ГЛАВА 1. «Мы – едины!»

- Нам противостоит не какое-нибудь там «гомеостатическое мироздание» и даже не «Мировая закулиса», а – люди. Чисто конкретные люди. Достаточно могущественные…но уж никак не всемогущие. И не всеведущие. Так что если мы не сумеем их одолеть – это будет наша вина, поскольку к числу нерешаемых задача не относится…
Кирилл Еськов, «Баллады о Боре-Робингуде».

Всем своим видом они показывали, что пришли на эту землю как хозяева. И пришли всерьез и надолго.
- Я приказываю вам немедленно подготовить и подписать указ о роспуске меридианской армии, королевской стражи и всех прочих вооруженных формирований в королевстве, - скрежещущий голос рыцаря, как мог, изображал ласковый тон.
- Вы не имеете полномочий мне приказывать, - совершенно без всяких эмоций, словно зачитывал по бумаге, ответил военный министр, - на это имеют право только правители Меридиана. Кроме того, у меня нет полномочий издавать подобные указы. Опять же, на это имеют право только король и королева.
- Во-первых, короля у вас нет, - возразил воин в ярко сияющих доспехах, - Во-вторых, королева в самое ближайшее время подпишет отречение от престола, после чего власть в Меридиане официально перейдет к Ордену Порядка. Процедура – простая формальность, так что в ваших же интересах не доводить Меридиан до политического паралича и продолжать работу в интересах новой власти…
- Не могу с вами согласиться, - так же бесстрастно возразил министр, - Если королева отречется от престола, законным правителем Меридиана станет ее брат.
- Фобос?! Вы что, смеетесь? – рыцарь сперва опешил, а затем возмутился, - Фобос не может править Меридианом!
- С человеческой, а главное, экономической точки зрения я здесь с вами соглашусь, - встрял министр хозяйства, - Фобос не может править Меридианом, потому что еще одной повальной милитаризации экономики мы просто не выдержим. Но если говорить с точки зрения законов, то при отречении королевы князь остается единственным законным претендентом на престол. Формально, несмотря на все произошедшие события, князь Фобос даже не считается преступником и изменником, поскольку королевский суд над ним не состоялся…
- Да вы с ума все посходили, что ли?! – Мириадель в ярости вылетела на середину Собрания, - Элион не оставит королевство! Даже если эти мерзавцы начнут ее пытать… Надо собирать войско и идти на штурм! – неожиданно заключила она.
- Никто –  не выйдет – из этой – комнаты – пока – не признает – новую – власть – и не начнет – выполнять – ее – приказы, - растянуто отчеканил рыцарь.
- Ошибаетесь, - зло сощурилась Мириадель – и вмиг запрыгнула латнику на голову. Ни секунды не мешкая, женщина совершила второй прыжок – к ближайшему окну. Плечом вышибла раму. Министрам и рыцарям осталось лишь наблюдать, как воительница выскочила, сгруппировавшись, в выбитое окно и исчезла из поля зрения.
- С ума сошла, - выдохнул кто-то, - до земли метров двадцать…
Предводитель рыцарей подошел к окну и поглядел вниз. Мириадель, отряхиваясь, поднялась с земли и рванула в сторону ближайшего караульного поста. То ли помогла горная подготовка, ставшая обязательной для старших офицеров стражи еще при позапрошлом короле, то ли женщина обладала каким-то особым талантом, то ли небеса послали ей толику везения – так или иначе, Мириадель почти не расшиблась – лишь чуть-чуть прихрамывала на левую ногу.
- Я отправлюсь в Кандракар за инструкциями, - рассудил после долгого молчания командир латников.

Седрик отыскал Стражниц за каких-то полчаса – сказался багаж знаний, накопленный еще в славную пору правления Фобоса. Тогда оборотень заучил большинство мест, где девушек скорее всего можно было обнаружить. И практически не ошибся – если в школе и торговом центре их уже не оказалось, то вот в любимой кафешке Стражницы оказались налицо. Теперь Седрик, приняв ни к чему не обязывающий вид водопроводчика в помятой спецовке, сидел от них через столик, прислушивался к разговору и пытался понять: как ему, собственно, определить, на чьей стороне Стражницы выступят в новом конфликте?
Во внутреннем дворе курили в ожидании несколько суровых мачо из корпоративной охраны КФДМ. Седрик захватил их с собой на всякий случай – вдруг понадобится огневая поддержка, или, там, прикрытие отступления…
До змея донеслись приглушенные, но бурные голоса спорящих девушек:
- По-моему, даже неплохо. По крайней мере, лучше, чем могло быть.
- Тарани, я, наверно, никогда не устану это повторять. Ты перегрелась. Эта… эта ерунда, по-твоему, «неплохо»? – Ирма возмущенно потрясла журналом. Когда Седрик увидел, что предметом спора служит выпуск «Королевства Параллель», то не смог сдержать удовлетворенной ухмылки.
- Вот именно! – поддержала подругу Корнелия, - Они же все переврали!
- А мы, можно подумать, о своих подвигах совсем не привираем, - отпарировала огненная Стражница, - Но тут другое важно. Из нас запросто могли бы слепить воплощения Зла – а получилось что-то библейское: «Прости им, ибо не ведают, что творят». Повод задуматься, кстати…
- О чем? – не поняла Вилл.
- А о том, - пояснила Тарани, - что многие вещи со стороны виднее. Если мне не изменяет память, на спецкурс по современной мировой литературе никто, кроме меня, не ходил?
- Нам, что, заняться больше нечем? – хмыкнула повелительница воды.
- Вот и зря, там было много познавательного, - пожала плечами огненная чародейка, - Литературный постмодернизм, например. Берется классический сюжет, и автор рассматривает его с позиции других персонажей – либо тех, кто в оригинале были второстепенными, либо вообще с позиции антагониста. И старая-старая история начинала играть совсем другими красками… Так вот, комикс этот выглядит вполне в этом духе. Вот так это могло бы выглядеть глазами Фобоса. Ари из Арханты помните?
- Ясно дело, - Хай Лин задумчиво повела плечом, - При чем тут он?
- При том, что это пример человека, возненавидевшего Кандракар и Оракула не из-за того, что он -  какой-то там злой властелин, мечтающий все ввергнуть в хаос, а из-за собственных субъективных переживаний. Почему мы не можем предположить, что с Фобосом – тот же самый случай? Тем более, если он и правда, как здесь написано, в одночасье лишился всей семьи – согласитесь, аналогия прослеживается.
- Ни фига тут не прослеживается, - тут же припечатала Корнелия, - Если он из-за семьи так переживал, кой же черт ему понадобилось последнего родного человека убивать? Фобос просто на власти помешался, и ничего больше тут нет. Хотя…
Тут девушка задумалась. Всерьез и надолго.
- Помешался - не помешался, а Элион он здесь выставляет даже симпатичнее, чем в действительности, - продолжила Тарани, - Согласитесь, не слишком логично получается.
«Как-то не очень похоже, - подумал Седрик, - чтобы они перешли на сторону этих заговорщиков. Впрочем, это с самого начала было маловероятно».
- Ты куда-то не туда уехала, - подправила тем временем огненную Стражницу Вилл, - Ты, по-моему, сначала о нас самих говорила – а потом вдруг съехала на Фобоса…
- Ах, да, - вспомнила Тарани, - Так вот, кое-что и вправду легче оценить со стороны…
Хотя Седрику было очень интересно, что она сейчас скажет, вид за окном показался змею более достойным внимания. Распугивая прохожих, по улице подруливали и останавливались поблизости полицейские фургоны, машины, мотоциклы… Из них выгружались решительные граждане в шлемах и бронежилетах. Типичная подготовка к масштабному задержанию кого-то «вооруженного и очень опасного».
- Не повезло кому-то, - пробормотал Седрик, - А я всегда говорил – с государством надо либо пересекаться по-крупному, как я, чтобы ни у кого просто духу не хватило посылать за тобой такую армаду, либо не пересекаться вовсе… Стоп. Стоп-стоп-стоп…
Он ведь это уже и впрямь недавно говорил, причем по сходному поводу. Где ж это было-то? Ах, да. Лас-Вегас. Толпа мужчин в форме, присланных по душу прекрасной воительницы какой-то продажной шкурой из Кандракара. А если учесть, что Сердцем Вечности сейчас заправляют какие-то заговорщики…
Оборотень еще не успел сообразить, что именно собирается сделать, а ноги уже понесли его к черному ходу. Выскочив за дверь, змей картинно щелкнул пальцами (просто так, ради пущего эффекта, пусть никто и не смотрит) и сменил облик.

- Ну, что надумала, девочка моя? – осведомился Франс, поднявшись на верхний этаж Башни Туманов и войдя в тихий и сумрачный зал.
- Я не ваша девочка, - зло ответила Элион и в очередной раз попыталась стряхнуть впившиеся в кожу черные трубки. Безрезультатно.
- Что правда, то правда, - кивнул стратег, - Те, кто мог бы тебя так называть, давно мертвы. Так что вежливости по отношению к старшим тебя придется поучить мне…
Королева Меридиана, сжав кулаки, попыталась вскочить, но не смогла и рухнула обратно. Франс поскучнел.
- Да будет тебе известно… - начал он назидательную речь, но в этом самом месте стратега прервали.
- Ваше превосходительство, - прогремел знакомый нам латник, - Меридиан сопротивляется.
- В смысле? – не понял настроившийся уже на душеспасительный лад Франс.
- Нам не удалось изолировать Министерское Собрание и заставить их признать ваше руководство, - пояснил рыцарь, - Сейчас, по всей видимости, королевская стража готовится к штурму Собрания. Поскольку изначально план операции не предполагал активного вооруженного сопротивления…
- Не здесь, - поморщился новый повелитель Кандракара. Франс направился к ближайшей двери, мечник двинулся следом.
Дверь хлопнула. Элион прислушалась.
Сперва были слышны лишь неразборчивые отрывки, но стратег довольно быстро перешел на бурные, эмоциональные, а главное, громкие высказывания:
- Где я вам подкрепления возьму? У меня за одним Фобосом полсотни рыцарей гоняется, никак догнать не могут, свинособаки…
Ответ неразборчив, но судя по тону, боец пытается оправдываться.
- Я спрашиваю, как я могу что бы то ни было планировать, если мои приказы не исполняются? Корону Меридиана велел принести – не принесли. Министерское собрание велел захватить – не захватили.
Нечленораздельное бормотание.
Наконец, до королевы донеслись слова:
- Забирай оттуда своих вояк и возвращайся. Когда мы решим более важные задачи, то просто явимся в Меридиан, как сказал поэт, «в силах тяжких» - и выкорчуем все, что сопротивляется.
- Что, план не работает? – язвительно осведомилась Элион, когда раздраженный Франс вернулся.
Помолчав несколько секунд, тот поглядел в ее сторону.
- А тебя-то это чем касается? – хмыкнул он, - Ты здесь, внутри, никаким способом не можешь выбраться. Силы, которая могла бы вторгнуться в Башню Туманов, во Вселенной сейчас нет – и не появится. Слегка увеличим амплитуду…
Девушка дернулась. Боль, с которой она уже свыклась, снова стала нестерпимой.
- …И очень-очень скоро ты лично прикажешь своей страже сложить оружие, отречешься от престола – а затем я подумаю, стоит ли проявлять гуманизм, - закончил мысль стратег.

Картина «Меж двух огней». Или «Между молотом и наковальней», если кому-то так больше нравится.
Задняя и парадная двери кафе распахнулись одновременно. Через главный вход в здание ворвались четверо бойцов в тяжелых бронежилетах и пластиковых шлемах, с оружием наперевес:
- Никому не двигаться, проводится операция! – спецназовец завращал головой, ища кого-то, и наконец его взгляд уперся в Стражниц, - Вы…
Что именно он намеревался им сообщить, девушки не узнали. Потому что из задней двери появился тип еще более колоритный – человек в белом костюме радио-химико-биологической защиты.
- Внимание, биологическая угроза! Опасный вирус на свободе! Здание в карантине! Вы, - человек обратился к спецназовцам, - вон отсюда! Карантин! Девочки, вы из Шеффилдской школы? – повернулся он к сидящей за столиком пятерке.
- Да. А что? – неожиданно слабо проговорила Вилл. У нее отчаянно закружилась голова.
- В здании школы обнаружен штамм R3B1SH, - пояснил санитар, - Вы можете быть его носителями… Вы еще здесь? – обернулся он к полицейским, - Я сказал – вон! Спецподразделение гражданской обороны, санитарная служба, вот мои документы! – человек ткнул в лицо командира удостоверение, - Да не в них, в глаза мне смотри! Карантин!
- У нас приказ… - вяло попытался возразить тот.
- Приказ… Противогаз у вас должен быть, а не приказ! Без комплекта химзащиты даже не показывайтесь мне на глаза! Так, девочки, с вами…
- По-го-ди-те, - перебила предводительница Стражниц, с трудом приподнимаясь, - Какая химзащита, какой штамм? Мы…
Договорить ей не пришлось: девушка без чувств рухнула на руки ошалевшим подругам.
- Первые признаки заболевания, - громко констатировал человек в спецкостюме, - Ее необходимо немедленно доставить в больницу! А вас – в карантин! Следуйте за мной, там санитарная машина.
Он подхватил Вилл на руки и двинулся к выходу. Не вполне соображающие, что происходит, Стражницы тронулись следом.
Обшарпанный задний двор. Серые стены, неубранный мусор, немытый фургончик и пятеро громил рядом.
- Это, что, и есть санитарная машина? – поинтересовалась Ирма, - А эти ребята – реанимационная бригада?
- Не смешно, - процедила Корнелия.
- Не смешно… И правда, не смешно… - Тарани резко затормозила и тихо забормотала, - Почему один… Почему через черный ход… Почему…
Она подняла глаза.
- И почему Вилл тут же потеряла сознание?! – в голосе огненной Стражницы появилась растерянность, смешанная с долей страха.
Видимо, логичный ответ на все эти вопросы тут же пришел девушке в голову. Зрачки Стражницы округлились.
- Ты…
- А ты молодец, - удовлетворенно заметил «санитар», - Быстро соображать начала.
Из-под пластикового забрала защитного костюма на Стражниц глядел до ужаса знакомый лорд Седрик.
- Только не надо, как пишут в учебниках, «оказывать героическое сопротивление», - попросил он, - По четырем причинам. Во-первых, нас здесь шестеро, во-вторых, ваша подруга сражаться сию секунду не в состоянии, в-третьих, без трансформации вы со мной в любом случае не справитесь.
- А в-четвертых? – напряженно спросила Хай Лин.
- А в-четвертых, девочки, - в голосе оборотня появилось едва заметное раздражение, - я вам жизнь спасаю. И лезли бы вы уже в машину. Пока те отчаянные парни в бронежилетах не очнулись от моего дешевого наезда…

Долгая дорога домой…
- Десять лет здесь не был. Интересно, тут что-нибудь изменилось?
Фобос шагал по мощеной дороге, которую сам когда-то проложил, посреди села Лабери – центра княжества Северо-восточных земель.
Он успел покняжить около года, прежде чем погибли король и королева, и бремя управления страной легло на Фобоса. Первые годы князь периодически наведывался в свое владение, но затем столичные дела начали поглощать все его время.
Но, как бы давно это ни было, есть вещи, которые не забываются. Фобос шел в задумчивости, не глядя по сторонам, а ноги, помнившие каждый булыжник этой дороги, уверенно несли его в Совет поселения – двухэтажный терем, на первом этаже которого жил и работал староста (сам старый Одар – ставленник Фобоса - претенциозно именовал себя «господин сельский правитель»), а на втором – князь.
Фобос подошел к двери терема, взял с прибитой к ней полки деревянный молоток и постучал. Хоть он и князь, но традиция есть традиция.
- Входите! – раздался из-за двери голос. Фобос улыбнулся: этот хрип он хорошо помнил.
- Доброго дня, господин сельский правитель, - весело произнес князь, пройдя внутрь и увидев старосту углубившимся в бумаги.
- И вам не болеть, - проворчал тот. Секунду спустя Одар поднял глаза и замер, как громом пораженный.
- Князь?!
Удивление в голосе перемешалось с трепетом и радостью.
- Я самый, - подтвердил Фобос.
- Вы вернулись! – староста вскочил со стула, - И надолго?
- В Меридиан – скорее всего, навсегда, - ответил Фобос, - А конкретно в эти края – ненадолго. Впрочем, не исключено, что когда это все закончится, я вернусь сюда опять-таки навсегда.
- Закончится что? – не понял Одар.
- А до вас новости еще не доходили? – Фобос проследовал вглубь комнаты и уселся в кресло для посетителей, - Вселенная стремительно меняется, мой дорогой сельский правитель. Кандракар сверг и заточил нашу королеву, и, думаю, скоро примется устанавливать здесь свой порядок.
- Королева свергнута? – потрясенно выговорил староста, - Но это же значит…
- Это не значит ничего хорошего, - Фобос тяжело вздохнул, - Это значит прежде всего открытую войну. Скажите, от наших войск здесь еще что-то осталось?
- А как же, - гордо ответил Одар, - Новая власть официально распустила все ваши подразделения и набрала свои из разбойников… в смысле, повстанцев, - поправился он с сарказмом, - но мы тайно тренировали бойцов, а оружие прятали в бывших повстанческих лагерях.
- Однако! – хмыкнул Фобос, - Дерзко, но в этом есть определенная ирония… Собирайте бойцов и отправляйте их маршем в столицу. Думаю, скоро она снова станет полем битвы.
- В столице последнее время неспокойно, - сообщил староста, - Да и у нас… Из каких-то щелей полезли смутьяны и начали бередить народ. Здесь мы им быстро шею намылили, жители помнят, что вы для них сделали…
- Смутьяны? – насторожился Фобос, - И что же они говорили?
- Что пора покончить с династией Эсканоров и жить как раньше, под купцами вместо правителей, - ответил Одар, - В наших краях, конечно же, никто «как раньше» жить не захотел, вот мы их и…
- Хм, понятно, - князь встал и озабоченно прошелся туда-сюда, - Значит, так. Собирайте бойцов и идите маршем на столицу. Чтоб при всем параде, в форме, с боевыми знаменами, ясно?
- Ясно. А…
- Никаких «а», - оборвал Фобос, - Я сейчас лично отправлюсь в столицу и проведу разъяснительную беседу со всеми этими любителями Старой Республики и Новой Надежды… Не уверен, что вас будут встречать цветами, но уж гавкать ни одна собака не посмеет.
Мгновение спустя на месте, где стоял князь, осталось лишь облачко опадающих прозрачных искр.

Первым делом Седрик достал аптечку, выудил из нее шприц и ничтоже сумняшеся вкатил в плечо предводительницы Стражниц укол.
- Что?! Где?! – вскрикнула Вилл, дико озираясь по сторонам.
- Это что было? – недобро сощурившись, осведомилась у оборотня Корнелия.
- Противоаллергическое, естественно, - хмыкнул тот, - Ехать нам еще долго…
- Куда… Зачем… Какого черта, в конце концов?! – придя в себя, Вилл начала задавать осмысленные вопросы.
Вместо ответа змей приоткрыл окно фургона. До девушек донеслись вой сирен и голос из полицейского матюгальника:
- Немедленно остановите машину, или мы открываем огонь!
- Это за вами, - с милой улыбкой пояснил Седрик, - Направо уходи! – прикрикнул он на водителя.
- Лажа какая-то, - Ирма напряженно встала и подошла к окну, - С чего бы полиции за нами гоняться?
Стражница высунулась в окно и тут же с визгом свалилась обратно. Снаружи прогрохотало, и мимо мчащегося фургона просвистела автоматная очередь.
- Да они что, офонарели? – возмущалась повелительница воды, поднимаясь с пола.
- Не исключено, - ответил Седрик, - Особенно их командир. Ах, видели бы вы его глаза, эти кристально чистые глаза – ни одной мысли в них нет… Только установка. Довольно примитивный, хотя и высокоуровневый гипноз. Мастер постарался, не могу не отметить…
- Гипноз? Чей? – обеспокоено спросила Хай Лин.
Седрик вздохнул.
- Я не Оракул, всего на свете не знаю, могу только догадываться. Почерк – точь-в-точь как в тот раз, когда отважные копы Лас-Вегаса пытались захватить прекрасную базилиадскую воительницу. Тогда мы с князем пришли к выводу, что за этим стоит кто-то из Сердца Вечности. А теперь князь сообщил мне, что в Кандракаре переворот – уж не знаю, что у него за источники, но, судя по увиденному, похоже на правду.
- Переворот? В Кандракаре? Не может быть, - уверенно заявила Корнелия.
- Может, - вздохнула воздушная Стражница, - Было же один раз… Стоп! Так Фобос, что, знал об этом?
- Вот уж не думаю, - ответил Седрик, - по нему не похоже было. Хотя пытаться что-то за князя додумать, если он сам не признается – занятие бесперспективное…
Тем временем в голову Хай Лин пришла другая мысль.
- А что с бабушкой моей?! Все, я должна быть там, - решительно заявила девушка, поднимаясь. Естественно, больше двух секунд она не простояла – после очередного лихого маневра машину повело далеко в сторону, и Стражница грохнулась на подруг.
- Что, захотелось Башню Туманов изнутри посмотреть? – поинтересовался змей - Так я расскажу, не переживайте.
- Так, а почему мы вообще вам верить должны? – Вилл наглый тон оборотня возмутил, - Мы слезаем!
- Всем держаться! – заорал водитель. Фургон на полном ходу врубился в перегородившие дорогу полицейские машины. Латинос дернул передачу и пошел на прорыв. Сзади послышались брань оперативников и щелчки затворов.
- Куда слезаете – к ним? – невинно вопросил Седрик.

Столица королевства Меридиан мрачна и растревожена. По улицам ходят многочисленные отряды ощетинившейся мечами стражи, чего со времен свержения Фобоса не было. Не понимая, что происходит, наружу высыпали простые горожане. В перешептывающейся толпе ходили самые разные слухи:
- Говорят, война будет! С Землей!
- Нет, наоборот, Земля нам поможет. А воевать будем…
- Мы не будем ни с кем воевать! Кроме тирании. Все эти слухи распускает прогнившая монархия, чтобы втянуть Меридиан в ненужную ему бойню, как это было уже десятки раз. Но сегодня простой народ Меридиана сплотится и выйдет на бой во имя Республики!
- Крыша поехала? При чем тут монархия? Королеву давно свергли, никто не слышал, что ли?
... - Князь идет, князь!
Сапоги Фобоса тяжело бухали по мостовой. Пройдя по улице сквозь образованный отхлынувшими жителями коридор, князь вышел на рыночную площадь и поднялся на возвышение для глашатая.
Но ничего сказать не успел.
- Фобос! Наверняка он стоит за всем этим! Это он схватил Ее Величество!
Люди охнули. Князь медленно повернул голову в сторону вопящего.
- Что за негодяй, - размеренным, но напряженным голосом спросил Фобос, - посмел заявить, будто я причиил вред своей сестре?
- Брось свое вранье, тиран, оно тебе не поможет! - заявил Калеб, раздвигая толпу и выходя на площадь с небольшим отрядом. Князь погрустнел.
- А, это ты, цветок. Как служба, верен своим новым хозяевам так же, как когда-то был верен королеве?
Пока замолкший командир стражи переваривал этот ответ, Фобос начал речь:
- Меридианцы! Мне прекрасно известно, как ко мне относятся многие из вас, и нельзя сказать, чтобы я такого отношения отчасти не заслуживал. Но сегодня не тот день, когда мы можем позволить себе драться между собой, выясняя, кто когда-то был праведником, а кто - злодеем. Если наша страна будет разрывать саму себя на части, то неизбежно погибнет. Против Меридиана начата война, и начал ее Кандракар. Королева у них в плену.
- Ты посмел не только вернуться, но и прилюдно лгать! - завопил Калеб, - Сердце Вечности - это...
- Твои новые покровители, если не ошибаюсь? - мягко оборвал его тираду князь, - Там в тебя снова вдохнули жизнь, туда ты ежедневно отправляешь отчеты... Мне зачитать? Вот, например, позавчера вечером, цитирую по памяти: "С полудня до двух часов дня королева обычно находится в Министерском собрании, зал охраняется двумя стражниками, правое и левое крыло здания - четырьмя. Схема расположения и график смены караула прилагаются".
- Ложь! - исступленно выкрикивал бывший повстанец, - Это все...
- Объективная реальность, данная преданной тобой королеве в острых ощущениях, - мрачно закончил Фобос, - Итак, - снова обратился он к жителям, - Разумеется, никто не требует от вас идти и штурмовать цитадель Кандракара. Это задача для профессиональных воинов, поэтому освобождение королевы - мое дело. Тем не менее без вашей помощи оно будет невозможно. Необходимо укрепить столицу и подготовить ее к обороне. Добровольцам, готовым сражаться за Меридиан - получить оружие в арсеналах. Опытным бойцам - без разницы, как они получали опыт, хоть в отрядах повстанцев, хоть в моих войсках - заняться тренировкой новобранцев. Детей и стариков вывезти из города. Всех остальных - задействовать на сооружении укреплений - я надеюсь, в столице найдутся толковые саперы, которые смогут организовать работу. Задачи ясны?
После нескольких секунд молчания из скопления людей послышалось негромкое "Да". Потом еще несколько утвердительных ответов. Вскоре шумное "Да!" выдохнула практически вся толпа.
- За работу, - удовлетворенно кивнул князь.
- Вы с ума сошли! - взвыл Калеб, - Чьи приказы вы собрались выполнять?
- Да уж не тех, чьи приказы выполняешь ты, - ядовито ответил Фобос, - Стражники - взять его. Арестуйте до возвращения королевы. Нам давно пора возродить славную традицию благородного и праведного королевского суда над предателями Меридиана и короны.
- Ты будешь первым преступником на таком суде, тиран! - прорычал командир.
Взгляд Фобоса выражал глубочайшее безразличие.
- Я верну королеву на трон, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни, - произнес князь, - Поэтому мне нечего бояться суда. В отличие от тебя.
Двое стражников медленно вышли вперед и двинулись к Калебу.
- Вы что?! - забеспокоился тот, - Стоять! Я приказываю!
Фобос отвернулся.
- Да, - вспомнил он, - Последнее время отдельные мечтатели распускают слухи о грядущем крушении законной власти Меридиана и создании "республики". Должен заявить, что это - чушь. Королева вернется. Если вы поможете нашему общему дому отразить натиск приближающейся бури. Мы не ждем, что каждый из вас станет героем. Мы ждем, что каждый - от крестьянина до офицера - выполнит свой долг. Наше дело - правое. А потому победа будет за нами.
Князь открыл портал, и собирался шагнуть в него, но на полдороге остановился.
- Так вот. Любого, кто еще будет болтать провокационные речи, разрешаю арестовывать на месте. Сейчас, когда стоит вопрос о самом существовании Меридиана, нам только этих романтиков с большой дороги не хватало.

- Ну почему, почему? Ведь в полиции же нормальные люди служат, сама сто раз видела! - стонала Ирма, разглядывая ориентировку на розыск. На отобранной у одного из полицейских бумаге и впрямь были фотографии всех пяти девушек с подписью "особо опасная банда".
- Установка, - пояснил Седрик, - Сделать такую массу людей просто зомбированными машинами - задача, в целом, практически неподъемная, но вот "подправить" немногое, оставив все остальное в неприкосновенности - это запросто. Я сам такое не один раз проделывал при дворе. Лучший способ добиться нужного решения - внушить кому-то, что это его собственно решение...
- Угу, - прищурилась Корнелия, - и где гарантия, что все это...
- Не моя же хитрая уловка и провокация? - закончил за нее Седрик, - Мне, конечно, льстит столь высокая оценка моих способностей, но меня вряд ли хватит больше, чем человек на пять одновременно.
- Ладно, куда мы идем-то? - раздраженно спросила Вилл.
Некоторое время назад им удалось-таки оторваться от преследования. Верных мачо Седрик отпустил, и теперь в одиночку сопровождал девушек по закоулкам Хитерфилда, судя по направлению, в сторону моря.
- В порт, на склад, - пояснил оборотень, - У нас там портал, еще с тех времен не закрытый.
- Ах, да, - припомнила главная Стражница, - мы ж их не все тогда закрыли... А почему опять на складе-то?!
- Ну, мы же не выбирали, - хмыкнул Седрик, - Хотя получилось и впрямь удобно. Я еще тогда подумал, что после самого первого портала вам не придет в голову еще один искать в таком же месте - как оказалось, не ошибся.
- А почему Завесы больше нет, а порталы остались? - задумалась Тарани.
- Я в таких тонких материях никогда не разбирался, - оборотень хмыкнул, - Если у князя спросить, он, наверно, перечислит десяток теорий, объяснит, почему они неверны и выдвинет одиннадцатую, но мне прочитать столько, сколько он - это от тоски зачахнуть.
Вскоре показалось море, а затем и порт. Поглядев на висящий вдалеке над городом полицейский вертолет, змей задумался.
- Не было бы только засады... Люди государевы, к каковым относятся и полицейские, они, конечно, во всех землях и во все времена отличались некоторым раздолбайством, но на то, что они оставят без контроля порт, я бы не поставил.
Хай Лин пожала плечами и в следующий миг растворилась в воздухе.
- Сойдет маскировка? - с усмешкой осведомилась она из невидимости.
- Допустим, - признал Седрик, - А остальные?
- А что "остальные"? - пока воздушная Стражница произносила эти слова, ее подруги также скрылись под маскирующим покровом.
Оборотень только головой покачал.
- Солнышки мои, что ж вы раньше-то об этом не задумались? Глядишь, стольких проблем избежали бы...
После несколькиминутного марша Седрик уже сноровисто отворял двери нужного склада. Полисменам, выскочившим, словно черти из табакерки, когда компания входила в порт, оборотень вновь показал удостоверение "работника медицинской службы" и заявил, что намерен осмотреть один из складов на предмет санитарной безопасности. Выделенному на это сопровождающему Седрик, едва зайдя за ближайший угол, недвусмысленно приказал уйти подальше, очевидно, присовокупив к этому немного гипнотической силы.
Внутри склада оборотень уверенно прошествовал к дверям вспомогательного помещения, прошагал по коридору и одним ударом сшиб сильно покрывшийся пылью и слегка - ржавчиной - замок на малозаметной боковой дверце. В темной, крохотной и абсолютно пыльной каморке в углу светился и отбрасывал голубые искорки портал.
- Хм... Вы еще тут? - неуверенно спросил змей.
- Куда мы денемся? - со вздохом заметила Тарани, проявляясь первой.

Портал в Меридиан, небольшая перебежка по заброшенным трущобам, новый междумировой переход, опять на Землю - как объяснил Седрик, специально поставленный князем некоторое время назад.
Не то подвал, не то бункер - серые стены, железные двери, люминесцетные лампы на потолке. Из-за блажайшей двери с надписью ....... доносились гитарные аккорды. Мрачная песня...
- Все-таки князь освоил инструмент, - удовлетворенно кивнул Седрик, когда вслед за струнным перебором послышался голос Фобоса, - За что я его всегда уважал, так это за упорство.
- Песенка какая-то знакомая, - прислушалась огненная Стражница, - Как там... El Pueblo...
- А я ее слышала, - вспомнила Хай Лин, - Рылась в бабушкиных вещах и нашла старую аудиопленку. А там эта песня. Сразу образы пошли - какой-то стадион, огонь, взрывы, люди в форме - а потом на середине песни автоматная очередь - и все, смолкло, пропало. Только цифры огненные - 9/11...
- Одиннадцатое сентября? А оно-то тут при чем? - не поняла Вилл.
- Ну, если брать известные всем события две тысячи первого года, то ни при чем, - заметил ухмылявшийся все это время оборотень, - Но ведь не ими же одними...
- Вспомнила! - Тарани лопнула себя по лбу, - La Unidad Popular, гимн чилийских революционеров! "Угрозам подчиняются только трусы. И сдаются трусы. Такие, как вы..."
Песня смолкла. Из-за двери появился князь.
- Не скажу, чтобы я был особо впечатлен, - произнес он, - Но в сравнении с большинством ваших сверстников, которые событий семьдесят третьего года в упор не помнят, ваша эрудиция делает вам честь, мисс Кук. Седрик, - Фобос повернулся к вассалу, - Снова та же история?
- О чем вы, господин? - змей старательно изобразил недоумение.
- Я о них, - обвел рукой Фобос, - Ты зачем их сюда приволок?
- Вы же сами сказали, - теперь оборотень старательно изобразил обиду.
- Я сказал "Мне они нужны живыми". Я не говорил "Тащи их в святая святых моей тайной крепости", - судя по тону князя, свое раздражение он тоже старательно разыгрывал.
- А это не одно и то же? - удивился Седрик вполне натурально.
- Хорош дурака валять, - вздохнул Фобос, - Ладно, барышни, раз уж вы здесь - проходите.
Князь распахнул дверь, из которой только что вышел. Стражницы остались стоять.
- Что вообще происходит? - напряженно спросила Вилл.
- Вообще? - не дожидаясь, пока за ним последуют, Фобос прошел внутрь комнаты, оказавшейся уютно обставленной гостиной, и отвечал уже оттуда, - Вообще, происходит то, что должно было произойти. Когда-то Кандракар продал душу дьяволу - а теперь тот пришел, чтобы забрать свое. Проходите, проходите - с моей стороны нсколько невежливо орать через коридор.
Девушки несмело проследовали внутрь и распределились по креслам. Седрик неспешно прошел за ними и встал за спиной у сидящего за письменным столом князя.
- Что, прям душу? Прям дьяволу? - недоверчиво хмыкнула Корнелия. Фобос пожал плечами.
- Ну, как вам сказать... Руки-ноги у него, конечно, человеческие, а вот то, что внутри...
Князь задумчиво побренчал гитарой. Хай Лин поморщилась.
- А вы же знали, что так будет? Что в Кандракаре что-то происходит! Скажете, нет?
Фобос усмехнулся.
- Седрик, смотри внимательно, больше ты такого нигде не увидишь. Сейчас князь Фобос будет перед Стражницами Кандракара в собственной глупости расписываться.
- Господин, может не надо? - попросил оборотень.
- Да куда от этого теперь денешься? - князь повернулся к Стражницам, - Нет, мисс Лин, я этого не знал. Вернее, я знал, что в Кандракаре что-то происходит, но не думал, что будет именно так. Я полагал, что скоро сменится Оракул - мысль о том, что захват власти в крепости осуществим и несколько более грубым способом, мне в голову не пришла. Увы. Может быть, еще можно было бы что-то изменить. А теперь история движется к своей развязке, отнюдь не интересуясь нашим к ней отношением...
Фобос выдал несколько грустных аккордов.
- То, что я сейчас скажу - по большей части исключиельно догадки, - начал он, - Итак, Земля, 1962 год. Две сверхдержавы готовятся выжечь друг друга дотла, а Кандракар начинает всерьез беспокоиться из-за мира, который крепость не может по настоящему контролировать. Доподлинно известно, что ваши предшественницы, тогда еще единая команда, по приказу Оракула отправились на Кубу. Чем именно они там занимались - неизвестно, по крайней мере, мне... С вами никто такими подробностями не делился? - прервался князь.
Девушки покачали головами.
- Значит, неизвестно, - кивнул Фобос, - Но в любом случае Кандракар оказался перед необходимостью как-то сдерживать мощь сверхдержав... Точнее, одной из них. В дальнейшем уверенность Оракула в этой необходимости, видимо, только крепла... А кто справится с задачами по обеспечению порядка на Земле лучше, чем житель самой Земли, с развитым стратегическим мышлением, человек, у которого идея Порядка чуть ли не на генетическом уровне прошита? "Есть такой человек, и мы его знаем!" - воскликнул, наверно, кто-то в Сердце Вечности. С момента, когда тогдашние Стражницы глядели во все глаза на развернутые на Кубе ракеты, прошло лет десять...
И начинается интересное. Свергается режим Альенде в Чили - мисс Лин нам только что любезно напомнила, как это выглядело и когда было. Ваши, - на этом слове князь сделал странный нажим, - вдруг как-то резко подбираются, перестают делать глупые ошибки, напротив, начинают теснить  своих оппонентов под красным флагом по всем направлениям. Конец известен. Как говорил один из очевидцев и непосредственных участников событий конца этого великого противостояния, "миллионы людей смотрели телерепортажи, не веря своим глазам: казалось, где-то там наши и вправду сумели бросить в жерло Ородруина Кольцо всевластья, и чары развеялись". Грозная империя рухнула, словно карточный домик. Я не знаю, был ли Оракул в курсе всех тех художеств, что устроил новый человек в крепости, или это проходило по графе "тайная самодеятельность", но факт есть факт: дело свое этот парень знал. Вершить людские судьбы на таком высоком уровне ему, по всему видать, понравилось. А еще появилось естественное, в общем-то, желание иметь не только взятую у Кандракара взаймы власть и силу, а что-нибудь свое. Но тогда под "своим" понимался приглянувшийся ему Меридиан, а теперь, кажется, его замашки простираются на Вселенную...
- "Он" - это кто? - поинтересовалась Ирма.
- Догадки будут? - вопросом на вопрос ответил князь, - Нет? А, собственно, не все ли равно? Не это сейчас принципиальный вопрос.
- Откуда столько информации? - Тарани прищурилась под очками, - Откуда вы знали, что в Кандракаре что-то происходит, и почему так уверены, что за этим стоит этот "мистер Х"?
- Я с ним говорил, - просто ответил Фобос, - За несколько дней до разговора с мисс Лин. Он сообщил, что мир стремительно меняется - ну, этого только слепой не видит - и что грядут перемены в Кандракаре. А затем впрямую предложил оставить мои бесплодные попытки покончить с владычеством Сердца Вечности - и присоединяться к нему, потому что в противном случае Башня туманов, по его словам, показалась бы мне раем...
- И что вы ответили?
- А вы же нам сами это и озвучили, мисс Кук, - усмехнулся князь, - "Подчиняются угрозам и сдаются только трусы". Слова Сальвадора Альенде в ответ на предложение сдать Чили новым хозяевам по-хорошему. Почему-то моего визави эта цитата очень задела - виду он не показал, но я же чувствую всплески эмоций. Вот и стал докапываться - что именно могло его связывать с той историей, да и прочими. А поскольку я предположил, что в Кандракаре, видимо, один из лагерей начинает перевешивать, и грядет смена Оракула, то напомнил мисс Лин о том, чем в такой ситуации должны заниматься Стражницы - раз уж сами они занимаются чем угодно, но только не этим...
- Ну и что нам теперь делать? - спросила Ирма. Фобос, кажется обрадовался.
- О! Наконец-то задан тот самый принципиальный вопрос. А ответ на него зависит для начала от того, что вложено в понятие "мы". Что будем делать я и Седрик - ясно приблизительно, а точно ясно, чего мы делать НЕ будем. Отступать - этого мы не будем делать в любом случае. По крайней мере, я.
- Нет, а что делать нам? - перебила Хай Лин.
Фобос некоторое время молчал.
- Стражницам Кандракара действительно интересно мнение князя Фобоса по этому поводу? - наконец, спросил он не то удивленным, не то слегка издевательскм тоном.
Девушки переглянулись.
- Да, - ответила за всех Вилл.
- Чудесно, - простеньким перебором князь выудил несколько звуков из гитары, - Ваше преимущество передо мной уже в том, что у вас есть выбор. Путь первый. Можно отойти в сторону и спокойно жить на Земле, пока до нее не дойдет очередь. А там перебраться куда-нибудь, откуда вас не станут доставать. В разрушенную, но все равно милую Арханту, например. В конце концов, если перед новым хозяином Кандракара уже однажды пала великая держава, наивно было бы думать, что сейчас с ним справятся пять девчонок, пусть и с незаурядными возможностями.
И путь второй: все-таки вспомнить о том, что вы - Стражницы, и решительно ринуться на врага. В итоге - героическая смерть, зато добрая память потомков. Нескольких их поколений. Потом победители и ее из истории выжгут.
Девушки ошарашено молчали.
- И все? - выдохнула Вилл.
- А вы видите другие варианты? - поднял брови Фобос.
- Ну должны же быть...
- Например?
В общем молчании князь в очередной раз взялся за гитару и без единого слова еще раз проиграл мрачный мотив революционной песни.
- Вопрос вам, мисс Кук, - произнес Фобос, убрав, наконец, инструмент, - Впрочем, к остальным тоже. История множества миров, в частности, Земли - и некоторых государств особенно - полна политических убийств, удавшихся и не очень. Есть даже шутка: "американцы гордятся своими президентами, а еще больше - тем, что их регулярно убивают". Так вот, вопрос - почему везде практически без исключений действует правило: как убивать властителя идет полусумасшедший одиночка - так получаем в итоге политический труп в прямом смысле слова, несмотря на усилия служб безопасности. А как только убийство замысливает некая организация, появляется хитрый план - так неизбежный провал. Справедливость этого правила я, помнится, испытал на собственном опыте, вы, кстати, тоже, причем тогда же. Почему?
- Ну, случайности вмешиваются... - предположила Хай Лин.
- А одиночкам случайности не мешают? - возразил князь, - И потом, вы зря себя так недооцениваете. На коронации, конечно, было полно случайностей, и большинство действительно в вашу пользу, но главным-то было что?
- Астральная копия? - попробовала угадать Ирма.
- Ну ведь можете же иногда, если захотите, - усмехнулся Фобос, - А если в общем виде, главное - то, что у одиночки - или у небольшой команды - решения быстрее принимаются, и нет проблем с координацией, которыми страдает любая организация - и любой заговор. Они лучше играют тактический «блиц», чем мастер многоходовых комбинаций. Тот, кто засел в Сердце Вечности - он, конечно, опытный стратег, но в этом и есть его проблема - привыкнув манипулировать сотнями тысяч подчиненных, человек испытывает трудности с тем, чтобы действовать точечно. Попытки переиграть привыкшую к исключительно тактическим действиям команду на ее же поле неизбежно приведут его к поражению.
- А вы же только что сказали, что в открытом бою нас ждет только героическая смерть, - недоверчиво поглядела на князя поверх очков повелительница огня.
- Сказал, разумеется, - не стал спорить князь, - Если полезете в бой сломя голову, как вы это регулярно делали, ничем другим это и не кончится - все-таки с той стороны сейчас стоит нечто похлеще моих ополчений или, там, головорезов какой-нибудь Нериссы. Могучим тактикам в любом случае не помешает стратег, который подскажет план действий. Особенно если у них самих нет времени на раздумья.
Итак, путь третий. Вы знаете, как надо ударять, благо, опыт имеется. А у меня имелась возможность поразмышлять над этой задачкой, пэтому я знаю, где и когда надо ударять. Значит, эти знания нужно совместить.
- Традиционный и естественный вопрос, - Вилл поднялась с места, - Почему мы должны вам верить?
Фобос тяжело вздохнул.
- Ну по четыре ж раза на каждую башню... - пробормотал он.
- Между прочим, да! - вмешалась Корнелия, до этого упорно молчавшая, - Почему мы не должны считать, что все это представление - очередная ловушка?
- Очередная после чего? - поинтересовался Фобос, - В любом случае, вы можете легко это проверить, отправившись в Кандракар. А когда вы убедитесь, что я говорю чистую правду...
- Если, - перебила Стражница земли. Фобос, словно не заметил, начал снова:
- Так вот, когда...
- Если, - с нажимом произнесла Корнелия. Князя это привело в раздражение:
- Хорошо. Если мисс Хейл перестанет перебивать, я, наконец, скажу, что по всей видимости, вам придется штурмовать Башню туманов - нужно вытащить оттуда Элион.
- Элион в Башне туманов? Почему?!- бывшая до этого собраной и сконцентрированной Корнелия все-таки выпала из равновесия. Князь усмехнулся.
- Чтобы не мешала в Меридиане новую власть устанавливать, вестимо. В Кандракаре может смениться хозяин, но вот методы все те же... Мне осведомители сообщили, что Элион забрали в крепость. Думаю, что именно в Башню туманов - другой тюрьмы в Кандракаре нет.
- Ну... Башня туманов - это не совсем тюрьма, - не слишком уверенно вставила Хай Лин, - Там очищают от...
Фобос саркастически расхохотался.
- О, да, мисс Лин, вы абсолютно правы! Это фабрика по изготовлению праведников - там людей, которые сделали что-то, по мнению Оракула, нехорошее, приучают к мысли, что не надо ничего делать вообще.
Стражницы мрачно, но гордо промолчали.
- Мы решили вопрос с терминами? - поинтересовался князь, - Тогда идем дальше. Мою дорогую сестру нужно вернуть в Меридиан. А затем, видимо, будет генеральное сражение. Точнее, не "затем", "а тем временем"...
- Где, в Меридиане? - уточнила главная Стражница.
- Нет, - Фобос покачал головой, - Моя армия сосредоточена на одном из островов поблизости от Ранады, в Марьярине.
Лица девушек тут же приняли кислое выражение.
- А это лучшее место, - усмехнулся князь, - никто не будет мешать. Собственно, от вас требуется появиться в разгар боя, ударить противнику в тыл, внести сумятицу в его ряды - а дальше останется, как пишут в книгах, "торжествовать победу, собирая массы пленных". Момент номер два: если даже у вас не выйдет прорваться в Башню туманов, появиться в Марьярине все равно надо, причем немедленно. Исход всего сражения будет решаться именно там и зависеть именно от вас.
- А вы где будете? - с некоторой язвительностью осведомилась Корнелия.
- А я именно там и буду, - невозмутимо ответил Фобос, - Во главе своего войска. Если по какой-то причине подкрепление в вашем лице вовремя не появится, именно там я и погибну, потому что отступать будет уже некуда, не с кем и незачем.
- Мой князь, а, может, ну его... - вмешался Седрик.
- Не "ну", - оборвал князь, - Тебя-то там как раз не будет, для тебя есть спецзадание. Его потом объясню. Так, последнее, - он вновь повернулся к Стражницам, - Время. Через полчаса ухожу я. Еще через полчаса после этого уходите вы - в Кандракар. Три часа, не более - на штурм. Соответственно, засекайте время - не позднее, чем через четыре часа вы должны быть у Ранадской цитадели. Думаю, огни битвы вы оттуда разглядите.
- Н-да, - вздохнула Ирма, - Дискотека, похоже, пролетает. И почему Стражницами сделали именно нас? - последнее, разумеется, было вопросом чисто риторическим.
Однако Фобос на него ответил.
- Я, конечно, не эксперт в этой теме, но все же думаю, что никто вас Стражницами и не делал, девочки.
Недоумение было ему ответом - и это еще мягко сказано.
- В смысле? То есть как? А магия и все такое...
- А что "магия"? - князь пожал плечами, - Как и любое творчество - концентрированное выражение ваших же чувств, только и всего. Есть у меня, правда, предположение, что процесс этот - двусторонний, и что сменив саму мистическую энергию человеку, можно переписать и его чувства - кстати, было бы интересно именно на вашей группе с этим поэкспериментировать, да только кто ж мне даст...
- Переписать? Человека - переписать?! - потрясенно переспросила Вилл.
- Человека переписать невозможно, мисс Вандом, - твердо ответил Фобос, - Даже если моя теория о двусторонней связи верна... Ну, перенесет, допустим, Оракул ваши аурамеры в Башню туманов - чтобы сделать в это время в зале евроремонт. Ну, напитаются они ненавистью заключенных. Ну, поругаетесь вы на Земле из-за этого на пустом месте. Человека-то все равно слагают поступки, а они как раз и не изменятся. Отношение к ним изменится, да, но сами поступки - результат...
В этом месте князь запнулся.
- Осознанного выбора результат, - произнес он, наконец, погрустневшим вдруг голосом, - И вы этот выбор делали сами, как бы там ни болтал Оракул по поводу судьбы...
Заканчивать фразу он не стал. Вместо этого кивнул Седрику:
- За мной. Буду задание объяснять. А у вас - пятьдесят семь минут до выхода, - напомнил князь Стражницам.
Дверь в комнату отдыха закрылась.

Оруби с полуслова уяснила ситуацию. Но вот обнадежить Стражниц ей было нечем.
- Ключи от Башни туманов есть у Смотрителя и, разумеется, самого Оракула. Когда-то я слышала, что кроме главных ворот есть также запасной выход, но понятия не имею, где он находится.
- Так, - начала размышлять Тарани, - с другой стороны, если Элион там, значит, двери должны были как-то открыть. Соответственно, у этого типа или кого-то из его помощников должен быть ключ.
- Все ясно! - Ирма тут же выдала простое и эффективное решение, - Идем к этому дядечке и бьем головой об дверь Башни туманов, пока ключ не отдаст.
- Ты его охрану видела? - напомнила Хай Лин, - Кто его знает, сколько там таких?
- Сколько бы ни было, и не таких обламывали, - не сдавалась водная Стражница, - У тебя другие предложения есть?
- Ирма права, - поддержала ее Оруби, - Наш долг - освободить Кандракар от захватчиков, и прежде всех уничтожить самого дерзнувшего...
- Если бы все решалось так просто, Фобос мог бы так и сказать, - продолжила спорить повелительница воздуха, - Вилл, а ты чего молчишь?
- Я думаю, - поморщилась хранительница Сердца, - Я сомневаюсь, хватит ли у нас сил.
- Раньше ты в этом вроде не сомневалась, - заметила Корнелия.
- Сомневалась, - вздохнула Вилл, - А потом, раньше мы не имели дела с противником, обладающим мощью Кандракара.
- Просто торча здесь и вздыхая, мы никогда ничего не добьемся, - прервала ее размышления воительница, - Надо действовать. Недостойно воина...
- Хорошо, будем действовать. По обстановке, - заключила предводительница Стражниц.

Седрик окинул взглядом - видимо, в последний раз - ставшую вдруг такой пустой комнату. Хотя что мебель, что вещи находились на своих местах, было ясно, что если князь когда-нибудь и вернется сюда, то лишь как раз за вещами. А то и просто отправит верных слуг...
Комната была в идеальном порядке. Только на кровати Фобоса валялась книга - объемистая, в толстой обложке, украшенной золотой вязью. Дневник князя.
В прежние времена по Меридиану ходило немало слухов о "Книге тайн" Фобоса. Какой-то повстанец в пьяной компании в одном из столичных трактиров поведал слушателям о том, что в этой книге, хранящейся в пещере далеко на севере, записаны все-все преступления жестокого тирана - даже те, что только намечены к совершению, а на последней странице - имя того, от чьей руки предстоит пасть злодеям и их власти. (Не исключено, что он бы и еще что-нибудь рассказал, но в этот момент началась облава, и договаривать отважному выпивохе пришлось уже в тюремной камере) Находились те, кто утверждал, будто книга впитала саму душу князя, и потому он стал бессмертен, а его власть - вечной, пока существует книга. Седрик лично слышал, как один из солдат заявил, что в "Книгу тайн" Фобос записал секрет успеха в любви - и скрыл его ото всех, потому что сам любви был лишен...
Хотя ни в каких пещерах дневник и не хранился, и "Книгой тайн" князь никогда его не называл, что именно он туда пишет, не знал никто. Спрашивать, напрямую или опосредованно, Седрик считал неприличным. Хотя, конечно, заглянуть было бы интересно...
Не успел змей четко сформулировать для себя мысль о том, почему именно верный вассал не должен так поступать, проблема исчезла сама собой - Седрик разглядел на книге хорошо знакомую по жизни при дворе Эсканорову печать. Воплощение семейного принципа "Друг от друга секретов нет, но за пределы сор не выносить", она представляла собой магический замок, превращающийся в струйку пара, едва его коснется кто-то из королевской семьи, и неуязвимый для любого взломщика из числа не принадлежащих к этому роду.
Оборотень так и не решивший, рад он тому, что тайны Фобоса так и останутся тайнами, или огорчен, переложил дневник в ящик стола (нельзя, чтобы секреты князя валялись где попало, даже если никто другой не может их прочитать) и вышел.
Задание ждало.

"Действуем по обстановке" в реальности вылилось в "торчим возле Башни туманов и ждем непонятно чего".
- А, может, ну его, ключ этот? - предложила Корнелия, - Давайте, я разберу эти ворота по бревнышку, и пойдем дальше.
- Вообще-то Башня туманов неприступна... - Оруби задумалась, - С другой стороны, когда ее строили, не предполагалось, что ее станут штурмовать снаружи - Башня должна удерживать тех, кто пытается покинуть ее изнутри. Так что можно попробовать.
- А ничего не взвоет? - Тарани с опаской поглядела на вход, - Какая-нибудь чудо-сигнализация сработает, и со всей крепости сбегутся.
- Ну и пусть себе сбегаются. Это будет молниеносная диверсионная акция в стиле спецназа морской пехоты - прорыв, освобождение заложников, отход... - понесло было Ирму, но тут ворота начали открываться.
Мимо притаившейся в стороне шестерки внутрь башни прошагало звено рыцарей. Ритмичные шаги удалялись, а створки поползли в обратную сторону...
- Бегом! - громко шепнула Вилл, на ходу становясь невидимой. Остальные последовали ее примеру.
Ворота Башни туманов закрылись. Девушки оказались в длинном сумрачном коридоре.
- И что не так? - спросила Хай Лин, когда обернувшиеся латники тут же выстроились в боевой порядок.
Рыцари изяществом речи и оригинальностью мысли явно не отличались, поскольку их командир потребовал:
- Сдавайтесь. Сдайте оружие и магические артефакты. Комендант предписывает немедленно задерживать всех нарушителей.
- Это тот крендель с усами, что ли? - поинтересовалась водная Стражница. Вилл же в это время интересовал более существенный вопрос:
- Почему они нас увидели?
- Магия Башни туманов, - медленно произнесла Оруби, - Здесь невозможно спрятаться. Все покровы тут же спадают...
- А что ж ты раньше-то молчала? - вопросила Корнелия укоряюще-язвительным тоном, каким, наверно, говорят лишь армейские сержанты, распекая солдат, загоняющих патроны в магазин обратной стороной, - Глянь, какие у них мечи. И этими мечами они нас сейчас...
- Да я не знала! - начала оправдываться воительница, - Просто предположила. Что это еще может быть?
Тем временем закованные в металл противники склонили мечи и двинулись на пришельцев.
- Атакуем, - вполголоса приказала главная Стражница.
Оруби взмыла в воздух, намеревась свалиться на голову одному из рыцарей. Сердце Кандракара засияло, и Стражницы обрушили на врагов шквал стихийных ударов.
Обычно такое называют "разбег на рубль, удар на копейку".
К верной дочери базилиадского народа претензий никаких: завершая прыжок, она действительно угодила катанами по могучим плечам противника так, что тот упал наземь. И это стало единственным успехом отряда в начале боя, поскольку магическая атака заметного результата не принесла. Закрывшись мечами, рыцари стойко выдержали удар и продолжили двигаться вперед.
- Что-то мне это напоминает, - сощурилась Корнелия. Вилл кивнула.
- А мне почему-то ничего, - призналась Хай Лин.
- А тебя там с нами не было, - напомнила Ирма, - Как этот гад мою струю отбил - прямо как тот хан, да? Чем мы его тогда брали?
Сбоку послышались базилиадские проклятия - несмотря на всю прыткость, Оруби никак не могла совладать с обратившим против нее меч рыцарем. Прекрасно понимая, что скрестив с его тяжелым клинком свои катаны, она просто выронит оружие, воительница совершала пируэт за пируэтом, пытаясь найти прореху в обороне противника.
По коридорам гудел тревожный горн.
- Если мы тут останемся, а таких вот набежит побольше, нас задавят! - выкрикнула Хай Лин после очередной попытки сдуть противостоящую гору железа наземь.
- На прорыв! - недолго думая, скомандовала предводительница Стражниц. Девушки рванулись вперед, не без труда увернувшись от вражеских мечей. Противники остались позади. Броня броней, но медлительность определенно имеет свои недостатки.
- Между прочим, кто сказал, что дальше по коридору будет лучше? - спрашивала на бегу Корнелия.
- Хуже, чем в таком коридоре, для нас быть не может, - ответила Оруби, - Для этих консервных банок идеально было бы зажать нас именно в узком пространстве между двумя стенками. А если дальше попадется какой-нибудь зал, у нас будет свобода маневра.
- На фига в Башне туманов зал - лекции исправляющимся читать? - отдуваясь, проговорила Ирма, затормозив перед дверью в конце коридора и прислонившись к стене, чтобы перевести дух.
Не тратя времени на ответ, воительница толкнула дверь.
Зала за ней и правда не оказалось - вместо него обнаружилась достаточно крупная комната-перекресток. Четыре стены, три двери - не считая той, через которую Стражницы вошли внутрь.
И не успели девушки дойти до середины, как все три открылись.
- Вот облом, - только и произнесла водная Стражница, увидев, как комнату заполняют пресловутые меченосцы в сияющих доспехах.
- Многовато будет, - пробормотала Хай Лин, оглядываясь по сторонам. Врагов набиралось штук двадцать, или чуть больше.
- А чего это они не нападают? - задумалась Корнелия, глядя на то, как рыцари выстроились в несколько рядов и перекрыли проходы.
- Не хотят торопить события, - предположила повелительница огня, - У нас явное преимущество в подвижности. Они ждут, пока по коридору, по которомы мы пришли, подойдет еще кто-нибудь и замкнет кольцо. Тогда нам некуда будет деться, и они обрушатся с четырех сторон.
- И ты так спокойно об этом говоришь? - поразилась Ирма.
- Даже Стражница огня должна иметь холодную голову, - ответила Тарани, - А потом, что беспокоиться о неизбежном? Вариантов-то нет. Даже если мы сейчас повернем назад, нас зажмут в коридоре. Интересно, Фобос об этих "танках" не знал, или он нас подставил?
- Н-да, подруга, кажется, ты права. По коридору уже кто-то идет, - сообщила Хай Лин, прислушиваясь к далекому звуку шагов.
- Что ж, Стражницы, - подал голос один из латников, хранивших до сих пор молчание, - Вы и сами понимаете, что выхода у вас нет. Будь я на вашем месте...
- Интересно, каким бы это образом он оказался на нашем месте? - вставила Ирма, - Вилл, а ты что молчишь? Ты же командир, сообрази что-нибудь.
- Так, надо прорываться, надо прорываться... - бормотала тем временем Тарани, - Оруби смогла бы вырубить одного, но магия их практически не берет... Это если впрямую. А вот если...
- Может, зарядим все вместе в одного? - предложила главная Стражница, - Как у хана защиту пробивали.
- Есть идея получше, - громко произнесла огненная чародейка и повернулась к Хай Лин, - Можешь пустить в них не просто потоком воздуха, а конкретно водородом?
- Э... не знаю, - смешалась та.
- Забыли, - махнула рукой Тарани, - Ирма, дай по тем, посередине, струю воды - как можно больше, а главное, шире. Вилл, ты ударишь по этой струе молнией.
- И что будет? - осведомилась Корнелия.
- Будет хорошо. Ирма, давай!
Девушка хмыкнула и обрушила на рыцарей, прикрывающих центральный проход, водный шквал. Хранительница Сердца, услышав крик "Вилл, давай!", швырнула вслед электрический разряд.
- Они уже здесь, - сказала Хай Лин, оглядываясь назад.
- И что это было? - сказал латник, глядя, как трое его бойцов поднимаются с пола.
- Ложись, - сказала Тарани.
Сорвавшаяся с ее ладони огненная струя по причудливой кривой устремилась вперед, а затем...
...Корнелия, кашляя и потирая виски, первой поднялась с пола. Роскошные волосы покрылись сажей. В ушах звенело от грохота. Девушка окинула перекресток беглым взглядом - взрыв разметал рыцарей, и теперь они лежали вповалку в нескольких кучах.
- Тарани, я не спорю, долбануло мощно! Но можно в следующий раз немного в сторону?! - спросила Стражница земли, отряхиваясь и приводя в порядок прическу.
- Во имя Великих Огней, что это было?! - вопросила Оруби.
- Взрыв водорода, - пояснила Тарани, нашарив на полу очки и надев их, - Сперва выделили его из воды... А потом я его подожгла. У этих рыцарей есть защита от магии... Но, похоже, не от ее вторичных проявлений вроде взрывной волны.
- А если бы нас поубивало? - Ирма не стала возиться с отряхиванием волос и окатила сама себя небольшим душем, - Осторожней надо.
- В следующий раз потренируюсь, - заверила огненная Стражница, - Мы идем?
- Идем, - подтвердила Вилл.

- "На том свете" они, говоришь? Я слышу голоса призраков? - съехидничала Элион.
- Кто сейчас ходит по земле, спустя несколько минут запросто может оказаться и на том свете, - угрюмо заметил стратег.
Он вышел, и зал погрузился во мрак. Девушка устало откинулась назад.
Рано или поздно буравящая ее боль в конце концов доведет до края, тут нет сомнений. Терпеть, оставаясь в полном сознании и не проваливаясь в беспамятство, удается все меньше и меньше. Но теперь, по крайней мере, замаячил какой-то свет. Ее не бросили - это главное.
Поначалу Элион старалась вырваться, но вскоре оставила попытки. Зал подавлял ее магию, и девушка это ясно чувствовала. Казалось, в какой-то части ее сознания зияет пустота. Боль теперь не пульсировала, она раскатывалась волнами по телу. Элион вдруг подумала, что даже окажись она сейчас на свободе, то все равно не смогла бы сделать ни одного, даже самого простенького колдовства - казалось, самой душе противна идея делать уже что бы то ни было. А колдовать - в особенности.
"Силы кончились, что ли? - подумала девушка, - Ну да, если верить Фобосу. Нет чувств - нет магии. Или наоборот, нет магии - нет чувств?"
Интересно, а что чувствовал здесь Фобос?
Мысль была столь неожиданной, что Элион широко распахнула глаза и часто заморгала. А почему, в самом деле, она ни разу об этом не задумалась? Тогда, после магической дуэли, истощенная схваткой, обрадованная победой, но слегка растерянная от навалившихся разом проблем новоиспеченная королева была только рада избавиться от лишней ответственности и отдать злодея-брата на откуп Кандракару. Но вряд ли явившаяся ей в видении мама имела в виду именно это, когда говорила "Позаботься о Фобосе; вся твоя семья сейчас - он один".
Элион сама удивилась тому, насколько легко ей удалось отбросить мысль о том, что он поступила некрасиво. В конце концов, кого это уже волнует? Ее так точно нет. Нет. Нет. Нет...
"Ох, нет!"
Девушка похолодела. Похоже, вместе с жизненными силами черные трубки высосали из нее чувства и переживания. Осталась пустота - не то приятная, не то пугающая. Пока еще удается держаться - собственно, за счет этого непонятного страха, последней оставшейся в душе эмоции. А дальше... Ее враг вернется, снова скажет что-нибудь... Да ему и говорить не придется. Где нет чувств, остается голый разум - а речи этого человека вполне разумны. Она отдаст ему корону, ее отпустят, все кончится... Все разумно, все логично, но мысль о том, что здесь что-то неправильно, упрямо цеплялась за гаснущее сознание.
Душа вдруг опустела. Стало легко и хорошо. Зал озарился белой вспышкой - и исчез.

- Мы заблудились, - в который раз повторила Ирма.
- Мы не заблудились, - в который раз возразила Оруби.
- Тогда почему, - вклинилась Тарани, - мы опять проходим мимо этого светильника - уже в который раз?
Воительница внезапно затормозила.
- Можете его погасить? - спросила она.
- Могу, конечно, - хмыкнула водная Стражница, - но фиг ли в том разницы? Признайся - мы заблудились...
Верхние ярусы Башни Туманов - те, где находились помещения для заключенных, допросные и загадочного принципа действия "комнаты просветления" - оказались настоящим лабиринтом непонятной структуры. Причем структуры, судя по всему, постоянно меняющейся. Нет, до такой архитектурной изюминки, как меняющие направление лестницы из всем известной школы волшебников, фантазия проектировщиков не дошла, но каждый, кому доведется часок-другой побегать по коридорам "оплота правосудия", подтвердит: уж лучше бы в Башне Туманов были лестницы...
Вырваться из первого хитросплетения коридоров девушкам удалось минут за пятнадцать. Стражницы прошли мимо ряда массивных дверей без единого признака замочных скважин или засовов на них ("Бабушка сказала, двери открываются сами, когда к ним подходит очистившийся духом," - пояснила Хай Лин. "А почему они тогда не открылись от того, что мы мимо прошли? Недостаточно очистились?" - резонно спросила Ирма. "Это заклятие действует изнутри, - ответила Оруби, - Иначе все двери распахивались бы при появлении первого же караульного". "Вот оно что..." - протянула повелительница воды и все равно не поверила). Из-за дверей доносилось:
- Вам это так не пройдет! Я а) отомщу б) страшно отомщу в) всем, всем, всем отомщу!
- Ну за что? За что? Я же им все объяснил, и рассчеты показывал, и математическую модель вывел. -F(I,O)=-F(O,I)! Ну и где справедливость?
- Откройте двери, люди, я ваш брат!
- Четыре. Восемь. Пятнадцать. Шестнадцать. Двадцать три. Сорок... Тьфу, опять сбился.
- Пржишти кржешти шиш паскудно!
И тому подобное...
- Они что, все больные? - с испугом в голосе спросила Хай Лин, до слуха которой долетали и куда более тихие, но не менее яркие реплики.
- Тьма и Хаос калечат душу сильнее, чем клещи самого умелого палача могли бы искалечить тело, - вздохнула Оруби, - а тем более, чем скальпель хирурга. Исцеление всегда проходит через обострение - и исцеление духа тут исключением не становится. Но потом, после мучений и кризиса, должно наступить долгожданное выздоровление...
- Это Оракул так сказал? - осведомилась Тарани.
- Да. А что?
- Да нет, ничего. Просто ты сейчас говорила, как по-заученному.
- И вовсе не по-заученному, - возразила воительница, но по голосу чувствовалось, что ей самой не по себе.
Миновав первый массив, Стражницы попали в новый коридор. В котором и застряли серьезно и надолго. Казалось, бесконечная змея галереи приводила их вновь и вновь к одной и той же развилке, какой бы путь девушки ни выбирали. Висящий на потолке светильник словно издевательски им подвигивал, мерцая в сумраке.
Собственно, перед этим светильником компания и остановилась, вновь оказавшись у злосчастного перекрестка.
- Чем тебе этот торшер так не угодил? - продолжала допытываться Ирма. - Иногда в темноте можно разглядеть больше, чем при свете, - серьезно ответила Оруби.
Стражница хмыкнула и окадила светильник щедрой струей. С тихим шипением свечи погасли. Перекресток погрузился в темноту.
- Что видишь? - ехидно осведомилась повелительница воды.
- Выход, - раздался из темноты голос Оруби, - Разбежались по углам!
Судя по топоту, стукам и вскрикам, разбежаться-то они разбежались, но без синяков и шишек в процессе навряд ли обошлось. Затем был клич Оруби, глухой стук, звон и грохот.
- Все живы? - Тарани зажгла на ладони небольшой огонек. Все в порядке, если не считать того, что посреди перекрестка валяется куча металла и стекла, еще недавно бывшая люстрой, а поверх нее приходит в себя базилиадская воительница.
- Вот выход, - Оруби указала рукой вверх. Вокруг одиноко висящего крюка, еще недавно державшего светильник, ясно проглядывались очертания люка. Корнелия взмахнула рукой, и крышка нехотя, со скрипом, открылась вовнутрь.
- И как мы туда попадем? - задала вопрос Тарани. Вопрос не праздный, учитывая, что высота в помещении была не меньше метров семи.
Оруби вновь прыгнула, ухватилась за краешек люка и подтянулась внутрь. Хай Лин плавно оторвалась от пола и последовала за ней.
- А дальше что? - поинтересовалась Корнелия.
- Ну, есть у меня одна идейка, - ответила сверху воздушная Стражница.

- Ах, вы выход нашли? Ну-ну. Дети любят играть в прятки, но пора же когда-нибудь и взрослеть, не правда ли?
Человек, захвативший Кандракар, из помещений смотрителя Башни Туманов наблюдал за Стражницами. Отсюда можно было управлять бесчисленными системами защиты - от простейших решеток, порой встречающихся в коридорах, до сложнейших магомеханических приспособлений. Нажав один из множества небольших рычажков, стратег вышел из комнаты. Водить девчонок кругами было забавно, но пришла пора загнать их, наконец, в угол и заставить сдаться.

- Хай Лин, а тебе это не напоминает вытаскивание самого себя из болота за волосы? - спросила Тарани, глядя, как Корнелия, сконцентрировавшись и даже закрыв глаза, медленно поднимается вверх, стоя на оторванной крышке люка.
- Не-а, - ответила водушная чародейка, - Корни телекинезом держит люк, люк держит Корни, так что сила действия равна силе противодействия. А мой восходящий поток приводит систему в движение.
- Какие ты слова мудрые знаешь... - протянула Ирма.
- А ты не спи на физике, еще и не то узнаешь, - ответила Хай Лин, - Хотя я-то всю эту подъемную силу и аэродинамику специально изучала, когда давно-давно змея делала. Говорили - не полетит, а он взял, да и полетел. Стало жутко интересно, почему.
- И почему? - поинтересовалась Вилл.
- Ну, если судить по рассчетам, то единственно потому же, почему у тебя разговаривают тостеры. Как в сказках или простеньком фэнтези, на все одно объяснение - It's magic!
Корнелия с облегчением сошла со своей платформы на пол верхнего яруса и скинула крышку вниз.
- Кого следующего поднимать? - крикнула девушка.
Когда все Стражницы оказались наверху, Тарани наконец задала вертящийся на языке вопрос:
- Как ты догадалась про люстру?
- Это давняя история, - ответила Оруби, - Когда я только начала учиться в Кандракаре, за моей тренировкой наблюдал какой-то старый воин, кажется, из Меридиана. Он спросил, научила ли меня Люба секретам маскировки, а когда я кивнула, спросил: "И где же лучше всего спрятать что-то или кого-то от чужих глаз?" Я, естественно, ответила: "В тени". "То есть именно там, где враг станет искать в первую очередь? - спросил он, - Воину не пристало обманывать, но порой нам есть чему поучиться у закоренелых лжецов. Самую отъявленную ложь маскируют громкими криками и жирным шрифтом. А лучшее место, чтобы спрятаться самому или спрятать что-то еще - под фонарем. Запомни это, девочка". Больше я его не видела.
- Милая история, - проговорила Ирма, - Между прочим, перед нами опять дверь. И если за ней, не дай бог, окажется еще один коридор, а тем более перекресток...
Вилл толкнула дверь.
- Элион! - выкрикнула девушка, врываясь внутрь.

Сперва был яркий свет. Потом пустота. А потом сознание постепенно вновь начало заполняться образами.
- О чем задумалась, сестренка? - этот голос Элион узнала мгновенно.
- Фобос?! - девушка подскочила и обернулась. Теперь она разглядела, где находится. Тот самый королевский сад, где королева слышала когда-то, как ее брат нота за нотой выводил ту жуткую, но затягивающую мелодию. Элион показалось, что тихо-тихо эта трель звучит и сейчас.
- Фобос, да не вполне, - усмехнулся собеседник, - Определенное сходство есть, но тождество - вряд ли. Знаешь, чем различаются "вещь в себе" и "вещь для других"?
- Чего? - не поняла девушка.
- Ишь ты, - Фобос сощурился, - Канта она не читала, а туда же - страной управлять... А ты не обижайся, сестренка, не обижайся, - добавил он, видя, как вспыхнула Элион, - Кроме как на саму себя, обижаться не на кого. Ведь и я сам, и все, что я здесь говорю, созданы твоим воображением.
- Как это? - переспросила Элион и тут же ощутила заметный гул в ушах - как будто потусторонний.
- Да вот так это, - в тон ей ответил князь, - Где, как ты думаешь, ты сейчас находишься? В замковом саду? Ничего подобного. Ты по-прежнему в Башне Туманов. Твое сознание возвело этот маленький иллюзорный мир как последний рубеж обороны от того механизма, что там, снаружи, пытается сокрушить твою душу.
Элион прислушалась. Интересно, этот далекий ритмичный грохот - реальность, или так ее воображение отреагировало на слово "сокрушить"?
- Если я тебя придумала, как ты можешь рассказывать мне вещи, которых я не знаю? Про Канта, про иллюзию?
- Да все ты знаешь, - хмыкнул Фобос, - Или догадываешься, или когда-то краем уха слышала, да забыла. Память любого человека - это огромная свалка, из которой, когда отходят повседневные переживания, чего только наружу не вылезет. А уж когда уйдут все переживания вообще...
- Что со мной происходит? - девушка все же задала наиболее логичный вопрос, - И почему я вообразила... тебя?
- Что происходит? - Фобос вздохнул, - Ну, как ты сама понимаешь, ничего сверх того, что ты и так откуда-нибудь знала, я не открою. Пыточный агрегат сперва выкачивал из тебя жизненные силы, а потом принялся за мистическую энергию. Он не перекачивает ее в кого-то - там должна быть совсем другая технология. Она, видимо, просто уходит как бы в воздух, в никуда. Когда "до нуля истлел основной ресурс, а за ним неслышно иссяк резерв", сознание возвело эту броню из ошметков и обрывков переживаний, и ты попала сюда. Где-нибудь на полминуты должно было хватить.
- Мы дольше разговариваем, - недоверчиво заметила Элион.
- Правильно, - кивнул брат, - Защита сделала свое дело, и мы переходим ко второму вопросу. Почему здесь именно я? А потому что никто другой здесь оказаться и не мог.
Он откинул волосы с плеч.
- Кажется, это называется "эмпатия". Бессознательная передача чувств и переживаний. Между нами есть мощная связь, даже если мы оба ее не осознаем и не ощущаем - просто потому что мы брат и сестра. Когда-то, когда мои собственные силы были на нуле, когда мной в этой тюрьме овладела беспросветная апатия - возможно, именно "разлитая" тобой энергия долетела до Башни Туманов и придержала меня на краю. А сейчас уже твои переживания исчерпались - и сознание держится на моих, и только на моих.
- То есть я... стала как ты?!
- Ну, не совсем. Мои чувства - точнее, их часть - но твои знания. Ты можешь какое-то время смотреть на мир "моими глазами", но - с высоты лишь собственного опыта. Так что за свое "я" не волнуйся. Это долго не продлится. Слышишь, шум становится все громче?
И в самом деле, стук был таким, как будто совсем рядом забивали сваи, а в ушах громко гудело.
- Это возвращается реальность, Элион. Нужно еще минут десять, и ты откроешь глаза и вновь окажешься в Башне Туманов.
- Послушай... - слабо поизнесла девушка, - Если я сейчас говорю с тобой... то есть, с собой, но думая, что это ты... Это что, расщепление сознания - шизофрения?
Фобос улыбнулся.
- Какая ты грамотная. Представляешь, что такое на самом деле "вещь в себе", знаешь, что значит "шизофрения"... Нет, сестренка. Хотя лишиться разом всех своих чувств и сохранить рассудок - задача нетривиальная, все с тобой в этом отношении в порядке. Твое состояние куда ближе ко сну, чем к сумасшествию.
Элион вдруг рассмеялась.
- Это что же получается? Если эта... эмпатия - правда, значит, тебе в итоге все-таки досталась моя сила - хотя и немного? Ну и какой тогда вообще был мне смысл дергаться? Все зря?
Фобос покачал головой.
- Вот ты хочешь, чтобы я сейчас что ответил?
- Я правду хочу. Хотя бы раз, - сказала Элион и тут же задумалась, не глупо ли требовать этого от собственного воображения.
- "И все, что слышали вы, правда. Правда, да не истина", - медленно продекламировал князь. Элион попыталась вспомнить, когда же она в первый раз слышала от него эти слова. Последний вечер перед коронацией? Ну да, она тогда еще попросила Фобоса рассказать сказку на ночь. Эх, знать бы с самого начала, чем закончится вся эта сказка...
  - Ну, и что тогда было бы? - тут же заинтересовался Фобос, - Если бы знала заранее, каким окажется твой брат, какая ответственность на тебя обвалится, какова жизнь, когда реальный мир с размаху бьет по лбу - то отступила бы?
Девушка задумалась.
- Не знаю.
- Но догадываешься. Да, я знаю, я каждую твою мысль знаю. Вот, собственно, тебе и правда. А теперь - просыпайся, сестренка! 
Стук раздавался чаще и чаще, гудение из монотонного стало высоким и быстрым. И сердце колотилось стремительно.
- Элион!
Сад разлетелся на куски, и девушку вышвырнуло прочь из видения. Снова мрачный зал в Башне Туманов - правда, теперь он почему-то стал гораздо светлее. А в углу - невысокий силуэт. Тарани.

ГЛАВА 3. "И братья меч нам отдадут..."

- Внезапность бывает двух типов. Когда тебя еще не ждут, и когда тебя уже не ждут.
Вера Камша.

- Господин командир, - к Франсу подошел один из невзрачных адьютантов, - Происходит что-то странное.
- Что еще? - нелюбезно осведомился тот, - Вместо нынешних Стражниц нас посетили еще и бывшие?
- Нет, господин командир. Восстания.
- Какие еще восстания? - не понял стратег.
- Массовые,  господин командир. Извольте видеть донесения наших агентов, - человечек протянул бумагу, - По меньшей мере, в десяти мирах жители местных государств выступили против своих правителей - тех, что всегда верно служили Кандракару. Конечно, какая-нибудь Олама никого не волнует, но вот Магор - наша вернейшая опора помимо Базилиада...
- А у них-то в чем проблема? Тамошний король, конечно, всегда был - будем говорить откровенно! - обыкновенной тряпкой. Но Орден-то должен держать чернь в узде!
- Орден и восстал, господин командир, - эту явно плохую новость адьютант высказал столь подобострастно, что Франс не знал, от чего скривиться сильнее - от нежданных проблем, или от фальшивой сладости в голосе докладчика, - Триумвират магистров объявил о своем неподчинении короне. А это, как вы понимаете, основная часть армии и лучшие маги страны. Сейчас наверняка между Орденом и торговыми гильдиями начнется грызня за власть, но кто бы ни победил, вряд ли у нас теперь будет возможность воспользоваться их войсками.
Стратег нервно пробежался глазами по документу. Некоторые названия и впрямь не вызывали опасений - про ту же Оламу, например, Франс слышал впервые в жизни. Но вот остальные... Непохоже на совпадение - чтобы в мирах, бывших основными поставщиками воинов для нужд Кандракара, с бухты-барахты начались общественные потрясения, да еще одновременно?
Наверняка Фобос приложил к этому руку - больше некому. И наверняка князь намерен что-то на этом выиграть. Но он сам, и его армия в Марьярине обнаружены, от боя уклониться не смогут, и неизбежно будут разгромлены - так на что он рассчитывает? То, что Фобос позволил загнать себя в позиционный тупик на островах - часть хитрого плана или всего лишь полководческая некомпетентность?

Казалось, князю безразлично, как идет сражение. Он стоял на вершине небольшого холма и лишь изредка смотрел на то, как в низине сталкиваются и расходятся две армии. В основном Фобос, закрыв глаза, думал о чем-то, видимо, слишком высоком и непостижимом для рядовых солдат, да иногда отдавал связным короткие, отрывочные команды. Было ощущение, что душа его где-то далеко за пределами Марьярины.
Стражницам было не до него. Девушки носились по всему полю боя, помогая угрюмым, облаченным в кольчуги и вооруженным саблями княжьим воякам то на одном, то на другом участке. Перед началом сражения Фобос посоветовал Стражницам заниматься исключительно огневой поддержкой и не лезть в гущу свалки. Первое девушки выполняли легко и с охотой, а вот что касается второго...
- Это очень-очень странная битва, - проговорила Тарани, отправляя горсть маленьких огненных шариков под ноги отряду размалеванных полуголых копейщиков из какого-то, видимо, совсем неразвитого мира.
- А что тебе кажется странным? - спросила Корнелия, переведя дух после очередной тучи стрел, развернутой в воздухе и отправленной обратно к тем, кто ее выпустил, - По-моему, в старые добрые деньки в Меридиане мы именно так и дрались.
- Мы - возможно. А вот они... - огненная чародейка обвела рукой вокруг, показывая на союзников - Я не понимаю, почему при таком численном преимуществе они стараются уклоняться от столкновения как можно дольше.
- Они же не дураки, - покачала головой державшаяся рядом Оруби, - Стараются выжить. Я не знаю, откуда Фобос достал такую армию, но наверняка большинство из них - просто наемники. А если у человека нет других причин сражаться, кроме уже полученных им денег, зачем рисковать головой?
- И что дальше? - вступила в разговор Ирма, - Мы так и будем одни тянуть на себе всю битву?
- Ну, Вилл неплохо справляется, - заметила Корнелия, глядя на то, как повелительница пятой стихии исступленно всаживает в особо упрямого латника один разряд за другим, - Скольких она уже вышибла? Кажется, идет на рекорд.
- Все равно что-то тут неправильно, - гнула свою линию Тарани, - Мы деремся уже больше часа, а потери с обеих сторон просто смешные!
- Обхохочешься, - мрачно кивнула водная Стражница, - По-моему, тут все, кроме нас, просто делают вид, что сражаются. Может, это у Фобоса юмор такой?
Девушки посмотрели на холм, с которого князь наблюдал за ходом битвы. Не сходя с места, не шевелясь, и, кажется, даже не открывая глаз.
- Цирк, одним словом, - заключила Ирма, - Я только не пойму, мы зрители или клоуны?

Портал открывался медленно и неохотно. Прошел не один десяток секунд, прежде чем ткань, соединяющая миры, уступила и позволила проходу расшириться до размеров, подходящих для человека.
Сам человек ждать себя не заставил. Шаг - и он внутри тесной комнатушки. Необязательно даже смотреть на мрачную, тяжелую и крепкую дверь, чтобы догадаться о ее назначении.
- Тюрьма, - бросил человек, - Старая, надежная тюрьма. Или правильней будет сказать "очистное сооружение"? - он невесело рассмеялся, - Канализация для душ человеческих...
Он подошел к двери и толкнул ее. Заперто.
- Чего и следовало ожидать. Попробуем взять грубой силой...
Несмотря на царящий в комнатке полумрак, стальное лезвие, приложенное человеком к двери, заблестело. Его хозяин нажал сильнее - похоже, он всерьез намеревался прорезать дыру...
Однако дверь не поддалась. Человек отошел от двери и устало присел на скамью. С каждой секундой, проведенной в этой комнате, становилось все тяжелее - и телу и душе.
- Взломать не вышло - вздохнул он, - Неудивительно. Было бы странно, если бы из Башни Туманов можно было выбраться так запросто. Но выход же должен быть. Как там, значит, говорила наша восточная красавица?
Человек поднялся и вперил взгляд в закрывающее путь на волю препятствие.
- Очищаем душу, стало быть. Духовно просветляемся. Встаем на путь праведный. А что Кандракар считает праведным? Жить прошлым, сидеть, наблюдать, ничего не делать... Ничего не делать... Не делать...
Из углов валит туман. Неведомый источник света, и без того едва разгоняющий темноту в комнатушке, меркнет.
"Сдаются и подчиняются ультиматумам лишь трусы. Встать под ваши знамена - значит, предать все, что мне дорого... Или хотя бы было дорого когда-то".
Назад...
"Горе от ума? Ей хорошо с этой детской наивностью, она и не задумывается о далеко идущих последствиях своих действий. Но я-то верю не в сказки, а в силу золотых гор и больших батальонов... Ну, и чего тогда дергаюсь? Кому от моих самокопаний лучше станет?"
Назад...
"В конце концов, история меня оправдает. Есть миссия. Есть проблема. Есть решение. Жизнь одного человека или  благоденствие тысяч? Даже математика - на моей стороне..."
Еще назад...
"Положено - значит, положено. Предки же не были дураками, зачем-то придумали эти традиции. Значит, будем соблюдать. Сейчас, по крайней мере."
Назад, назад, назад...
"Никто и не помнит, когда появились эти правила. Но ясно одно - если от них отступить, произойдет что-то ужасное. Обойдусь и без короны. Не спорить же с ними... со всеми..."
Стоп!
Туман расползался, но сырость была такая, словно окатили холодным душем. Человек отшвырнул саблю, как ненужную железку, и медленно подошел к двери.
Плавно, без малейшего скрипа она отворилась. Человек тихо рассмеялся.
- Вот и стала сказка былью. Не врали, выходит. Н-да. Надеюсь, никто не додумается сказать мисс Лин, что она была права, и отсюда действительно выходят праведниками...
Он наклонился, поднял саблю и шагнул за порог. Далеко, впрочем, не ушел.
"И что теперь? Идти. Рубить кого-то саблей. Опять лить кровь - своих, чужих... А по большому счету, кто я такой? По закону у меня даже власти нет. Что ж, мне больше всех надо?"
Возможно, эта цепочка умозаключений пошла бы и дальше, и из нее последовали бы какие-то далекоидущие выводы... но в этот момент человек ощутил далекий отзвук чьих-то бурных эмоций - взрыв чужой ненависти. Такой сильный, что опалил его собственную душу. Когда чувства перехлестывают через край, это ощущают все, кто находится поблизости, но в душах магов это задевает особые струнки.
Человек прислушался к колебаниям эмоционального фона Башни Туманов. Прикинул, куда надо идти. А главное - вспомнил, зачем.
- Зачем, зачем... Да затем за самым! Чтобы ненависти в мире стало хоть чуть-чуть меньше...
Ненависть и безразличие - две главных эмоции в Башне. Одни узники жаждут оказаться на свободе, другие об этом и думать уже забыли. И тех, и других здесь сотни, если не тысячи... Но этому человеку, решительно шагающему по длинной галерее, нужно освободить всего двоих.

- Идеальный порядок. Благо для всех достойных, фатальный, но закономерный удел для всяческой нечисти.
Франс был спокоен, но чувствовалось, что вот-вот - и его пробьет на резкость.
- За нас было все. Великая идея. Лучшие специалисты. План, в котором не могло быть осечки. Но тут, гром и молния, вы уперлись рогом!
Стратег нервно сжимал и разжимал кулаки.
- Стоило бы вам тогда встать рядом, и планета склонилась бы к ногам триумфаторов. Не хотите или не можете сражаться - так сдайтесь, черт! Это было бы благом и для вас, и для нас - для всех. Но нет же. Я не могу понять - почему вы сопротивлялись?
- Кто - мы? - спросила мрачная Элион.
- Кто, кто... Британцы, вот кто! И не надо такое лицо делать! - протянул Франс, увидев, как брови девушки поползли вверх от удивления, - В Меридиане родилась, не в Меридиане, мне без разницы - в тебе течет британская кровь, и этого достаточно. Достойная дочь своего народа, ничего не скажешь... Тоже мне, Черчилль с косичками! - язвительно бросил он, - Тот тоже был - борец! Идейный! "Я не могу обещать вам ничего, кроме боли, горя, слез и страданий, но мы все равно не сдадимся!" - продекламировал стратег нарочитым голосом, - Что может сравниться с подобной глупостью? Где здесь смысл? Вместо того, чтобы прекратить войну, вы продолжали эту бессмысленную борьбу. Гибель каждого британского солдата - на совести этого, с позволения сказать, лидера с его "победой любой ценой". И вы теперь туда же - всей семьей! Деретесь, льете кровь, как будто от этого хоть кому-то может стать лучше.
Франс посмотрел юной королеве в глаза и тут же отвел взгляд.
- И надо ведь было Фобосу вылезти на панихиде, - грустно сказал стратег, проходясь вдоль стены туда-сюда, - Все сложилось бы в лучшем виде. Тебя бы правильно воспитали, без этих вот закидонов. Я тем временем провел бы все нужные преобразования - и этот мир получил бы настоящего правителя. А так получилась кровавая баня. И виноваты в ней ты и твой брат с вашим общим семейным упрямством...
- Ну все, хватит! - взорвалась Элион. Боль, терзавшая ее последние часы, куда-то отхлынула, уступив место злости, - Ладно, мы с Фобосом между собой сами разберемся - а ты-то кто такой? Мораль мне читает... Я виновата в том, что вы на нас напали, ты это хочешь сказать? Виновата в том, что не дала себя убить и не даю поработить свою страну?
- Ты проявила редкую проницательность, сестренка, - раздался из мрака, покрывающего противоположную сторону зала, тихий голос.
Неспешно шагая по мраморному полу, Фобос возник, как дух из мглы.
- Мы с тобой виноваты перед благородным господином и прочими в том, что не погибли и не поубивали друг друга. В том, что торчим с нашим миром посредь Вселенной, пастораль им портим. В том, что мешаем господину стратегу в его великих прожектах - ну, представь, ты такой чудесный план разрабатываешь, а тут кто-то влезает и заявляет: "Не дам! Не позволю! Так нельзя!"
Князь подходил ближе, мягко помахивая саблей.
- Энергетическая пытка... - прокомментировал он, оценивающим взором оглядев присосавшиеся к Элион трубки, - Как благородно. Что ж ты ее не убил-то сразу? С нашими родителями ты так не церемонился...
- Что?! - до юной королевы не сразу дошел смысл слов брата, - Так это...
- Его стратегическая разработка, я так полагаю, - кивнул Фобос, - У меня, конечно, нет доказательств, только логические построения - организаторы сработали чисто, не могу не отметить. Безотказная технология, с помощью которой, как некоторые считают, убивали многих - от эрцгерцога Фердинанда до президена Кеннеди. Нет нужды организовывать сложный заговор с многоступенчатой схемой - достаточно найти кого-нибудь, кто и сам мечтает убить ненавистную персону, и дать ему такую возможность. Яд, не оставляющий следов, артефакт, позволяющий банде разбойников неожиданно напасть на короля и его сына посреди чистого поля... Ну что? - князь остановился в трех метрах от Элион и Франса и посмотрел на последнего, - Признаешься, как это принято в приключенческих книжках? Или - "я не я, и корова не моя?"
- Если я скажу "нет", ты все равно не поверишь, - безразлично отозвался стратег, - Ты ведь сам - упертый фанатик. Именно такой, который мог бы стать идеальным исполнителем в подобной схеме. Думая, что воюешь за себя, действуешь, тем не менее, в чьих-то чужих интересах. И делаешь это, - он кивнул на саблю в руках Фобоса. - чужим оружием. Выиграет ли Меридиан хоть что-то от этих фокусов - вопрос крайне спорный А вот выигрыш тех, кто изготовил эту саблю, будет очевиден. Однако, позволю спросить, князь: как вы здесь оказались? Я полагал, что и Стражницы, и ваша армия, и вы сами блокированы моими рыцарями в Марьярине. Мои люди следят за ходом боя, и мне никто не докладывал о прорыве...
- Что, тяжело действовать при нехватке информации? - усмехнулся Фобос, - Еще бы, это вам не штабная игра на картах... Насколько мне известно, есть такая литературная традиция - злодей должен рассказать побежденному герою свой хитрый план. Не то, чтобы персонаж надеется на то, что кто-то оценит его стратегические таланты, нет - просто, чтобы зрители врубились, что к чему. Но жанр того театра абсурда, в которым мы живем в последнее время, как-то к этому не располагает, да и зрительница, - князь посмотрел на сестру, - всего одна, так что - обойдетесь. Вот ей - скажу, если будет интересоваться. А вы сами думайте, зря, что ли, учились столько времени... Хотя вряд ли это теперь будет иметь для вас значение. Пора заканчивать спектакль.
Перехватив саблю поудобнее, князь сделал шаг вперед. Франс попятился, но присутствия духа не потерял.
- И что же? - осведомился он, - Думаете, что с легкостью победите? Но магию этот зал прочно блокирует, а в рукопашном бою потомки Эсканора никогда не были сильны. Вряд ли вы успеете справиться со мной до тех пор, пока не подоспеют оставшиеся в крепости рыцари.
- В одиночку - возможно, - кивнул Фобос, - Но нас двое.
- Это про нее, что ли? - стратег нервно рассмеялся, - Какая от этой девчонки сейчас польза в драке? Я буду очень удивлен, если она вообще сможет стоять на ногах.
Девушка собиралась ответить что-то грубое, но осеклась, перехватив взгляд брата.
- Нет, - ответил князь, - если считать с Элион, нас будет трое. Как раз требуемый для тактического наступления перевес, кстати... Хотя я полагаю, что Фрост и один справится.
В ту секунду, как Фобос произнес имя, из мрака появился еще один участник действия. Хорошо знакомый тогда еще принцессе боец и соратник князя.
- Которого тут в расход? - прорычал синекожий великан.
Его господин кивнул на Франса. Тот побледнел и отшатнулся. Фрост, разминая кулачищи, двинулся вперед.
Отчаянный крик, громкий щелчок - и зал озарило светом, а стратег исчез в облачке ярко-белых искр. У Элион вдруг как камень с сердца свалился. И она тут же поняла, почему. Сообразил это и Фобос.
- Отключил этот магиегаситель, значит... И сбежал. Вот уж не думал, что у него появились магические способности. Интересно, откуда?
Тут князь вспомнил про сестру.
- Так, что тут... - пробормотал он, наклоняясь над Элион, - Ага.
Фобос приложил саблю плашмя к девичей макушке. Королева зажмурилась и съежилась... И тут же почувствовала, что боль окончательно отступила. Открыв глаза, Элион увидела, что выкачивавшие из нее силы трубки рассыпались в труху.
- Мерзкие штучки, - заметил Фобос, - Ты как? Идти можешь?
- Да... Вроде... - пробормотала девушка, поднимаясь. Ее шатало; в ушах стоял настоящий набат.
- А бежать? - продолжил допытываться князь.
- На... верно... я... - так и не сумев оформить свои слова в какую-либо мысль, Элион упала там же, где стояла.
- Вот дьявол, - ругнулся Фобос, хлопая бесчувственную девушку по щекам, - У нас ни секунды лишней нет! А если сюда и впрямь явится бригада этих болванчиков в доспехах?
Не тратя больше времени, он поднял Элион с пола и с ней на руках двинулся к выходу. Сабля повисла у князя на поясе.
- Господин! - окликнул Фобоса синекожий вассал, - Может быть...
- "Может быть" что? - переспросил сюзерен, - Оставить ее здесь и уходить самим? Не пойдет.
- Нет, господин, - судя по тому, как замялся Фрост, именно это он и собирался предложить, - Может, я понесу? Мы будем двигаться быстрее.

Элион лежала. Судя по ощущениям - прислонившись к стенке. Слух к девушке вернулся, но открыть глаза пока не хватало сил.
Есть так называемые "штампы общего употребления". Если герой выходит из схватки окровавленный, без зубов и с оторванной рукой, у него обязательно должны заботливо поинтересоваться: "С тобой все в порядке?" Перед рискованным мероприятием необходимо спросить: "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?" И тому подобное. "Ребята, забудьте вы про штампы!" - в один голос молятся опытные писатели, обучая молодежь.
Элион теорией литературы никогда не интересовалась, поэтому без всякой задней мысли задала именно тот вопрос, который традиционно положено задавать, придя в сознание:
- Где я?
- Пока еще здесь. Но скоро будем там, - услышала она ответ Фобоса.
- Вот ответ, достойный нашего парламента... - пробормотала юная королева, открывая глаза.
Действительно, она еще "здесь". Один из коридоров Башни Туманов. Фобос стоит рядом, опершись рукой о стену; Фроста не видно.
- Он пошел на разведку, будет через пару минут, - пояснил князь, перехватив вопросительный взгляд, - Нам надо попасть к порталу, который я оставил открытым - и будет лучше, если по пути мы не встретим противников.
- Фобос... Ты как тут оказался-то? - спросила девушка.
- Слямзил у тебя идею, сестренка.
Увидев непонимание на лице Элион, князь дал развернутый ответ:
- Использовал астральную копию, как вы в тот раз. Этот полководец все это время наблюдал за ней, ее он - и Стражницы, кстати - видел в Марьярине во главе войска. Я, правда, не стал создавать полноценного двойника - мало ли, чем это может кончиться. Просто марионетка, которой можно какое-то время управлять параллельно с собственным телом. Сейчас все мои мысли находятся здесь... а Стражницы, думаю, гадают, с чего это Фобос стоит, закрыв глаза, и ни на что не реагирует.
- Они... пытались меня спасти. И не смогли.
- А они и не должны были, - невозмутимо заметил Фобос, - Я с самого начала предполагал, что взять штурмом Башню Туманов у них не выйдет. Но я также по опыту предыдущих стычек с их участием знал, что эти девчонки так просто убить себя не позволят. Свою партию они сыграли на отлично: выманили эту гору железа на острова, откуда кандракарское воинство уже никуда не денется.
- Ты их... использовал? - сказала Элион тоном столь бесцветным, что непонятно было: осуждает она, восхищается, или просто констатирует факт.
- Угу, - князь кивнул, - И благодаря этому ты сейчас на свободе, сестренка. Почти всех рыцарей услали в Марьярину - раз. После того, как Стражницы прогремели на всю Башню Туманов, а затем отступили туда, где якобы нахожусь я, здесь никто не предполагал, что в Кандракар может явиться еще кто-то - два. Расслабились, уменьшили охрану - чем я не преминул воспользоваться.
- Фобос, - спустя некоторое время Элион снова подала голос, - Когда я была там... видела не то сон, не то галлюцинацию. И там был ты.
- Да? - брат посмотрел в сторону, - Где, черт его дери, этот охотник... И что там было?
- Ты сказал, что я исчерпала свою мистическую энергию и держусь на твоей - с помощью эмпатии, - начала перечислять девушка, - что когда-то ты сам держался на моих силах, находясь в Башне Туманов... И что я не услышу правды ни от кого, кроме себя самой.
- Эмпатия...
Фобос несколько секунд молчал.
- Ну да, есть такая теория, - ответил он, - Я, правда, в нее не слишком верю. Мистическую энергию можно механически перекачивать, можно "расплескать", если чувствам становится тесно - но вот так просто передавать? Не знаю. Ну, допустим, это так... Тогда, по крайней мере, твой обморок понятен. Сознание переваривало "почерпнутые" у меня чувства и перестраивало их под себя.
- И... что теперь?
- Нет ощущения, что все, что было до этого, было неправильно? - вопросом на вопрос ответил Фобос. Девушка пожала плечами, - Значит, молодец, переварила. Будешь той же Элион, что и раньше. Хотя кто там чего гарантирует... - князь замялся, - Вообще-то я сейчас говорю вещи совершенно не академичные. Насколько я понял, до меня вопросом, как изменения в мистической энергии могут изменить самого человека, вообще никто не занимался - все считали, что энергию формирует сам человек и его чувства, а не наоборот. Я предположил, что изменив, добавив или убрав из души человека часть этой энергии, можно изменить его чувства. А вот может ли человек реально измениться таким образом не только в эмоциях и отношении к действительности, но и в поступках - это вообще неизвестно. Я и про себя-то это определить затруднюсь, а уж про кого другого...
- А с тобой-то что не так? - не поняла Элион.
Ответить Фобос не успел. Дверь в переднем конце коридора открылась, и из нее вышел Фрост.
- Сюда движется группа воинов, - отрапортовал он, - Восемь. Через три минуты будут здесь. Есть обходной путь.
- Пойдем в обход, - решил князь, - Давай, раз уж пришла в сознание, поднимайся.
- Может, все-таки напрямик? - предложил охотник, - Я оторву головы этим кучам железа, и...
- Фрост, я не сомневаюсь в твоих способностях, но эти парни - не твой профиль, - мягко оборвал Фобос, - Ты профессиональный ловец, а для таких шкафов нужен живой таран вроде Седрика. Так что - в обход бегом марш!

ГЛАВА 4. Кессельшлахт.*

(*от нем. die Kesselschlacht - "битва на окружение")

- Пункт первый: уставная задача десанта - продержаться два часа до подхода основных сил.
- Пункт второй: основные силы, как правило, не приходят вовсе.
ВДВшная шутка.

Наступило время выбирать.
Когда Франсу доложили, что Элион и князь со своим головорезом ускользнули от гарнизона крепости, стратег с трудом подавил желание немедленно бросить в Меридиан всех, кто был под рукой. "Потом отыграюсь, - решил он, - Сейчас важно не потерять головы."
Не потерять головы и спокойно оценить обстановку, насколько хватает информации. Сопоставить имеющиеся у обеих сторон ресурсы, прикинуть - это очень важно! - их пространственное расположение, вычленить слабое звено и ударить по нему. Как он делал это уже не раз.
Итак. Фобос, видимо, летом не сидел сложа руки, а старательно добывал из всех возможных источников презренный металл. Знать бы, откуда... Конечно, если есть талант, сил и времени в избытке, и стартовый капитал неплохой, можно построить финансовую империю и покруче, чем эта княжья корпорация... Но не за два же месяца! И никакие упражнения чешуйчатого лорда с рулеткой и фишками принципиально картины не меняют. Разве что  можно моментально срубить огромные прибыли, спекулируя на фондовом рынке, который в короткой перспективе подобен той же рулетке... Но тогда придется признать, что либо Фобос нечеловечески везуч (с чего бы вдруг?), либо кто-то слил ему сверхценную информацию, а значит, у князя есть могущественный партнер или покровитель. О чем никто в Кандракаре ни сном, ни духом.
Ну, гипотезы - это потом, а сейчас оцениваем реальность. Князь, очевидно, накупил наемников, может, в той же Марьярине, может, где-то еще - и развернул их на островах. Туда же ушли Стражницы. Помимо этого на той стороне есть очень злая королева Меридиана со своим Венцом света, и ее стража, сумевшая, навалившись толпой, истребить четверых рыцарей в Министерском собрании. Навскидку - все.
Сердце Вечности располагает, во-первых, основной массой латников в Марьярине, где они дерутся с наемниками князя, и откуда их, похоже, в ближайшее время никак не извлечь - этот мир оказался неизвестной силой блокирован. Во-вторых, временно призванные Сердцем Вечности под свои знамена отряды, принадлежащие правителям второстепенных государств в заштатных мирах - и застряло это воинство все в той же Марьярине. В-третьих, Базилиад - там множество отличных бойцов, и они верны Кандракару - в отличие от жителей ряда миров, по которым разом прокатились политические потрясения. И, в-четвертых, еще два десятка Белых Рыцарей, оставшихся охранять крепость.
Увы, но перевороты всегда влекут за собой временное ослабление, порой значительное. Магической мощи Конгрегации в распоряжении Франса не было, хотя стратег и принял "ванну Оракула". Он не мог прорвать возникшую неведомо откуда Завесу, а следовательно, терял значительную часть войск - если армия не может маневрировать, ее, можно считать, и нет...
Идея вторжения оставшимися силами в Меридиан, по здравому рассуждению, глупой не казалась. Единственное, что смущало стратега - подозрение, что Фобос приготовил ему какую-то ловушку. Тяжело, действительно тяжело воевать, не зная планов противника...
- Базилиад атакован, господин комендант, - доложил вошедший в келью помощник.
"Та-ак. Приехали. Что еще за новости?"
- Кем атакован? - спросил Франс.
- Предположительно, войсками Алькадии, господин командир.
Стратег задумчиво хмыкнул.
- Интересно. Что это на хана нашло? Я полагал, что он будет лихорадочно укреплять свою оборону, готовясь к повторному нашему вторжению, а тот, напротив, избрал активную стратегию. И почему именно Базилиад - такой крепкий орешек? Мир профессиональных воинов, наш... основной... ага-а-а...
С полминуты он молчал, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль.
- Ага... Если предположить, что Фобос и Асдахар заключили союз, то становится понятно, откуда взялась эта Завеса над Марьяриной. И вот - хан атакует Базилиад, где находятся наши основные резервы. А потом что? Штурм Кандракара единственной армией, которой это по силам - войском бывшей Аурамеры? А ведь они могут...
- Прикажете готовить крепость к обороне?
- Нет... - Франс медленно выговаривал каждое слово, - Нет, уходить в оборону - стратегия проигравших. Нужно действовать решительно. Но вот чего от меня ждет Фобос? Что я отправлю все силы отражать нападение на Базилиад, а сам князь тем временем войдет в Кандракар, как к себе домой? Я думаю, - стратег помедлил, - думаю, что какое-то время Базилиад продержится. А мы тем временем, - глаза его заблестели, - не отвлекаясь на фланги, просто разгромим центр вражеской позиции, захватив Меридиан! Слава богу, девчонка развалила армию, а банды бывших повстанцев - не самый страшный противник. Надо разбавить наших рыцарей каким-нибудь пушечным мясом из мелких мирков - не всех же мы еще выгребли... Захватываем дворец, я снимаю с монаршьего трупа Корону Света, с помощью ее силы прорываю Завесу, добиваю остатки наемников в Марьярине - и вот, Меридиан в наших руках, а у меня снова будут все силы, чтобы сразиться с Алькадией. Быстро и разрушительно, как удар молнии.

Безоблачное вечернее небо. По нему рассыпана прорва звезд - ярких и тусклых, одиноких и сплетающихся в причудливые узоры. Судя по приметам, завтра ожидается солнечный день - дождя не будет...
Вот только будет ли для Меридиана это "завтра"?
Видимо, силы вторжения вправду попытались сначала высыпаться прямо во дворце. Будь тут задействована сила всей Конгрегации, этот фокус мог бы и сработать... Но этого противника Элион, пусть и не без труда, сумела сдержать. На той стороне раскинули мозгами и приняли единственно возможное решение - открыть порталы на границе магического щита. Неприятно, конечно, но война - это вообще нечасто легкая прогулка. А потом, кому останавливать хлынувшее из проходов между мирами войско - крестьянам с факелами?
Не исключено, что именно так командиры рыцарей и иномировых ополчений и думали. В таком случае их ждал не слишком приятный сюрприз: бросать факелы и разбегаться кто куда местные не стали.
Обычный городской шум - шагов снующих туда-сюда жителей, криков торговцев, писка крыс - давно пропал из меридианской столицы. Но сейчас тихую осеннюю ночь вместо него заполнили звон стали, выкрики команд и многоэтажная брань дерущихся. Первая кровь ждать себя не заставила. Меридианец - типичный гаалот, хоть в учебник картинку вставляй - и тощий, как стебель камыша представитель человеческой расы из неизвестного мира одновременно проткнули друг друга мечами, и так и рухнули на землю вместе.
Достаточно быстро наступающие войска пришли к выигрышной тактической схеме. Рыцари, пользуясь своей защищенностью, прорубались через особо прочные участки обороны, рассекая построения меридианцев. После этого легковооруженные бойцы зачищали здания и добивали отрезанных от основных сил защитников. Не следует, разумеется, думать, что все шло гладко и без потерь, однако шаг за шагом, дом за домом, улица за улицей войско продвигалось вперед.
Сражаться, строго говоря, дело не царское. Это вожди племен и главари банд всегда бегут впереди всех, показывая личный пример - а правителям полноценных государств, власть в которых основана на передаче полномочий вниз по иерархии, появляться на передовой вовсе незачем. Напротив, отсиживаться в тылу для них считается даже желательным.
Но Элион эти соображения ничуть не волновали. Когда девушка поняла, что все, кто хотел, из порталов уже повылезали, и поддерживать магический щит незачем, она сразу же рванулась туда, где шел бой. Пешком - от волнения юная королева не сообразила, что может телетранспортироваться.
Стыдно признаться, но в хитросплетениях меридианских улочек Элион через несколько минут заблудилась. Альдорн и Мириадель давно убежали к своим воинам, поэтому проводить королеву оказалось некому. На ее счастье, по пути попался какой-то заблудший стражник, указавший дорогу на передовую и спросивший:
- Вы уверены, что вам туда, Ваше Величество? Там стреляют.
- А чего я выстрелов не слышу? - не поняла Элион.
- Из луков стреляют, Ваше Величество, - невозмутимо пояснил стражник.
- А... Ну да... - девушка выразительно постучала себя по виску. То, что она выросла на Земле, не вытравишь ничем, и всплывает это обязательно: раз "стреляют", должен быть дым и грохот, как в кино.

Когда Элион добралась, наконец, до одной из улиц, где шла схватка, там как раз наметился прорыв. Четверо рыцарей разбросали сложенную из телег и кое-какой мебели баррикаду, заставили отступить ее защитников, и в прорыв хлынула легкая пехота. Меридианские стражники откатились назад... а королева, проморгавшая этот момент, внезапно оказалась практически в одиночку на пути надвигающейся толпы.
Толпа, однако, затормозила. Обе стороны прекратили сражаться: меридианцы от неожиданности, что правительница нежданно-негаданно появилась на поле боя, их противники - чтобы получше разглядеть девушку, вышедшую из темноты и так уверенно направившуюся в их сторону, когда остальные отступают. Какой-то человек рассмеялся: в лицо королеву Меридиана этот житель безвестного мира не знал, но вид безоружной девушки, вышедшей против его войска с мрачной решимостью во взгляде, показался ему комичным.
- Это еще что за чучело? - весело осведомился воин.
- Что вам нужно в Меридиане? - зло спросила Элион, не обратив внимания на выпад, - Бросайте ваше оружие и возвращайтесь по своим домам! Я терпеть не могу драться... но убивать моих граждан никому не позволю!
- Ваших... граждан... - медленно проговорил оппонент, разглядевший теперь на голове девушки корону. Да-а, ситуация. Может, внешность королевы Меридиана и не всем известна, но уж слухи о ее способностях разошлись широко. С другой стороны, нельзя же перед лицом своих бойцов показать трусость - уважать и подчиняться перестанут.
От передних рядов наступающих Элион отделяло порядка пятнадцати метров. Одним рывком до нее не достать...
- Почему встали? - прогудел недовольный голос одного из рыцарей, протиснувшихся через строй войск вторжения. Латники увидели королеву - королева увидела латников.
- Вы! Я непонятно выразилась в прошлый раз? Оставьте Меридиан в покое!
Пугающая, сюрреалистическая картина: хрупкая, невысокая девушка - еще почти ребенок - одна стоит на этом перекрестке против орды вооруженных до зубов захватчиков и возвыщающихся над ними облаченных в тяжелые доспехи меченосцев, кажущихся в ночной темноте готическими чудищами... Отдающийся в каждом уголке лязгающий голос звучит вполне соответствующе атмосфере:
- Если вы отдадите Корону Света, мы выполним это пожелание и оставим Меридиан в покое. Бой будет прекращен, и мы уйдем. Выбор за вами, королева. Отдайте корону, и все крестьяне и ремесленники, которым вы раздали оружие, останутся живы. Их судьба в ваших руках. Только от вас зависит, даровать ли этим людям жизнь - или заставить их пролить свою кровь ради вашей короны.
Элион похолодела. Вот-так-так... Она и раньше колебалась, думая, имеет ли право посылать других на смерть, а теперь юную королеву не только поставили перед выбором, но и впрямую об этом заявили - принародно. И что будут думать подданные, если она велит сражаться? "Корона для нее важнее наших жизней!"
- Я вам не верю, - выговорила, наконец, девушка, - Это просто уловка. Вы хотите отобрать корону и с ее помощью быстрее покорить Меридиан, вот и все.
- Вы ошибаетесь, - ответил рыцарь, - Нам больше не нужен Меридиан. Он не интересует нашего предводителя. И если вы настаиваете, я готов принести клятву - мы не станем более убивать никого в этих землях. Сюда вернется мир, которого так не хватает этому бедному королевству.
Клятву он готов принести... Элион ни секунды не сомневалась, что Меридиан эти захватчики свободным не оставят. Но если она сейчас скажет "нет", то сама же "виноватой" и окажется - ей же предлагали мир, а она уперлась...
Вот Фобос бы не сомневался. Решительно бы послал этого голубя мира подальше, и все восприняли бы это как должное. Припечатал бы этого рыцаря какой-нибудь убийственной фразой...
А, может, и ей что-нибудь сказать? Чтобы послушали ее, а не мечемашца, пришедшего сюда, чтобы разрушать и убивать?
Элион обернулась и увидела Мириадель. Женщина смотрела на воспитанницу с болью в глазах - чувствовала, как девушке тяжело.
- Ну... Вы слышали, что он сказал... - не слишком уверенно начала Элион.
Среди отступивших на другую сторону перекрестка улиц бойцов пронесся тихий шепоток.
- Вы слышали, что они предложили, - медленно, немного запинаясь от волнения, продолжила королева, - Предложили не мне, а нам всем - потому что любое мое решение повлияет на жизнь каждого. Когда я взошла на трон, то поклялась делать все, что в моих силах, ради вас...
- Ты что это, - недобро перебил рыцарь, - никак, ответственность за решение спихнуть собралась?
-...И поэтому я спрашиваю вас! - в ярости, распалившись, вновь заговорила Элион, - И донесу до захватчиков ваше решение! Что выберете вы - возможную, - на это слово она сделала упор, - возможную гибель за честь родной земли, или - гарантированный! - позор?
Вот так, груда металлолома. Не вы одни умеете подбирать формулировки.
Несколько секунд стояла тишина.
- В бой!!! - крик капитана Мириадель звучал громче, чем могли бы звучать любые выстрелы. Не медля ни секунды, она рванулась вперед, заранее занося руку с палашом для удара. Спустя мгновение меридианцы, стар и млад, крестьянин и горожанин, бывший повстанец и бывший княжеский боец, вопя что-то нечленораздельное, кинулись вперед.
Вражеские солдаты попятились. Рыцари выставили мечи, готовясь отразить атаку. Элион выбросила вперед ладони, прицелилась - и едва не свалилась от отдачи, выпустив в латников энергетический поток. Одного разнесло на куски на месте, как и нескольких пехотинцев рядом. Остальных рыцарей опрокинуло. Воодушевленные меридианские воины врубились в ряды противника, громя и ломая все, что мешало движению вперед.
Значимый успех - здесь врага удалось опрокинуть. Но насколько хорошо обстоят дела на других направлениях?
Увы, задуматься над этим у Элион возможности не оказалось. В самый разгар контратаки в нескольких шагах от королевы открылся портал, и оттуда вывалились... Стражницы?
- Я тебе сказала - уйди! - рявкнула незнамо на кого Вилл, бросая молнию прямо сквозь портал. Свободной рукой Хранительница схватилась за Сердце Кандракара и закрыла проход.
- Девчонки! - радостно и обеспокоенно позвала Элион.
Ирма, старательно зажимающая правое плечо, первой обернулась и крикнула:
- Кранты! Кранты-кранты-кранты! Сейчас эти будут здесь!
- Кто - "эти"? - не поняла Элион. А между тем воздух над улочками меридианской столицы стал набухать, и то тут то там начали открываться все новые и новые порталы.
Из них вылезали копейщики и меченосцы. Вылезали арбалетчики. Но главное - эти рыцари, чья броня с трудом пробивается обычным оружием и неплохо защищает от магии. Несколько десятков рыцарей.
- Откуда?.. - упавшим голосом спросила юная королева. Вырубить стольких будет очень трудно...
- От верблюда, блин! - сердито ответила Вилл, - Была там Завеса - и нет Завесы!
- А... армия Фобоса?
- А не было у Фобоса никакой армии, - с мрачной усмешкой разъяснила Корнелия, - Иллюзии одни. На одного настоящего наемника - штук двадцать этих миражей. Тарани, только не надо снова этой твоей химии! - крикнула она, - Полгорода разнесем, Элион нам головы поотрывает!

На Земле ночные сражения стали обычной практикой только веку к двадцатому, когда новые средства связи позволили полководцам даже в темноте не терять управления войсками. Как решало эту проблему воинство, прорубавшее себе путь к сердцу меридианской столицы, точно неизвестно, однако упорство, с которым наступающие двигались вперед, ясно показывало - принцип "утро вечера мудренее" им чужд.
- А может, нам какие-нибудь шлюзы открыть и затопить их? - предложила Ирма.
С соседней улицы раздалось громовое "Ур-ра-а-а-ргх!", раскатистая поступь чьих-то тяжелых лап, а спустя несколько секунд прямо сквозь строй, из-за спин наседающих на меридианцев солдат, прорвался здоровенный всадник на могучем носороге.
- Фрост?! - обалдело выкрикнула Тарани, узнав того, кто остановился рядом и соскочил со спины зверя.
- Стражницы? - хмыкнул ловец, - Эй, командир! - окликнул он одного из воинов, высокого немолодого человека (что бросалось в глаза - люди в Меридиане не каждый день встречаются!) в старой, помятой форме.
- Что-он-тут-делает? - продолжала задавать вопросы огненная чародейка.
- А я думал, вы, как в прошлый раз, будете с той стороны фронта, - безразлично заметил Фрост, - Так, командир, - стал докладывать он, - "Вечники" опрокинули наш правый фланг, и сейчас выходят в тыл. В лучшем случае у нас фронт повернется, а если все будет совсем погано - окружут.
- Чего случилось? - переспросила подбежавшая откуда ни возьмись Элион. Девушка вспомнила-таки о своей способности телетранспортироваться, и теперь моталась то туда, то сюда, сдерживая наиболее активных врагов.
Командир, судя по знакам отличия, из Северо-восточных земель Фобоса, устало выдохнул и повторил слова Фроста:
- Они опрокинули наш правый фланг и теперь выходят в тыл.
- Да? - королева задумалась. Экономические премудрости она пыталась учить, но вот изучение тактики в мирном Меридиане раньше казалась девушке чем-то абсолютно ненужным, а потому и не заслуживающим времени и усилий, - Тогда сами выйдите им в тыл и опрокиньте их левый фланг, - подумав еще, она добавила, - Чтоб симметрия была.
Фрост осклабился. Мало того, что эта девчонка раскомандовалась, она еще и приказывает какую-то чушь. Впрочем, одно логически вытекало из другого... подумал бы охотник, если бы знал слово "логически".
- Рискованно, - заметил командир, - С другой стороны, кавалерии у них нет, попытаться стоит. А с ними, - он покосился на Стражниц, - может даже что-то получиться.
Княжеский офицер ушел собирать своих солдат. Фрост запрыгнул на спину носорогу и с воплями ринулся в сторону соседнего перекрестка. Элион устало прислонилась к стене.
- Когда это кончится? - грустно спросила девушка, - Когда можно уже будет, наконец, жить нормально?
- Щас наваляем этим по шее - и заживем, - рассудила Ирма.
- Другие придут, - ответила Элион, - Или еще что-нибудь случится. С кем-нибудь. Все здесь отвечают только за себя, и только я - за всех сразу...
Однако, подумав секунду, она неожиданно заключила:
- И знаете что, девчонки? Мне это начинает нравиться! Торчать во дворце, слушать министров и подписывать указы - это скучно, но вот выйти на улицы и громить этих уродов... Просто другим человеком себя чувствовать начинаешь!

- Ну, что? - Фрост с ухмылкой взирал на своих пленников, - Уже не такие храбрые?
- Оставь их, охотник, - попросил командир, - и езжай обратно. Зуб даю, сейчас они начнут нам во фланг ломиться, как бараны в частокол.
- Эх, лихо мы их! - от избытка чувств Хай Лин закрутила пируэт. Прямо в воздухе, - Прорвали, разогнали...
- Не говори "гоп", - одернул старый вояка, - Видела, куда они рвутся? Этих мы отрезали, но следующая волна отрежет от замка уже нас. Эта наша вылазка - локальный успех, не более...
Приказ Элион "раз они опрокинули наш правый фланг, опрокиньте их левый фланг" привел к неожиданно неплохому результату. Мобильная группа воинов-"северо-восточников", усиленная Фростом и Стражницами, сделала значительный крюк по городу, выйдя в итоге в тыл вырвавшимся вперед вражеским войскам. В итоге противники оказались зажаты между этой группой... и меридианской стражей, отступающей от них в сторону замка. Не выдержав удара с тыла, передовые части захватчиков частично разбежались, частично погибли, а несколько десятков человек оказалось в плену.
Справедливости ради заметим, что Элион - не первый тактик-новичок, отдавший такой приказ и достигший впечатляющих результатов. Лет где-то за девяносто до нее тем же приемом чешский писатель-юморист Ярослав Гашек, которого судьба занесла на бескрайние российские просторы в качестве коменданта города Бугульмы, разгромил наступающие войска белого генерала Каппеля, защитив Бугульму от многократно превосходящего по численности противника и собрав массы пленных... По крайней мере, так описал эту историю сам автор. Сколько в рассказе великого юмориста правды, а сколько вымысла, каждому остается догадываться самому, но в случае с королевой Меридиана можно сказать уверенно - так и было!
Однако же в сражении под ярко сияющими звездами, похоже, наступил перелом. Если поглядеть на городские улицы сверху, можно заметить две выдающиеся вперед "клешни", стремящиеся сомкнуться за спиной у защитников столицы и отрезать их от замка. Учитывая, что на стороне наступающих было не только численное, но и частично качественное превосходство, в этом случае разгром оставшихся меридианских бойцов, которым даже отступить было бы некуда, становился делом техники.
Нельзя сказать, что меридианские командиры этого не понимали. Но увы - им оставалось лишь постепенно откатываться назад, ожидая неизбежного. Попытка быстро отступить всеми силами и закрепиться в замке могла запросто привести к тому, что наседающие враги ворвались бы за стены на их плечах. Радикально же переменить тактическую обстановку могли бы лишь ответные удары по флангам - для которых уже не было сил.
Когда небо начало неторопливо, почти незаметно блекнуть, сражение уже окончательно сместилось в район дворца. Теперь уже не было растянутого на много кварталов фронта - с каждой минутой боя построение меридианцев сжималось все сильнее, а охватывающее их полукольцо все ближе подходило к тому, чтобы избавиться от приставки "полу-". Держаться за каждый дом более не имело смысла.
- Отходите! В замок отходите! - командовала Мириадель. Сама она, однако, не рванулась назад, а лишь стала вместе с небольшой группой стражников рубиться еще ожесточеннее.
- А вы что? - спросила Элион, тоже оставшаяся в первых рядах. Атаковать противника магией девушке становилось все сложнее - в такой тесноте можно было запросто задеть своих, а точечные удары юной королеве давались с трудом.
- Элион, это тебя в первую очередь касается! - выкрикнула женщина, сильным ударом отбрасывая прочь противника, - Королевская стража нужна, чтобы королева осталась в живых, а не погибла в окружении!
- Ворота закрыты! - раздался сзади испуганный возглас.
- Как? - Элион обернулась и похолодела. Действительно, замковые ворота оказались заперты. Более того, кто-то спустил с башенок меридианские флаги. В качестве завершающего удара на двух последних улицах, по которым можно было отойти, возникли темные силуэты, несколько мгновений спустя превратившиеся в закрывающих путь рыцарей.
Окружение завершилось.
- Значит, замок захвачен... Элион, ты должна вырваться отсюда, - настаивала капитан Мириадель, отойдя вглубь построения. Разношерстные защитники Меридиана - стражники, ополченцы, "старая гвардия" князя - несмотря ни на что, выбрасывать белый флаг не собирались.
- Я не сбегу и не брошу тут никого! -возмутилась девушка, - Я королева или кто?
- Да я не о том! - перебила Мириадель, - Ты и Стражницы можете переместиться в замок и, если там еще не слишком много врагов, выкинуть их и открыть ворота. Тогда у нас появится хоть какая-то надежда.
- Может, я просто эти ворота магией вышибу? - наивно предложила Элион.
- А как мы потом обороняться будем?
Логичный аргумент.

Стражницы и королева появились за стенами. И сразу поняли, что выскочили куда-то не туда.
- А почему здесь? - спросила Корнелия, оглядывая сад. В ночной темноте безобдные деревья казались таинственными чудовищами.
- Простите, устала, - вздохнула Элион, - А когда жутко хочется отдохнуть, меня, как автопилотом, тянет сюда.
- А все-таки без черных роз исчезает часть очарования, - задумчиво произнесла Вилл.
- Ну, если они вам так нравятся, я, пожалуй, верну в Меридиан эту традицию, - заявил раздавшийся из-за спины Стражницы голос.
Все шесть девушек подскочили, как ужаленные, и развернулись. Франс стоял шагах в двадцати от них, а рядом высились фигуры восьми рыцарей. На лице стратега была добрая улыбка старого мудреца, собирающегося пожурить ребенка за какую-то глупость, ясно видимую с высоты почтенного возраста.
- Что ж, юные леди, - мягко говорил Франс, - Я готов признать: вы поразили меня своими храбростью, стойкостью и упорством. Все это было красиво и благородно. Поскольку старинная воинская традиция велит снисходительно относиться к побежденным, но храбрым врагам, я обещаю, что не только воздержусь от каких бы то ни было репрессий в вашем отношении, но и позабочусь о том, чтобы в обновленной Вселенной ваши таланты были использованы должным образом и за достойное вознаграждение. Конечно, при условии, что вы проявите благоразумие и прекратите сопротивляться.
- Делим шкуру неубитого медведя? - спросила Корнелия, прикидывая, как бы вышибить стольких врагов разом - при их защите.
- Нет, просто я смотрю на вещи реально. Вы уже ничего не можете изменить в общей картине боя. Эти ваши ополченцы окончательно окружены, и сюда им не прорваться в любом случае. И на этих воинов, - Франс указал на рыцарей, - готовых к отражению любой атакующей магии, у вас вряд ли достанет сил. По существу, единственная доступная вам альтернатива, не предполагающая немедленной гибели - сдаться сейчас, или сбежать неведомо куда и непонятно зачем, чтобы сдаться потом. Как гласит пословица, сила солому гнет. Вы исчерпали возможности к сопротивлению. Сюжет проскочил кульминацию, когда стороны конфликта вбрасывают все ресурсы, что у них есть, и движется к развязке. Итак, девочки, какой конец вы выберете для своей истории?
Королева медленно протянула руку к голове и сняла Венец Света.
- Элион, нет! - отчаянно крикнула Стражница земли.
- Правильное решение, - кивнул стратег, - Долгожданная победа разума.
Элион в тяжелых раздумьях глядела на корону.
- Про клятву о том, что я не позволю тирании вернуться в Меридиан, можно забыть, - тихо произнесла девушка, - про тех, кто надеется на меня, можно забыть - я, в конце концов, у них ничего не занимала и ничего не должна. Забыть можно и про моих родителей.
Поколебвашись секунду, она вернула корону на положенное место.
- Но вот о чем я забывать не собираюсь, - отчеканила Элион жестким тоном, - так это о том, что я - человек, а не груда утиль-сырья с компьютером, просчитывающим оптимальные варианты. Хочешь править Меридианом - валяй, иди в тронный зал, бери скипетр! Но перешагнуть придется через мой труп.
Франс хлопнул в ладоши. И еще раз. И снова. А затем начал часто-часто аплодировать.
- Браво, - сказал он, наконец, - Разум все же оказался побежден подростковым пафосом и черно-белым видением мира. Девочка, ставшая в одночасье, словно в сказке, принцессой далекого королевства, решила, что она действительно в сказке, где у всех заранее фиксированные шаблонные роли - вот благородный рыцарь, вот прекрасная принцесса, вот злой волшебник - и никакое отклонение невозможно. Мне жалко тебя, Элион. Вот только сделать я для тебя уже ничего не могу. При таком отрыве от реальности может помочь только размашистый удар этой самой реальностью по лбу - а этого ты, видимо, уже не переживешь. Так что...
- Ни о ком не забыл? - язвительно перебила главная Стражница.
- Вы если и меняете расклад, то непринципиально, - пожал плечами Франс, - По своей силы все впятером вы и то до этой принципиальной красавицы из детской сказки не дотягиваете - а она бы с нами не справилась. Нет оснований предполагать, что вы сейчас продемонстрируете что-то
экстраординарное. И кстати, вам совсем необязательно следовать за ней. Мое предложение остается в силе - сложите оружие, и будете вознаграждены...
"Нет, - подумала Элион, - Они меня не бросят. Не бросили ведь, несмотря ни на что, тогда, когда я считала их врагами и гнобила почем зря. А вот Фобос... Фобос бросил".
- Дырку тебе от бублика, а не сдавшихся Стражниц, - бросила Ирма. Остальные кивнули.
Стратег махнул рукой. Латники выставили вперед мечи. Стражницы подались чуть назад.
Элион не сразу сообразила, что за ярко-синий свет так резко разогнал темноту. Лишь несколько секунд спустя до королевы дошло - это порталы, множество порталов, открывающихся вдалеке на городских улицах.
- Что за... - сдавленно пробормотал Франс. А между тем, неведомая сила явила столице Меридиана не только световые, но и звуковые эффекты. Этот сухой треск узнавался сразу...
- Вот теперь слышу выстрелы... - тихо проговорила Элион. И в самом деле, такой грохот мог быть лишь одним - автоматными очередями.
- А сейчас ты еще и не то услышишь, сестренка.
- Фобос?! - обалдело выкрикнула королева. В унисон со Стражницами и Франсом.
Князь стоял в сторонке, держа наготове саблю.
- Нет, пророк Моисей, - хмыкнул он, - Сейчас вот как раз должно быть небесное знамение...
Надрывный стон небес. Во второй раз Меридиан окружен завесой.
- Все, - Фобос удовлетворенно кивнул, - Теперь они никуда не денутся - ни пешком, ни через порталы. Такой вот кессельшлахт...
Взмахнув саблей, он швырнул в сторону рыцарей молнию. Те привычно попытались закрыться... Но, повинуясь движению клинка, молния облетела их сверху и ударила в спину.
- "План Фобоса был прост" - напишут потом летописцы, - с показным безразличием к пораженным ударом врагам говорил князь, - Убедить противника в том, что резервы у нас кончились. Найти на Балканах горячих парней, которые и много лет спустя не забывают обид, и которым достаточно было одного имени врага, чтобы они похватались за купленное мной оружие. Эти ребята очень хорошо помнят ваши художества - и те, давние, и последние. Прощать врагов у сербов не принято... Так что скажешь, покоритель мира?
- Сзади! - завопила Элион.
Фобос полуобернулся - и поднятый враждебной магией камень ударил его вместо затылка в висок. Должно быть, последним, о чем успел подумать князь прежде, чем упасть без сознания, было "Как же это обидно - попасться на собственный же трюк, на который можно подловить разве что без меры наивную девчонку..."
Франс протянул руку - и древний клинок, покоривший Азию, заскользил по траве и прыгнул в руку стратега.
- Что я скажу, последний из рода Эсканоров? Пожалуй, только одно. "Вы проиграли".
Звезды моргали и тускнели. К востоку от столицы небо начинало блекнуть.

Прошу прощения. Третью часть мне пришлось набирать в wordpad'е, а там нет проверки орфографии. Вычитывать - вычитывал, но не все заметил.

Это я уже уяснил.

Зачем обязятельно с Земли? В нескольких мирах есть огнестрельное оружие, я об этом упоминал. В Меридиане, кстати, тоже будет - лет через двадцать.

А в общем, спасибо.

Ничего кривого в них нет. Голословная придирка.

Перечитывайте.

Кому?

Это почему еще?

Ничего подобного. Солнце в Марьярине вещь настолько редкая, что если уж оно упомянуто, надо сообщить и о том, что долгим ясный день, как обычно, не будет.

Я в курсе. Спасибо, что обратили внимание, пропустил во время вычитки. Хотя эта ошибка для меня нехарактерна - здесь имел место именно недосмотр.

Особенности речи персонажа. Претензии - к нему.

О людях как только ни говорят... Если в вашем лексиконе такой метафоры нет, это еще не значит, что ей нельзя пользоваться. А "сухой" как раз звучало бы совершенно не к месту.

А на этих островах все просто. В том числе и сравнения. Фаллоимитатор как метафору оставляю вам.

"Его" здесь на фиг не нужно. Излишние местоимения только засоряют текст.

И, если будет надо, то и четвертый и пятый раз. Потому что окружающие воспринимают его именно в этом качестве - и никаком ином.

Ни то, ни другое. А разговорная речь. Военные не обязаны изьясняться байроновским слогом.

Аналогично предыдущему, вдобавок, даже с той позиции повтор оправдан.

По моим наблюдениям - разговор двух военных со стажем действительно часто похож на монолог разными голосами.

Ос-споди! Так и чудесно! А я, по-вашему, чего добивался? Слог перетяжелен совершенно сознательно.

Вот лично ему об этом и скажите. Аналогично предыдущим пунктам.

Вывод - вы старательно путаете стиль со стилизацией. Не удивлен.

Вспоминается никитинское: "Видишь здесь?" - "Вижу, лишний деепричастный оборот." - "А здесь видишь?" - "Вижу, слово-паразит." - "Ну, что, согласен, что повести твои - дерьмо?" - "Нет."

А мне то чего злиться? Вы озвучили мнение. Частное, одного человека. Заведомо предвзятое. Практикой доказано, что куда большему числу людей все огрехи моего текста не мешают получать от него удовольствие.

Если кто и злится, так это вы, барышня. Судя по тому, что вы меня регулярно поминаете даже в тех темах, где я давным-давно молчу, у вас до сих пор при виде моего ника желчь разливается. Заканчивали бы вы это дело. Даже если вы умудритесь-таки поймать меня на стилистических ошибках (от которых ни один автор не застрахован), останется пожать плечами и спросить "Ну и?" Что ученическая вещь звезд с неба не хватает, я и сам прекрасно знаю. Вот если авторских листов этак после пятидесяти стиль будет для массового читателя слабоват, можно будет волноваться.

Что до таланта - не вам указывать, кто талантлив, кто нет. И не мне. И даже не профессиональным критикам, хотя к их мнению и стоит прислушиваться. Кто чего стоит, рассудит массовая читательская аудитория. Ваш личный голос учтен, спасибо за внимание. Продолжение спора ни одной из сторон не будет ни полезно, ни приятно, так что предлагаю на этом и закончить. Если вы и впрямь так умны, как себе кажетесь, то отвечать не станете.