению которого девушка с каждым днём относилась с меньшим желанием.  Почему – она точно сказать не могла, но по мере приближения развязки этого приключения её беспокойство и неуверенность только усиливались.
  - И Фобос до сих пор не нашёл это место?
  - Он ещё не догадался искать базу под землёй, в этом наше преимущество – ответил Олдерн – Останавливайся, мы на месте.
    Они остановились перед старинной аркой, ведущей в обширный зал. Внутри яблоку было негде упасть – так много людей пришло на собрание. На прямоугольный постамент, в самом центре, забрался Калеб и, казалось, кого-то высматривал.
  - Олдерн! – позвал он друга, увидев, как тот машет рукой.
   Паренёк стал пробираться сквозь толпу. На полпути он оставил Джаначаву, сказав «Стой здесь и никуда не уходи». Девушка осталась среди остальных повстанцев. Кто-то пихнул её в бок, одна девушка с кинжалом на поясе улыбнулась и подмигнула ей. Джаначава чувствовала себя здесь не в своей тарелке. « Вроде не злые, но какие-то… дикие Кричат, шумят, словно вороны. У всех с собой оружие, даже у девушек. На головах не волосы, а вороньи гнёзда, многие одеты в какое-то поношенное тряпьё. А какой ужасный запах! Интересно, они когда-нибудь моются?» - думала она, когда собрание началось.
  « Что за новость, Калеб?» - вполголоса спросил Олдерн вождя повстанцев. « Сейчас узнаешь» - ответил Калеб и начал речь:
- У меня печальные известия: несколько часов назад Стражниц обманом заманили в ловушку и разрушили их связь с Сердцем Кондракара. Теперь они бессильны против борьбы со  Злом, и не смогут помочь нам.
  Толпа зашумела. Со всех сторон слышалось: «Как!», «Не может быть!», «И что же теперь?». Калеб молча смотрел на произведённый эффект и ждал.  Когда все затихли, он продолжил:
  - Отныне нам придётся рассчитывать только на себя. Но не отчаивайтесь, друзья! Мы долго готовились к восстанию, наши труды не напрасны. Мы должны делать всё возможное, чтобы,  наконец, свергнуть ненавистного тирана! Да, о помощи Стражниц придётся забыть. Но не забывайте: законная наследница престола, принцесса Элион, вернулась в королевство Меридиан, а это значит, мы уже на полпути к победе!
  - Сейчас её сила в руках Фобоса, а потому наш долг – спасти будущую королеву от козней брата и вернуть ей законный трон Меридиана! – добавил Олдерн.
  Из зала донеслись одобрительные возгласы. Многие оживлённо переглядывались. Калеб разошёлся не на шутку, его речь звучала всё громче:
- Стальная хватка Фобоса всё сильнее сжимает права на свободу и честь народа Меридиана. Выступив единым фронтом, мы нанесём сокрушительный удар по этой машине тиранизма, или погибнем! Кто со мной?
  Повстанцы разом издали воинственный клич, сотрясая в воздухе оружием и кулаками.
   Калеб спустился с постамента и подошёл к Дрейку.
  - Коронация Элион состоится через неделю – сказал он – Как идёт подготовка?
  - Более чем отлично. Все ходы расчищены, большая часть арсенала в рабочем состоянии - отрапортовал Дрейк – День атаки уже назначен?
  Калеб утвердительно кивнул:
  - Да. Ровно через семь дней, в это же время. Будьте наготове.
    Люди начали выходить из зала, и он постепенно опустел. В  ней осталось только восемь человек, в их числе Джаначава. Олдерн подошёл к ней.
  - Ты слышала, Джана?
  - Стражницы уже не смогут помочь. – пробормотала она.
  - Да, теперь нам будет труднее. Но ведь мы и раньше справлялись сами. Уже скоро начнётся восстание, тиран будет низложен, народ свободен, и весь Меридиан процветать под властью законной наследницы. Мы снова увидим своих родителей. Разве не этого ты так хотела, Джана?
    Девушка не слушала его. Она полностью ушла в себя. « Всего через семь дней – так скоро! Неужели они не понимают, что всё это – одна большая ошибка? Из-за неё Олдерн может пострадать. Но я не могу ему сказать. Я должна совсем другое – указать вход в Заветный город и предотвратить восстание. Но мне доверяют, меня считают своей, и Олдерн тоже. А я… я совсем запуталась. Что же теперь делать?» - лихорадочно проносилось в её голове.
   Юноша заметил отсутствующий взгляд Джаначавы, и помахал рукой перед её лицом:
  - Ау! Ты меня слышишь, Джана?
    Она отвлеклась от внутренней борьбы, печально взглянула на него и, теребя свою густую косу, проговорила:
  - Олдерн, я хочу тебе сказать…
- Что сказать, Джана? – непонимающе спросил он.
  Глаза Джаначавы заблестели от влаги, и она ответила дрожащим, нерешительным голосом:
- Когда начнётся битва…
  Не договорив,  она сделала шаг навстречу, положила руки на плечи Олдерна, стиснула пальцами его рубаху и на мгновение крепко прижалась к нему.
  - Береги себя – прошептала она, отпрянула от него и убежала прочь.
  Олдерн хотел окликнуть её, но от такого неожиданного поступка потерял дар речи. «Да что с ней такое?» - думал он – «Она что, влюбилась? Нет, не может быть! Хотя… если как следует вспомнить…  точно, влюбилась. Вот так история».
  - Эй, друг! Что стоишь, как истукан? – окликнул его Калеб.
   Олдерн вздрогнул и обернулся.
  - А, это ты, Калеб. Тут такое дело: похоже, одна девушка в меня влюбилась.
  - Мои поздравления – улыбнулся паренёк –  А что ты?
  - Я не знаю. Она очень милая, но я считал её своим другом и не ожидал, что она надеется на нечто большее… мне надо подумать.
  - Как хочешь, друг. Советую поговорить с ней в ближайшее время. Разберётесь в ваших отношениях.
- Так я и сделаю –  согласился Олдерн.

Отредактировано Cindy (28-06-2010 19:19:52)

14. Заветный город.
  После ссоры с Фобосом императрица целыми днями была словно на иголках – вспыльчивая, дёрганная, раздражительная.  Она стала повышать голос на подданных без всякой на то необходимости, немалых усилий стоило держать себя в руках во время встреч с рыцарями из Ордена Клинков.
     Свободное время девушка проводила в тренировках. Эвилин прекрасно владела многими видами холодного оружия и ежедневно упражнялась в фехтовании вместе с одним из своих рыцарей или военачальников. Прежде подготовкой императрицы занимался Маркос, но сейчас он вместе со своим войском оборонял западные границы империи. Теперь его заменял Октавиус, один из рыцарей Ордена. Ему была подвластна магия Гроз, иными словами – природное электричество, молния. Но вместе с тем он был опытным воином и неплохим учителем. Он был единственным из рыцарей, чьи отношения с императрицей строились не только по схеме «сеньор – вассал», но и «наставник – ученица». На тренировках Эвилин надеялась хоть как-то избавиться от своего раздражения, но это не могло продолжаться вечно…
***
  - Эвилин, придержи коней, пока кто-нибудь из нас не покалечился – с лёгкой усмешкой сказал он, когда отразил очередной удар. Заострённое лезвие скользнуло всего в нескольких сантиметрах от его лица.
    Она опустила меч и спрятала в ножны. Октавиус жестом предложил ей присесть на одну из ступенек, ведущих в зал, в котором проходила тренировка.
      Когда они оба оказались на каменных ступенях(при этом Эвилин нарочно села спиной к свету, просачивающемуся из стрельчатого окна зала, чтобы Октавиус не мог разглядеть выражения её лица), отложив в сторону оружие, сэр Октавиус обратился к девушке:
  - В чём дело, Эвилин? Твои выпады стали более резкими, непродуманными. Прежде такого не было.
  - Похоже, я сегодня не в форме, –  как-то деланно усмехнулась девушка.
  Октавиус отрицательно покачал головой.
  -Дело не в форме. Ты никак не можешь сосредоточиться, тебя явно что-то угнетает.
   Вместо ответа девушка лишь удручённо вздохнула и принялась машинально полировать рукоять меча только для того, чтобы спрятать глаза.
   - Что с тобой случилось? Знаю, ты не любишь откровенничать, но пойми – я твой друг и беспокоюсь за тебя. Быть может, я смогу помочь…
   Эвилин оставила в покое рукоять и взглянула на Октавиуса. Ясный, проницательный взгляд глаз цвета предгрозового неба; суровые, грубые черты загорелого лица, точно вырезанного из твёрдого дерева или камня, смягчались доброжелательным выражением… Для девушки он был вроде старшего брата, она доверяла ему и в трудную минуту могла попросить совета. Но не на этот раз.
  - Нет, Октавиус. В твоей помощи нет никакой надобности. Извини.
  - Но…
  -  Не стоит беспокоиться о пустяках вроде моего настроения. Иначе тренировкам придёт конец, – повторила Эвилин таким категоричным тоном, что Октавиусу стало ясно: она не желает продолжать разговор и по каким-то причинам скрывает истоки дурного расположения духа.
- Как пожелаешь, – согласился он.
  Эвилин облегчённо вздохнула, поднялась с места и сделала выпад мечом.
  - Продолжим занятия.
   «Она всё та же» - с лёгкой усмешкой подумал Октавиус – «Однако что-то в ней всё же изменилось. У неё появился повод что-то скрывать. Но что?».
***
  Сэр Октавиус  не был единственным, кто заметил это. Однако на вопросы о перемене настроения Эвилин либо отмалчивалась, либо отмахивалась, утверждая, что «нет нужды беспокоиться о пустяках». Особенно назойливым и любопытным она запретила появляться во дворце в её присутствии под угрозой пожизненного заточения. Люди только руками разводили.
     Однажды ранним утром, когда императрица сидела у себя в кабинете и подписывала документы, её посетил старый советник. Он первым заметил перемену в её настроении и теперь хотел выяснить причину, чтобы помочь девушке, что называется, «выпустить пар».
  Момент был более, чем подходящий: наблюдательный старик знал, что Эвилин с детства не любит много и подолгу писать, а потому подсознательно ищет повод, чтобы отвлечься от этого малоприятного, рутинного занятия. Он неслышно подошёл к ней сзади и заглянул через плечо. Эвилин упорно что-то выписывала на пергаменте, при этом так сильно надавливая на него концом пера, словно хотела проткнуть насквозь. Советник тихо усмехнулся в бороду и участливо обратился к девушке:
   - Позвольте заметить: в последнее время вы напряжены более обыкновенного.
    Та промолчала. Однако советник обратил внимание, что выводить новые строки она стала с меньшим энтузиазмом. Он повторил попытку:
  - Вас что-то беспокоит, и не я один это вижу.
    Перо остановилось, прекратив нещадно резать пергамент. Эвилин поставила его в чернильницу, отложила документ и свела пальцы в замок.
   - Допустим, – начала она –  у меня небольшие проблемы со сделкой: кое-кто слишком много о себе возомнил. Не будь мне нужна помощь…
  - Вот именно, вам нужна помощь. Содействие, если угодно. А потому непозволительно любое открытое проявление недовольства, дабы не расторгать столь важную сделку. – отечески-наставническим тоном произнёс советник.
  - Полагаю, вы не намереваетесь разбирать мои личные проблемы? – нахмурилась девушка.
  Советник поднял руки в знак отрицания.
- Разумеется, нет. Всего лишь хотел напомнить о том, что вы сами сказали когда-то: личная неприязнь не должна становиться препятствием на пути к достижению цели.
    Эвилин закусила губу и в течение некоторого времени не произнесла ни слова, о чём-то глубоко задумавшись. Затем взглянула на советника:
  - Пожалуй, вы правы. Мне следует пойти на перемирие, чтобы не нарушить планы. Но это будет непросто.
  - Вам решать. Но не забывайте, ради чего вы пошли на сделку и чего может стоить отказ.
  - Да, конечно. Я помню. Я постараюсь. Благодарю за совет, –поспешно ответила Эвилин, убирая бумаги в стол.
  - Не стоит, госпожа. Давать советы – моя обязанность.
***
   Как только Эвилин поднялась из-за стола, князь Фобос отошёл от Далекосмотрящего камня. На его лице появилась тонкая усмешка: благодаря своим наблюдениям он знал, что совсем скоро девушка придёт сюда, чтобы заключить перемирие, он догадывался, что и как она будет говорить… впрочем, то были всего лишь догадки.  Если Элион с первого дня была для него как на ладони,  то императрица, несмотря на более длительное знакомство,  оставалась «тёмной лошадкой». Потому Фобос и следил за её действиями в родном измерении. Впрочем, была ещё одна причина этих наблюдений, но он старался об этом не думать и отгонял от себя эту мысль, словно назойливую муху…
   На мгновение оторвав взгляд от Далекосмотрящего камня, Фобос заметил, что дверь в тронный зал приоткрыта. Князь был крайне возмущён: кто смеет беспокоить его и столь наглым образом подсматривать за ним? Но не успел он и рта раскрыть, как дверь захлопнулась  и из коридора донёсся лёгкий топот убегающих ног. « Слишком лёгкий шаг для взрослого человека. Это могла быть только Элион. Порой девчонка становится чересчур любопытной».
   Что касалось императрицы, то его ожидания начали оправдываться: она в самом деле очень скоро прибыла в замок и вошла в тронный зал, хмуро поприветствовав князя кивком головы.
- Эвилин, какой сюрприз! Я уже думал, что ты никогда не появишься, – воскликнул князь, поднявшись с трона и подойдя к императрице.
  - Не забывай, что у нас сделка, - холодно напомнила ему Эвилин. Её насторожила наигранность приветствия, но она решила не подавать вида. Возможно, князь вёл какую-то игру  и ей хотелось это выяснить.
  Князь по-кошачьи прищурил один глаз и приподнял бровь:
  - Но ты явилась не только из-за этого, верно?
  - Верно. Скажем так, я решила разрядить обстановку. Так продолжаться не может – думаю, ты знаешь, что я имею в виду.
   «Похоже, она решила начать издалека. Слишком горда для того, чтобы извиниться сразу. Хотя  стоит отметить, что она умеет признавать свои ошибки». – подумал князь, и обратился к императрице снисходительно-поучительным тоном, в котором таилась усмешка:
  -  Ты слишком долго сдерживаешь свой гнев. Если ему не давать выход, рано или поздно можно взорваться или того хуже –  покалечить кого-нибудь. Ты уже чуть не лишилась одного из лучших своих рыцарей. Октавиуса, кажется?
  Эвилин удивлённо подняла брови:
   - Откуда тебе известно? Если только,… – она указала на Далекосмотрящий камень - … ты всё видел.   
     Фобос самодовольно усмехнулся, словно спрашивая «Ну и что теперь?».                 
   - Значит, мои подозрения были верны, – задумчиво проговорила она, – Ты с самого начала знал, что я приду сегодня. Но чего ради этот обман? Я не Элион,  мне ни к чему пускать пыль в глаза. Подобное отношение оскорбительно.
  Фобос кивнул в знак согласия:
  - Конечно, ты далеко не моя наивная сестрёнка.
  -  Но тогда для чего притворяться, зачем шпионить за мной? – настаивала она.
  - Я что, должен извиниться? – раздражённо спросил Фобос.
  - Мне не нужны твои извинения, –  запальчиво возразила Эвилин.
  - Тогда чего ты добиваешься? – спросил он, приподняв её голову за подбородок.
  Эвилин промолчала. Оба некоторое время смотрели друг другу прямо в глаза, не мигая, не произнося ни слова, словно в незримом поединке. В какой-то момент между ними словно пробежала искра и Эвилин отвела взгляд. Затем отстранилась от Фобоса и отошла в сторону.
  - Эвилин, хватит дуться. Ты же понимаешь, что это бессмысленно, - произнёс Фобос уже более умеренным тоном, после минутного молчания.
  - Спорить не буду, - откликнулась императрица. 
  - В таком случае, перемирие?
  - Перемирие. Надеюсь, надолго, - сказала Эвилин, в знак согласия опустив веки с длинными густыми ресницами.
   Покончив с выяснением личных отношений, Фобос перешёл к делу:
  - Твоей подручной уже известно, где секретная база повстанцев?
- Известно. Они называют это место Заветным городом, он расположен под землёй и проходит под всем Меридианом. Ближайший вход туда находится совсем рядом, Джаначава укажет путь. Лучше поторопиться – насколько мне известно, повстанцы намерены атаковать замок через несколько дней, хотя коронация Элион состоится через несколько недель. Похоже, с арестом Ватека в их ряды стала проникать дезинформация.
  - Я полагаю, лорд Седрик справиться с захватом.
  - Ему следует взять с собой не менее двух сотен солдат. Пусть будут начеку: мятежники знают все подземные ходы и готовы на всё ради победы. Тут нужна внезапная атака.
  Фобос задумчиво провёл согнутым пальцем по подбородку и, внимательно взглянув на девушку, сказал:
  - Ты хорошо разбираешься в подобных делах. В твоей империи часто случались восстания?
  - Последнее случилось три года назад, но его удалось вовремя предотвратить. Один безрассудный юнец с группой приспешников решился на отчаянный шаг: подорвать башню, в которой должна была пройти моя встреча с рыцарями из Ордена, а заодно и добрую треть дворца. Тоже мне, Гай Фокс двенадцатого века, – вспомнила она земную историческую личность, о которой прочла у Элион в учебнике истории –  К счастью, мятежники были обнаружены и схвачены до того, как подожгли порох. Вот глупцы… из-за них могли пострадать ни в чём не повинные люди, – последнюю часть фразы Эвилин проговорила вполголоса, так что Фобос не смог ясно её расслышать.
  - И что же с ними сделали?
- Зачинщиков – на эшафот, прочих – по тюрьмам и на каторжные работы, в целом не менее полусотни. С тех пор никто не жалуется, – сухо ответила Эвилин.
  - Жёсткий ход, но верный.
  Императрица пожала плечами:
  - Цель оправдывает средства. И потом, семьи восставших получили государственную поддержку. Они не виновны в том, что среди них оказались столь опасные для общества смутьяны.
   - Ты избавилась от опасности в лице повстанцев, одновременно с этим получив поддержку народа. Неплохо для начала, – одобрил её князь.
   Их разговор прервал лорд Седрик, который вошёл в тронный зал:
  - Извините, что прерываю, мой господин, ваша сестра хочет что-то спросить у вас.
     Двери в зал распахнулись настежь, пропуская юную принцессу. Она была в прекрасном настроении и весело помахала рукой брату и императрице:
   - Привет всем. Фобос, помнишь, я говорила про природный заповедник?
    «Ну вот, снова её глупые чудачества», - подумал Фобос, но не подал виду и с улыбкой ответил:
   -Ты просила отвести часть леса под безопасное убежище для диких животных и птиц Меридиана. Твоя просьба выполнена.
    Элион улыбнулась в ответ:
     - Отлично, спасибо тебе большое. А теперь я бы хотела прогуляться в свой заповедник. Можешь отправиться туда со мной?
   - К сожалению, у меня сегодня много дел в замке, да и путь туда неблизкий. Но с тобой может пойти… - начал Фобос но тут его прервала императрица.
  - Я буду сопровождать Элион – произнесла она беспрекословным, не терпящим возражений тоном.
  - Но позвольте… - возразил лорд Седрик, но Эвилин подняла ладонь, попросив его помолчать и обратилась к князю.
  - Прогулка будет долгой, а у лорда Седрика вечером крайне важное дело, не так ли?
    Князю и лорду Седрику нечем было возразить и они хмуро промолчали. Тогда Эвилин с невозмутимым видом продолжила:
  - И ещё: путь до заповедника неблизкий, а потому это будет конная прогулка. Так что сделайте одолжение, распорядитесь насчёт лошадей и охраны – пятерых солдат будет вполне достаточно. Да, и подготовьте тройку лошадей: с нами едет Джаначава.
   - Она тоже здесь? Эвилин, ты просто чудо! – радостно воскликнула Элион.
    «Всё-таки не зря я противник матриархата. Чтобы я ещё хоть раз позволил девчонке мной командовать!» - подумал про себя Фобос. Примерно о том же думал и лорд Седрик.
  Императрица подошла к Элион и протянула ей руку:
  - Пойдём.
  Элион ушла вместе с ней. У ворот их ждала Джаначава, успевшая забраться на одну из трёх великолепнейших лошадей: две из них, с бронзовым отливом шерсти, чёрными как смоль гривами и белыми звёздочками на морде,  предназначались для Эвилин и Джаначавы, а белоснежный скакун с длиннейшей серебристой гривой – для принцессы. Лошади качали головами, фыркали и рыли копытами землю, готовые к дальней дороге.
   -Какая прелесть! – воскликнула восхищённая Элион.
   - Ты раньше когда-нибудь ездила верхом? - спросила её Эвилин.
   - Только на карусельных лошадях и на пони в парке. Но это было очень давно.
   - Что ж, в таком случае придётся отказаться от быстрой езды. Но не беспокойся, при желании ты сможешь проехаться галопом. Правда, будет немного трясти…
  - Ничего, я привыкну, - улыбнулась девочка.
  - Тогда вперёд. И держись крепче, принцесса!
    Элион при помощи девушек взобралась на лошадь и устроилась поудобнее в седле. Через минуту троицы и след простыл.
    Очень скоро они добрались до заповедника. Во время пути Элион довольно уверенно держалась в седле, но когда её ноги коснулись твёрдой почвы, было заметно, что девочку немного покачивало. Однако она быстро оправилась и даже в шутку сравнила лошадь с неисправным скутером.
  Место, выбранное в качестве остановки, было очень живописным: открытая местность, усыпанная дикорастущими полевыми цветами, на редких деревьях перекликались не видные глазу птицы, с западной стороны открывался вид на город, с южной – на водопад. Элион тут же принялась собирать букет, а затем Джаначава помогла ей сплести из цветов большой душистый венок. Затем Элион достала свой альбом для рисования, который неизменно носила с собой, и принялась делать зарисовки пейзажа.
  Эвилин, однако, не принимала во всём этом никакого участия. Велев сопровождавшим их солдатам привязать лошадей, она поднялась на холм, рядом с которым прогуливались Элион и Джаначава. Там девушка присела на высохшую траву, обхватив руками колени, и устремила взгляд в сторону горизонта, о чём-то глубоко задумавшись. За всё время прогулки она не проронила ни единого слова и лишь изредка оборачивалась, чтобы взглянуть на принцессу. В эти минуты по её лицу пробегала едва заметная улыбка, которая тут же исчезала, сменяясь серьёзным, порой даже мрачным выражением.
  Наконец, Элион наскучило рисование. Она закрыла свой альбом, подошла к Эвилин и присела рядышком, уютно прижавшись к плечу девушки. Та не возражала.
  - Сегодня Фобос познакомил меня с Мирандой. – заявила девочка.
  - Кто такая Миранда? – спросила императрица.
  - Я точно не знаю, но она сказала, что живёт в замке с детства.  Сегодня мы с ней гуляли по городу.
  - Тебе понравилось?
- Конечно понравилось. Это мой родной город, и люди в нём любят и уважают меня и брата.
  - Так сказала Миранда?
  - Да, она. Впрочем я и сама это вижу. Разве может быть иначе? – удивилась девочка.
  - Всё может быть, - задумчиво пробормотала Эвилин.
  Наступило минутное молчание. Затем Элион, чтобы поддержать разговор, снова обратилась к императрице:
  - Кстати, ты заметила, что мой брат тобой вроде как заинтересовался?
  - То есть? – не поняла девушка.
  -  Просто сегодня я видела, как он следил за тобой в Далекосмотрящий камень. Как будто изучал.
  - В самом деле? Он следил за мной?
  - Честное слово. Собственными глазами видела. – подтвердила Элион.
  - Что ж, теперь я в этом не сомневаюсь. – проговорила Эвилин вполголоса, чтобы принцесса не услышала её слов.
  Элион отложила в сторону рассыпавшийся букет и села поближе к девушке.
- Скажи, а как ты сама относишься к Фобосу? Ты не планируешь с ним более близких отношений?
- Разумеется нет! – возмутилась Эвилин.
Элион пожала плечами:
- А что здесь такого? Мне показалось...
-  Элион, я на твоего брата не претендую. И в мыслях не было.
- Хочешь сказать, он тебе безразличен? – сощурилась девочка.
- Мне всё равно. И не забывай, что я не только твоя подруга, но и глава государства. Когда несёшь  ответственность за судьбы миллионов людей, как-то не задумываешься о своей личной жизни – заключила она несколько в несколько наставительном тоне.
    Джаначава тихонько прошептала Элион на ухо:
  - Поверь мне на слово: я хорошо знаю Эвилин –  она просто не хочет задумываться о личной жизни. Можно сказать, наложила на неё табу.
- Объявила бойкот? Но зачем? – удивилась Элион.
   Джаначава только руками развела:
- Откуда мне знать?
      Девочка задумчиво протянула «Хммм», приложив пальчик к губам, а затем посмотрела на Эвилин и как бы невзначай спросила:
- Слушай, Эвилин: я не верю, что ты всегда была одна. У тебя был парень? Давно?
Девушка нахмурилась:
- Тебе не кажется, что это слишком личный вопрос?
- Но мы ведь подруги – ты сама так сказала. А подруги не держат друг от друга секретов. Разве не так? – лукаво сощурилась девочка.
   Эвилин вздохнула и начала свой рассказ. Говорила она неохотно, недосказано, в общих чертах:
  - Был один… мы знали друг друга с детства. Мы были лучшими друзьями, вместе учились и росли. А потом он стал мне… больше, чем другом. С тех пор прошло лет пять, не меньше.
  - А что с ним теперь? Где он? – не унималась принцесса.
  - Его уже нет среди живых.
  Элион закрыла рот ладонью и сдавленно охнула:
- Ох, прости, Эвилин. Я не знала…
- Ничего. Ты задала вопрос, я дала ответ, – успокоила её девушка, но её голос при этом невольно дрогнул и она тут же перевела разговор на другую тему –  Скоро стемнеет, тебе пора возвращаться в замок.
  - Что, так скоро? – Элион посмотрела на темнеющее, затянутое облаками, болезненно-жёлтого цвета небо. Со времени прогулки прошло уже полдня, а она и не заметила этого.
  Девочка подобрала упавший букет из полевых цветов, Эвилин помогла ей взобраться на лошадь. Троица возвращалась в замок.
  Приехав туда, девушки отдали лошадей в конюшни и попрощались с принцессой. Когда девочка направилась в свои покои, Эвилин сделала Джаначаве выговор:
- Зачем ты ей сказала про табу?
- Ну, мне хотелось с ней поговорить, а лгать я не люблю, – стала оправдываться девушка.
- Не могла выбрать тему получше? – раздражённо прервала её Эвилин.
   Джаначава обиженно надула губы и опустила голову.
- Послушай, Джани: мне известно, что ты – сама честность, – сказала императрица уже более спокойным тоном, –  но иногда это тебе во вред.  Конечно, честность – не порок, но когда-нибудь она доведёт тебя до беды.
  - Что ты хочешь этим сказать?
- Неважно. Теперь о главном: сегодня решающий день твоей миссии. Ты покажешь лорду Седрику вход в Заветный город. Солдаты уже наготове.
- Уже? Так скоро… неужели нельзя избежать захвата?
- Мятежники должны быть наказаны, и ты это знаешь. Нельзя допустить, чтобы вся их крысиная возня переросла в полноценное восстание. – строго произнесла Эвилин.
  - Знаю, Эвилин. Но ведь они не понимают, что ошибаются, что смена правителя ничего не изменит, если не усугубит. Разве нельзя просто поговорить с ними?
  - Они не станут слушать тех, против кого идут. Их разум слишком затуманен желанием свергнуть Фобоса. Они полагают, что от этого их жизнь станет лучше, но на деле их ждёт лишь упадок и полная анархия. Они поймут свою ошибку – со временем.
  - А что теперь?
  - Теперь нельзя медлить. Дорога каждая минута. Идём!
  Императрица быстрыми шагами направилась к замку, Джаначава еле поспевала за ней.
- Эвилин, скажи: почему ты так уверена в этом? – спрашивала девушка прерывистым голосом, запыхавшись от быстрой ходьбы.
   Эвилин резко остановилась.
  - Потому, что мне известно, к чему может привести подобное восстание. Всё это мне пришлось испытать на собственном опыте. Из-за таких бунтарей, как они, погибли мои родители. Вот почему я так уверена, Джаначава, –  ответила она и продолжила путь.
  «Я верю вам, госпожа. Но ведь и вы можете ошибаться», - подумала девушка, но не осмелилась произнести эти слова вслух.
***
     Вход в Заветный город был надёжно спрятан. С одной стороны его окружали теснившиеся друг к другу дома и таверны, с другой – пустырь и небольшая рощица. Повстанцы полагали, что в этом глухом районе, в который не заходит даже городская стража, их тайное убежище никогда не будет обнаружено. Но не случайно гласит народная мудрость: никогда не говори «никогда»…
     Джаначава нервно теребила коготками кору дерева. Кто-то слегка ударил её по руке, шикнув «Прекрати!». Отряд сидел в засаде и был готов к нападению. Именно в той самой рощице, которая помимо высокого забора укрывала вход от посторонних глаз.
  - Надо засссстать их врасплох, неожиданность нападения – главный козырь в нашшшших руках. – прошипел Седрик.
  - Всё должно выглядеть так, будто вы гонитесь за мной? – шёпотом спросила Джаначава.
  - Так и есссть.
  - Не знаю, получится ли. Ведь для этого мне нужно очень сильно испугаться, - неуверенным голосом протянула Джаначава.
   По змеиному лицу лорда скользнула тонкая ухмылка:
  - Хочешшшь испытать страх? Нет ничего прощщще.
  Седрик поднялся над землёй во весь свой змеиный рост. Джаначава испуганно пролепетала: «Лорд Седрик? Что вы собира…», но не успела договорить, как тот набрал в грудь как можно больше воздуха и изо всей силы рявкнул на неё своим гортанным рёвом. Девушка инстинктивно заслонила лицо руками и так пронзительно закричала, что Седрику и солдатам пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. Почти сразу после этого змей сбил её с ног своим хвостом. Джаначава затихла, но была белее мела и тяжело дышала.
    -Довольно! –  прошипел лорд Седрик, подняв девушку своей чешуйчатой лапой и грубо встряхнув – А теперь посссспешши.
  Бедняжка сглотнула,  быстро закивала головой и бросилась бежать ко входу в Заветный город. На её пути тут же встал охранник, но девушка невнятно выкрикнула пароль и побежала дальше. Пробежав по бесконечным коридорам ещё немного, Джаначава оглянулась назад и почти сразу в кого-то врезалась. Это был Олдерн.
  -Успокойся, Джана. Что случилось? Ты чуть с ног меня не сбила.
  - Нас... нас… нашли. Они нашли Заветный город, – выдохнула запыхавшаяся Джаначава – Они сейчас будут здесь.
  - Только не это, – проговорил Олдерн – Надо срочно предупредить остальных. Бежим!
  Он схватил Джаначаву за руку и опрометью кинулся бежать по пустынному коридору. Девушка, всё ещё бледная как мел, едва поспевала за ним. Буквально за минуту они достигли места встречи повстанцев. Там же был и Калеб.
   - Калеб! Плохие новости: Заветный город обнаружен, Седрик и его воины скоро будут здесь! – выкрикнул Олдерн.
  В ту же секунду издали раздался рёв змееоборотня. По рядам повстанцев пробежал шум. «Они уже здесь» – прошептала Джаначава и в изнеможении прислонилась к стене.
  - Перекрыть все проходы! Приготовиться к обороне! – выкрикнул Калеб, достав свой меч. Затем обратился к другу – Олдерн, ты пойдёшь со мной.
   Тот молча кивнул. Тогда Калеб вновь обратился к повстанцам:
  - Основной отряд будет отражать атаку воинов Седрика. Остальные – к арсеналу! Отведите женщин и детей в безопасное место. Вперёд!
  Отряды повстанцев разделились на три основные части. Первая часть во главе с Калебом и Олдерном противостояла натиску воинов неприятеля, вторая часть отправилась на охрану арсенала, третья – перекрывала все входы и выходы, не давая противнику возможности продвинуться дальше. С последним отрядом и отправилась Джаначава. В течение пути, она не переставая, думала: «Хоть бы с Олдерном ничего не случилось», то и дело оглядывалась назад, машинально продолжая идти вслед за остальными. Затем она незаметно отстала от отряда и, осторожно продвигаясь вдоль стен, приблизилась к месту столкновения повстанцев и воинов князя, насколько это было возможно. Укрывшись за колонной, девушка стала с тревогой прислушиваться к отдалённым звукам сражения, еле слышно повторяя: «Что я наделала».
  Издалека доносился рёв лурденов, крики людей и лязг оружия, шум обвалов. Временами слышались возгласы Калеба и Олдерна «За королевство Меридиан!», «Да здравствует Элион!». Но то, как зашипел Седрик: «Вы окружены. Сссссдавайтесь, вам некуда бежать!», как залязгали цепи, как радостно зашумели воины князя и лурдены, Джаначава уже не услышала – она потеряла сознание.
  Всё было кончено за считанные минуты. Восстание подрубили у корня словно сорняк, не дав разрастись. И Джаначава тайно помогла этому.
***
  Когда девушка очнулась, в опустевших коридорах стояла звенящая тишина. Джаначава, почувствовав холод, поднялась  с пола и неуверенными шагами направилась к выходу из Заветного города. Каждый шаг отзывался эхом. Её пошатывало, она то и дело прислонялась к одной из бесчисленных мраморных колонн, чтобы передохнуть. В мыслях стоял туман, девушка чувствовала себя усталой и опустошённой. Очень хотелось пить.
  Она провела языком по пересохшим губам и тихонько позвала «Эй! Здесь есть кто-нибудь?».  Эхо долго повторяло «…кто-нибудь…кто-нибудь», но никто не ответил. Повсюду лежало сломанное оружие, реже – каменные глыбы. Местами мраморный пол был забрызган свежей кровью…
    Неожиданно Джаначава услышала звук приближающихся шагов. У неё не было сил бежать, и она не двинулась с места. Почти сразу из-за поворота выбежал вооружённый меридианец – капитан стражи из замка Фобоса.
  - Ты что здесь делаешь? – резко спросил он – Кто такая?
- Я указала вашему отряду вход в Заветный город – пролепетала Джаначава – Разве вы не помните?
  - А, так это ты, крикунья – махнул рукой тот – Что ж, ты прекрасно справилась со своей задачей. Тебе здесь больше незачем находиться, а мне пора возвращаться к отряду. Уходи отсюда и чем быстрее, тем лучше. Не нравится мне это место.
   Джаначава кивнула и хотела продолжить путь, но пошатнулась и чуть не упала. Капитан едва успел поддержать её.
  - Что это с тобой? Ничего, снаружи тебе станет лучше. Сама идти сможешь?
- Всё в порядке, смогу – слабо улыбнулась Джаначава и пошла уже более уверенным шагом.
    Тот усмехнулся «А ты молодец, девочка, хоть и трусиха» и удалился. Джаначава снова осталась одна. И теперь, получив похвалу от этого меридианца, она ощутила, что пустоту внутри стало заполнять горькое, гнетущее, омерзительное чувство предательства.

Отредактировано Cindy (18-08-2010 13:57:18)

Спасибо, приму к сведению это замечание)

16 Иллюзии.

I'm searching for answers
Not questioned before.
The curse of awareness,
There's no peace of mind.
As your true colors show
A dangerous sign.
It's in your eyes, what's on your mind.
I see the truth that you've buried inside
It's in your eyes, what's on your mind.
There is no mercy, just anger I find.
(Within Temptation – A Dangerous Mind)

  Визит в Меридиан был совсем недолгим, а потому родители не особенно беспокоились по поводу отсутствия девочек. Даже Вилл пронесло: она успела скинуть куртку и вернуться в комнату как раз к тому моменту, когда её мама вышла из ванной комнаты.
  - Детка, зачем ты выходила? – спросила Сьюзен, запахиваясь в махровый халат.
- Эмм, ну я... ходила выбросить мусор, - отозвалась Вилл из своей комнаты.
  Через минуту из прихожей снова раздался голос Сьюзен:
- Вилл, что с твоей курткой?
- А что с ней такое?
- Она порвана.
«Упс! Я совсем забыла» - Вилл стукнула себя по лбу и принялась импровизировать:
- Ах, это! Сосед выгуливал собаку, а она сорвалась с поводка и набросилась на меня. Вот и куртку порвала.
Отговорка сработала. Сьюзен тихо ахнула, пробормотала что-то вроде «Неужели он не мог выгуливать своего дога в другом месте?», озабоченно спросила Вилл, не поцарапала ли её эта собака, и получив отрицательный ответ, ушла к себе в комнату.
  Вилл проснулась очень поздно (был выходной и она могла себе это позволить) и чувствовала себя совершенно разбитой. Переодеваясь, она обнаружила на теле несколько синяков и ссадин. «А чего ты ожидала, Вилл? Тебе вчера здорово досталось, ты ещё легко отделалась» - сказала она себе. Настроение было на нуле, его совсем ненадолго приподнимали лишь мысли о скорой встрече с Мэттом. Через неделю он выступал со своей группой на школьных танцах и Вилл надеялась, что он пригласит её пойти вместе с ним.
   Вечером ей позвонила Ирма.
  - Алло, гараж! – раздался весёлый голос.
- Привет, - вздохнула Вилл.
- Вилл, что-то ты совсем скисла, - заметила Ирма, -  Предлагаю устроить ночной девичник у меня дома. Предки не против, а с Крисом я как-нибудь разберусь.
- Ладно, когда приходить?
- Лучше сейчас. Похоже, скоро начнётся дождь.
   Вилл выглянула в окно: в самом деле, вечернее небо заволокло тучами и стал накрапывать мелкий дождик. Когда она пришла к Ирме, дождь уже лил как из ведра. К счастью, впереди её ждали три часа свободного времени, горячая пицца с сыром и тёплая дружеская атмосфера. Тарани, Корнелия и Хай Лин пришли пораньше и уже давно её ждали, переодевшись в пижамы. Как только Вилл положила свой спальный мешок и тоже натянула на себя пижаму, девичник начался. Подруги устроили подушечный бой, а затем стали крутить видеокассеты, время от времени подкрепляясь пиццей. Им казалось, что все проблемы позади и что лучше и быть не может.
  Когда пицца была съедена, из подушек выбиты все перья, а видеокассеты просмотрены – словом, когда делать оставалась нечего, девочки принялись за болтовню. Поначалу оживлённая, беседа становилась всё тише и немногословнее. А когда дело дошло до воспоминаний о проваленной миссии, девочки и вовсе приумолкли, повесив головы.
- Не верится, что мы проиграли, - сказала Хай Лин.
  Вилл допила сок и обратилась к подруге:
  - Мы не просто проиграли – нам дали подзатыльника и отправили восвояси. Ничего унизительнее я ещё не испытывала.
- Да, но мы можем повторить попытку, - отозвалась Корнелия, сидевшая на подоконнике, -  Отыщем Бланка, попросим его вынюхать портал и…
  - Тук-тук, - неожиданно произнесла Ирма.
  - Кто там? – на автомате, немного раздражённо откликнулась Корнелия.
  - Твои мозги. Очнись. Корни! Тебе было мало прошлой нашей вылазки? Да не успей мы добежать до портала, от нас остались бы рожки да ножки! Сейчас от нас больше вреда, чем пользы.
Корнелия швырнула в неё подушку.
  - Хватит, Ирма!
Та увернулась, и подушка попала в Тарани.
  - А что? Я сказала правду, что в этом такого? – пожала плечами Ирма.
  - Ирма права. Без кристалла мы беспомощны, - хмуро сказала Вилл, отставив в сторону пустой стакан, –  Теперь мы обычные школьницы и ничем не можем помочь повстанцам.
  - Даже если бы нам удалось вернуть Сердце Кондракара, мы не смогли бы превратиться в Стражниц. И какой тогда от нас толк? – добавила Тарани.
        Корнелия не слушала девочек. Она молча сидела на подоконнике, обняв колени, и с тоской глядела на затянутое тучами тёмное небо. Затем перевела взгляд на опустевшую улицу и вдруг заметила, что на другой стороне дороги, у фонарного столба, стоит парень, прикрывший голову от дождя широким газетным листом, уже совсем размокшим. Корнелия не могла разглядеть его лица, но между тем парень поразительно напоминал Калеба… Дверь соседнего дома открылась, и к нему навстречу выбежала девушка в сиреневой курточке: маленький рост, светлые волосы, косички – уж не Элион ли это?
  С замирающим сердцем Корнелия протёрла глаза и приникла лицом к оконному стеклу… увы! Ей показалось. Дождь и водяные разводы на стекле создали иллюзию, которая тут же развеялась. Теперь девочка равнодушно наблюдала за происходящим: как девушка улыбнулась парню и раскрыла зонтик, как тот забрал его, предварительно выбросив газету, как приобнял девушку за талию и они вместе пошли вниз по улице… Обыкновенная влюблённая пара, для которой ради долгожданной встречи и проливной дождь – не помеха.
   Совсем невесёлые мысли вызвала у Корнелии эта идиллия:  «Калеб…» – с грустью думала она –  «Что бы я ни говорила девчонкам, а всё-таки он мне нравится. Очень нравится. И я беспокоюсь за него. А Элион… Где же ты теперь? Что с тобой сделали? Я так соскучилась, когда я снова увижу тебя?»
***
Элион тем временем всё реже вспоминала своих подруг, в том числе и Корнелию. Все её мысли были о предстоящей коронации, которая со дня на день становилась всё ближе. И с каждым днём росли силы принцессы, появлялись новые способности. Сегодня она может создать множество своих астральный дублей; завтра ей стоит дважды хлопнуть в ладоши, и все находящиеся рядом животные повинуются ей; на следующий день она способна усилием воли раскрыть бутон цветка или даже вырастить его из семени за считанные секунды.
  О своих новых талантах девочка непременно рассказывала брату, иногда лорду Седрику и, конечно, не забывала об Эвилин, которая время от времени посещала замок.
  Во время очередного визита Элион решила показать ей свои рисунки. На первой странице Элион нарисовала себя в день коронации: она сидела на троне в парадном платье и на её голове сверкал золотой обруч.
  - Жду не дождусь этого дня. Это даже лучше, чем Рождество, чем День рождения. Ведь после коронации я стану королевой Меридиана. Даже не верится! Если бы ты знала, сколько у меня идей, – восхищённо говорила принцесса.
  - Я рада, что ты счастлива, -ответила императрица, едва заметно улыбнувшись.
  - Я знаю, Эвилин. За эти месяцы вы с Джаначавой стали мне почти что сёстрами, - с улыбкой ответила принцесса.
  - Да и ты мне почти как младшая сестрёнка.
Возможно, она несколько преувеличила, но отчасти это было правдой. Эвилин, рано лишившаяся тех, кто был ей дорог, невольно привязалась к девочке. Более того, в последнее время девушка начала всерьёз беспокоиться за её дальнейшую судьбу. Эвилин могла чувствовать приближающуюся беду – это не было даром предвидения, скорее, просто чуткая интуиция – и сейчас её не покидало чувство тревоги, которое нарастало с каждым днём пребывания в Меридиане.
  Эвилин перевернула страницу альбома. На следующем рисунке был изображён князь. В первую секунду девушка была поражена безукоризненной точностью изображения – без сомнения, у Элион был настоящий талант. Однако почти сразу Эвилин заметила, что чего-то не хватает, что-то не так. Чтобы разобраться, она стала осторожно водить кончиками пальцев по линиям рисунка, снова и снова поражаясь сходству портрета с оригиналом, пока не остановилась на глазах. Конечно же – такой открытый, доброжелательный взгляд не мог принадлежать Фобосу. Таким видела своего брата Элион, но на деле всё было совершенно иначе. Эвилин не раз подмечала, с какой неприязнью Фобос глядит на свою сестру, когда она не видит его. Иногда это был несколько иной взгляд, но не менее настораживающий – взгляд хищника на жертву. И вот однажды она вышла с ним на откровенный разговор:
  - Я, конечно, человек посторонний, но всё же хочу понять: откуда у тебя столько неприязни к Элион? Она ведь так любит тебя.
- И что с того? – нахмурился князь.
- Конечно, ты не обязан испытывать к ней симпатию, - согласилась Эвилин, –  Но за что ты её так ненавидишь? Что она тебе сделала?
- Ты ещё спрашиваешь? – вспылил Фобос –  Она отняла у меня всё! Из-за неё я не могу быть полновластным правителем Меридиана! Проклятый матриархат...
- Знаешь, совсем недавно моё положение было ничуть не лучше, - задумчиво проговорила императрица.
- Что ты хочешь этим сказать?
- В Отакии императорская власть с незапамятных времён передаётся строго по мужской линии, - объяснила она, –  Но после смерти Некролиса Восьмого и принца Адриана я оказалась единственной наследницей, так что выбирать не приходилось. А потому я делаю всё, чтобы доказать, что достоинства правителя не зависят от принадлежности к полу.
- Я смогу это сделать только тогда, когда перед глазами не будет маячить эта глупая девчонка. Тоже мне, Свет Меридиана. Ничего, скоро её силы достигнут пика и она навсегда исчезнет из моей жизни, – добавил он с усмешкой и удалился.
    После этого разговора тревога императрицы особенно усилилась. Как-то раз она попыталась узнать правду у Шептунов, но те сказали лишь то, что планы Фобоса на Элион хранит Книга Тайн.
   Императрица отложила альбом в сторону. За то время, что она рассматривала рисунки, Элион достала из-под подушки большую книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением и положила к себе на колени. Эвилин почувствовала, что от книги исходит сильная магическая энергия и тут же вспомнила про Книгу Тайн, о которой говорили Шептуны. Вполне возможно, что это была та самая книга. Но каким образом она попала в руки Элион?                                                                                                   
- Откуда это у тебя? – поинтересовалась Эвилин.
  - Взяла в библиотеке – равнодушно махнула рукой Элион и снова убрала книгу под подушку – Но что я ни делала, эта книга так и не открылась. Кстати, где Джани?
- Упросила меня пустить её в город ненадолго, - усмехнулась императрица и добавила, –  Она должна скоро вернуться.
***
   Джаначава не знала, куда именно она направлялась – ноги сами несли её. Очень скоро показались знакомые улочки, но теперь многие из них были частично, а то и полностью опустевшими. Ещё несколько поворотов – и вот она на главной площади, где по-прежнему бурлила жизнь.
  Она и прежде бывала здесь. Но теперь ни один уголок не казался ей знакомым, ни одного человека она не могла назвать другом. С тех, пор как Олдерн находился в заточении, Джаначава чувствовала себя чужой в этом мире. Ей казалось, что во взгляде каждого прохожего написан немой упрёк в её адрес: «Зачем ты явилась сюда? Тебе здесь не место». Было ли это на самом деле так – неизвестно, но девушка чувствовала себя крайне удручённо.
     На минуту она, казалось, почувствовала временное облегчение и отвлеклась от своих переживаний. Жизнь в городе шла своим чередом – туда-сюда сновали горожане, торговки на базаре расхваливали свой товар, по дороге катились нагруженные телеги, смеялись и кричали дети. Среди всего этого шума Джаначава расслышала весёлую песенку: «Зелёный проводник, я грязью весь пропах…». «Бланк?» - подумала она – «Разве его до сих пор не поймали? Тем лучше для него. Но он не должен меня видеть. После того случая с Ватеком слишком велик риск, что проводник узнает меня». И она поспешила спрятаться за углом ближайшего дома. Почти сразу же после этого совсем рядом на дороге показался бодро шагающий Бланк (вдвойне счастливый от того, что ему удалось избежать когтей могрифов и королевской стражи). Похоже, что у него сегодня был удачный «улов» -  набитый до отказа мешок с товаром чуть ли не трещал по швам. В свободной руке проводник держал что-то вроде небольшого ромбовидного медальона. Джаначава не обратила бы на эту безделушку никакого внимания, если бы на ней не красовался княжеский герб. Неужели вонючке удалось украсть что-то из замка? Но как? Девушка не знала, но её крайне интересовал этот вопрос. Она была уже готова выйти и спросить самого Бланка, как вдруг патрулировавший город солдат заметил проводника. «Эй, ты! Контрабандист!» - выкрикнул он и направился к Бланку с алебардой наперевес. Вонючка ойкнул, круто развернулся и пустился наутёк с криками: «Бланк не виновен! Бланк бизнесмен!». Солдат бросился за ним вдогонку, расталкивая прохожих и вскоре они оба скрылись из виду.
  Джаначава облегчённо выдохнула и вышла из своего укрытия. Вдруг её нога наткнулась на какой-то предмет. Девушка посмотрела вниз и увидела тот самый медальон, который держал Бланк и, видимо, выронил в спешке. «Возьму-ка его с собой, на всякий случай» - подумала она, подняла медальон с земли и незаметно положила в карман передника.
***
Джаначава вернулась в замок только после захода солнца. Она робко постучалась в двери покоев Элион. Услышав голос принцессы «Да-да, входите!», она вошла внутрь.
- А, вот и ты, наконец, - поприветствовала её Эвилин, –  Где ты была?
- Я ходила по городу... госпожа, я хотела вам показать... – начала Джаначава, взявшись за шнурок (переодевшись, она повесила медальон себе на шею и спрятала под лифом платья).
- Позже, -  отозвалась Эвилин.
    Джаначава опустила голову и замолчала, присев в кресло напротив императрицы и задумавшись о чём-то своём. Эвилин  с таким же задумчивым выражением снова взяла альбом, открыла первую страницу, затем вторую, глубоко вздохнула и покачала головой. В покоях принцессы на минуту воцарилась полная тишина.
  Тишину нарушила Элион.
  - Что с вами такое? – удивилась она, -  Вы сами на себя не похожи.
   «Бессонница замучила» - одновременно ответили девушки и с удивлением посмотрели друг на друга, словно спрашивая «Как? И ты тоже?...».
  - Правда? Я тоже не могу сомкнуть глаз. Скоро коронация и я так волнуюсь…
  - Поэтому тебе сейчас особенно важно высыпаться, - строго произнесла Эвилин, отложив в сторону альбом.
  - Но как это сделать?
   «Хм», - на секунду задумалась Эвилин, а затем ей в голову пришла идея:
  - Я знаю одно средство: есть одна старинная песня, ей меня убаюкивала мать, когда я была ребёнком.
-Эвилин, мне кажется, я слишком взрослая для колыбельных, - улыбнулась принцесса.
-  У моих предков со стороны матери близкое родство с сиренами и водным народом, а их песни особенные, - мягко возразила императрица.
  - Хорошо, я согласна. Что нужно делать.
  - Для начала переоденься и ложись в постель, - улыбнулась Джаначава.
  Элион мигом поднялась и исчезла за ширмой. Переодевшись в ночную рубашку, она уселась на постели, натянув на себя одеяло. Эвилин присела рядом.
  - Начнём, - проговорила она.
   Элион часто слышала голос девушки, но понятия не имела, как она поёт. И теперь, услышав первые негромкие напевы колыбельной, она заметила, что голос Эвилин во время пения стал намного мягче и глубже, чем прежде. Не слишком высокий и не слишком низкий, приятный на слух, этот голос успокаивал принцессу. Плавный, переливчатый напев убаюкивал, хотя Элион не понимала в нём ни единого слова. Её глаза начали невольно закрываться, голова отяжелела и опустилась на подушку. Эвилин, продолжая напевать колыбельную, положила ладонь ей на лоб.
   На секунду девочке показалось, что её лица коснулось свежее дыхание лёгкого ночного ветерка. Но откуда он взялся? Все окна в покоях плотно закрыты. Почему он отдаёт влажностью и запахом лилий?
  Вскоре к ветерку добавилось журчание воды, сама Элион почувствовала во всём теле лёгкость, словно лежала на облаке или летела по воздуху. Тогда она приоткрыла глаза и увидела, что очертания её кровати стали понемногу расплываться и отступать в плотную белую дымку. Снова прохладное дуновение – и дымка рассеялась. Над девочкой раскинулось тёмно-синее ночное небо со сверкающими, словно алмазы, звёздами.
  Всё это время Элион слышала голос девушки, но только в это мгновение она начала понимать слова песни:

"Ночь… ярок звёздный след,
Тишина вокруг
В этот поздний час…
…и льётся лунный свет
с высоты небес
серебром на нас…"
    Взошла луна и на воде появилась серебристая дорожка, которая, казалось, указывала девочке путь. Лодка поплыла по этой дорожке. Водная гладь покрылась лёгкой рябью, до слуха доносился мягкий шелест воды.
"Закрывай глазки, милый мой,
Чуду дверь открой…"
   Элион раздвинула руками заросли камыша. Лодка ещё немного поплыла по течению и пристала к берегу. Неподалёку над водой склонили ветви несколько ив. Между ними, на мелководье, кружились в хороводе молодые девушки в полупрозрачных платьях. Их светлые волосы были заплетены в косы, головы украшали венки из белых лилий. Девушки весело смеялись и манили принцессу к себе. Элион слышала их чистый, серебристый смех, и внезапно ей сильно захотелось присоединиться к их волшебному танцу, кружиться, плескаться водой и смеяться вместе с ними. Она вышла из лодки и побежала вдоль берега прямо к хороводу. Голос Эвилин стал затихать, девочка едва различала слова.
" …Под сенью ив…
…
Нимфы рек танцуют,
Тихо льётся лунный свет…
…
Но это – сон,
Помни: всё исчезнет,
Когда в мир придёт рассвет…"
  Нимфы ввели Элион в центр хоровода, и снова стали танцевать, весело смеясь и напевая свою песню, слов которой Элион не понимала. Две девушки отделились от хоровода, сплели ещё один венок из лилий, и надели его на голову принцессе. Элион почувствовала невероятную лёгкость во всём теле, голова её закружилась, и через мгновение она танцевала вместе с остальными, брызгалась водой, и смеялась. Голос Эвилин затих, растворившись в ночи, Элион его уже не слышала. Ей было всё равно, ведь она была так счастлива…
  - Уснула? – еле слышно спросила Джаначава.
   - Крепко уснула, до утра точно не проснётся – прошептала Эвилин, убрав ладонь со лба девочки.
   Джаначава поглядела через плечо императрицы, чтобы убедиться. Элион лежала на спине, раскинув руки, её веки слегка подрагивали, на лице застыла блаженная улыбка.
  Эвилин склонилась над безмятежно спящей девочкой и ласково провела ладонью по её волосам.
- Спокойной ночи, принцесса – сказала она и поднялась с кровати, но прежде осторожно вынула из-под подушки Книгу Тайн.
  Девушки неслышно  вышли из покоев Элион и прикрыли двери.
  - Домой? – шёпотом спросила Джаначава.
- Домой, – так же шёпотом ответила Эвилин – но сначала я отнесу книгу обратно в библиотеку.
  Она собралась идти.
  - Постой – шепнула Джаначава и сняла с шеи Печать – Вот, я нашла это сегодня в городе. Мне показалось, что это некий артефакт.
  Эвилин молча взяла амулет и стала пристально его рассматривать. Хотя в коридоре замка было довольно темно, сквозь сиреневые стёкла витражей проникал слабый лунный свет, и ей удалось разглядеть княжеский герб.
    «Так-так» – подумала она – «Очень интересно. Кажется, Фобос говорил про давно потерянную Печать, которая может открывать порталы и является универсальным ключом. Думаю, это она и есть. Мне она ни к чему. Так и быть, покажу ему завтра утром».
  - Ну, что ты думаешь?-  выжидающе спросила Джаначава.
  - Я думаю, что тебе давно пора спать – ответила Эвилин – На сегодня ты свободна. Ступай, я тебя догоню.
   Эвилин открыла портал – на этот раз с помощью Печати Фобоса, решила испробовать её возможности. Печать сработала безотказно, и когда Джаначава вернулась в Отакию, и портал затянулся, императрица отметила про себя: «Полезная вещь – неудивительно, что Фобос так долго её искал».  До библиотеки она дошла, держа амулет в одной руке, книгу – в другой.
   В библиотеке замка было довольно светло – из камина исходил жёлто-зелёный свет холодного магического огня, на стенах висели горящие факелы. Создавалось впечатление, что кто-то здесь недавно побывал, либо кого-то ждали. Девушке даже стало немного не по себе, и она внимательно осмотрелась, чтобы убедиться, что здесь никого нет.
  Она нашла около одного из книжных шкафов лестницу. Но прежде, чем залезть на неё и поставить книгу на полку, Эвилин ещё раз взглянула на неё и вспомнила разговор с Элион.
  -Она сказала, что не смогла открыть Книгу Тайн, как ни старалась – проговорила императрица, и у неё возникла дерзкая мысль – А что, если…?
  В ней проснулось врождённое любопытство и она поднесла Печать Фобоса к Книге Тайн. Медальон повернулся на шнурке, словно ключ в замочной скважине, и книга открылась, прошелестев страницами, которые были…абсолютно чистыми.
  Императрица усмехнулась:
  - Он умеет хранить свои секреты – и, вздохнув, добавила – Вот бы узнать его планы на Элион.
   Как только она сказала «планы на Элион», в книге перелистнулось ещё несколько страниц. Из самой середины книги возникла прозрачная фигура князя Фобоса.
  От неожиданности Эвилин выпустила книгу, но та не упала, а повисла в воздухе на уровне глаз и осветилась слабым сиянием.
    - Коронация Элион на Меридиане станет началом моего торжества, – заговорил князь, –  Все мои слова для неё станут печатью рока: через пять дней её силы достигнут пика, и тогда я иссушу их и оставлю её жалкую душу прозябать в цветке чёрной розы!
   Произнеся эту устрашающую тираду, фигура Фобоса втянулась обратно в Книгу Тайн. Сама книга закрылась и упала на пол библиотеки. Девушка молча подняла её и поставила на полку. Из библиотеки она вышла с нахмуренным лицом и гневно сжатыми кулаками. В её глазах горели ярость и возмущение.
    «Всё, это последняя капля!» – думала она, с трудом сдерживая негодование – «Пусть забирает силу, но я никому не позволю так обращаться с Элион! И если всё действительно будет так, как сказано в книге, то завтра… завтра он пожалеет о своём решении!»

Отредактировано Cindy (09-07-2010 18:17:49)

Иллюстрация к семнадцатой главе:

А здесь есть раздел "Фан-арт к фикам"?

18. Коронация.
  В последние дни перед коронацией императрица ни разу не посетила Меридиан и не выходила с ним на связь. Ей не хотелось извиняться перед князем, но вместе с тем она прекрасно понимала, что Фобос не забыл о том, что случилось и что рано или поздно ей придётся ответить за свой поступок.
  Когда до коронации оставался всего один день, Эвилин всё же случилось связаться с Меридианом. Поздним вечером, когда Эвилин после многочисленных дел собиралась немного отдохнуть, её амулет засветился бирюзовым светом и на экране появилась Элион.
  - Эвилин, наконец-то! Куда ты пропала? – пожурила её она.
  - Была занята. В чём дело?
  - Как это в чём? – удивилась принцесса, –  Завтра церемония коронации! Я думала, что ты придёшь.
  - Я не знаю, смогу ли.
  - А мой брат настаивает, чтобы ты пришла на церемонию коронации. И кроме того, чтобы ты  ни в коем случае не уходила прежде, чем церемония будет окончена.
  «Вот как? Что ж, я знала, что он этого так не оставит» - подумала Эвилин и обратилась к принцессе:
- Твой брат что-нибудь говорил про сделку?
  Элион хлопнула себя по лбу.
  -  Ой, чуть не забыла! Он просил передать, что сделка остаётся в силе.
  «И на том спасибо» - мысленно усмехнулась Эвилин.
- Так ты придёшь? – не унималась Элион.
- Да, я приду, - ответила Эвилин после небольшой заминки.
- Тогда приходи за час перед коронацией, мы с братом будем тебя ждать. И по такому поводу приходи в своём лучшем наряде.
- Но...
- Ну пожалуйста, Эвилин, ради меня. Обещаешь?
- Ладно, обещаю, - вздохнула девушка и прервала связь с Меридианом.
   Теперь она точно знала, что не пропустит церемонию коронации. Не столько потому, что дала обещание девочке, сколько из-за тревожного ощущения, которое говорило ей, что в этот вечер она непременно должна быть рядом с Элион.
***
    Эвилин сдержала обещание: ровно за час до церемонии коронации она уже была в замке. Кроме того, на ней было если не лучшее, то одно из лучших её платьев – из тёмно-вишнёвой парчи с золотой вышивкой, с высоким воротником и длинным шлейфом. Волосы были собраны в высокий пучок, полностью открывая заострённые уши, из-за которых Ирма однажды приняла Эвилин за эльфийку.
  Прежде всего она хотела встретиться с Элион. Но когда она проходила через картинную галерею, ей встретился князь Фобос. Эвилин поприветствовала его кивком головы и, не говоря ни слова, замерла в нерешительности. У неё не было ни малейшего желания говорить с Фобосом, и всё же у неё был вопрос, ответ на который нужно было получить как можно раньше. Выход из положения нашёлся достаточно быстро: Фобоса сопровождал лорд Седрик, и императрица жестом велела ему подойти к ней на пару слов.
   - Скажи князю Фобосу, что мне хотелось бы знать, когда мы сможем поговорить о... недавнем инциденте, - вполголоса произнесла девушка, когда тот приблизился.
  Лорд Седрик передал князю слова императрицы, после чего вернулся с ответом:
  - Князь Фобос просил передать, что всё будет решено после церемонии коронации.
  - Славно. В таком случае у меня больше нет вопросов.
  Лорд Седрик вернулся к князю. «После коронации, так после коронации» - подумала Эвилин, глядя на Фобоса, -   «А теперь надо найти Элион»,. Но искать не пришлось: прямо над их головами пролетела Элион. Она выглядела абсолютно счастливой и весело смеялась.
  - Я летала во сне, но наяву лучше – заявила она.
- Твои силы достигли пика, наши предки гордились бы тобой, - с притворной улыбкой произнёс князь Фобос.
  Элион немного покружила над братом и подлетела к Эвилин.
   - Привет, Эвилин! Тебя просто не узнать – классный прикид!
  - Спасибо, - усмехнулась Эвилин, - Да и тебе пора переодеться, так что спускайся с небес на землю.
  Элион послушно приземлилась на мраморный пол галереи и подошла к девушке.
  - Эвилин, почему такой унылый вид? – изумилась она, -  Ты как будто собралась не на коронацию, а на похороны.
  «Гораздо хуже, принцесса. Тебе же лучше, что ты не знаешь правды» - сказала про себя императрица.
  Когда они направились в покои принцессы, Фобос обратился к лорду Седрику:
  - У нас всё готово?
  Седрик кивнул.
- Разумеется, если кое-кто не испортит всё дело, - добавил он, многозначительно посмотрев на удалявшуюся Эвилин.
  Фобос лишь отмахнулся.
- Это не в её интересах. Никто и ничто не сможет помешать сегодняшней коронации.
***
До коронации оставались считанные минуты. Князь Фобос и лорд Седрик уже были в тронном зале, когда туда вошли императрица и Элион, наряженная в золотисто-жёлтое праздничное платье и золотой обруч.
  - Вот и я! – объявила она и, осмотревшись по сторонам, спросила – А где же гости?
- Они скоро появятся, можешь не сомневаться, - ответил Фобос, -  А пока не сядешь на трон ещё раз?
- Конечно! Какая девчонка не захочет? -  тут же согласилась девочка.
        Элион быстро взбежала по ступенькам и торжественно уселась на трон. Она вся так и лучилась счастьем и самодовольством. Сверкающими от радости глазами она окинула взглядом присутствующих, словно спрашивая «ну что, пора начинать?». Но когда она встретилась взглядом с Эвилин, то с удивлением заметила, что девушка смотрит на неё с неподдельной жалостью.
  - Эвилин, почему ты так смотришь на меня? – спросила принцесса.
  Императрица не ответила. Элион беспокойно заёрзала на троне, и Фобос понял: времени терять нельзя, пора действовать.  По мановению руки светлый, усыпанный цветами тронный зал стал тёмным и мрачным, а за спиной у Элион зашевелилось растение, похожее на шипастые щупальца. Девочка вскрикнула и хотела встать, но в ту же секунду крепкие стебли обвили её запястья.
  - Что происходит? Не надо! – она испуганно замотала головой и снова посмотрела на Эвилин.
  - Прости, Элион, так должно было случиться, – сказала она и опустила глаза.
   Лорд Седрик тем временем совершил своё превращение прямо перед принцессой и злорадно прошипел:
  - Я говорил тебе на Земле, что твоя учасссть будет проссссто невообразимой?
    Элион закричала от ужаса. Её крик сопровождался громким, торжествующим смехом Фобоса.
Бедная девочка! Всё, что она прежде видела и слышала, всё, что ей говорили, чему она верила – оказалось фальшью.  Волшебная сказка в мгновение ока превратилась в ночной кошмар. Элион не знала, что ей делать, кого просить о помощи. Теперь её участь зависела только от воли брата,…который предал её.
  Фобос занял свой трон. В зале стала собираться толпа – скорее всего, местная знать явилась на коронацию. Плача от страха и беспомощности, девочка видела перед собой множество карикатурных и гротескных морд, которые нельзя было назвать лицами. Вдруг в первом ряду она увидела маленькую фигурку служанки.
  - Миранда! – закричала Элион с отчаянием утопающего, который ухватился за последнюю соломинку – Молю, Миранда, помоги!
  Миранда подняла голову и улыбнулась, правда, какой-то двусмысленной, недоброй улыбкой. Элион с проблеском надежды улыбнулась сквозь слёзы в ответ.
  -Элион, мне очень-очень-очень жалко! – сказала девочка неожиданно скрипучим и неприятным голосом, её волосы встали дыбом,  и она обратилась в паукоподобного монстра.
  Если раньше Элион  кричала, то теперь она просто завопила и стала вырываться из пут. Но все её усилия были тщетны.
  - Церемония коронации – наконец, чассс нассстал! – провозгласил Седрик.
   Элион поняла, что теперь ей уже ничто не поможет. Но слабая надежда на спасение ещё не покинула её. На сей раз, она обратилась к брату:
  - Фобос, пожалуйста, отпусти меня!
   Фобос зло усмехнулся:
  - Ни за что. После стольких лет подготовки? А зачем тебя перенесли сюда?
   Сказав это, он встал с трона и Элион почувствовала, как помимо собственной воли поднимается вслед за ним. Стебли ещё крепче сжали её запястья, впиваясь шипами в кожу; по ним, словно ток по проводам, заструилась энергия, переходившая от Элион к Фобосу. Фигуры обоих  окутало голубоватое сияние, и чем ярче оно разгоралось вокруг князя, тем больше тускнело у Элион. Девочка чувствовала, что силы покидают её, но ничего не могла сделать...
  Когда сияние вокруг принцессы почти полностью померкло, а на лице появилась нездоровая бледность, Фобос остановил перекачку энергии. Стебли ослабили хватку и Элион, как тряпичная кукла, упала на трон, безвольно повесив голову. Церемония коронации завершилась.
  «Наконец-то, вся сила Меридиана теперь в моих руках!» - торжествовал Фобос, чувствуя, как энергия Света переполняет его.
- Всем славить князя Фобоса! – гаркнул на присутствующих лорд Седрик.
   Зал огласили восторженные возгласы и троекратное «Слава князю Фобосу!», после чего приглашённые направились в зал для пиршеств и тронный зал опустел. В нём остались лишь несколько солдат, сам князь, его сестра и Эвилин. Она была столь же мёртвенно-бледной, как и принцесса, а кроме того, её ладони были до крови исцарапаны – так крепко она сжимала кулаки, пытаясь сдержать себя и не броситься к Элион, чтобы освободить её от пут.
  Князь спустился вниз и также собрался покинуть тронный зал, когда Эвилин окликнула его.
  -Подожди. Мне нужно сказать тебе кое-что.
«Сейчас будет извиняться», - решил князь. От его прежнего гнева осталось лишь лёгкое недовольство и он был готов выслушать императрицу.
  - Надо же,  Её Величество соизволили снизойти до нас и прекратили играть в молчанку. Что на этот раз? – с издёвкой в голосе спросил Фобос.
  - Мой поступок был ужасной ошибкой. Обещаю, что впредь такого не повторится, - произнесла она, опустив взгляд.
- Ещё бы, - усмехнулся князь, решив, что такой ответ вполне сойдёт за извинение.
- За все ошибки надо платить. Мы теперь в расчёте, верно?
- Верно, - согласился тот, -  Что-нибудь ещё?
Эвилин подняла голову и внимательно посмотрела на князя.
  - Да. Элион тебе больше не нужна, ведь так? Дай мне вернуть её обратно в Хиттерфилд.
  - Но…
  - Я всё продумала: здесь ей больше делать нечего, а там у неё целая жизнь, здесь ей нечего терять. Я сотру ей память о Меридиане, мне это под силу. Кстати, её приёмных родителей тоже придётся вернуть в Хиттерфилд.
  - Алборн и Мирадель государственные преступники и ты не имеешь никакого права давать им свободу! – возмущённо воскликнул Фобос.
- Верно, - спокойно продолжила Эвилин, -  Но ты можешь заменить их заключение в Кавигоре на пожизненное изгнание в другое измерение. Полагаю, им хватит ума, чтобы не возвращаться сюда.
   Ничего не ответив, Фобос пошёл в сторону выхода, но Эвилин удержала его.
  - Фобос, пожалуйста, - с силой произнесла она, стараясь не показывать отчаяния.
  Фобос никогда и не перед кем не чувствовал себя виноватым. И сейчас он считал, что Эвилин получила по заслугам. Но также он думал и другое: того, что ей пришлось пережить на церемонии коронации, вполне достаточно для этой цели и не стоит причинять ей ещё большие страдания – он сам только что признал, что они в расчёте. Кроме того, князь прекрасно понимал, что просьба, несмотря на сильное эмоциональное волнение девушки, отнюдь не была абсурдной. Элион ему больше не нужна, а что до преступников... пожалуй, за пределами Меридиана они были даже менее опасны.
  - Хорошо. Забирай девчонку, пока я не передумал, - вполголоса проговорил князь.
   Услышав это, императрица кинулась к трону Элион, взбежала на ступеньки и склонилась над бесчувственной принцессой. «Не бойся, Элион, скоро ты снова будешь дома», - подумала она, обернулась к Фобосу и с благодарностью в глазах проговорила:
  - Спасибо.
  - Не стоило благодарности. Поспеши! – поторопил её князь.
  Эвилин осторожно взяла Элион за руки и исчезла – по видимому, телепортировалась за пределы замка, чтобы никто не помешал ей открыть портал на Землю.

Отредактировано Cindy (31-07-2010 13:08:26)

20. Гроза.
Sanctus Espiritus, redeem us from our solemn hour.
Sanctus Espiritus, insanity is all around us.
(Within Temptation – Our Solemn Hour)

Эвилин повезло: конечно, она отдала Элион немало жизненных сил, но благодаря своему талисману – Сердцу Отакии, силы которого были заключены в кольце – она смогла прийти в себя уже к вечеру. Очнулась она в своей постели, когда лучи заходящего солнца проникли в покои и светили ей прямо в лицо.
«Ничего, могло быть и хуже» - подумала она, когда встала с постели – «А сейчас надо как можно быстрее снова привести себя в порядок». Она накинула поверх нижней рубашки лёгкий синий халатик и подошла к висевшему на стене старинному гобелену, за которой был потайной шкаф. В этом шкафу Эвилин хранила порошки, мази и растворы, полученные в результате опытов – в свободное время она иногда проводила их в примыкавшей к покоям лаборатории – и реагенты для их получения. С одной из верхних полок Эвилин сняла флакон с мутной зеленоватой жидкостью, поднесла к чаше с вином, оставленной одной из служанок, откупорила и, отмерив ровно пять капель, залпом выпила, слегка поморщившись. Это была восстанавливающая настойка из целебных трав, после которой у императрицы окончательно исчезла слабость и она почувствовала себя намного лучше. «Редкостная гадость, но действенная», - пробормотала девушка и убрала флакон обратно в потайной шкаф.
В этот момент в покои вошёл советник. Эвилин, услышав за спиной шаги, резко обернулась.
- А, это вы.
- Рад, что вам лучше, госпожа, - улыбнулся старик.
- Я бы так не сказала, - со вздохом ответила Эвилин и, заметив удивление на лице советника, присела в кресло и продолжила, - Никак не могу забыть эту проклятую церемонию коронации. Если Фобос хотел таким способом отомстить мне за оскорбление, он своего добился. До сих пор перед глазами эта картина: Элион вырывалась, кричала, плакала, звала на помощь… а я стояла и смотрела на всё это, не в силах ничего сделать.
- Тем не менее, вы вернули её домой в целости и сохранности. Ей больше ничего не угрожает. Вы можете быть спокойны за её дальнейшую судьбу и не стоит жить прошлым, которое причиняет вам боль.
- Спасибо. Я обдумаю ваши слова, - едва заметно улыбнулась девушка.
- А пока отдохните и наберитесь сил. Вам они понадобятся, - настоятельно произнёс советник.
- Можете не беспокоиться на этот счёт, - кивнула императрица.
Тем не менее, истощение ещё давало о себе знать. На следующее утро Эвилин посмотрелась в зеркало и обнаружила, что заметно побледнела да к тому же под глазами появились тёмные круги.
- Хороша, нечего сказать, - горько усмехнулась девушка, и услышав, что кто-то постучался к ней в дверь, повысила голос – Входите!
В дверях стоял гонец по особо важным поручениям – его статус обозначали фиолетовый плащ и пряжка на поясе в виде императорского герба – и держал в руках свиток пергамента.
- Ваше Величество, вам послание.
- От кого?
- От Его Величества короля Валийского и владыки кселонежских племён, хана Бехмета.
- Очень интересно, - задумчиво протянула императрица и обратилась к гонцу, - Можно взглянуть?
Тот присел в почтительном поклоне и передал императрице свиток. Она молча взяла его, прошла в свой кабинет и, присев в кресло, развернула и принялась читать, слегка склонив голову набок. Гонец стоял рядом и терпеливо ждал дальнейших распоряжений.
Послание было написано наполовину на валийском, наполовину на ломаном отакийском языке и представляло собой не что иное как ультиматум. В нём говорилось, что все силы валлийцев и кселонегов собрались в одну мощную армию, которой ничего не стоит сравнять с землёй более половины империи. Во избежание столь значительных потерь императрице следовало подчиниться власти валлийского короля и отдать территории Юга и Юго-запада с их плодородными землями и обширными пастбищами во владение хану Бехмету. В противном случае оба властителя угрожали применить силу. В случае отказа ровно через сутки, в двадцати милях от столицы, на пустыре под названием Драконова пустошь должна была состояться битва, которая решит исход всей войны. Иного не предусматривалось.
Эвилин свернула пергамент и нахмурилась.
- Будь так добр, сходи за советником, - обратилась она к гонцу, и увидев, что тот о чём-то задумался, прикрикнула, – Живо!
Гонец беспрекословно выполнил приказ: через несколько минут советник уже был в кабинете императрицы.
- Доброе утро, госпожа. Вы хотели со мной поговорить? – спросил он.
Эвилин молча передала ему свиток пергамента. Советник внимательно прочёл его, затем перечитал снова и отложил в сторону.
- Что скажете? – с ироничной усмешкой спросила Эвилин, словно хотела этим сказать: «Я же говорила, что это временное затишье неспроста».
- При любом раскладе Отакийскую империю ожидают большие потери, - медленно произнёс советник, поглаживая бороду, - Однако в первом случае можно обойтись малой кровью…
- Я что, должна согласиться с требованиями этих старых пер… этих варваров? – вспылила Эвилин.
- Госпожа, прошу вас, успокойтесь и позвольте мне договорить, - невозмутимо ответил советник, после чего продолжил, - Если вы согласитесь с требованиями завоевателей – или, как, вы выразились, варваров – страна потеряет независимость, но взамен получит время для восстановления сил.
Эвилин хмуро смотрела на старика, перебирая кончиками пальцев. Он продолжил:
- Но и в случае отказа вы сильно рискуете – силы врагов неисчислимы, и если случится битва, то всё будет зависеть от того, на чьей стороне преимущество, - на этом месте он окончил рассуждения и обратился непосредственно к императрице, - Ваша сделка с правителем Меридиана по-прежнему остаётся в силе?
Императрица кивнула. Увидев это, старик с улыбкой ответил:
- Тогда у нас есть шансы на победу. Вы заключили сделку вовремя – без помощи извне вам бы пришлось согласиться с требованиями.
- Итак, выбор сделан, - произнесла Эвилин решительным тоном и, обратившись к старику, добавила, - Вы свободны.
Советник поклонился и вышел из кабинета. Как только его шаги в коридоре башни затихли, Эвилин встала с кресла и свернула пергамент.
- Ответ будет, госпожа? – поинтересовался гонец.
- Я принимаю вызов. Битва на Драконовой пустоши состоится, – сухо произнесла Эвилин.
- Так и передать, госпожа?
- Именно. Поспеши!
Гонца как ветром сдуло.
«Значит, в двадцати милях от столицы», - размышляла Эвилин, медленно расхаживая по кабинету, - «Что ж, я вовремя велела отозвать войска. Преимущество на нашей стороне, дело за малым – разработать стратегию».
Эвилин подошла к столу и взяла амулет для связи. Как только она коснулась рун на ободке, экран засветился и на нём показался военачальник императрицы – Маркос.
- Вы вызывали, Ваше Величество?
- Завтра нам предстоит решающее сражение. Оно состоится в полдень, на Драконовой пустоши. Будьте наготове.
- Мои бойцы готовы. Лагерь у Драконовой пустоши будет разбит уже к вечеру, - отрапортовал Маркос.
- Славно. Необходимо составить стратегический план. Жду вас через четыре часа у себя в кабинете. Не опоздайте.
- Так точно! – по-военному отчеканил Маркос и отдал честь.
- И ещё: сегодня должны прибыть войска с Меридиана. Ждите, - добавила императрица, после чего прервала связь и сразу же после этого снова использовала амулет – на этот раз для разговора с сэром Октавиусом.
- В чём дело, Эвилин? – с дружеской улыбкой спросил он, когда появился на зеркальном экране.
- Передай остальным членам Ордена, что этим вечером будет генеральное собрание, - сразу перешла к делу Эвилин, - На нём должны присутствовать все рыцари.
- Будет исполнено, - кивнул Октавиус, после чего экран погас.
«Кажется, всё», - сказала про себя Эвилин, с облегчением выдохнув, - «А теперь – на Меридиан». Она вышла из кабинета и направилась к лестнице, чтобы выйти из башни. Но на половине пути Эвилин замедлила шаг и остановилась около небольшой стрельчатой двери. Эта дверь вела в комнату Джаначавы и обычно была немного приоткрыта, но сейчас она явно была заперта изнутри. Около двери стояла растерянная служанка.
- Что случилось? – осведомилась Эвилин.
- Госпожа, Джаначава никого не впускает, - пролепетала девушка, - Она заперлась вчера вечером и с тех пор ни разу не выходила. Я предложила ей спуститься и позавтракать, но она отказалась…
- Достаточно, - прервала её императрица, - Можете идти.
Служанка торопливо закивала и куда-то умчалась. Эвилин трижды постучалась в дверь.
- Уходите! – слабо раздалось изнутри.
- Джаначава, это я, Эвилин. Открой дверь, пожалуйста.
Дверь с тихим скрипом приоткрылась и из-за неё осторожно выглянула Джаначава. У девушки был измождённый вид, глаза покраснели от слёз и бессонной ночи.
- Почему ты заперлась? Что всё это значит? – обеспокоенно спросила Эвилин.
- Эви, я… - начала Джаначава и запнулась.
Эвилин сощурилась и внимательно всмотрелась ей в лицо.
- Ты плакала? Почему? – Джаначава разомкнула губы, чтобы ответить, но Эвилин подняла ладонь в знак протеста, - Подожди, не говори ничего. Пройдём к тебе в комнату.
Джаначава молча опустила голову и открыла дверь настежь, пропуская императрицу. Когда та вошла, то невольно зажмурилась от яркого солнечного света, струившегося из большого стрельчатого окна, которое занимало полстены. Такое освещение делало скромно обставленную комнату более уютной, но вместе с тем особенно подчёркивало, насколько измучена её хозяйка.
-Рассказывай, я слушаю, - кивнула Эвилин, когда они сели на резную деревянную скамью.
Джаначава сделала судорожный вдох и начала рассказ:
- Вчера я призналась Олдерну во всём, что сделала. А он сказал… - девушка всхлипнула и её голос задрожал, - он сказал, что ненавидит меня и… и прогнал. Он никогда, никогда меня не простит!
Тут Джаначава не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом Эвилин в плечо. «Бедняжка… зачем ты это сделала? Представляю, каково тебе сейчас», - с состраданием подумала Эвилин и мягко похлопала подругу по спине, успокаивая её. Затем столь же мягко отстранила её от себя, взяла со стоявшего рядом столика бокал, наполнила его водой из кувшина и протянула Джаначаве.
- Возьми. Попей и успокойся, - настоятельно попросила Эвилин.
Джаначава взяла бокал дрожащими от волнения руками и сделала несколько глотков. Эвилин встала со скамьи:
- Я должна идти на Меридиан. Увидимся вечером.
Сказав это, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, оставив Джаначаву в одиночестве.
***
После проведения церемонии коронации Фобос торжествовал как никогда – ведь после стольких лет он получил то, что хотел. Празднество в замке продолжалось несколько часов, а когда приглашённые разъехались по домам, князь решил поинтересоваться у Эвилин, успешно ли прошла операция по доставлению Браунов в Хиттерфилд. Но к его удивлению в Далекосмотрящем камне вместо императрицы показался белобородый старик в синей округлой шапочке. Этот старик представился советником, извинился и заявил, что Её Величество не может выйти на связь, так как неважно себя чувствует.
Фобос догадывался, что это напрямую связано с церемонией коронации, но не мог предположить, что именно произошло после. Нельзя сказать, чтобы он сильно переживал по этому поводу, однако после разговора с советником Фобоса стало донимать раздражающее беспокойство – что называется, кошки на душе скребли. Неудивительно, что уже на вторые сутки настроение у князя было паршивым. Он уже собирался вторично выйти на связь, когда Эвилин лично явилась в замок.
- Вы только посмотрите, кто к нам пришёл, - с ядовитой усмешкой проговорил лорд Седрик, когда Эвилин вошла в тронный зал.
- Где ты пропадала целых два дня? – сурово спросил князь Фобос.
- У меня есть работа, ты не забыл? – сухо ответила Эвилин. Ей было неприятно, что Фобос разговаривает с ней, как со своей подчинённой.
Сам Фобос спустился с трона, подошёл к ней и окинул критическим взглядом.
- Неважно выглядишь, - заметил он, и его голос теперь звучал более спокойно.
- Пустое, - отмахнулась Эвилин, - Я по делу.
- Что, понадобилась моя помощь? – поинтересовался Фобос.
- Можно сказать и так. Завтра состоится решающее сражение с врагами моей империи и я считаю, что пришло время задействовать армию Меридиана. Я открою портал, который выведет солдат к лагерю. Отакийские войска извещены о прибытии.
- Приступать прямо сейчас?
- Да. Времени мало, а мне ещё надо успеть встретиться с Маркосом и рыцарями из Ордена, чтобы обсудить стратегию, - Эвилин вздохнула и добавила, - Эту битву я не пропущу. Я лично буду в ней участвовать.
- Это рискованно, - снова нахмурился Фобос.
- Надеюсь, что риск будет оправдан, - бросила Эвилин, явно собираясь уходить.
- И всё же, что с тобой случилось? – медленно произнёс князь.
Эвилин надеялась избежать этого разговора, но князь своим вопросом поставил её в такое положение, что она не могла не сказать об этом.
- Когда я перенеслась в Хиттерфилд, мне пришлось отдать Элион часть своей жизненной силы, - с явной неохотой проговорила она, - Доволен?
Фобос изменился в лице.
- Доволен? – переспросил он и перешёл на крик, уже не в состоянии владеть собой – Ты хоть понимаешь, что ты сделала?! Ты растратила энергию, и после этого помышляешь принять участие в решающем сражении? Да в твоём состоянии это равносильно самоубийству!
- Я знаю, что делаю, - твёрдо ответила Эвилин.
- Не вздумай этого делать, слышишь?! – выкрикнул Фобос, схватив её за плечи и с силой тряхнув.
- Хватит повышать на меня голос!, - не выдержала Эвилин, - Я устала от такого обращения, - девушка дёрнулась, пытаясь освободиться, - Отпусти меня!
Он выпустил её. Эвилин отвернулась и быстрыми шагами вышла из тронного зала. Фобос устало провёл рукой по лицу.
- Она губит себя, - вполголоса пробормотал он.
- Милорд, какая вам разница, что случится с этой строптивой упрямой девчонкой? – пожал плечами лорд Седрик.
- Тебя это не касается, Седрик, - резко оборвал его князь, - И не смей больше называть её так в моём присутствии. Ступай, собери войско.
Седрик молча повиновался князю и покинул тронный зал, бросив недовольный взгляд исподлобья. Он по своей природе был хладнокровным существом во всех смыслах этого слова. Но после случившегося он буквально скрипел зубами от злости, которая была в чём-то сродни ревности. Лорд Седрик видел состояние князя в последние два дня, понимал, с чем – точнее, с кем – оно было связано, и это выводило его из себя. Прежде равнодушно относившийся к Эвилин, теперь он почти ненавидел её и проклинал тот день, когда императрица впервые появилась на Меридиане.
Тем не менее, он с точностью исполнил приказание князя и уже через полчаса у ворот замка стояли колонны солдат. Они оживлённо переговаривались между собой, готовясь встретиться с совершенно незнакомым для них миром. Когда лорд Седрик, принявший свой змеиный облик, привёл Гаргоила и ещё нескольких крупных монстров, Эвилин открыла портал в Параллел. Он был достаточно широким, чтобы в него можно было пройти по двое и солдаты по команде лорда Седрика строевым шагом двинулись в самый центр искрящегося светло-зелёного круга. Когда через портал прошёл последний солдат, лорд Седрик подполз к императрице и, нагнувшись, прошипел:
- Ты сссильно ошибаешшься, есссли на что-то рассчитываешшшь, девчонка.
- Придержи язык, змеёныш, - угрожающим тоном произнесла Эвилин.
Змееоборотень только сердито хмыкнул и прополз сквозь портал. Вслед за ним на ту сторону перешла сама императрица и затянула Завесу.
***
Как и ожидалось, ближе к вечеру во дворец к императрице прибыл Маркос. Разработка стратегии заняла около двух часов, и когда дело было наконец завершено, снаружи уже стало темнеть и во дворце зажгли факелы и светильники. Эвилин велела Маркосу возвращаться в лагерь, а сама направилась в Северную башню, где должно было пройти собрание Ордена Клинков. По дороге она мимоходом выглянула в окно и заметила, что с утра погода сильно испортилась: неизвестно откуда набежали чёрные грозовые тучи, показались отблески молний и по небу прокатился отдалённый рокот грома. Казалось, природа была пронизана тем же напряжением, которое царило среди людей в ожидании событий грядущего дня…
К тому моменту, когда императрица вошла в небольшой, ярко освещённый зал башни, все рыцари уже были в сборе. Они сидели за круглым мраморным столом, на котором был выложен мозаикой императорский герб – четырёхконечная звезда, в центре которой находился тёмный силуэт, напоминавший птицу в полёте. Эвилин быстро окинула взглядом присутствующих и на её лице на мгновение появилась улыбка: она вспомнила, что прошло уже много лет с их первой встречи, но они всё же сохранили дружеские отношения…
Орден был сформирован в первый год правления императрицы, но они знали друг друга уже почти десять лет. Все они учились в школе Восьми Стихий, в кланах Огня, Воздуха, Земли, Гор, Воды, Гроз, Солнца и Луны. Именно там они встретились и образовали своего рода команду. Разные кланы, разный возраст (самому старшему было около двадцати шести лет, самому младшему – едва ли больше восемнадцати), разные характеры; но все – лучшие ученики, предприимчивые и неугомонные «сорвиголовы», способные вести за собой и работать в команде. Уже тогда Эвилин взяла на себя негласную роль лидера, которая впоследствии стала официальной.
Прежде их было девять. Но один погиб во время жестокой битвы, а другой переметнулся на сторону врага, но был схвачен и предан казни. Теперь на высоких узких креслах восседало семеро участников собрания, включая императрицу: Тадиан, Вейтер, Гордон, Нефис, Октавиус, Уолтер и Эвилин.
Императрица заняла своё место за столом и начала собрание с того, что обратилась к самому старшему из рыцарей:
- Октавиус, я слышала, что твой ученик набирается воинского мастерства? Мне доложили, что он лучший в классе юниоров.
- Малец отменно владеет оружием и отличается боеспособностью, - согласился Октавиус, - Он подаёт большие надежды. Возможно, очень скоро в Ордене Клинков появится новый рыцарь.
- Я не против. Ордену нужны свежие силы. А как обстоят дела у сэра Тадиана? – спросила Эвилин у долговязого малого с растрёпанными каштановыми волосами, - Мне доложили, что этим утром ваше войско разгромило отряд одного из валлийских военачальников?
- Верно, - с гордостью произнёс сэр Тадиан, рыцарь из клана Гор.
- Похвально. Но мне также сообщили следующее: после победы ты водрузил отрубленную голову полководца на остриё его же знамени и так пронёс до ворот фамильного замка, продолжала Эвилин, и её лицо при этом становилось всё мрачнее.
- Всё так, от первого до последнего слова.
- Ты знаешь, как я отношусь к подобным проявлениям кровожадности – строго ответила Эвилин – Но дело даже не в моём отношении. Захват знамени является долгом победителя, но твой поступок не что иное, как проявление первобытного варварства. Это непозволительно и неподобающе для рыцаря из Ордена Клинков. Вы меня поняли? – она многозначительно посмотрела на остальных и снова обратилась к Тадиану, - Поклянись, что такого больше не повторится.
Сэр Тадиан встал с кресла и поднял правую руку.
-Клянусь, что более не совершу подобного деяния, дабы не опорочить своё имя и честь, а также честь своего рода и Ордена Клинков – произнёс он с явной неохотой.
- Вот и отлично – усмехнулась девушка и жестом велела ему сесть.
Заметив его недовольный взгляд, дрожащие от напряжения кулаки, она сказала более снисходительным тоном:
- Напрасный гнев, сэр Тадиан. Но он пригодится в схватке.
- Читаешь мои мысли, детка – усмехнулся двадцатидвухлетний парень с монголоидной внешностью и колючим, немного неприятным взглядом раскосых тёмных глаз. Это был Нефис – рыцарь из клана Воздуха.
- Нефис, я же просила, без фамильярностей, – укоризненно покачала головой императрица и обратилась к другим рыцарям – Продолжим собрание.
Вперёд выдвинулся Гордон – рыцарь из клана Луны, довольно симпатичный беловолосый юноша в алебастровых доспехах, самый младший член Ордена.
- Вы упоминали, кажется, о свежих силах – сказал он высоким, ещё мальчишеским голосом, – Удалось привлечь к делу войска из другого измерения?
- Миссия прошла успешно – сухо ответила императрица – Сегодня вечером к основному батальону присоединится несколько отрядов из Меридиана. Если наша стратегия верна, завтрашняя битва окончится победой Отакии.
- Да будет так! – звонко воскликнул юноша, встав с кресла и подняв вверх свой меч. Остальные рыцари одобрительно закивали. Эвилин обошлась снисходительной улыбкой.
- Я рада, что вы настолько уверены в победе. Помните: мы должны действовать, как единый механизм, как…
-…одна команда, – докончил за неё Вейтер, зеленоглазый и темноволосый рыцарь в алых доспехах, из клана Огня, – совсем как в прежние времена.
- А ты, как в прежние времена, предугадываешь всё, что я скажу, - усмехнулась Эвилин, - А теперь, сделай одолжение, дай мне закончить.
Вейтер пожал плечами и умолк. Тогда Эвилин продолжила:
- Октавиус и Тадиан возглавят войско Правого крыла, Уолтер и Вейтер – Левого. Основное войско поведу я, Гордон на подхвате. За Нефисом остаётся резервный отряд, он будет сидеть в засаде. Кроме того, к началу сражения прибудет полк Маркоса, объединённый с войсками князя Фобоса под командованием лорда Седрика. Выступаем в полдень. Есть вопросы?
Участники собрания переглянулись и отрицательно покачали головами.
- Отлично. В таком случае собрание окончено. Отправляйтесь в лагерь, а я прибуду туда на рассвете.
***
Погода становилась всё хуже: вспышки молний освещали замок ярче, чем факелы, висевшие на стенах, ливень хлестал в окна нескончаемым водяным потоком, ветер распахивал ставни и, казалось, вот-вот вырвет с корнем деревья в саду.
Джаначава сидела у окна, поджав под себя ноги и с тоской глядела перед собой, о чём-то задумавшись. В её глазах отражались зигзаги молний и ей казалось, что ужасная гроза, бушующая снаружи, постепенно назревает и в её душе. Она вспоминала всё, что случилось с ней в последние месяцы и постепенно приходила к выводу, что все несчастья происходили с ней или с Олдерном именно тогда, когда она выполняла задания императрицы. Она была предана Эвилин и слушалась её во всём, но теперь ей казалось, что именно её послушание довело Олдерна и остальных повстанцев до тюремной камеры, Стражниц – до потери Сердца Кондракара… От этих мыслей ей стало так горько, что на глаза снова навернулись слёзы. А она-то считала, что давно их выплакала…
В таком мрачном расположении духа и застала её Эвилин.
- Как ты? – участливо спросила она, зайдя в комнату и притворив за собой дверь.
- Я должна освободить Олдерна, - прошептала Джаначава сквозь слёзы.
- Ты в своём уме?! – воскликнула Эвилин, потрясённая этим заявлением. Но затем ей удалось взять себя в руки и она снова заговорила с Джаначавой, - Знаю, тебе тяжело, очень тяжело. Но постарайся перебороть себя, прислушайся к голосу разума. Подумай о том, что тебя могут схватить и тоже посадить за решётку. Если не хуже. И я при всём желании и возможностях не смогу тебя вызволить, по меньшей мере, несколько месяцев.
- Мне всё равно. Я спасу его во что бы то ни стало – всхлипнула Джаначава.
- Пойми же наконец, тебе ничего не грозило, пока ты выполняла задание. Но теперь любое лишнее действие обернётся против тебя и я ничем не смогу тебе помочь. Слышишь, Джаначава? Ничем. Ни тебе, ни ему.
Девушка промолчала. Тогда Эвилин продолжила, приблизившись к ней на полшага:
- Но я могу сделать это сейчас, а потому прошу тебя: остановись, пока не стало слишком поздно, ты поступаешь крайне неразумно. Понимаю, он тебе дорог, но побег лишь ухудшит положение. Бежать некуда, вас обоих поймают, его, возможно, казнят, а тебя… Я этого не допущу. Поверь мне, Джаначава.
- Хватит! – выкрикнула она – Я уже достаточно верила тебе! Я верила, что все мои поступки приведут к лучшему! Но теперь я знаю, что всё это ложь, ЛОЖЬ! Из-за тебя я лгала Олдерну, я предала его, и теперь он ненавидит меня! Наши жизни разбиты из-за тебя! Во всём виновата ты одна, ТЫ! Теперь я понимаю, да, я прекрасно понимаю: ты только о себе и думаешь! Для тебя люди – куклы, бездушные марионетки. А я не кукла! У меня тоже есть чувства, но тебе этого никогда не понять! НИКОГДА!
Так она в исступлении выкрикивала бессвязные фразы почти до хрипоты, захлёбываясь, то и дело переходя на вопли. Покрасневшие глаза, исказившееся лицо, дрожащие руки – всё указывало на то, что у бедняжки приступ истерики. Эвилин, несмотря на видимое спокойствие, была потрясена этой сценой. Её лицо то краснело, то становилось бледнее мела; временами она пыталась что-то сказать, но останавливалась, едва приоткрыв губы.
Наконец, девушка окончила свой сбивчивый монолог и бессильно опустилась на ковёр. Затем приподняла голову и еле слышно всхлипнула: «Уходи. Пожалуйста, оставь меня». Но её слова встретили лишь гладкие, украшенные гобеленами стены – Эвилин уже покинула комнату. Она вернулась в свои покои, закрыла дверь на ключ и тяжело опустилась на кровать. «Час от часу не легче» - пробормотала она. Внезапно она поднялась и, скрипнув зубами, яростно швырнула на пол подушку, после чего упала на постель, закрыв лицо руками. Плечи девушки слегка подрагивали, но сложно сказать, от чего – бессильной ярости или же беззвучных рыданий.

Отредактировано Cindy (18-08-2010 13:55:12)

22. С чистого листа.
No, you’ll never be alone
When darkness comes you know I’m never far
Hear the whispers in the dark.
(Skillet – Whispers in the dark)
   Место вне времени и вне пространства. Вокруг царит непроглядная тьма, нельзя разглядеть даже собственных рук. Эвилин не знала, как долго здесь находится, помнила только, что летела в пустоту, но что-то остановило это падение. И теперь она бродит во мраке, сама не зная, ради чего.
   Вдруг где-то далеко показался свет. Это был проход. Куда – она понятия не имела, но поняла, что он поможет ей выйти из этого ужасного места, находиться в котором стало невыносимо. Она побежала к проходу; он, как ни странно, тоже стал приближаться, опережая её бег. Она бросилась прямо в проём, в лицо ей ударил ослепительный поток света, и… она очнулась.
  Девушка увидела над собой знакомый полог, потолок со стрельчатым сводом и пришла к выводу, что находится в замке Феникса, в своих покоях. Немного болела голова и, судя по всему, она была забинтована. Не поднимаясь, девушка оглядела комнату и увидела, что рядом с её кроватью сидит Джаначава.
   - Эви, наконец-то ты очнулась, – радостно воскликнула девушка, заметив, что императрица смотрит на неё – А я уже не знала, что и думать…
  - И долго я была в коме? – поинтересовалась Эвилин.
- Три дня – вздохнула Джаначава – Ты была на грани. Целители почти не надеялись спасти тебя. Хорошо, что в лазарете нашлась мазь на основе тысячелистника и слёз феникса, от которой раны заживают вдвое быстрее…
  Эвилин приподнялась на локтях и слегка поморщилась от боли в спине, где-то около сердца, и обнаружила, что её грудь также туго перебинтована. Три дня… за это время могло случиться всё, что угодно. Немного успокаивал тот факт,  что она у себя дома, а не в плену. Значит, не всё так плохо, как могло быть.
  -Объясни толком, что случилось? – спросила она, когда боль утихла.
  Джаначава наклонилась к императрице и сказала вполголоса:
  - Фобос спас тебе жизнь.
  - Фобос что? – Эвилин не поверила своим ушам.
  - Ну да. Странно, что он ни разу не справлялся  о тебе… Разве ты не помнишь? – удивилась девушка.
  Эвилин окончательно села на кровати и приложила ладонь к голове.
  - Я хорошо помню всё, что случилось до момента превращения. Дальше – пустота.
   Джаначава не церемонясь запрыгнула на кровать, поджав под себя ноги, и начала рассказ:
  -К тому времени, как Фобос передал тебе часть жизненной силы и тебя принесли в лазарет, армии обеих сторон понесли большие потери и сражение пришлось прервать на несколько часов. Все наши возвратились в лагерь. Я была с тобой, но слышала все их разговоры. Если бы ты только знала, как они разъярились! Сэр Октавиус поклялся, что лично прикончит того, кто пустил в тебя эту стрелу…
  «Стрелу?» –подумала Эвилин, - «Так вот в чём дело… наверняка останется шрам».
  Между тем Джаначава продолжала:
  - Ты не могла вести войско и пришлось разрабатывать новую тактику. Я думала, её никогда не разработают – так долго…
- А что же князь?
- Он вернулся в лагерь и исчез, - пожала плечами Джаначава, -  Но потом началось самое интересное: отакийские солдаты вкупе с отрядами союзников при первых звуках рога ринулись в бой как бешеные – и откуда только силы взялись! –  и буквально пробили вражескую линию обороны. А когда валлийцы и кселонеги меньше всего ожидали подвоха, подключился резервный отряд Нефиса на пару с лордом Седриком и его монстрами. Должно быть, враги в жизни не видели таких страшилищ – их просто перекосило от ужаса, - Джаначава невольно хихикнула, - И, в конце концов, мы их разгромили в пух и прах и  гнали прочь до наступления темноты.
  - Подожди, - медленно проговорила Эвилин и её лицо прояснилось, - это же значит, что мы…
- Мы это сделали, Эви! МЫ ПОБЕДИЛИ! – выкрикнула Джаначава и, не в силах, сдержать эмоции, крепко обняла подругу.
- Ты что, больно же! –   сердито воскликнула Эвилин, охнув от боли.
- Ой, прости, - виновато улыбнулась Джаначава и тут же отпрянула и соскочила на пол.
    Эвилин кивнула, показав, что извинения приняты, после чего поправила подушки и устроилась поудобнее.
- Так что случилось потом? – спросила она, хотя в общем-то догадывалась об этом.
- Тебя почти сразу перенесли во дворец. Маркос снарядил отряд… а как он стращал солдат: говорит, не сбережёте девчонку – семь шкур с каждого спущу.
  - Что, так и сказал? – усмехнулась Эвилин.
  - Ну да. Потом появился портал в Меридиан и лорд Седрик со своими воинами вернулись в свой мир – вы мол, теперь и без нас справитесь. Я отправилась с тобой, а войска рыцарей из Ордена рассредоточились и сейчас, насколько я поняла, добивают последние вражеские отряды в отдалённых селениях.
Эвилин облегчённо выдохнула и откинулась на подушки.
- Славно. Теперь я совершенно спокойна.
Джаначава на секунду  о чём-то задумалась и хлопнула себя по лбу:
- Ой, чуть не забыла: Маркос вернулся в столицу вчера вечером. Всё справлялся о тебе…
Словно в подтверждение её слов, амулет, лежавший на столе, засветился светло-голубым светом. Джаначава не мешкая подбежала к столу и взяла его.
  - Джаначава, это ты? – раздался хриплый и зычный голос военачальника Маркоса, - Императрица в порядке?
- Спросите у неё самой, - улыбнулась девушка и протянула амулет своей госпоже.
-  Рад вас видеть, Ваше Величество, - отчеканил Маркос, увидев императрицу.
- Да, от меня не так-то легко избавиться, - усмехнулась Эвилин, -  Что там? Есть новости?
- Во время штурма было взято много пленных, - доложил тот.
- Сколько их?
- Несколько тысяч.
Эвилин постучала пальцем по подбородку. «Так-так… Неплохая рабочая сила» - подумала она и ей в голову пришла идея, которой  она не замедлила поделиться с военачальником:
- Передайте, что они останутся пленниками до тех пор, пока не отстроят заново все те города и селения, что разрушили на пути к столице империи. Официальное распоряжение с моей печатью вы сможете получить прямо сейчас.
- Но госпожа, ваши раны ещё…- попытался возразить Маркос.
- И что с того? – возразила девушка, - Руки у меня целы, а для подписания документа большего и не требуется.
  Эвилин отложила амулет в сторону и захотела подняться, но Джаначава, увидев это, мигом подбежала к ней и робко, но настойчиво запротестовала:
- Нет-нет, тебе пока нельзя вставать.
Императрица что-то недовольно пробурчала себе под нос, но окончательно вставать с постели не стала.
- Тогда будь добра, перетащи сюда стол и принеси чернильницу и пергамент, - хмуро попросила она Джаначаву. Та кивнула и её как ветром сдуло.
  Наконец, распоряжение было подписано и скреплено печатью. Как только его отнесли к гонцу, Эвилин облегчённо выдохнула:
- Вот так. Теперь остаётся только одно…
- И что же? – спросила Джаначава.
-Ждать.
***
Прошло ещё несколько дней после окончания войны. Отряды союзников один за другим вернулись в свои королевства. Настал черёд отакийцев.
  Едва минул полдень, как в столицу ровным строем вошли войска под командованием рыцарей из Ордена Клинков. Победителей встречали как героев: толпы людей заполонили улицы, особо рьяные зеваки даже забрались на крыши домов, рискуя свернуть себе шеи. Отовсюду слышались радостные возгласы и выкрики: «Слава! Слава!». Женщины и девушки подбегали почти вплотную к марширующим колоннам и, плача от радости, встречали своих мужей, братьев, сыновей…
  Шествие замыкал отряд под командованием сэра Октавиуса. Последний ехал впереди верхом на чёрном жеребце, высоко подняв правую руку в знак приветствия. После решающего сражения на его лице появилось несколько шрамов, а его взгляд был серьёзен и сосредоточен. Он то и дело поглядывал на вместительную суму, перекинутую через плечо, в которой при каждом движении что-то позвякивало.
  Как только шествие пересекло центральную площадь, сэр Октавиус отпустил свой отряд и направился в замок Феникса на аудиенцию к императрице (последней к тому времени разрешили снять бинты и она снова вернулась к своим обязанностям). Она была извещена о прибытии и уже ждала его.
  - Ваше Величество, - торжественно начал он, войдя в зал приёмов и преклонив колено перед императрицей, - Я дал клятву расправиться с тем негодяем, который чуть не убил вас и я исполнил эту клятву.
Сказав это, он протянул Эвилин золотой шлем, украшенный драгоценными камнями. Девушка приняла его и стала с интересом рассматривать.
  - Это шлем короля Валийского, - пояснил сэр Октавиус, - Я нагнал его у самых границ империи и после непродолжительного поединка мне удалось его победить…
  Эвилин не слушала рыцаря. Её взгляд остановился на самом крупном камне чёрного цвета, в самом центре шлема. Она сличила камень с тем, что находился в её перстне –несмотря на разные размеры, единство происхождения было несомненным.
- Не может быть! – прошептала девушка, – Последний осколок…
- Вы что-то сказали? – спросил Октавиус.
Эвилин вздрогнула, возвратившись к действительности.
- Нет. Ничего. Благодарю за трофей. Можете идти, сэр Октавиус, - отрывисто и немного нервно произнесла она.
Рыцаря несколько смутила эта реакция, но он решил промолчать – вряд ли императрица ему что-либо расскажет. Поднявшись с колена, он молча покинул зал. Эвилин, не выпуская шлем из рук, медленно прошлась по залу, в очередной раз перебирая в памяти то, что ей необходимо сегодня сделать. «Так, что там у нас теперь?» - вспоминала она, - «Войска вернулись в столицу, значит.. значит мне надо будет произнести речь перед народом. Ненавижу эти формальности, но тут не отвертишься… Ах да, чуть не забыла: на празднество должны быть приглашены союзники, все до единого».
- Да, все до единого, - вполголоса проговорила Эвилин, не отрывая взгляда от золотого шлема, точнее – от чёрного камня в нём. На её лице в этот момент появилась загадочная полуулыбка, а в глазах на мгновение вспыхнула искорка азарта.
  Она покинула зал приёмов и достала амулет для связи. «Пожалуй, первыми стоит пригласить иномирцев», - решила Эвилин, - «Мне предстоит серьёзный разговор с князем не хотелось бы переносить его на потом». Она связалась с Меридианом, но вместо князя ей ответил лорд Седрик.
- Надо же, какой сюрприз! – холодно произнёс тот, хотя было видно, что он нисколько не удивлён.
- Где Фобос? – спросила Эвилин.
- Он занят, - немного раздражённо ответил Седрик, которому не понравилось, что Эвилин назвала князя по имени, не прибавив титул, -  Что-то случилось?
- Мы собираемся праздновать победу и я подумала, что столь ценных союзников нельзя не пригласить. Передай князю, что я жду его ровно через три часа. Нам надо кое о чём поговорить…
***
   Во дворце полным ходом шли приготовления к предстоящему пиршеству и приезду гостей из объединённых королевств. Помимо этого, среди слуг не умолкал оживлённый гомон – кто-то прознал, что во дворец прибудут гости из другого мира, чего не случалось уже очень много лет...
   Джаначава, вызвавшаяся помочь, не знала, куда себя девать в этой суматохе и решила зайти к императрице. К счастью, искать долго не пришлось: Эвилин была в своих покоях и делала последние приготовления. Она уже успела облачиться в тёмно-вишнёвое платье с длинным шлейфом – то самое, в котором она была на церемонии коронации в Меридиане – и теперь сидела в высоком кресле, пристально разглядывая какой-то предмет, который она держала в руках. Кресло было повёрнуто спинкой к двери и Джаначава не могла увидеть этот предмет, но это определённо не мог быть свиток с подготовленной речью – черновые записи лежали на столе, а с листа императрица никогда не читала.
  Джаначава осторожно окликнула Эвилин, но та не ответила. Тогда девушка тихонько подкралась поближе и наклонилась, пытаясь заглянуть ей в лицо, чтобы обратить на себя внимание. Загадочная улыбка по-прежнему не сходила с лица Эвилин. Джаначава наклонилась поближе и ей удалось расслышать слова, которые еле слышно шептала императрица, касаясь чёрного камня: «Когда разрозненное соберётся воедино, хранитель рода воплотится в Хранителе Сердца».
  Что бы это могло значить? Окончательно сбитая с толку девушка  больше не могла сдерживать своё любопытство.
- Эви, что ты задумала? – спросила она, присев в кресло напротив и лукаво сощурившись.
- Тебе так уж нужно это знать? – недовольно отозвалась императрица, оторвавшись от разглядывания.
- Эви, ну пожалуйста, - жалобно протянула Джаначава.
- Я скажу тебе, если ты дашь слово никому и никогда об этом не рассказывать, - строго сказала Эвилин, -  Не хочу сплетен.
- Даю своё самое честное слово, - торжественно произнесла Джаначава, подняв правую ладонь.
«И всё-таки, какой же она ещё ребёнок», - подумала Эвилин, скрыв невольную усмешку, после чего ответила:
- Славно. Теперь постараюсь объяснить: слова, которые ты только что слышала – отрывок из древнего полупророчества-полулегенды. И если я правильно поняла его суть, именно сегодня у меня появилась возможность вернуть Сердце Параллела.
- Сердце Параллела? – переспросила Джаначава, –  Но я думала, что Сердце Отакии...
Эвилин вытянула вперёд правую руку, рассмотрела перстень и, слегка склонив голову набок, задала встречный вопрос:
- Тебя никогда не смущало, что этот камень носит название страны, а не всего измерения?
- Но почему?
- Сердце Отакии – всего лишь часть Сердца Параллела.
- Но как такое возможно?
Эвилин встала к кресла, подошла к стене, на которой висел гобелен  с потайным отделением за ним и поманила Джаначаву.
- Подойди сюда.
    Джаначава послушно приблизилась к гобелену. Она видела его много раз, но никогда не обращала особого внимания на то, что на нём изображено. Теперь, при внимательном рассмотрении, она увидела искусно вышитые изображения диковинных зверей, расположенных по кругу, как в калейдоскопе. В центре круга был вышит чёрный драгоценный камень в форме огранённого алмаза, размером чуть меньше куриного яйца и в оправе, почему-то напомнившей Джаначаве птичьи когти.
  - Видишь кристалл? – Эвилин указала в центр гобелена, –  Это и есть Сердце Параллела. Больше тысячи лет назад оно было разбито на двенадцать осколков. Один из них в моём перстне, остальные хранятся у десяти королей, чьи королевства сейчас входят в состав империи, - она сделала паузу, чтобы набрать воздуха, после чего продолжила, -  Идея возродить Сердце Параллела возникла у меня давно и было одной из причин, по которой я объединила королевства. Но мне никак не удавалось найти последний осколок, а потом началась война и стало не до того, - она слегка усмехнулась и добавила, -  Я даже не могла предположить, что этот осколок  всё время был в руках моего врага.
  Джаначава жадно ловила каждое её слово. Ей всегда нравилось узнавать что-то новое, а теперь ей открылось то, о чём она и не подозревала. Она с интересом рассматривала знакомые изображения, представшие в новом свете.
  - Что это за животные? – спросила она.
-  Хранители рода, - равнодушно отозвалась Эвилин, -  Такой хранитель есть у каждого из правителей. У короля Бризалиуса это грифон, у Дриадиса – единорог, у меня – феникс et cetera. 
Джаначава провела рукой по гобелену, внимательно рассматривая изображение каждого хранителя – альфин*, дракон, кентавр, химера, камелопард**…
  - Как странно, - пробормотала она, - почему хранители рода так похожи на существ, которые изображены на гербах земных правителей Средневековья? Я как-то видела в учебнике Элион…
Эвилин только пожала плечами:
  - Это неудивительно. Параллел долгое время был в тесной связи с Землёй, но потом эта связь по неизвестным мне причинам была прервана, как и с другими мирами тоже. Причём это произошло в тот же день, когда Сердце Параллела было разбито, а мой предок, первый де Сансет, отправился в поход, из которого так и не вернулся. Никто не смог толком объяснить, что же тогда произошло и куда он исчез.  Даже сейчас это остаётся неизвестным, хотя прошло столько лет…
  - А давно это было?
Эвилин едва заметно улыбнулась.
  - Это легко вычислить, ведь отакийское летоисчисление ведётся с тех самых пор, как была потеряна связь Параллела с другими мирами. Сейчас конец 1180 года, значит это случилось, когда на Земле было начало девятого века. 
И без того большие карие глаза Джаначавы всё больше расширялись от удивления.
   - Эви, откуда ты всё это знаешь?
   - Изучала хроники, - бросила Эвилин, -  К сожалению, в них ничего не сказано об истинных причинах исчезновения моего предка и раскола Сердца, но я подозреваю, что всё это взаимосвязано и за этим кто-то стоит. И кто бы он ни был, он очень силён.
- Почему ты так считаешь? – озабоченно спросила Джаначава.
- Даже для того, чтобы просто расколоть Сердце, нужно обладать немалым магическим потенциалом. А Сердце Параллела не просто расколото, оно разбито вдребезги, -  задумчиво проговорила Эвилин, но затем внезапно умолкла и обернулась к Джаначаве, -  Но довольно об этом. Мне надо идти, время поджимает да и гости заждались.
   Джаначаве стало ясно, что больше она ничего нового не услышит. Но она и без того за эти несколько минут узнала более, чем достаточно. Она торопливо закивала и убежала в свою комнату. Эвилин последовала за ней, крепко сжимая в руках шлем с осколком Сердца Параллела. Настала пора провести самый глобальный на её памяти эксперимент. Она не сомневалась в том, что перерождение Сердца Параллела восстановит баланс сил измерения. Её интересовало другое: что произойдёт с тем, кто будет избран Хранителем и войдёт в полную силу – учитывая, что один осколок Сердца мог открывать и закрывать порталы, но не более того, –  а главное – кого именно выберет Сердце.
_____________________________________________
* Альфин (лат. Alphyn) — вымышленное существо, очень похожее на геральдического тигра, но с более плотным и волосатым телом, густой гривой, вытянутыми ушами, длинным тонким языком и перекрученным хвостом. Передние лапы у альфина орлиные. (примеч.авт.)
** Камелопард  — в средневековой геральдике чудесный зверь, помесь леопарда (или пантеры) с жирафом. У него жирафья голова с двумя загнутыми назад рогами и туловище леопарда. (примеч.авт.)

Приложение к главе 22. Легенда:

Что было, что есть и что будет,
Дано лишь провидцам познать.
Лишь время легенду рассудит…
Что правда, что нет – вам решать.

Наш мир был тогда совсем молод
И магия правила в нём.
Не знали мы холод и голод,
Казалась жизнь сказочным сном…

Мы знались с иными мирами
И с лучших мы брали пример,
Им магии тайные знанья
Нередко давая взамен.

Культуры, обычаи, веру
Искусно с своими сплели…
То время Золотым Веком
По праву назвать мы могли.

А Сердце нашего мира
Хранитель исправно берёг.
Но он, в один день возгордившись,
Запрета черту пересёк.

За гордость настигла расплата –
Хранитель ушёл в Мир Теней.
То, что он хранил – на двенадцать
Разбито неравных частей.

(музыкальный проигрыш)

И будет с расколотым Сердцем
Мир существовать до тех пор,
Пока всё погрязшее в розни
Вновь не соберётся в одно.
Вновь не соберётся в одно.

Минуют года и столетья,
Час хранителя рода придёт.
Он в новом Хранителе Сердца
Своё воплощенье найдёт.

Отредактировано Cindy (27-10-2010 22:57:45)

23. Сомнения.
Despite the lies that you’re making
Your love is mine for the taking
My love is just waiting
To turn your tears to roses

(Skillet – Whispers in the dark)
  Лорд Седрик нетерпеливо прохаживался вдоль коридора замка, то и дело поглядывая на запертую дверь библиотеки. Князь Фобос не выходил оттуда с самого утра и никого не впускал внутрь. Всем тем, кто решался его хоть немного отвлечь от дела, приходилось несладко… Змееоборотень невольно скривился и дотронулся до своей почти зажившей ссадины на лице: конечно, схлопотать точно такую же от «горячо любимого» начальства –  та ещё перспектива. Однако Седрик сомневался, что такое повторится, ведь за время своей службы князь практически никогда не применял к нему силы. Угрозы – сколько угодно, попрёки и ругательства – хоть отбавляй, но побои... С другой стороны, сам Седрик никогда его не провоцировал, но в тот вечер всё было несколько иначе.
  Едва Седрик вернулся с Драконовой пустоши и принял свой человеческий облик, он немедля отправился на поиски князя. Искать долго не пришлось: змееоборотень застал его в саду, когда Фобос собирался погрузиться в воды источника (конечно, забирать жизненную силу Меридиана теперь не было смысла, но правила личной гигиены ещё никто не отменял).
  «Что тебе нужно, Седрик?» - недовольно спросил князь, рассчитывающий побыть в одиночестве.
  «Как вы могли так рисковать?» - не в привычках Седрика было повышать голос, но тогда он не мог держать себя в руках, - «При всём уважении к вам, мой господин, ваш поступок был крайне безрассудным – вы повели себя как мальчишка!».
Фобос нахмурился и сжал кулаки.
«Седрик…» - с угрозой начал он, но тот не унимался:
«Вы могли пострадать! Поверить не могу, что вы решились на такое из-за несносной паршивой дев…»
Лучше бы он молчал.
  «ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!!!»
Седрик не успел и глазом моргнуть, как его с силой отбросил прямо в воду мощный энергетический удар. Как только он, злой и насквозь промокший, вылез на берег, кашляя и отплёвываясь, то услышал над собой голос Фобоса:
  - Ты, похоже, забыл о моём запрете. Это было последнее предупреждение. Так что держи свой язык за зубами.
  - Я всего лишь беспокоился о вас, мой господин, - прошипел Седрик сквозь крепко стиснутые зубы, борясь с желанием дать своему господину сдачи  и как можно быстрее покинул это место.
  После этого случая змееоборотень весь следующий день старался не попадаться князю на глаза, а позже, после того как они побывали в Отакии, всячески старался вызвать его расположение. Вот и теперь, как только распахнулась дверь библиотеки и оттуда вышел князь Фобос, лорд Седрик тут же подошёл к нему.
  - Мой господин, - начал он, стараясь придать своему голосу обеспокоенность, - Вы чересчур утомляете себя – восьмой день подряд часами сидеть над книгами…
  - Ты знаешь, над какой книгой я работаю и насколько это для меня важно, - ответил Фобос, неспешно шагая по освещённому факелами коридору.
  - Конечно, милорд. Но Великую Книгу заклинаний следует изучать на свежую голову. Если вы хотите довести дело до конца, сейчас вам просто необходим отдых.
  Фобос поморщился от резкого приступа головной боли. Хоть Седрик ему докучал не меньше, чем эта боль, он был прав: заклятье, над которым Фобос так усердно работал, обладало мощью, способной разрушить Завесу. Но ввиду своей опасности его текст был тщательно зашифрован древними рунами, разобраться в которых было очень непросто, даже для основательно начитанного князя.
  - Согласен. На сегодня достаточно, - ответил он Седрику, после чего направился в свои покои.
  «Да, мне определённо нужна передышка», - рассуждал Фобос, сидя в кресле и устало растирая ноющие виски, - «Но я доведу дело до конца. Мне мешает только головная боль, но это дело времени… а сейчас стоит подумать о том, что может мне помочь».
  Тут Фобос вспомнилось последнее посещение Отакии. Помимо той беседы с советником он не раз слышал, как кто-нибудь из приглашённых произносил: «Сердце Параллела», «после стольких лет», «Но ведь первым Хранителем был мужчина и всегда считалось…», «Если бы её предок не был Хранителем, Сердце Параллела никогда бы её не выбрало – верьте мне на слово!». Собрав все эти обрывочные эпизоды в более-менее чёткую картину, Фобос стал почти уверен в том, что Эвилин в тот день не просто праздновала победу – она получила Сердце своего мира. Учитывая, что отношения между их мирами никогда не были враждебными, можно было заключить очередную сделку и использовать силу Сердца Параллела, как только заклятье будет расшифровано.  «Чудно. Завтра же и начну», - решил Фобос.
  Стоит сказать, что князь и раньше задумывался над такой возможностью, но лишь изредка. Теперь же он твёрдо решил приступить к выполнению своих замыслов в ближайшие двадцать четыре часа. Он был уверен в том, что всё пройдёт гладко. Что касалось самой Эвилин, то насчёт неё у Фобоса в последнее время назревали планы далеко не политического характера… Но об этом чуть позже.
***
  Утро следующего дня выдалось в Отакии на редкость спокойным и ясным. После недавних событий было особенно приятно просыпаться в такое утро с мыслью о том, что все прежние страхи и невзгоды остались позади, и теперь можно приступать к новым начинаниям.
  «В первый раз за этот год  я наконец-то чувствую себя отдохнувшей. Лучше будет, наверное, только через полтора месяца, когда мне исполнится семнадцать» - думала Джаначава в это утро, распахивая окно и жмурясь от яркого солнечного света – «Эвилин, должно быть, уже проснулась – она всегда встаёт очень рано, а солнце взошло уже полчаса назад».
   Джаначава быстро пробежала по коридору до дверей в покои императрица и осторожно постучалась. Ей не ответили. Тогда девушка приоткрыла одну из створок и заглянула внутрь.
  Эвилин, в самом деле, уже проснулась и теперь сидела перед зеркалом и заплетала боковые пряди волос в косички. Судя по её лицу, она, как и её подруга, была в приподнятом настроении. Увидев это, Джаначава осмелела и вошла в покои.
   - С добрым утром… - начала она, но императрица даже не обернулась в её сторону, и Джаначава удивилась, -  эй, что с тобой?
   Девушка не отвечала и, едва заметно улыбаясь, продолжала медленно заплетать косичку. Похоже, её мысли сейчас были где-то очень далеко отсюда.
- Эви! Ау! Ты меня слышишь? – позвала Джаначава, помахав ладонью у подруги перед глазами.
  Эвилин несколько раз моргнула и, наконец, заметила, что находится в покоях не одна.
-Что такое?
- Эви, ты сама на себя не похожа, - обеспокоенно сказала Джаначава.
-Со мной всё в порядке.
  Девушка удивлённо приподняла бровь. Но тут её взгляд упал на какой-то предмет и Джаначаву словно осенила догадка. Она с хитрой улыбкой наклонилась к Эвилин и, положив ей руки на плечи, тихонько промурлыкала:
- А мне кажется, что наша императрица кое на кого запала.
- Ни на кого я не запала! – сердито возразила Эвилин, закрепляя косички на затылке, -  Что это ещё за выражения? На Земле нахваталась?
- Ага! – кивнула Джаначава и указала на вазу, стоявшую рядом с зеркалом, - помнишь цветок, что тут стоял? В твоём саду таких никогда не было.
Эвилин стиснула зубы и пробормотала что-то вроде: «Жалко было выбрасывать». Затем недовольно спросила:
- Джани, тебе что, заняться нечем?
- Поняла-поняла, - Джаначава подняла ладони и заулыбалась во весь рот, после чего упорхнула из покоев, громко хлопнув дверью -  До встречи!
«Джаначава мелет всякую чепуху» - рассуждала Эвилин, меряя шагами комнату. Вспомнив слова подруги, она недовольно фыркнула – « Запала! Ещё чего не хватало. У меня и без того полно дел. Даже если он сам со мной свяжется, я всё равно откажусь, не до того сейчас. Да, так я и сделаю».
В эту же минуту её амулет для связи засветился ярким бирюзовым светом. Эвилин взяла его со стола, и в ту же секунду на зеркальной поверхности показался князь Фобос.
  «Ну вот, стоило мне подумать…», - невольно усмехнулась девушка и обратилась к князю:
  - Что-то ты сегодня рано. Какие-то проблемы?
- Есть одно дело и я рассчитываю на твою поддержку.
  - Хорошо, я приду, - кивнула девушка, на что князь с усмешкой ответил:
- Славно.
    Амулет погас, и только в этот момент Эвилин поняла, что согласилась. «Да что это такое со мной! Кто меня тянул за язык?» - она так сильно на себя разозлилась, что трижды стукнула кулаком по лбу, - «Глупая, глупая, глупая! Ладно, ничего не поделаешь, придётся идти».
***
  Портал в Меридиан образовался прямо в замке Фобоса. Императрице не пришлось бродить по коридорам  в поисках места встречи – князь Фобос уже ждал её здесь.
  - Вот и ты, - поприветствовал он Эвилин, -  Я хотел показать тебе одно месте, в котором ты пока ещё не была.
  - И что это за место? – поинтересовалась Эвилин, на что Фобос ответил:
   - Увидишь. Идём.
   Разумеется, этим местом оказалась библиотека. Эвилин однажды побывала здесь, но не при тех обстоятельствах, чтобы сказать об этом Фобосу. Однако сейчас она думала не об этом: только теперь она обратила внимание на размер этой библиотеки, на то, какое огромное количество книг в ней находилось.
- Что, нравится? – усмехнулся Фобос, заметив, как загорелись глаза девушки.
- Ещё бы, - честно призналась она, -  даже у меня нет столько книг. Можно взглянуть?
(«А ты, оказывается, лицемерка. Дневник читала преспокойно, а как обычную книгу брать – разрешение спрашиваешь»)
  Фобос усмехнулся и в знак позволения протянул руку в сторону книжных шкафов. Эвилин быстро поднялась на передвижную лестницу и сняла книгу в толстом кожаном переплёте с одной из верхних полок, после чего села в одно из кресел около камина и стала бегло перелистывать страницы. К сожалению Эвилин, большая часть записей в этой книге была на древних письменах Меридиана, которых девушка не понимала. Но зато князю не пришлось долго ждать, когда она закончит. Увидев, что её интерес несколько угас, Фобос спросил:
- Скажи, давно ты стала Хранительницей Сердца Параллела?
Эвилин оторвала взгляд от книги и удивлённо приподняла бровь.
- Откуда ты знаешь?
- Со слов твоего советника, - Фобос помолчал и добавил, -  Знаешь, он довольно интересный человек. Мне показалось, что он знает тебя всю жизнь.
- Так и есть, - кивнула Эвилин и на секунду улыбнулась, -  Сабиан* был близким другом моего отца, делал всё возможное, чтобы примирить его и моего деда… - она сделала глубокий вдох, -  но все усилия были напрасны. Некролис к тому времени почти обезумел и был глух к уговорам. Власть не просто испортила его – она не оставила в нём ничего человеческого.
Она замолчала и захлопнула книгу. Фобос сказал:
- Если ты её прочла , положи обратно. Время не ждёт.
  Девушка молча встала с кресла и вернулась к книжному шкафу. Когда она стала подниматься по лестнице, одна из нижних ступенек подозрительно заскрипела.
- На твоём месте я бы взял другую лестницу, - заметил Фобос.
- Почему?
- У неё одна ступенька сло… - его прервал треск дерева, -  Оп-па! Похоже, объяснения излишни.
- Это точно, - пробормотала Эвилин сквозь стиснутые  от боли зубы. Фобос заметил, что девушка держится за правое предплечье – им-то она и ушиблась при падении, вовремя успев ухватиться другой рукой за боковую перекладину.
- Что у тебя с рукой? – спросил он.
  Эвилин посмотрела на него так, словно он сказал что-то неприличное.
- Ничего, всё в порядке, - бросила она и отпустила руку, но стоило ей слегка согнуть локоть, как она слабо застонала и снова схватилась за неё. Фобос нахмурился и подошёл ближе.
- Покажи, - скорее, не попросил, а потребовал князь.
  Эвилин скривилась, словно её попросили сделать что-то крайне неприятное, и закатала рукав. Фобос увидел, что около локтя на её коже виднелось несколько тёмно-бурых поперечных полос. Именно эти застарелые шрамы, после того, как Эвилин ударилась ими о лестницу, причиняли ей боль.
- Попалась деду под горячую руку – пояснила она, когда снова скрыла отметину под одеждой, -  точнее, под хлыст из гибкого металла, которым он обычно хлестал лошадей. Так… о каком деле ты говорил?
  Фобос понял, что ей неприятно вспоминать этот эпизод и без лишних слов перешёл к тому, что собирался сделать. Он жестом попросил императрицу следовать за ним и повёл её вдоль огромных книжных шкафов к одному из самых дальних разделов библиотеки. Там, на каменном постаменте, лежала раскрытая книга, которая, судя по виду, была одной из самых старинных книг в этом необозримом архиве. Это была Великая Книга Заклинаний.
- В этой книге содержатся очень мощные  заклинания, - сказал князь, -  Одно из них способно разрушить Завесу. Мне почти удалось расшифровать его, и очень скоро я смогу применить это заклинание  на деле.
- Не нравится мне эта затея… - проговорила Эвилин.
- За свой мир можешь не беспокоиться, я его не трону, - прервал её Фобос, но девушка отрицательно покачала головой.
- Я о другом.
«Вот только не надо говорить, что это слишком. Я это уже где-то слышал» - подумал Фобос, не обращая внимания на стук в дверь библиотеки.
- Задача Хранителя – защищать свой мир, а не нападать на чужие, - продолжила Эвилин.
- Если затруднение только в том, что ты Хранитель…
- К тому же это не в моих интересах, - отрезала она, не дав ему договорить.
    Фобос нахмурился и провёл пальцами по бородке.
- Так-так… - проговорил он, -  значит, ты помогаешь только пока тебе это выгодно? Или ты считаешь, что меня это остановит? Что я откажусь от своих планов?
- Слушай, я не собираюсь участвовать в этой авантюре! – вспылила императрица, после чего добавила более спокойно, -  По крайней мере, сейчас. 
В дверь постучали во второй раз, но они либо не слышали этого, либо не хотели слышать.
Фобос подошёл ближе на один шаг, положил руки ей на плечи и, проницательно всматриваясь в её глаза, сказал:
- Тогда скажи прямо, что тебя останавливает.
  Где-то с минуту они оба молчали, глядя друг другу в глаза, как будто старались заглянуть в самую душу.
- Мне страшно, - наконец произнесла она и опустила взгляд.
- Но не за себя, это видно.
  Эвилин медленно отвела от себя его руки и снова посмотрела ему в глаза.
-  Помнишь, я говорила тебе про Некролиса? – сказала она, -  Я не хочу, чтобы ты стал таким как он. Не хочу, чтобы ты стал чудовищем.
«Вроде бы умная девушка, но иногда говорит такие глупости…» - хмыкнул Фобос и уже хотел что-то сказать девушке, но его снова прервали стуком в дверь. На этот раз в дверь не просто застучали, а заколотили со всей силы, как будто хотели её выломать.
-Да что там такое?! – не выдержал Фобос.
  Дверь со стуком распахнулась и в библиотеку вбежал запыхавшийся лорд Седрик в сопровождении нескольких охранников. Эвилин воспользовалась возникшей суматохой и осторожно отошла за один из книжных шкафов, отрыла портал и, говоря простым языком, втихую смылась.
- Милорд, у меня срочное известие… - начал лорд Седрик, едва отдышавшись, но Фобос грубо прервал его.
- Говори.
- Калеб сбежал.
- ЧТО?!
_________________
* От исп. Sabio - мудрый (примеч. авт.)

Отредактировано Cindy (22-11-2010 19:57:23)

Странно - с моего компьютера всё нормально смотрится....