Элион
« - Просто хотела поболтать с тобой, - сказала Маграт. – все так… Понимаешь, на самом деле я довольна жизнью, однако… Милли очень милая девушка, но она во всем соглашается со мной, а нянюшка и матушка относятся ко мне так, как будто я, гм, ну, не совсем королева… Они как будто считают, что это всего лишь очередное мое увлечение. Вроде как хобби! Не то, чтобы я настаивала, нельзя же все время относиться ко мне, как к королеве, но вообще-то хотелось бы, чтобы они осознавали: я – королева, пусть даже им не обязательно ко мне так относиться… То есть… У меня начинает кружиться голова, когда люди постоянно подпрыгивают, потому что я хочу, чтобы они думали: «О, это Маграт, она теперь королева, но я буду относиться к ней, как к нормальному человеку…»
- Ну, или чуточку почтительнее, потому что она все-таки королева, - добавила Агнесса.
- Гм… да, возможно.»Терри Пратчетт
- Извини, что я без звонка…
Балкон Корнелии всегда напоминал цветущую беседку, а по весне и вовсе превратился в маленький уголок джунглей. Сплетенный из чего-то вроде ивовых прутьев стол и несколько небольших кресел, на двух из которых и расположились девочки, из общей картины не выбивались.
- А что, в Меридиане уже вошла в обиход телефонная связь? – усмехнулась Корнелия. Улыбка  Элион стала чуточку еще более беспомощной. – Вот и нечего молоть чепуху! Ты прекрасно знаешь, что я всегда рада тебя видеть.
Элион пожала плечами. В том, что Корнелия ей рада, девочка нисколько и не сомневалась, но чувствовала, что успела стать для девочек вестником если не всех грядущих проблем, то большей их части – точно. Любая другая Стражница наверняка встретила бы ее словами «Что ОПЯТЬ случилось?!». А отвечать, что ей всего-навсего хуже горькой редьки надоел Меридиан с воцарившимся там невыносимым пеклом, дворец, верноподданные и иже с ними… было бы как-то неловко. Более того, неожиданно обнаружилось, что единственные, чье общество в королевстве она переносила без раздражения – это Фобос и Седрик! Это уж вообще ни в какие ворота…  Но князь относился к жаре, с апреля по сентябрь царящей в населенных широтах Меридиана, еще более нетерпимо, чем сама Элион, и не спешил возвращаться с Северных земель, а Седрик воспользовался начальственным отсутствием с дальновидностью любого более-менее толкового подчиненного – то есть, устроил себе внесрочный отпуск и умотал вообще неизвестно куда. 
- Элион, что случилось? – строго спросила Корнелия, вглядываясь ей в лицо.
- Я знала, что этот вопрос непременно прозвучит. Но все, как ни странно, в порядке.
- Я спрашивала не об очередной вселенской угрозе или какой-нибудь еще магической чепухе! Я спросила, что С ТОБОЙ лично?
- А не все ли равно?! То есть, я имею в виду… Понимаешь, я лично ведь вообще ничего не значу. Совершенно. Только моя магия и это дурацкое пророчество для всех имеют значение, а на моем месте мог бы быть кто угодно и никто не заметил бы разницы! Вот ты, если бы ты не была ни Стражницей, ни вообще волшебницей, стала бы твоя жизнь от этого серой или скучной. Не была бы, потому что ты САМА ПО СЕБЕ определяешь свою судьбу, а магия и миссия, это так, не слишком даже приятный довесок. А во мне постоянно пытаются видеть больше, чем я есть.
- Разве твоя магия – это не часть тебя? Ты сама говорила, что у колдунов она происходит из самой души…
- Знаешь… я недавно спросила у брата, ненавидит ли он меня.
Подруга состроила выразительную, но совершенно непонятную физиономию с изрядной долей скептицизма.
- Он сказал, что нет. Ответил не сразу… как оказалось, он просто никогда не ЗАДУМЫВАЛСЯ об этом. Действительно, ну с какой стати ему МЕНЯ лично как человека ненавидеть?
- Только как политического конкурента.
- Да брось, «политического»! Все, что я не свалила на Галгейту и Калеба, я свалила на самого же Фобоса! Сама, как президент России в анекдоте, ограничиваюсь поздравлением граждан с Новым Годом! Хотя, в общем-то, что-то вроде он и сказал. Ну, что ненависть – не более чем одна из эмоций, и что он, пожалуй, даже мог бы меня любить – и это бы не сыграло ровным счетом никакой роли.
- «Пожалуй, даже мог бы»… - Корнелия поморщилась. - Он даже не знает, как это – любить кого-то!
- Знает, я думаю. Просто себя самого и… хм, некое кресло с удобной спинкой он в любом случае любит больше. Ладно, Фобоса по определению понимать только Седрик умеет. Просто… он ведь тоже совсем не такой, как мы все посчитали. По сути, большинство людей вынуждены быть не тем, что они ЕСТЬ, а тем, какую роль они играют в жизни окружающих. А я для своей роли еще и не подхожу ни капельки!
- Честно говоря, я всегда знала, что тебя будет напрягать придворная жизнь. Прекрасно помню, как ты даже в Макдоналдсе порывалась сама за собой убрать. Знаешь, если бы Я была на твоем месте, я бы не стеснялась принимать то, что честно причитается. Ладно, забудь ты обо всем этом! Давай возьмем Ирму и Хай Лин и прогуляемся по Хиттерфилду, тут немногое, конечно, изменилось…
- А остальные? – осторожно спросила Элион. Если быть честной, без остальных она и сама предпочла бы обойтись, хоть и ругала себя за это: Тару как человека Эля совершенно не знала, да и некоторое чувство собственной вины изрядно отравляло удовольствие от общения, а в случае Вилл к тому же набору прибавлялась стойкая тайная неприязнь, с которой Элион ничего не могла поделать, как ни старалась.
«Такое со мной часто. Вижу ведь, что хороший человек и я благодарна ей, как и всем остальным, а что называется, душа не лежит. Чуть ли не с самой первой встречи, когда мы все понятия не имели обо всей этой магической чепухе! Или наоборот! Взять, к примеру, Седрика… уж по всем статьям следовало держаться подальше, а жить без него невыносимо – хотя уже очень давно не влюблена. Золотое зеркальце…»
- Элион, не уходи в себя, заблудишься! Тарани будет всю дорогу нудить: «Ох, лучше бы я дома сидееела» - ну, типа с книжкой, а Вилл что-то не слышно, да и… ну ее! Я Вилл в больших дозах с трудом перевариваю. Я, как ты знаешь, вроде твоего брата, всеми вокруг порываюсь командовать, а то, что Вилл – назначенный лидер, сбивает всю систему отношений в компании. В бою, когда всем трудно, мы друг друга поддерживаем с полной самоотдачей, но вот когда все в порядке, моментально расплюемся, а потом опять какая-нибудь фигня случается…  И так все время!
- Общие проблемы – лучшее лекарство от разногласий. Хорошо, пойдем.

Калеб
Вы представляете, что творилось бы, если бы правитель не мозолил глаза ни одному из подданных больше двух с половиной минут?! Подняли бы панику, кликнули стражу, привлекли сыщиков, согнали в кучу магов и прорицателей, в лепешку бы расшиблись, а выяснили, куда изволил удалиться достопочтимый монарх. И установили бы за этим местом скрытое наблюдение.Ольга Громыко

- Почему именно Я?! Тем более, как Вы сказали, Элион не хочет, чтобы за ней кто-то приглядывал!
Галгейта с бесконечной терпеливостью, характерной только педагогам по призванию, смерила своего визави строгим взглядом круглых оранжевых глаз на слегка обрюзгшем, круглом, как тарелка, лице. Калебу моментально стало неловко, однако он намеревался до последнего стоять на своем…
- Разумеется, не хочет! Все иногда чувствуют потребность в уединении, и королева имеет право на это не меньше, чем кто-либо другой, но это же не значит, что МЫ имеем право отпускать ее бродить всюду без охраны! И не смей заявлять, «да что может случиться?» с могущественной колдуньей, да еще в компании Стражниц-волшебниц! Необходимо предусматривать любые вероятности, Земля – тоже не слишком спокойный мир, хоть поводы для беспокойства там и другие!
- Я все это понимаю не хуже Вас! Но почему именно я?
Это ненавязчиво вернуло двух Советников юной королевы к самому началу разговора. Хотя, если совсем-совсем уж честно, то с самого начала содержательной дискуссии на тему «А почему я?» - «А потому что не только о себе нужно думать, но и о королевстве!» в глубине души понимал, что победителем ему из этой дискуссии не выйти. Но – видимо, гомункулов и правда творят по своему образу и подобию – твердо намеревался, раз уж не победить, то проиграть со всем достоинством, хотя обычно «унаследованные» от своего ненавистного создателя черты старался душить в себе на корню.
- Ну не я же? – резонно пояснила Галгейта. – Чего ты ждешь от старой больной женщины?
- Вы тринадцать лет прожили в Хиттерфилде, а я всего раз бывал там проездом, в конце-то концов, - сам понимая, что городит чушь, настаивал Калеб. – я ничего там не знаю!
Галгейта с подозрением изучила его лицо, мерно постукивая по полу хвостом, потом в лоб спросила:
- Дело в Корнелии?
- Нет, - моментально открестился Калеб, секундой позже осознав, как глупо это смотрелось, и выругался про себя. – я уже миллион раз говорил, что я рад, если у нее все хорошо…
Это было правдой. Ревность – производная собственничества и эгоизма – с настоящей чистой любовью была просто несовместима и Калеба вовсе не грела мысль о том, чтобы Корнелия хоронила себя заживо, до конца жизни храня верность, и он действительно был бы искренне рад осознанию, что она – счастлива. Но встречаться, ворошить прошлое, подвергать ненужным сомнениям давно и окончательно принятое решение, которое ни она, ни он сам все равно не изменят - это было невыносимо! Конечно, скорее всего, встречаться и разговаривать им даже не придется. Если уважать стремление Элион немного отдохнуть от всего, что связано с Меридианом, и держаться вне поля зрения как юной правительницы, так и Корнелии, которая уж непременно составит Элион компанию… если ДЕЙСТВИТЕЛЬНО  ничего не случится (а вероятность такого все же ничтожно мала), то Калеб и ограничится тем, что понаблюдает за девушками из-за уголка. Подумать стыдно!..
- Хорошо, - наконец выдавил он. Уж куда приятнее было читать на лице своей «коллеги» учительскую строгую настойчивость, чем понимающее сочувствие: пусть в первом случае и чувствуешь себя упертым подростком, это все же лучше, чем ощущать себя в глазах других – неудачником, не сумевшим сохранить свое счастье! Пусть даже сам знаешь, что это вовсе не так…

ГЛАВА ВТОРАЯ
Корнелия
- И что НА ЭТОТ РАЗ случилось?! – поинтересовалась никогда не страдавшая переизбытком  тактичности Ирма, едва завидев Элион. Корнелия едва сдержалась, чтобы не отвесить ей тумака.
- Ничего, - с улыбкой заверила Элион. – совершенно ничего.
К счастью, Вилл, непременно заявившая бы, что, если не случилось, то случиться непременно, отсутствовала, а Ирма по жизни предпочитала ничем не заморачиваться до тех пор, пока это «что-то» не  встанет ребром, а проблемы решать по мере их возникновения, поэтому моментально сменила тему:
- Но вы не представляете, что случилось у МЕНЯ! – сияя глазищами, воодушевленно провозгласила она. – Нечто совершенно грандиозное!
Корнелия негромко усмехнулась.
- Да, очень даже представляем. Я слышала, что ты купила «Гарри Поттер и Кубок Огня». Уже влюбилась в Редклифа?
Ирма от возмущения попыталась изобразить закипающий чайник, хотя у Корнелии был веский повод так иронизировать – чуть ли не каждая видео-новинка для водной чародейки заканчивалась очередной влюбленностью в исполнителя главной роли,  особенно шумно прогремел «роман» Ирмы с Леонардо ДиКаприо – остальные чародейки потом еще очень долго слышать о нем не могли.
- Я собираюсь заняться танцами вместе с Тарани! – виртуозно сочетав торжественное заявление с оскорбленным бурчанием, сообщила Ирма. – Могу поспорить, вы тоже решите к нам присоединиться!
- Лично я – точно нет! – прохладно возразила Элион. – Хватит с меня уроков танца, обязательных по дворцовому этикету! До знакомства с этим этикетом я искренне полагала, что математика – это проблема! Не зря, как оказалось, меня считают чересчур наивной!
Ирма, слегка скиснув от такого кощунства, как уподобление танцев математике, тем не менее быстро вернулась к первоначальному воодушевлению.
- Это же совсем другое дело! Ладно, но сходить и посмотреть вы все можете!
- Посмотреть на что?
- На нового инструктора, но что же еще?! – искренне поразилась такой недогадливости Ирма.
- А-а-а… - разочаровано протянула Корнелия, ну разумеется, Ирма может заинтересоваться каким-либо спортом только в одном случае – влюбившись в тренера! «Уж лучше бы опять киноактер…»
Словно прочитав эти мысли, Ирма снова начала побулькивать от возмущения:
- И ничего не «а-а-а»! Сама ты «а-а-а», и вообще, это – женщина!
- Еще не легче! – слегка необдуманно брякнула Корнелия и тут же об этом пожалела.  Элион и Хай Лин какое-то время от души хохотали, пока Корнелия с переменной удачливостью уворачивалась от обрушившихся тычков и тумаков оскорбленной с лучших своих чувствах Ирмы. По счастью, долго кипеть водная чародейка не умела по определению, к тому же бегать кругами в погоне за подругой ей, разумеется, было лень, поэтому быстро наскучило.
- Если не хотите, можете не ходить! – с претензией на высокомерие бросила, наконец, Ирма, демонстративно скрестив руки и задрав курносый нос. – Но учтите, на нее стоит посмотреть! Даже сильфиды ТАК танцевать не умеют!
- А ты откуда знаешь, что сильфиды умеют, а что – нет?! – оскорбилась Хай Лин, не только не понаслышке знакомая с духами ветров, но и сама как-то едва не ставшая одной из них. После возвращения из облачного мира Вехи Ветров, воздушная чародейка начала интересоваться еще и балетом, вот только, поскольку интересов у нее было множество, выкроить время еще и для занятий танцами не получалось. – Я загляну в студию с удовольствием! Раз уж и случай представился.

Элион
Не то, чтобы Элион совсем уж была далека от всего, связанного со спортом. Но ее любовь к физическим упражнениям всегда была, как бы это… чисто платонической, что ли? В ранней юности Корнелия пыталась было приобщить подругу к фигурному катанию, но завершилась попытка полнейшим фиаско. Восхищенно полюбоваться, как Корнелия кружиться на льду – это пожалуйста, а самой вставать на неустойчивую опору… ну уж нет! Да с такой «везучестью», как у нее, очень скоро ни одной целой кости в организме не останется!  С танцами оказалась та же беда – со стороны-то все здорово, однако с самого начала треклятых занятий девочка твердо осознала, что не ее это.
«А что МОЕ, интересно? Хоть в чем-то же у меня должен быть талант…» - припомнив Веху Ветров, без энтузиазма подумала Элион. Даже в облаках витать, как выяснилось, как следует не получается! Хоть многие и пытались ее переубеждать, Элион давно пришла к выводу, что и королева из нее совершенно никудышная – ни как политик, ни как «духовный символ» - харизмы маловато! И терпят ее исключительно за отсутствием альтернативы, ну, еще Фобосу следует «спасибо» сказать: из-за воспоминаний о том, что творилось в Меридиане еще недавно, обитатели проявляли просто ангельскую терпеливость, привыкнув относиться ко всем проискам правителя, как к неизбежному злу, вроде плохих климатических условий, и не помышляли о том, чтобы пригнать «Аврору» под окна!
«Хватит думать о Меридиане, ты, кажется, собиралась выходной себе устроить!»
Хоть Корнелия и утверждала, что в Хиттерфилде практически ничего не изменилось, этого танцевального клуба с немного странным названием «Милузина» раньше здесь не было. Остановившись, Ирма посмотрела на часы, украшенные диснеевской «русалочкой», и задумчиво сообщила:
- Сейчас занятий нет. Но, думаю…
Завершить мыслительно-вербальный процесс Ирме не дала распахнувшаяся дверь из матового стекла.
Женщину легко было принять за уроженку Индии: огромные бархатно-темные глаза, подведенные тенью чуть более густо, чем трактовали правила дневного макияжа,  великолепные черные, как вороново крыло волосы, смуглая кожа, на фоне которой темно-голубое платье из шелка смотрелось невероятно ярким. Дополняли сходство многочисленные украшения, мелодично позванивающие при каждом движении. Серебряные змейки, спиралью обвившие узкую талию, очерченную шею, свернувшиеся в длинных, почти до плеч, сережках… У платья было только одно плечо и один рукав, открытую руку чуть выше локтя украшала серебряная же вязь переплетающихся побегов роз с тонко и очень реалистично изображенными маленькими листиками и острыми шипами (последних было, на взгляд Элион, многовато), а бутончики еще более тонко были вырезаны из довольно крупных черных бриллиантов – отчего-то даже несведущая в этом девочка была уверена, что это не подделка.
- Миз Минди, я хотела с Вами девочек познакомить, - воодушевленно отрапортовала Ирма.
- Просто Лейла, - протестующе взмахнув тонкой рукой в браслетах, возразила миз Минди. – не тактично, с вашей стороны, девушки, постоянно напоминать старой женщине о ее возрасте!
Глаза – не карие, как в какой-то мере ожидала Элион, а темно-синие с серебряным дном, проявляющимся, если долго в них смотреть, сквозь густой сапфир, с любопытством изучили девочек. Хотя те, в свою очередь, пожирали взглядами фантастическую леди: Хай Лин – восхищенно, Корнелия – ревниво и чуть скептически - Элион заметила, что смотреть в глаза никто, кроме нее самой, не решился. В этом серебристом мерцании и правда… что-то было. Но юной королеве, приспособившейся даже под взглядами брата не трястись осиновым листом (что, зная последнего, было весьма существенной демонстрацией силы воли), странноватые взгляды были не в новинку. С другой стороны, девочки, наверное, и сами не заметили, что в этих глазах их кольнуло – это была как тень, мелькнувшая где-то в толще вод, о которой мгновение спустя уже думаешь, что померещилось.
Кстати, выглядела «старая женщина» лет на двадцать. Что-то в ней было… девчоночье.
  Правда, сказать никто ничего не успел, у Корнелии заиграл мобильник. Поморщившись, девушка пробормотала что-то про Вилл, и со столь кислыми интонациями «алекнула», что Элион на такое приветствие, наверное, повесила бы трубку – чтобы не связываться. Но у Вилл оказались нервы покрепче, потому что лицо Корнелии на глазах приобретало все более недовольный вид. Не сказав больше ни слова, она выслушала собеседницу, и, выключив трубку, сообщила:
- У нашей командирши очередной пожар! Эли, ты с нами или?..
- Или. Прогуляюсь, если вы не возражаете. Вилл и без того скоро все неприятности начнет логически увязывать с моим появлением!
- Сама она по части впутываться в разные истории тебя обгонит и перегонит! – Корнелия поморщилась.
- Рада была познакомиться с незаурядными личностями, - улыбнулась, склонив голову к открытому плечу, Лайма.
- Таких, как Вы, тоже не каждый день встретишь, - уклончиво ответила Элион. Когда она пожимала новой знакомой руку, из-под рукава на пару мгновений мелькнул браслет – серебряная змейка – на худой девчоночьей руке и вполовину не такой стильный, как украшения Лейлы.
Коротким взглядом убедившись, что остальные девочки уже скрылись за каким-то поворотом, женщина с неожиданной силой сомкнула тонкие пальцы на руке Элион и рывком втянула девочку в здание опустевшего дэнс-клуба.
  - Откуда у тебя этот браслет? - с неприятной мягкостью в голосе осведомилась мисс Минди,  как бы между прочим перекрывая путь к отступлению. Знакомая тактика.
- Значит, я не ошиблась, - стараясь не показать испуга, зачем-то уточнила Элион. - вы ламия.
- Кто Я - мне прекрасно известно! - отрезала женщина. Ее многочисленные украшения раздраженно зазвенели. Сквозь изящный облик, вызывающий в памяти резную статуэтку, словно морское чудище сквозь толщу воды, проступило нечто очень крупное, пугающее и совсем не дружелюбное. - Я с-задала вопрос-с!
Элион в полном оцепенении нашла в себе силы только на то, чтобы зажмуриться. Колоссальный, чтоб его, магический потенциал успешно делал вид, что в природе его не существует!
- Отстань от ребенка! - потребовал совершенно спокойный голос откуда-то сбоку. - Она - максимально мирный человек, но, если перегнешь палку, будешь потом долго отскребаться от стены. Сама же все время говорила, что любой маленький пушистый зверек вполне может на проверку оказаться мангустом.
Немая сцена. Спустя несколько  безумно долгих секунд любопытство пересилило страх и девочка осторожно открыла один глаз. Свернувшаяся в шаге от нее антрацитово-черная змеюка с недоуменно-обиженным выражением, невесть как отразившимся в неподвижных серебристо-синих глазах, смотрела на Седрика. Тот, судя по тому, с каким спокойствием держался, чувствовал себя явно не в своей тарелке.
- Я ей подарил этот дурацкий браслет. У тебя какие-то возражения? Я не обещал  сторожить твое барахло в целости и сохранности.
-  И это все, что ты можешь мне сказать? - с некоторой обидой в голосе спросила гигантская гадюка. Элион не была так уж сведуща в серпентологии, но откуда-то помнила, что длинные клыки, загнутые назад и прижатые к небу, характерны именно для випер. К тому же ламия, в отличие от того же Седрика, превращалась в змею целиком, явно не испытывая при этом никаких проблем.
- Бывшая подружка? - с долей ироничного сочувствия поинтересовалась девочка у Седрика. Тот страдальчески закатил глаза.
- Еще не легче! - развеселилась Минди, перетекая обратно в облик черноволосой красавицы.
- Солнышко, познакомься, - если бы Элион не знала змеелюда так хорошо, она могла бы поклясться, что он не на шутку смущен.- леди Лайма Випера. Моя дорогая матушка. А Элион - дочь той королевы...
- Это я поняла, - кажется, Минди-Лайме были неприятны воспоминания о Меридиане. - у меридианской династии весьма характерные черты... хотя, на сколько помню, королеве было уже за сорок и ее единственным отпрыском был тот амбициозный юноша, за которым ты все время хвостом бегал. Эти болваны еще переживали по поводу того нелепого пророчества, что править королевством непременно должна женщина.
Кажется, с памятью на имена и детали у черноволосой ламии было туго. Почти как в анекдоте про кинопрокат, где нет "ЭТОГО кина про ТОГО чувака, который еще играл в ТОМ фильме"!
- Вы слишком молоды, чтобы быть матерью Седрика, - осторожно заметила Элион. Если совсем уж честно, то выглядели два змееоборотня практически ровесниками.
- Спасибо, конечно, лапочка, но мне столько лет, что я давно уже считаю только сотни.
- О! Могу я выразить свое восхищение вашему косметологу - он просто волшебник! - почему только с ней всегда язвят?
- Не можешь. Как тебе должно быть известно из курса биологии, змеи меняют кожу естественным, так сказать, путем.

Элион
  - Могу я узнать, что ты делаешь в Хиттерфилде?
  Элион сильно рисковала в очередной раз нарваться на насмешку над манерой формулировать вопрос «Умоляю, скажи мне правду, но имей в виду – я заранее не верю не единому твоему слову!». Просто с Седриком иначе не получалось. Припереть его к стенке было приблизительно тем же, что удержать в руках обычную змею, того не желающую: либо просто выскользнет, либо начнет кусаться.
- И не говори мне, что у тебя тут свои дела! – на всякий случай предупредила девочка.
- У меня БЫЛИ свои дела, - развел руками змеелюд. – но господин сообщил о твоем намерении прогуляться в соседний мир. Он решил, что немного присмотра тебе не помешает – просто на всякий случай. Если бы не появилась Лайма, я бы тебя не побеспокоил, но… она иногда бывает очень непредсказуемой.
- Какая трогательная забота, - вложив в голос всю язвительность, какую только могла, воскликнула Элион. Впрочем, Фобос действительно относился к сестре в каком-то смысле с искренней заботой. Он пока не придумал, как бы изъять у нее корону и магический потенциал, но и то, и другое заочно считал своей собственностью и совсем не хотел, чтобы с Элион что-то случилось. «Любимой» сестренка, может, и не была, но «дорогой» - это точно!
- Проще говоря, ты за мной шпионил! – усмехнувшись, спросила она у Седрика. Тот закатил глаза.
- О, солнышко, я сам был удивлен узнать, скольким именно сегодня пришло в голову поиграть в шпионов! Не правда ли? – словно бы обращаясь в пустоту, он обвел полутемный зал взглядом. Из-за плотной тени в углу просторного зала с крайне смущенным видом шагнул Калеб, видимо, сообразивший, что, если скрываться дальше, будет только хуже. Но не успела Элион открыть рот для возмущения, как откуда-то сверху с кошачьей грацией спрыгнула Оруби, одетая в свое белое кимоно, подпоясанное розовой лентой. Другая такая же лента стягивала отросшие черные волосы, открывая острые кончики ушей, довершающих сходство с кошкой. Янтарно-желтые глаза нечеловечески мерцали в полумраке.
- А ты что здесь делаешь? – от удивления забыв про Калеба, воскликнула Элион.
- Караулила, - с видимым удовольствием наябедничал Седрик. – я и этот гардемарин от народа тебя караулили, а она – меня. Видимо, решила, что от поручений господина мне хорошего не стоит ждать по определению. Кстати! – быстро шагнув к двери, змеелюд резко ее распахнул, заставив прильнувшую к замочной скважине с противоположной стороны Кортни Грампер потерять равновесие и шлепнуться. – Вот еще кто! От самой редакции за нами тащилась. Для обычного человека, я скажу, неплохие шпионские навыки!
В отличие от Калеба и Оруби, девица Грампер не выглядела ни смущенной, ни возмущенной. В сущности, Элион еще по школьным годам помнила, что обнаружить подслушивающую Грампер можно практически за любой вертикальной плоскостью. Пару раз активных общественниц даже поколачивали, но толку…
- Прелестно! – Элион помотала головой. – Я в кои-то веки захотела остаться хоть ненадолго одна, а в результате оказалась во главе процессии! Честно говоря, от тебя, Калеб, не ожидала!
- По-твоему, мы должны беспокоиться о своей королеве меньше, чем это делает князь? – глухо отозвался тот. Оруби, до сих пор молчавшая только потому, что не могла определиться, об кого из присутствующих поточить когти в первую очередь, наконец, определилась и насмешливо фыркнула:
- Видимо, все одинаково уверены в том, что тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра!
- Завидуй молча, если тебе глаза режет внимание к кому-то и забота! – совершенно неожиданно для самой себя, холодно отрезала юная королева. – Ты же в них не нуждаешься!
- Да уж, как-то обхожусь! – опасно сощурив кошачьи глазищи, откликнулась Оруби.
- Вы чего? – с легкой паникой в голосе спросил Калеб, знавший, что никаких трений между Элион и Оруби до сих пор не возникало. Кортни Грампер расцвела в самой ядовитой своей улыбочке, демонстрируя остренькие зубки мелкого хищника.
- О! Я бы предположила – что! – засахаренным голосом проворковала первая хиттерфилдская сплетница, стрельнув маленькими темными глазками в сторону Седрика. – Ну, если бы речь, конечно, не шла о жутком монстре – я была бы почти уверена…
Девушки синхронно поперхнулись словами и мало дружелюбные взгляды, которыми они только что прожигали одна другую, переместились на Кортни. Та только просияла, как солнышко, довольная произведенным эффектом.
- Вообще-то многие меня находят весьма обаятельным жутким монстром, - промурлыкал змеелюд, доверительно склоняясь и заглядывая девице Грампер в глаза. Та смущенно кашлянула и отстранилась – при всей своей некорректной откровенности в вопросах чужой личной жизни, сама она в душе была особой застенчивой, удачно пряча этот факт за демонстративным хамством. С Седриком в качестве, собственно, монстра, общаться было как-то непринужденнее.
- Грампер! – очнулась Оруби. – Ну все! Это уже ни в какие ворота… Так-то ты работаешь над статьей?!
- У меня тоже обеденный перерыв!
- И сколько же он у тебя длится?
- У Вас-то длиться, мисс Рудольф, - невинно заметила Кортни, сложив ручки с видом примерной школьницы.

Тая-аКа-Черная Роза
У Элион-то талантов достаточно, но она хронически неуверена в себе и вечно считает, что кто-то всегда и во всем лучше, чем она. В "Печати" было про ее сон о том, что она умеет летать, но при этом высоты боиться (поэтому ее, в отличие от Хай Лин, не приняла Веха Ветра в Хаосе).

Тая-аКа-Черная Роза
Если интересно, можете прочитать начало "Пера Плагиата" - это самая первая моя писанина, бОльшей частью существующая пока только рукописно, правда, в ходе набора она будет довольно сильно изменена.
http://sandra190.narod.ru/Prolog.html

Оруби
На душе было препаршиво. Отчитав девицу Грампер «за все хорошее», девушка слегка выпустила пар, но легче от этого почему-то не стало. Как раз на любопытную крыску-то сейчас она сердилось меньше всего. Зато едва сдерживала желание сказать пару ласковых Стражницам, таким образом решившим ей помочь сохранять душевное равновесие в этой треклятой редакции давно опостылевшей газеты. От этого рутинного «спокойствия» Оруби давно не покидало ощущение, что она вот-вот начнет покрываться заживо плесенью: даже в Кондракаре девушка не помнила такой тоски. Впрочем, Люба столько шкур с нее спустила, что соскучиться было бы сложно! Потом началась вся эта чехарда… Теперь Оруби понимала, что, когда не стало ее наставницы, никому в Кондракаре просто неохота была перехватывать эстафету дальнейшего обучения, вот и сослали, что называется, в это захолустье… На Земле девушке жилось не столько трудно, сколь бессмысленно, но ни в Кондракаре, ни в Базилиаде ее тоже не ждут.
В коридоре зашебуршились,  что-то вполголоса забормотали – практически под самой дверью главного редактора, после чего дверь распахнулась и младшенькая Грампер юркнула в кабинет, освобождая кому-то дорогу. По сравнению с Кортни, Элизабет Грампер – или просто Бесс – была пониже ростом и пухленькой, отчего напоминала не деловую пронырливую крыску, как сестра, а забавного хомячка. Усиливало сходство с хомячком кропотливое и слегка мелочное собирательство по крупицам буквально всего на свете: если старшенькая Грампер интересовалась исключительно обещающими «горячее» темами, младшая собирала и хранила совершенно неинтересные, на чей-то взгляд, мелкие сведения.  Бесс пока еще училась в школе, но регулярно появлялась в редакции «Хиттерфилд-ньюс», помогая сестре и обмениваясь свежими новостями на жизненно неважные темы.
- Спасибо, - натянуто поблагодарил Калеб, которого, судя по всему, успели уболтать до полусмерти.
Оруби обреченно представила, каким подарочком для девиц Грампер оказался уже второй за день парень, заглянувший к ней в рабочее время. До сих пор в редакции газеты им для совсем уж полного счастья не хватало именно сплетен о личной жизни начальницы по причине отсутствия таковой.
- Тебе-то чего? – не слишком вежливо осведомилась девушка. Желание хоть кого-нибудь покусать (и желательно не Грампер, с которых все, как с гусей вода) только усилилось. Вряд ли Калеб трезво осознавал, что имел неосторожность все равно, что сунуться в клетку к некормленой пантере, страдающей зубной болью!
- У меня к Вам разговор, - с тяжеловесной высокопарностью сообщил юноша. – очень серьезный.
Произнося это, Калеб напряженно косился через плечо на захлопнувшуюся за спиной дверь. Оруби, давно практически привыкшая, что за любой вертикальной поверхностью в редакции непременно обнаруживается подслушивающая Грампер, устало вздохнула. Второй раз за день отлучаться с рабочего места не хотелось, но и вести серьезные разговоры, наверняка затрагивающие тему Меридиана, в редакции вести совершенно не хотелось.
- Бесс, - рявкнула девушка, распахивая дверь, отчего круглолицая Грампер, потеряв равновесие, едва не шлепнулась на пол. Умение беззвучно, по-кошачьи, ходить и собственный острый слух неоднократно ее выручали. -  я сегодня ухожу пораньше, кузен проездом в Хиттерфилде всего на день и хочет посмотреть город, а без меня заблудится. Сестре скажи, что исправленную статью она может присылать мне на «мыло» вечером – а если не исправит, я вообще сниму ее с печати, понятно? – сопровождая последнее слово грозным взглядом, не произведшим, однако, на Бесс ни малейшего эффекта.
- А тот хорошенький блондинчик – тоже кузен? – косясь на Калеба, промурлыкала младшая Грампер.
- Нет, - лаконично ответила Оруби, но девица не отлипала.
- А кто же?
- Последний гад и просто-таки змея подколодная, - нейтральным тоном, словно речь шла о цвете волос, сообщила девушка и, оставив Бесс недоуменно хлопать небольшими глазками, едва ли не за шиворот потащила Калеба прочь по коридору.
В ближайшем к редакции кафе, где она сегодня уже была с Седриком во время обеденного перерыва, Оруби заходить не захотела, но, поскольку тогда ей ничего и в горло не полезло, решила, что разговор нелишне будет провести где-нибудь, где еще и кормят, из-за чего им пришлось пройти пару кварталов.
- Думаю, разговор действительно серьезный, если ты решил ради него бросить свою маленькую королеву на произвол судьбы, - не без язвительности заметила она, когда они заняли столик в каком-то полупустом бистро. Калеб пожал плечами.
- Я могу относиться как угодно к Седрику, но, если князь послал его приглядывать за Элион, то он защитит ее от любой опасности.
Почему-то это «князь послал» слышать было неприятнее всего. Наверное, неудовольствие Оруби больше относилось к Фобосу, имеющему на змееоборотня такое влияние, чем к маленькой наивной правительнице… да и какая она вообще правительница?! Противоборство за регентство и, собственно, власть над королевством, идет между Советниками: Галгейтой и Калебом – и собственно, Фобосом, в чем не последнюю роль играет Седрик. Элион послушно позволит собой манипулировать и тем  и другим: для нее самой ничего особенно не изменится!
Засунув в рот почти половину сэндвича, девушка с мрачно-вопросительным видом уставилась на Калеба.
- Я решил покинуть Меридиан, - тихо сообщил Калеб.
Слегка сбитая с толку Оруби поспешно прожевала сэндвич и слегка невнятно уточнила:
- Из-за Корнелии?
Судя по тому, как замялся Калеб, ответ был «нет». Какое-то время юноша не мог подобрать нужные слова, что после общения с Седриком казалось особенно неуклюжим. Кажется, именно Седрик процитировал как-то Оскара Уайльда, сказав, что самый честный человек рано или поздно приходит к выбору, что он всю жизнь лгал. Просто одни лгут другим, другие – себе. Похоже, господину королевскому Советнику пришлось с этим столкнуться.
- Я рискую испортить все мнение о себе, - наконец заговорил Калеб. – возможно, гораздо лучше было бы, если бы я ответил, что ради Корнелии… Я всегда считал, что долг в человеке обязан быть превыше чувства, Корнелия – сильная девушка, она вполне способна обойтись и без меня.
- О, сильная девушка способна обойтись без кого бы то ни было! – с неожиданной злостью выплюнула Оруби. – Чего не скажешь о трогательно-беспомощной фарфоровой куколке, к которой в качестве приданного прилагается Меридиан!
Калеб, разумеется, принял это на свой счет.  И окончательно смутился. Девушка, прекрасно осознающая, что выплесни она это в лицо кое-кому другому, получила бы в ответ только лучезарную улыбку и что-то в кселосовском духе «Ну, можно сказать и так».  Поэтому явно болезненная реакция Калеба доставила ей почти садистское мрачное удовольствие. В конце концов – успокоила себя за это Оруби – Калеб в подобной ситуации повел себя гораздо хуже, чем Седрик. Одно дело, существо по природе своей лишенное совести, которое просто глупо обвинять в этом, а совсем другое – тот, кто прекрасно понимает и осознает, что поступает не слишком хорошо, но все равно поступает.
– Уж или ты имеешь совесть или совесть – тебя! – насмешливо фыркнула она.
- Я думал о Королевстве. И Элион… это казалось мне честным: она никогда не смогла бы полюбить меня, а я - ее, мы оба это прекрасно понимали. Идеальный вариант политического альянса. Меня все считают героем, организовавшим сопротивление узурпатору… Было бы справедливо…
- Хапнуть после этого освобожденное королевство себе! При этом воображая себя трагическим героем, сумевшим пожертвовать своей любовью, своим личным счастьем во имя всеобщего блага. Калеб, это смешно! Итак, когда в Меридиан вернулись Фобос и Седрик, ты понял, что твое влияние на Элион ослабело и ни ничего этого не светит?
- Думаю, у тебя есть право так обо мне думать. Ты почти права. Когда князь вернулся, варвары с северных земель присягнули ему – их клятва обязывает сохранять верность королевской семье, но не обязательно в лице правительницы. С точки зрения северян, Фобос куда более похож на настоящего лидера, чем воспитывавшаяся в другом непонятном им мире девочка. Я предпринял попытку заставить их изменить точку зрения… Неудачную попытку. Не хотелось бы вдаваться в подробности, но, думаю, теперь мне лучше всего будет покинуть Меридиан.
- И почему ты рассказываешь все это МНЕ? Это что, необходимость излить хоть кому-нибудь душу, в то время как признаться во всем этом Стражницам или своей королеве тебе стыдно?
- Не в этом дело.
- В чем же тогда?
- Я не могу просто взять все и бросить. Оставить Королевство, оставить Элион… с этими двумя. Галгейта вряд ли сможет их защитить, она уже немолода к тому же… Она уже как-то упоминала, что собирается  подыскать себе замену. Лишившись обоих Советников, королева останется совершенно беспомощной перед своим братом. О нет, он больше не собирается от нее избавляться… есть другие способы. Думаю, Седрик играет во всем этом не последнюю роль… Ох, прости! Дело в том, Оруби, что его способность к человеческим чувствам была частью наложенного Оракулом наказания. Проклятьем, от которого, почти погибнув тогда, он сумел избавиться и снова стать самим собой.
- Может, ты все-таки перейдешь к сути дела? – резко уточнила  девушка. – Если ты думаешь, что мне больше нечем заняться, кроме как выслушивать твои излияния – то зря!
- Прости. Я… я хотел попросить тебя занять мое место военного Советника в Меридиане.
- Что?!
Ничего уточнить Калеб не успел, если, конечно, собирался – звонок мобильника Оруби прервал разговор. Извинившись, девушка ответила на звонок.
- Это Вилл.
- Какой сюрприз: что-то сегодня все столь неожиданно решили вспомнить о моем существовании! Полагаю, вам что-то нужно?

Тая-аКа-Черная Роза
а сие пока тайна магическая...

Отредактировано Владлена (09-10-2006 10:51:00)

Элион

В Хиттерфилд весна приходила позже, чем в тропические леса Меридиана. Там уже воцарилось лето, принесшее изнуряюще - горячее дыхание южных пустынь и отголосок шуршащей поступи скорых засух. А в парке Хиттерфилда только цвели яблони.
Облетающие лепестки нежной метелью кружились в воздухе, оседали на асфальт под ногами, на траву у подножия яблонь, замирали белой дымкой на антрацитово-черных волосах неподвижно сидящей на одной из скамеек женщины. Холодные синие глаза отрешенно наблюдали за кружением лепестков в воздухе. Сейчас, погожим весенним вечером, многие прогуливались в парке, но царила чуточку неестественная тишина, в которой почти слышен был шорох падающих лепестков. Не жужжали на лавочках старушки, не хохотали и не шумели компании подростков, ни ворковали влюбленные парочки… Все – кто со страхом, кто с восхищением, кто просто с непонятным самим себе благоговением – словно и не дыша, наблюдали за решившей прогуляться по весеннему парку маленького курортного городка богиней. Пусть никому из них и не было суждено узнать, что она действительно была древней богиней – иногда чувствовать для людей гораздо более важно, чем понимать или знать…
Увидев Лейлу Минди – или леди Лайму Виперу – Элион ускорила шаг. В конце концов, формально ее собственный ранг был выше… пусть и только формально. Может быть, можно и позволить себе побеспокоить ламию.
Не успела связавшаяся с подругой Корнелия ничего сказать, как Элион уже знала, что что-то случилось… даже весьма ясно представляла – что именно: куда раньше, чем узнала подробности.
- Лучше с ней не связываться, - сразу предупредила подругу юная королева. Корнелия только вздохнула.
- Я сказала Вилл то же самое. Но ты же знаешь Вилл… И Оруби говорила ей это…
- Оруби, - повторила Элион. Следовало ожидать, что без Оруби тут не обойдется!
- По-моему, вы обе знаете больше, чем говорите, - заметила Корнелия.
- Возможно, - просто сказала Эля и отключилась. Она знала Вилл. Но ничуть не хуже поняла, что из себя представляет ламия: если она и правда служит Якудзе, то не станет оставлять свидетелей, и не в интересах Стражниц этими лишними свидетелями становиться. Что до Вилл, она считает себя тем самым Главным Действующим Лицом, с которым по законам сказок и комиксов ничего плохого случиться не может, а Элион уже давно перестала верить в сказки. Стражниц ей не переубедить. Оставалось попытаться поговорить с Лейлой, хотя юная королева не слишком-то себе представляла, что и как должна ей говорить.
Правда, уже приблизившись и собираясь заговорить, Эли едва не столкнулась нос к носу с недавно поминаемой Оруби… То есть, столкнулась бы нос к носу, если бы дотягивала черноволосой амазонке хоть до плеча.
- А ТЫ что здесь делаешь?! – в один голос возмущенно воскликнули девушки.
Ламия отвлеклась от созерцания цветущей яблони и насмешливо уставилась на них.
- Заодно можете и мне это рассказать.
С каменными лицами девушки уселись на скамейку по обе стороны от Лейлы. Элион старательно подбирала слова, но, так и не придумав ничего дельного, через какое-то время начала выжидательно поглядывать на Оруби: в конце концов родной мир черноволосой амазонки довольно сильно напоминал традициями Японию, наверное, она должна была больше Эли тут что-то понимать. Оруби тоже молчала, отвечая Элион столь же выжидательными взглядами кошачьих желтых глаз (как она потом объяснила – уж Элион-то должны были научить в придворном этикете вести разговоры на слегка щекотливые темы – сама Оруби была не ахти каким дипломатом). Ламия, похоже, тут же смирилась с их присутствием и моментально забыла об обеих.
- Это Вы убийца, посланный за Йоши? – наконец в один голос спросили девушки и, диковато уставившись друг на друга, стушевались, сообразив, что именно сморозили.
- Ну да, - с легким удивлением просто ответила Лейла. – а вы к этому какое имеете отношение?
- Э-э…
- Чем же этот мальчик заслужил столь радикальные меры?
- Мальчик? Йоши был один из убийц, пытавшихся напасть на Ямато-сама, единственный, кому удалось от меня сбежать. Кроме того, он – предатель, собирающийся передать ФБР важную информацию. Ничего не выйдет, у Ямато-сама есть свои люди и в ФБР тоже, они не допустят ничего… нежелательного, однако, как вы понимаете, такое не прощается. Это дело Якудза… лучше бы вам не вмешиваться, девочки.
Элион, честно говоря, предпочла бы именно так и поступить, но понимала, что Стражницы никогда такого не допустят.
- У нас есть возможность стереть из памяти этого парня все лишнее, - осторожно заметила Оруби. – мальчишка ни для кого не станет представлять угрозы, но останется жив.
- Это решаю не я.
- Конечно, - горько усмехнулась Элион, которой приходилось слышать подобное не раз. – Нам лучше поговорить с этим господином Ямато, чтобы он отменил свой приказ и так далее…
- Вот именно. Мне Ямато-сама всегда мог дать любое поручение, зная, что я ВСЕГДА исполню его не смотря ни на что! Я не хочу рисковать своей репутацией и его доверием.
Скажет еще кто-нибудь, будто змеи дрессировке не поддаются! То, что Седрик перед князем хвостом метет, еще можно объяснить превосходством Фобоса в плане магии. Гигейя Целительница обязана Оракулу Вечностью в Кондракаре, ибо даже почти бессмертных ламий можно убить. Но с какой стати ламии пресмыкаться перед самым обычным человеком…
- Допустим, мы попытаемся поговорить с господином Ямато, - не слишком вежливо перебив открывшую было рот Оруби, внезапно заявила Элион. – если нам удастся убедить его, ты согласишься принять эти условия.
- Вполне. Как решит Ямато-сама, так я и поступлю, уверена, его выбор будет правильным.
Оруби встала, обогнув скамейку, и уселась уже рядом с Элион, нервно зашипев ей прямо в ухо:
- Ты действительно собираешься так поступить? Отправится в Японию, переубеждать в чем-то главу Якудзы – того еще типа, который держит на коротком поводке такого монстра, как ламия? Да ты в курсе, какие люди там у руля?! Только чтобы выжить, не говоря уж о том, чтобы добраться до руководящих должностей, нужны полнейшие холоднокровие и беспощадность, они уничтожают даже не тех, кто каким-то образом встает у них на пути, а всех, кто имеет гипотетическую возможность там оказаться!
- Чувствую, мне этот господин Ямато будет как родной. Во всяком случае, одного моего родственника ты только что очень точно описала.
- Ты сумасшедшая!
- А ты что предлагаешь?
- Ну, честно говоря… я хотела предложить то же самое, но ты меня опередила, - Оруби слегка смутилась. – просто не думала, что ТЫ пойдешь на подобное безумство.
- Так вы это серьезно, девочки? – с нарастающим любопытством их изучая, протянула ламия. – Вижу, так просто от вас не отделаться! Редко встретишь таких въедливых заноз… типичные невестки!
Элион едва не хряпнулась со скамейки – спасло только то, что Оруби, опасно накренившаяся в противоположную сторону, вцепилась в нее в попытке сохранить равновесие.
- Э-э…
- Что, сразу обе? – на этот раз дар речи вернулся сперва к базилиадке.
Леди Випера уставилась на потрясенных девушек своими серебристо-синими глазами. Смотрела около минуты, после чего… звонко расхохоталась, словно разбились разом несколько хрустальных сервизов!
- Вот это номер! – хлопнув в ладоши, сквозь смех выговорила она. Элион и Оруби переглянулись, почему-то слегка покраснев.
- А вот это вы разбирайтесь сами, - наконец перестав хохотать, посоветовала ламия. – я такого не решаю. Да и он, будьте к этому готовы, решать не станет. Ладно, мои милые, если вам удастся убедить Ямато-сама, чтобы он отменил приказ… и вы успеете это сделать до того, как я найду беглеца – будь по вашему… пф-ф… невестушки! Кстати, как почему вы решили искать меня в этом парке?
- Цветущая яблоня…
Обе девушки многозначительно улыбнулись.

Отредактировано Владлена (28-10-2006 17:02:26)

Тая-аКа-Черная Роза
Они подружаться. Тут солидарность куда уместнее ревности будет.