вот новая глава. так сказать, завязка для очередной серии.

7. «Альтемар».

Сомнения, сомнения…
А надо ли?... и тому подобные вопросы. Но в конце концов, это не его, Алекса, дело.
На военном совете абсолютным большинством было решено: рейд «Альтемара» состоится. Рейд беспримерный и в случае малейшей оплошности обреченный на провал.
Идею подал сам шкипер судна, вечно окутанный тайнами Мастер. Он предложил обойти на корабле вокруг единственного континента Валларда, зайти в несколько внутренних морей – и все с целью разведать удобные для открытия порталов места.
Идти вызвались почти все знакомые Алексу люди – Калеб, Олдерн и Дрейк – лучшие офицеры армии Меридиана, Фрэнк и Стив, и даже валлардец Олаф. Алекс и стражницы войдут вместе с кораблем в портал, побудут на нем некоторое время, потом вернутся на Землю.
Пройдет неделя, и в условленном месте «Альтемар» подберет их и закончит поход.

- Ты промолчал, - начала Вилл, нагнав Алекса в коридоре; он поднял голову и усмехнулся:
- Один голос против семи? В конце концов, я тут, как в киношных титрах пишут, «приглашенная звезда».
- Как и половина твоих оппонентов. Но все-таки, почему ты против? – не унималась Вилл.
- Ничего хорошего из этой затеи  не выйдет. Я это просто знаю. И все, - отрезал Алекс внезапно сменив тон на неприлично резкий. Затем он повернулся и зашагал прочь.
- Что это с ним? – спросила подошедшая к Вилл Ирма.
- Он, видите ли, знает… - прошептала Вилл.
- Чего? – переспросила водная чародейка.
- Ничего. Не важно.

- Эй, Алекс! – воскликнула Корнелия, перехватив хмурого россиянина на ступеньках дворца. – А у нас есть кое-что, что может поднять твое настроение.
- Да неужели?
- Да, Алекс, пойдем-ка в арсенал, - поддержал свою подругу Калеб.

- Ну и что это за груда металлолома? – Алекс скептически обозрел комплект доспехов весьма странного вида.
- Ну, часть этого была в сундуке, который стражницы притащили из Валларда вместе с мальчишкой. Остальное выковано здесь по прилагаемым схемам. Плюс, капелька магии, естественно.
- То есть это, - Алекс поднял металлический, но на удивление легкий нагрудник, - работа самого Рагноса? А причем здесь я?
- Ну, видишь ли, - Калеб замялся, подбирая слова так, чтобы невзначай не задеть Алекса. – Ты единственный подходящей комплекции. Рагнос делал их для себя в юности.
Алекс смерил Калеба подозрительным взглядом, фыркнул, но все-таки не удержался от соблазна примерить доспехи.
Сразу бросалось в глазу, что «одежка» была будто специально скроена под Алекса.
- Лом в руки – и вылитый Гордон Фримен, - сказал как-то через несколько дней Мэтт. Костюм и впрямь походил на тот, который носил персонаж знаменитой стрелялки. Только рагносовский украшала затейливая резьба по предплечьям, похожая на вязь букв незнакомого языка. Еще Алекс заметил, что на внутренней стороне кирасы имелась какая-то выемка.
- Для чего это? – спросил он.
- Мы не знаем. Спросишь у Рагноса при встрече, - предложил он с улыбкой Калеб.
Удовлетворенный таким ответом, Алекс направился к выходу из арсенала.

Фрэнк стоял на палубе «Альтемара» и бросал в воду камни, собранные им на берегу перед отплытием.
- Что ты здесь делаешь? – обратился к нему неслышно подошедший Олдерн.
- Не видишь? – Фрэнк, обычно такой общительный, сразу дал понять, что разговор окончен. Олдерн поспешил удалиться, отметив про себя странный блеск в глазах землянина.
- О, я все понял, - вмешался в «диалог» Стив. – У нашего друга морская болезнь, и он…
- Да. Попал в самую точку, - не дал ему закончить Фрэнк. – Впрочем, я кажется, справляюсь. Пойду вниз.
И засунув руки в карманы, Фрэнк отправился в трюм.
- Самое интересное пропустит, - заметил Калеб.

Да, такого старушка-Сеть еще не видела – через портал проходил целый корабль со всем экипажем и снаряжением.
Вилл поднялась над палубой, протянула вперед руку и руку и раскроила пространство вспышкой из Сердца Кондракара.
Разом ахнули все, кто был на палубе. Портал поражал своими размерами. Он напоминал лежащий на боку смерч, и корабль медленно вплывал в него, гонимый ветром, созданным Хай Лин.
- Ну вот, мы снова в Валларде, - медленно проговорила Корнелия.
- Соскучилась? – ухмыльнулась Ирма.
- Не особенно, - ответила Корни.
- Да-а, - протянул Фрэнк и бросил что-то в портал.
- Ты чего?
- Да так, последний камень остался.

Мастер, все это время говоривший со своим рулевым о курсе, подошел к Калебу.
- Горизонт чист, мы начинаем наш путь, - сказал шкипер.
- Как Вы думаете, все пройдет гладко? – спросил Калеб.
- Я могу поручиться только за первые несколько часов. Если конечно мы не наткнемся на патрули.
Мастер сделал знак Калебу и Алексу следовать за ним в его каюту. Там он указал им на свободные стулья и сел сам, развернув на столе карту Валларда.
- Вы, наверное, слышали кучу легенд про мое появление на Меридиане, - начал он. – Это правда – я действительно из Валларда. Поэтому я хорошо знаю здешние воды. Я командовал флотом, давно, еще до того, как Рагнос захватил власть.
- Признаться, мы этого ожидали, - сказал Калеб. – Но мне кажется, Вы хотите сказать что-то еще.
- Да. Дело в том, что я бежал из-за брата. В отличие от меня, мой старший брат присягнул Рагносу. Сейчас он один из Всевидящих. Его зовут Эйон Делькар.
- Делькар?! – в один голос воскликнули Калеб и Алекс. Мастер кивнул и продолжил.
- Да, у нас одна фамилия, но как и на Земле, если я правильно представляю ваши традиции, у нас есть и личные имена. Меня зовут Альтемар.
- То есть, Вы назвали корабль в честь себя? – Калеб усмехнулся, а Алекс опустил голову, чтобы не показывать улыбки.
- Отчасти. Просто звучит одинаково со старомеридианским «дыханием дракона».
- Ну да, верно. А почему нельзя было раньше сказать?
- Потому что не предоставлялось случая.
- Какого такого случая? – с подозрением спросил Алекс.
- Путешествия на родину. Я хочу встретиться с братом. В последний раз, - добавил он, понизив голос. – Поэтому я меняю маршрут, установленный советом. Мы идем в Туманное море. Эйон живет на его побережье в одном из портовых городов.
- Минутку, а не хотите ли Вы нас сдать? – вскинулся Алекс.
- Нет. Можете мне поверить. Просто вспомните ваши разговоры с Олафом о проклятиях, которые Рагнос наложил на Всевидящих. Делькар может погибнуть только от руки Делькара. Он падет в бою, если первую рану нанесу ему я, сколь бы незначительной она была.
Альтемар замолчал. В каюте повисла напряженная тишина.
- Что ж. Все равно нам пришлось бы туда зайти позже, - сказал наконец Калеб.
- Да, - согласился с ним Алекс. – Туманное море, так Туманное море.

Я вернулся после долгого отсутствия. Надеюсь, есть еще те, кто ждал следующей главы. Вот она.

9. Мастер и его брат.

Меридиан за время их отсутствия ничуть не изменился – та же земля, те же деревья, тот же воздух. Вот только в воздухе отчетливо пахло грозой – не той, которую древние славяне приписывали Перуну, а викинги – Тору, а грозой рукотворной, готовой разразиться над замком, который в это время совершенно не был к этому готов.
- Ну как, Калеб, место узнаёшь? – спросил Алекс. – Я имею в виду, в какой стороне замок – скажешь?
- Нет ничего проще, - ответил меридианец и протянул руку в сторону заходящего солнца. – Нам туда.
- Интересно, откуда полезут валлардцы? – спросила Тарани.
- Тебе действительно интересно? – съязвила Ирма.
- Как ни странно, я согласна с ней, - Корнелия мотнула головой в сторону стражницы воды. – Нам не зачем выслеживать их по просторам королевства, лучше поспешим к замку и перехватим их на подходе.
Против этого плана никто не возражал.

- Ну, Стив, на этот раз, похоже, мы вляпались по настоящему, - обнадежил товарища Фрэнк.
- Мне кажется, наш капитан не так прост и не станет ввязываться в бой, заведомо не сулящий ничего хорошего, - пожал плечами Шнайдер. – Видишь, мы поворачиваем прочь от города.
- Ага. А пока мы тут маневрируем, эти валлардцы вышлют к нам целую флотилию своих галер, которым, как известно, наплевать на ветер.
- Эй, земляне! – раздался рядом с ними голос рулевого Вильде. – Если вам нечем заняться, то хоть не надоедайте команде своими речами. Особенно ты.
Грозный взгляд, последовавший за этим замечанием, предназначался персонально Фрэнку. Пеллегрино сделал вид, что это его не касается, и спустился на нижнюю палубу.
- Странный парень… - заметил, глядя ему вослед Вильде.
- Да уж, - кивнул Стив.
«Альтемар» наконец поймал ветер и, набирая ход, двинулся прочь из опасной бухты. Мастер вышел на палубу и посмотрел в сторону порта через подзорную трубу. Он увидел почти то, что и ожидал увидеть: вспенивая воду дружными взмахами весел, им наперерез неслось весьма серьезное воинство, занявшее целых пять галер – собственно, весь гребной флот, который был в этот момент в распоряжении Делькара, консула Эйона Делькара, всевидящего. «Почти» заключалось в том, что на мачте одной из галер, помимо темно-синего вымпела Рагноса, развевалось ярко-алое «личное» знамя Делькара.
«Значит, брат ищет встречи со мной, - подумал Мастер. – Что ж. Я не волшебник, и моему кораблю не удастся оторваться от него, так что у нас с ним будет возможность поговорить».
Он посмотрел в другую сторону и криво усмехнулся. Судьбе было угодно послать ему очередной шторм именно тогда, когда он был наименее всего нужен. Пока сложно было судить о том, кто первый доберется до «Альтемара» - разбушевавшаяся стихия или валлардские корабли.
- Вильде! – Мастер окликнул кормчего и знаком велел ему обернуться и посмотреть на горизонт у себя за спиной. – Держи правее, вон к тем утесам.
Все верно, потом так будет легче обогнуть мыс, закрывающий бухту с северо-востока, но…
- Капитан, - чуть ли не обиженным голосом отозвался Вильде. – Валлардцы нас перехватят!
- Ты не веришь своему капитану?
Вильде промолчал в ответ. Может, им повезет, и Хозяин Глубин в этот раз выберет себе в качестве новых игрушек не «Альтемар» и его команду, а галеры Делькара.

-  Нам бы Элион предупредить… - заметила Корнелия.
- Если ты знаешь способ, как это сделать с расстояния в несколько километров – тогда вперед, как говорится, флаг тебе в руки, - неожиданно грубо отозвался Алекс. По его глазам было видно, что его что-то тревожит, вот только что?
- Что-что? – переспросила Корнелия. – Какой такой флаг?
- Звездно-полосатый! – почти прошипел Алекс.
- А, это, наверное, такая русская поговорка, - догадалась Тарани.
- Примерно так.
- Может в таком случае скажешь, что тебя беспокоит? – вкрадчиво спросила Хай Лин.
- Тишина, - ответил вместо Алекса Калеб. – Так замки не штурмуют. Вилл, ты ведь видела огромное войско, так?
- Ну, не то чтобы огромное, - задумалась Вилл, - но значительное – это да.
- Ну и где оно? – пожала плечами Ирма.
- Вот и я о том же, - бросил Калеб и замолчал, осматривая окрестности.
Силуэт замка явственно вырисовывался на фоне предзакатного неба. Подсвеченный лучами только-только начавшего клониться к горизонту светила, он напоминал игрушку, из тех, что заключены в стеклянных шарах со «снегом». Вот только на Меридиане был самый разгар весны. Тишина и спокойствие. Благодать. И ни намека на скорую битву.
- Будем двигаться дальше, - сказал наконец Алекс. – Должен же враг когда-нибудь о себе заявить.

Нет, им ни уйти. Теперь это было ясно. Эйон Делькар с хищной усмешкой стоял на носу своей галеры, наблюдая за маневрами брата.  «Альтемар» круто изменил курс, очевидно спасаясь от надвигающейся бури, и тем самым только приблизил свою гибель. Во всяком случае, так думал Делькар.
- Коммандер! – окликнул его старший офицер галеры. – Шторм надвигается.
- Плевать, - оборвал его всевидящий. – Мы потопим их прежде, чем они укроются за северным мысом, а потом успеем вернуться в гавань. Продолжать погоню!
- Как Вам будет угодно, - с сомнением проговорил офицер и вернулся на свое место рядом с рулевым.
Делькар еще раз взглянул на корабль брата и отвернулся.

Фрэнк снова появился на палубе, чем вызвал недовольство Вильде.
- Опять ты без дела околачиваешься, - проворчал рулевой. – И откуда только вылез?
- Из трюма, естественно, - спокойно ответил Пеллегрино.
- А что ты там забыл?
- Ну, вот еще. На палубе не появляйся, в трюм не лезь! Куда же мне деваться?
- А по мне, так и в море прыгай – возражать не буду, - отрезал Вильде.
- Что, Фрэнк, досталось тебе? – улыбнулся подошедший Стив.
- А, - махнул рукой Пеллегрино. – я привык.
В ту же секунду раздался громкий треск, и массивная деревянная ладонь руля «Альтемара» вывернулась из своих шарниров и повисла на канате рулевого привода. Штурвал бешено завертелся, и не будь Вильде обладателем потрясающей реакции, остался бы он без пальцев.
- Что случилось?! – в один голос воскликнули, едва оказавшись рядом с местом рулевого Мастер и Олаф.
- Мы лишились руля. Корабль неуправляем, - обрисовал картину Вильде.
- Как такое возможно? – поинтересовался капитан.
- Руль просто выскочил из креплений.
- Сам, что ли, выскочил? – нервно спросил Мастер.
- А может и не сам, - сказал вдруг Вильде и выразительно посмотрел на Фрэнка. – Это все время торчал в трюме, может, это он изнутри крепления расшатал.
- Такое возможно? – спросил Стив у Мастера.
- В принципе, да. Но требуется время. Сколько времени мистер Пеллегрино отсутствовал на палубе?
- Минут десять, - Вильде замялся; за такой срок «демонтировать» два крепления было невозможно. Рулевой ухватился за последнюю соломинку: - А кто его знает, может он колдун?
Фрэнк вместе со Стивом искренне рассмеялись.
- Не рождаются на Земле больше колдуны, - заверил рулевого Шнайдер.
- Тем не менее, что-то оставило нас без руля, - напомнил Мастер. Тут его взгляд обратился в сторону галер Делькара. – Ну что ж, брат, видимо, это судьба. Наша общая судьба.

С юго-запада уже доносились, словно глашатаи могучего урагана, первые порывы пронизывающего ветра.
С востока приближались пять галер Делькара.
Молча и деловито дружина Мастера начала готовиться к бою.