Пока что повествование идет медленно и натужно... Но скоро будет повеселее (главе к третьей точно)!

ГЛАВА 1. Правительница.

- Кто может управлять верблюдом –
тот может управлять государством.
Дмитрий Аяцков.

- Значит, царствую, но не правлю? Значит, должна все развалить к его возвращению?
В последние несколько дней слуги Элион регулярно натыкались на королеву, в раздражении ходящую кругами по замку и твердящую самой себе нечто в таком духе. Слова Фобоса, сказанные перед уходом в другой мир, явно запали ей в душу.
Самое обидное, что это была правда. О том, что Меридиан направил войска «на подавление Хаоса» в Алькадию, знали все командиры королевской гвардии, практически все солдаты и кое-кто из простых граждан (правда, до них все доходило в сильно искаженном виде… Кое-кто, например, на голубом глазу утверждал, что меридианская армия отправлялась завоевывать Кандракар, и даже в этом начинании преуспела, но прозвучал приказ к отступлению). Самой же королеве о великом походе никто не сообщал.
- И как же все это понимать? – Элион прекратила ходить кругами и направилась к верному слуге Калебу.
- Что именно понимать, Ваше Величество? – непонимающим взором поглядел на девушку бывший повстанец.
- Почему, - Элион пробил нервный смешок, - почему о том, чем занимается в рабочее время королевская стража, мне докладывает Фобос, в то время как это должен делать ты?
Да что с ней такое, подумал Калеб. С тех пор как вернулась из Кандракара, стала сама не своя.
- Я не понимаю, о чем вы, Ваша Светлость.
- Серьезно? – юная королева рассмеялась снова, - Может быть, про вторжение наших войск в другой мир тебе тоже никто не докладывал?
Лицо Калеба отразило напряженную мыслительную деятельность. Безусловно, он знал. Но Оракул строго запретил сообщать Элион о походе что бы то ни было. С другой стороны, если она уже знает, причем из первых рук…
Лучше честно признаться, чем получить втык еще и за вранье, подумал шептун, и ответил:
- Да, Ваше Величество, Кандракар попросил нас выделить силы для проведения боевой операции в мире под названием Алькадия. Там окопались силы Тьмы, туда же, по сведениям Совета Кандракара, бежал Фобос, и мы…
- Разнесли этот мир по кирпичику в его поисках, судя по тому, что Фобос рассказал, - перебила Элион, - после чего беглый князь дважды – ДВАЖДЫ! – явился в наше королевство, и оба раза мог запросто меня убить, если бы это было его целью.
- Я прикажу усилить охрану замка, Ваше Величество, - поспешно ответил Калеб.
Королева вздохнула. Говорят, в неразвитых обществах у людей потрясающе плохо с элементарной ответственностью. Фобос, пока Элион была еще принцессой, не уставал крыть почем зря безалаберных подчиненных, которые после каждой аварийной ситуации (пожар на рыночной площади, налет Стражниц, пьяная драка, охватившая целый квартал, крупная кража из королевского амбара…) клялись и божились принять все меры, чтобы этого никогда больше не повторилось… Как правило, «никогда» длилось от трех недель до двух месяцев. Князь рвал и метал, увольнял и бросал в тюрьмы, но новые слуги оказывались ничем не лучше старых. Видимо, поэтому Фобос столь трепетно относился к действительно ценным кадрам вроде Седрика или Фроста – они хотя бы знали свое дело. Что, впрочем, не спасало от княжьего гнева и их тоже. Элион улыбнулась, вспомнив, как Фобос устроил своему оборотню мини-экзамен по обращению с пленными:
« - Седрик! Вот скажи, змей ты мой чешуйчатый, если ты захватил опасного врага, и точно знаешь, что у него при себе оружие, что надо сделать?
   - Отобрать, - потупился оборотень.
   - Гений! – обрадовался Фобос, - Так если Стражницы Завесы сами сдались на твою милость, да еще сказали – как, говоришь, их главная сказала? «Делай с нами, что хочешь?» Так какого же, - князь помялся, подбирая подходящее слово, - какого же рожна ты их не обыскал и не отобрал Сердце Кандракара? Кем, ну скажи мне, кем надо быть, чтобы самолично притащить в мой замок вооруженных врагов?
  - Осмелюсь доложить, полным идиотом, Ваше Превосходительство! – бодро отчеканил Седрик. Столь честный ответ Фобоса обрадовал.
  - Хорошо хоть, не отрицаешь. Одни идиоты меня окружают, одни идиоты! Словно я какой-нибудь черный властелин из дешевых комиксов!»
- Ваше Величество, - Калеб окликнул замечтавшуюся девушку. Та встряхнула головой и машинально пригладила волосы. Элион себя черным властелином из комиксов не считала, но мысль, что ее подчиненные от свиты брата ушли, кажется, не так уж и далеко, кольнула.
- Именно что Величество, - вздохнула королева, - Почему ж ты мне-то не доложил?
- Оракул не велел, - развел руками адъютант. Элион внимательно на него посмотрела.
- Калеб, я похожа на королеву Меридиана?
- Безусловно, - бывший повстанец несколько опешил от такого вопроса.
- А Оракул на королеву Меридиана похож? – продолжала допытываться девушка.
И от кого только успела набраться, подумал Калеб. То есть, от кого – понятно, только когда? Или кровные узы между королевой и князем настолько сильны, что и нескольких минут общения хватило?
- Я обещаю вам, что этого больше не повторится, - высказался шептун вслух. Элион развернулась и молча вышла.
«Господи! – подумала девушка, проходя по галерее, - Тяжело-то как! Еще неизвестно, для кого этот разнос был большим наказанием – для него, или для меня!»
Элион терпеть не могла подобные вещи. Еще со школы она уяснила, что выговор – это масса неприятных эмоций, и юной королеве совсем не хотелось становиться для кого-то их источником. Но, как ни тяжко это было сознавать, ответственность королевы к таким вещам обязывала. То, что подчиненных надо не просить – им надо приказывать, Элион поняла совсем недавно, зато усвоила накрепко. Когда речь идет о собственной безопасности, учишься быстро…

На заседании Министерского Собрания Элион неожиданно озадачила министров словами:
- Отныне в Меридиане все изменится!
- Может, не надо все-то, - промямлил кто-то из министров.
- Извините, - поправилась королева, - Не все, но многое. Начнем с того, что все вы должны еженедельно класть мне на стол отчеты о ходе реализации национальных проектов.
- Каких-каких проектов? – не понял министр перевозок.
- Собственно, это второй пункт, - пояснила Элион, - Меридиан засиделся и залежался. Я хочу, чтобы через год все жители умели писать и читать. И я не хочу, - повысила голос королева, - чтобы вы, уважаемый министр просвещения, учили их тем способом, каким это делал ваш предшественник. Далее – борьба с преступностью.
Присутствующий при Собрании представитель королевской гвардии сделал пометку: «Увеличить жалование бойцам». Однако реальность оказалась куда менее щадящей:
- Через неделю у меня должен быть подробный отчет о совершаемых в королевстве преступлениях и их раскрытии, - раскрыла Элион суть своего требования, - И учтите, что число раскрытых преступлений в отчете не должно вдвое превышать число совершенных!
Теперь по экономике. У нас вообще как с механизацией труда?
- С чем? – переспросил министр хозяйства.
- Одежду делают руками или на ткацких станках? – пояснила королева, - Доски выпиливают вручную, или есть лесопилки? Через неделю – с вас отчет об уровне производства.
Все-таки самообразование пошло Элион на пользу. Отчасти в этом была заслуга Фобоса, который в свое время пополнил королевскую библиотеку старыми, но актуальными земными книгами типа «Экономика для чайников» (кстати, жутко популярными в Восточной Европе в конце 80-х – начале 90-х). Нельзя сказать, чтобы королева понимала все глубинные аспекты этой интересной, но заумной и мрачноватой науки, но «судить о том, как государство богатеет, и чем живет, и почему не нужно золото ему, когда простой продукт имеет», девушка более-менее научилась.
- И последнее на сегодня, - Элион была спокойна, а вот министры напряглись, - Мне неприятно об этом говорить, но в связи с недавними событиями приходится, - каждый из присутствующих задумался: уж не его ли оплошности столь рьяно взявшаяся за свои обязанности королева имеет в виду? – Приказы королевы Меридиана, уважаемые, - Элион вздохнула, - надо выполнять. Я думаю, тот, из-за кого я вынуждена напоминать об этом, все понял. Но это всех касается. Вы свободны, господа.
- Ты была великолепна, Элион, - одобрительно произнесла Мириадель, когда министры покинули зал.
- Думаешь? – тяжело вздохнула Элион, - Я выжата, как лимон. Почему руководить так трудно? Велишь человеку что-то сделать, а кажется, что он думает: «А не пошла бы ты со своими приказами куда подальше?» Так вообще никем командовать не захочется!
- Ну что ты, милая. Никто не смеет думать о тебе ничего подобного.
- Хотелось бы верить, - с тоской ответила юная королева.

Неделю спустя Элион получила отчеты. Министр хозяйства смотрелся молодцом – все четко, понятно, с графиками, хотя содержание королеву расстроило. С другой стороны, чего можно было ожидать от общества, надолго застрявшего в средневековье?
А вот с командиром королевской стражи вышло наоборот. Между строк излучающего радужное настроение отчета явственно читалось «Я это писал за два часа до сдачи, а цифры брал из головы». Иного объяснения рапорту о пятикратном разгроме одной и той же разбойничьей банды (месяц назад, две недели назад, пять дней назад, позавчера и сегодня утром) и пятикратной же ссылке ее главаря на лесоповал Элион не нашла.
Впрочем, на очередную выволочку душевных сил королевы уже не хватило. Она просто вежливо, но твердо велела представить на следующей неделе настоящие цифры, и настоятельно порекомендовала заняться их сбором немедленно.
- Н-да, - тоскливо протянула Элион, - Работать тут еще и работать. Интересно, а прогресс будет идти с той же скоростью, как и на Земле? До нормальных механизмов еще лет триста ждать?
- Могу я выдвинуть предложение? – поднялся с места министр хозяйства. Элион неожиданно осознала, что не помнит его имени. Да и имен остальных министров тоже. Интересно, подумала девушка, это плохо или не очень?
- Слушаю вас.
- Если Ваше Величество настаивает на скорейшей модернизации Меридиана, логично будет обратиться в более технически развитый мир и закупить требуемые технологии там.
- Представляю, - усмехнулась королева, - как я буду выглядеть, подписывая с Биллом Гейтсом контракт на поставку в Меридиан компьютеров… Хотя до настолько продвинутой техники нам, наверно, рановато. А вот что-нибудь вроде паровых двигателей – вполне. Только где ж их взять-то?

Далеко-далеко от Меридиана, в Центре Вечности наш старый знакомый Франс задал тот же вопрос.
- Да, где же ты их возьмешь, малышка? Кроме Земли, все миры, что подконтрольны нашей крепости, находятся примерно на том же уровне развития, что и Меридиан. А остальные тем более интереса не представляют. Разве что…
Догадка, словно молния, пронзила мозг стратега.
- Алькадия! Уж они-то еще с тех времен, когда Аурамера была в зените своего могущества, оставили Меридиан далеко позади! Ну, смотри же, дорогая, - зашипел Франс, - пока я терплю-терплю… Но если ты вздумаешь сговориться с Асдахаром, то и дня не просидишь на меридианском троне!
- Благородный Франс, вы звали меня? – в келью вошел низкорослый, но живенький человечек с горой бумаг и пером за ухом.
- Да, Валько, - Франс оторвался от своих наблюдений и поглядел на посетителя, - Я хочу, чтобы ты набросал черновой вариант плана установки в Меридиане нашего контроля. Эта королева стала слишком много себе позволять. Пока она не выходит за рамки дозволенного, но готовым нужно быть ко всему. Поручение частное, никому о нем ни слова. Понятно?
- Так точно.
- Свободен. А у меня, - медленно проговорил Франс, когда за подчиненным закрылась дверь, - другие заботы. Эндарно сказал, что не понимает моей игры… Значит, скоро поймет.
Стратег резко поднялся и вышел из кельи.

Отредактировано Анор (02-03-2007 13:12:33)

На этот раз у меня получилось нечто очень длинное, и совершенно не двигающее сюжет вперед - собственно, это возврат в прошлое Фобоса. Сначала я хотел сделать это отдельным рассказом, но потом решил, что сюда впишется лучше.

ГЛАВА 2. Восхождение.

- Я провел ночь в милиции, - сказал Садовский. - Я был  арестован,  и
за дело.
     - Что же ты натворил?
     - Как всегда, - сказал Садовский, - я заботился  о  людях.  Этого  не
поняли.
Кир Булычев, «Сто лет тому вперед».

Относительно небольшая планета. С точки зрения четырехмерной географии Вселенной – чуть ли не самый ее край. Но среди всех населенных разумными существами миров этот – чуть ли не самый важный. А если не считать Сердца Вечности, то самый важный и есть.
Земля.
Когда-то она была просто одной из множества планет, щедро рассыпанных неведомым творцом мироздания по Вселенной. Впрочем, еще когда в этом мире не было ни одного государства, а лишь разрозненные, дикие племена, Земля была чем-то необычным. Уникальным. Некоторые считают, что именно на Земле находился мифический Источник, из которого бесконечным фонтаном извергалась и щедро поливала всю Вселенную мистическая энергия. Правда, куда этот Источник потом исчез, никто объяснить не в состоянии, да и большинство склоняется к мысли, что это не более чем легенда. Однако факт остается фактом – в незапамятные времена, когда большинство людей прятались в пещерах, одевались в звериные шкуры и не помышляли ни о каких великих свершениях, находились удальцы, что не боялись заглянуть за горизонт – и даже дальше. Сквозь проходы в межмировой мембране люди покидали родной мир с тем, чтобы изучить и покорить новые и новые планеты. Марьярина. Аурамера. Арханта. Олама. Множество других.
Но не только этим славна Земля. Ее жители всегда отличались любознательностью – и в конце концов природа открыла им свои тайны (хотя еще далеко не все…). За это пришлось заплатить неизмеримую цену – чем дальше, тем меньше и меньше появлялось людей, способных материализовывать столь изобильную в этом мире мистическую энергию, проще говоря – обладающих магическими способностями. Сегодня их едва ли наберется сотня на всей планете. Почему это произошло – неизвестно. Но нельзя сказать, чтобы жителей Земли это так уж расстраивало. Своему безграничному стремлению к творчеству они нашли массу других применений. Достаточно вспомнить, что лишь земляне сумели покинуть пределы своего мира с помощью изобретенного ими механизма, не прибегая к магии…
Творчество – вот что отличает жителя Земли от обитателя любого другого мира – даже тех, что населены бывшими землянами. Пока остальные планеты застыли в том же состоянии, в каком они находились столетия назад, Земля идет все дальше и дальше, покоряет новые и новые горизонты.
Именно на горизонт сейчас глядят двое пришельцев, две недели назад поселившихся в этом мире. Один – потомок земного рыцаря Эсканора, другой – оборотень, верный вассал изгнанного из родного мира князя.
Фобос откинулся на лежаке и поднес к губам бокал с коктейлем. Седрик же решил не нежничать и хряпнул текилы прямо из бутылки.
- Красиво, - вздохнул змей, - Латинская Америка бедна деньгами, но чудесными видами и неповторимой атмосферой ее одарили сполна.
- Да, - подтвердил князь, - Не хочу говорить банальности, но здесь и впрямь хочется расслабиться и забыть обо всех делах. Закрываешь глаза, и…
- И что? – участливо спросил Седрик.
- Ты удивишься, - ответил Фобос, - Детство вспоминается.

Меридиан. Двадцать пять лет назад.
Мальчик подошел к дверям и прислушался. Отец и мать снова спорили.
- Я не думаю, что нашей дочери пойдет на пользу столица. Она должна вырасти вдали от города, как выросла я.
- Но, любимая, наша загородная резиденция за эти годы пришла в запустение, и потом, не рано ли думать об этом сейчас?
- Почему рано? – удивилась королева, - Лучше обо всем побеспокоиться загодя, и вообще…
Что «вообще», она договорить не успела. Юный принц слишком сильно наклонился, оперевшись на дверь, и теперь она со скрипом открылась, а сам Фобос оказался на полу.
- Здравствуй, отец, здравствуйте, матушка! – весело поприветствовал мальчик родителей, поднимаясь и отряхиваясь.
- Мой сын, - королева привстала, - во-первых, приучайтесь называть королеву Меридиана по титулу, даже когда мы одни. Я не хочу, чтобы вы опять забыли о приличиях во время вечерней трапезы. Этикет надо соблюдать!
- Зачем? – удивился Фобос, - Разве кто-то не поймет, что вы – королева, когда увидит на голове корону?
- Фобос! – строго произнес отец, - делай, как велено, и не обсуждай!
- Почему? – опять удивился мальчик.
- Ты – Эсканор, - пояснил отец, - А для мужчины нашего рода главные качества – это справедливость, уважение к закону, верность долгу и дисциплина. И дисциплина требует от всех жителей Меридиана – даже от меня – отдавать его королеве соответствующие почести. Ты понял меня?
- Ага, - кивнул Фобос, - Ваше Величество, - было видно, что ему сложно выговорить эту конструкцию, - Вы сказали «во-первых». А во-вторых?
- Во-вторых, мой сын, почему вы не в библиотеке? Я велела вам прочесть собрание стихов поэтов Базилиада, если мне не изменяет память?
- А я прочел, - весело ответил мальчик, - могу даже наизусть:
«Словно кувшинка на глади озера,
Крепость плывет по Вселенной,
Стремительная и неподвижная».
По-моему, глупость какая-то. Разве крепости плавают?
- Плавают, еще как плавают, - вздохнул король, - Фобос, ты, кажется, хочешь что-то спросить?
- Угу, - ответил мальчик, - Ее Величество говорила о дочери… Разве у меня есть сестра?
- Нет, - королева на мгновение прикрыла рукой глаза, - Но будет. Однажды наследница появится на свет и получит корону Меридиана.
- Точно? – спросил принц.
- Да.
- Странно.
Фобос на минуту задумался. А потом уточнил:
- А я не могу получить корону?
- Нет, - ответила мать.
- Странно, - мальчик прошел к стене тронного зала, присел на стул и ушел в напряженные размышления. Спустя пять минут король прервал молчание:
- Что именно тебе кажется странным, Фобос?
- Странно, что моей сестры еще нет, - ответил принц, - но точно, что она получит корону. А я есть, но точно известно, что не получу. Непонятно.
Король и королева переглянулись. А Фобос, видимо, чтобы лучше думалось, поднялся с места и начал измерять зал шагами. Минуты через две он уточнил еще раз:
- Значит, все точно? И ничего изменить нельзя?
- Нет, Фобос, - ответил король, - Таков закон.
Мальчик пожал плечами. А затем спросил:
- А зачем вообще нужен закон, если его нельзя изменить?

        ***

- Вы это спросили, князь? – Седрик снова приложился к текиле, - И что же ваши родители ответили?
- А, - отмахнулся Фобос, - не помню. Кажется, отец снова высказался в том духе, что закон – высшая ценность для Эсканора. А матушка, по-моему, совсем ничего не сказала. Она вообще со мной нечасто говорила. Как правило, все сводилось к формуле «Не приставай к людям, иди лучше книжку почитай». Зато я столько интересного узнал…
- Ага, - хихикнул оборотень, - помните, как вы блеснули в Министерском собрании своей эрудицией по поводу исполнения наказаний в разных мирах?
- Да, - повеселел Фобос, - Такое не забывается. Плесни еще коктейля…

Отредактировано Анор (05-03-2007 16:34:38)

***

- «Пока светит в небе звезда»? Надо же, - Седрик облокотился о столик, - Я не думал, что после стольких лет вы помните эти строчки.
- А я и не помнил, - ответил князь, - Столько всего случилось за это время… Смерть родителей, война с Кандракаром, коронация, тюрьма… Я и думать забыл обо всей этой романтике. Только сейчас, кажется, память возвращает мне детские переживания…

Меридиан. Семнадцать лет назад.
Фобос вернулся из Арханты отдохнувшим и заметно повзрослевшим. К облегчению родителей, принц вместо того, чтобы с новыми силами приступить к «очищению Меридиана от скверны», как они втайне боялись, целыми днями просиживал в королевской библиотеке, штудируя труды по истории Вселенной и астрономии.
- Может, готовится к покорению других миров? – пошутил как-то Его Величество.
- Не каркай, - одернула королева, - Не нравится мне наш сын. Я, конечно, рада, что он стал спокойнее… Но в последнее время мы совсем перестали общаться.
- А разве раньше вы так уж много общались? – поднял брови король, - Я всегда полагал, что ты вечно требовала от него читать побольше, чтобы видеться пореже. По-моему, тебе с Фобосом неловко.
- Так и есть, - вздохнула Ее Величество, - и, кажется, я перестаралась. Раньше Фобос со всеми щедро делился своими мыслями, а после Арханты он стал каким-то чересчур замкнутым, доверяет переживания исключительно своему дневнику, да еще Седрику.
Услышав свое имя, оборотень вздрогнул и тихо отошел от дверей. Не то чтобы ему зачем-то нужно было подслушивать – змей просто удовлетворял природное любопытство. На сегодня, пожалуй, хватит, решил Седрик и направился к молодому господину в библиотеку.
А Фобос меж тем уже протянул руку за книгой, которой было суждено перевернуть всю его жизнь…
«Ойми Вайен, - с трудом разобрал юноша архантские письмена, - Эссе о прошлом и будущем Вселенной». Стоп. Вайен? Ойми Вайен, великий звездочет Арханты? Чьи книги исчезли без следа? – Фобос еще раз перечитал надписи на обложке. Ошибки не было.
- Не знаю, откуда она в нашей библиотеке, - медленно проговорил принц, - Но прочесть это чудо я просто обязан.
Фобос медленно вышел из библиотеки, аккуратно держа древнюю книгу обеими руками, и едва не врезался в Седрика.
- Смотри, куда идешь! – раздраженно отвесил принц слуге, - Если эта книга рассыплется, я не посмотрю на былые заслуги!
- Прошу прощения, господин, - Седрик поклонился, - приказания будут?
- Ага, - кивнул Фобос, - побольше свечей в мои покои. Я сегодня буду читать до самого утра.

Введение юношу впечатлило.
«Я смотрю на цветущую когда-то Арханту с болью в сердце и пытаюсь понять: как могла великая нация ученых, писателей, исследователей превратиться в толпу дрожащих от страха людей, чьи мысли не простираются дальше обрабатываемого ими поля? Конечно, война с Аурамерой принесла нам бесчисленные беды и разрушения. Но разве за те десятилетия, что Арханта свободна от полчищ явившегося в наш мир захватчика, мы не должны были стать хоть наполовину теми, кем были – сильными, гордыми, уверенно заглядывающими за горизонт? Чья же вина в том, что в Арханте больше не рождаются изобретатели и поэты?»
- И чья же? – в недоумении произнес вслух Фобос. Юноша стал читать дальше. Пожелтевшие от веков страницы не спеша раскрывали ему свой секрет, повествуя о расселении людей по различным мирам и их встрече с другими разумными расами. О таинственном Источнике мистической энергии, припав к которому, человек открывал в себе способность создавать невиданные доселе творения – или совершать великие дела. О могучей и опасной империи Аурамера, что едва не поставила всю Вселенную на колени. О том, как правители свободных миров, не пожелавшие склониться перед ханом, объединились под знаменами Оракула – повелителя мира по имени Кандракар.
- А вот это уже что-то знакомое, - Фобос и не заметил, что рассуждает вслух, - сильно напоминает знаменитую историю о расколе Вселенной на миры, где царит порядок, и обиталище Хаоса. Но ни о какой Аурамере я и слыхом не слыхивал…
А вот дальнейшее принца ошеломило.
«Арханта спаслась от гибели – и умерла. Любое движение вперед, любое творчество требует от людей желания, страсти, переживаний – и именно их отобрал у нас Кандракар. Цель благородная, ничего не скажешь, ведь лучший способ для любящего отца сохранить в безопасности ребенка – это не выпускать его из дому. И пусть такой ребенок никогда не увидит всех красот мира – зато с ним точно ничего не случится, не так ли? Столь благая цель оправдывает жестокие средства?
Не думаю. Теперь я понимаю, что победа Кандракара стала для нас величайшей катастрофой. Мы полагали, что прибегаем к помощи овчарки для защиты наших стад, но оказалось, что под ее личиной скрывался коварный лис. Да, волк изгнан, и Аурамера больше не угрожает Арханте, но лекарство было горше болезни. Хан Аурамеры пытался лишить нас жизни – Оракул Кандракара лишил нас будущего, словно в насмешку оставив наши жизни. О, Оракул действительно следит за равновесием во Вселенной – и в этом равновесии Арханте отведена роль маленькой, никчемной гирьки».
- Быть не может, - Фобос сжал рукой подлокотник кресла, - Кандракар нас защищает, так? Да, Арханту нельзя назвать развитым миром, от Меридиана она сильно отстает, да и Меридиан с годами не сильно меняется… А разве должно быть иначе?
Юноша задумался. На этот раз оч-чень надолго. Он вспоминал все, что знал о мирах, составляющих населенную часть Вселенной. Об их устройстве, жизни. И вывод получался не из приятных.
- Должно быть иначе. Должно. Должно, - тихо твердил Фобос, как заведенный, - Эсканор прибыл сюда с Земли много веков назад. Посмотрите, как изменилась Британия с тех пор! А Меридиан? Ни малейшего прогресса! Все совсем как полтысячи лет назад… И совсем как описано в этой книге…

        ***

- И что дальше? – Седрик с растущим интересом посмотрел на господина.
- Дальше? – Фобос проводил взглядом пролетающую чайку и прилег поудобнее, - Сначала в это было трудно поверить. Я начал рыться во всех книгах, но ответов не находил. Тогда я стал искать сведения об Аурамере и реальной роли Кандракара в делах Вселенной в других мирах. И Марьярина оказалась настоящей золотой жилой. Этот мир пал к ногам хана Истхара первым, но фокус в том, что Аурамера покорила континент. А нынешняя Марьярина, которой мы ее знаем – это гигантская россыпь островов. Для захвата их всех у Истхара не было ни возможностей (попросту отсутствовал флот), ни желания. Вдобавок жители Марьярины отказались присягать Кандракару… А Оракул, видимо решил, что покорять этих совершенно отмороженных островитян силой и создавать у них полноценное государство, где можно было бы поставить наместника – себе дороже. Из своего мира они никуда не вылезали, угроза того, что в другие миры просочится тайна Аурамеры, была минимальной… Но все же она была, потому что мое любопытство жители Марьярины удовлетворили в полной мере. Как потом выяснилось, великие знания – это действительно великие печали. Но тогда я просто хотел выяснить все. И выяснил. И о том, как Кандракар зачищал бывшие колонии своего главного врага, и о том, что в действительности представляют собой властные символы, принятые правителями из рук Оракула – в том числе и корона Меридиана. Разумеется, родители заметили, что я регулярно куда-то исчезаю, стали допрашивать. Сперва я говорил про абстрактную «государственную необходимость», а потом просто впрямую рассказал отцу и матери все, что выяснил.
- Ну, - заметил оборотень, - судя по тому, что ничего не изменилось, они вам не поверили.
- Именно, - вздохнул Фобос, - матушка сказала, что все это чушь и происки служителей Хаоса, отец велел мне не заниматься ерундой… Я ощущал это чувство и раньше, но именно тогда меня кольнуло особенно сильно: осознание того, что ты лучше понимаешь ситуацию, чем тот, кто тебе приказывает, но все равно приходится подчиняться…
- Да, - Седрик потянулся за бутылкой, но промахнулся и свалил стакан со стола, - Я очень хорошо знаю это ощущение. В смысле, - поправился оборотень под недоуменным взглядом Фобоса, - мне приходилось читать об этом…
- Ну вот, - продолжил князь, - а затем всем стало не до меня, потому что королева наконец-то снова ждала ребенка. Весь Меридиан скрещивал пальцы за то, чтобы это была девочка.
- Видать, хорошо скрещивали, - усмехнулся змей.
- Точно. Иногда мне кажется, что слишком хорошо. Элион – уникальное создание. С раннего детства воспитывалась на Земле, в обществе, где цинизм – главная добродетель, прибыль – высшая ценность, а бескорыстие – признак слабости… И все же умудрилась сохранить именно те качества, которые требуются от королевы Меридиана! Уж как она смогла вырасти настоящей королевой, какие только в детских сказках бывают – вся такая кристально чистая, бесконечно отзывчивая, никому слова дурного не скажет - не понимаю.

- Как это произошло? – королева была бледна, еле держалась на ногах. Кортеж с телом короля прибыл в столицу полчаса назад.
- Разбойники поймали нас в засаду, - Фобос говорил глухо, словно его голос доносился из бочки, - Они появились из ниоткуда, словно из воздуха возникли. Отец убил троих, прежде чем мерзавцы достали его. Я… Я сжег их всех, Ваше Величество. Одним мановением руки. Но отца уже было не спасти.
В колыбели заплакала маленькая Элион. Королева подбежала и взяла дочку на руки.
- Боже мой… Боже мой… Как же теперь… - Ее Величество упала на кресло, - Почему, почему это случилось? Почему?
Королева трясущимися руками взяла бутылку вина, плеснула в чашу и выпила.
- Сколько бы ни было этих бандитов, - Фобос сжал кулаки, - и где бы они ни прятались, я уничтожу всех оставшихся, до единого. А затем…
Князь не договорил. Королева охнула. Встала. Прошла два шага. И рухнула на пол.
- В-ваше… Ваше Величество… Что с вами?! – Фобос одним прыжком оказался рядом с королевой. Та тяжело дышала.
- Это вино… Я умираю, Фобос…
- Нет… - князь обернулся к дверям, - СЮДА! КО МНЕ! БЫСТРО!
Седрик буквально снес двери с петель.
- Мой князь?
- Лекаря! Немедленно! Ее Величеству плохо!
Королева закашлялась. А затем едва слышно произнесла:
- Величество… Нет. Она, - женщина указала на Элион, - Величество. А для тебя я просто мама…
Лекарь оттолкнул пораженного Фобоса в сторону. Начал растирать королеве виски. Сжал ее руку и покачал головой.
- Пульса нет, Ваше Высочество.
Фобос упал на стоящий рядом стул и обхватил голову руками.

Похороны короля и королевы Меридиана назначили на следующий день. Фобос счел, что для маленькой принцессы церемония может закончиться душевной травмой, поэтому отправился на панихиду один. С Элион в замке осталась старая нянюшка Галгейта.
Хотя князь настаивал, что выпитое королевой вино было отравлено, лекарь не нашел следов яда и заявил, что королева скончалась от нервного потрясения, совпавшего с приступом послеродовой болезни. Фобос не стал спорить… Но в душе его сомнения поселились с того дня накрепко.
Проститься с правителями собрался весь город. Прибыли посланники из других миров, с которыми Меридиан поддерживал теплые отношения. А также явились те, кого Фобос меньше всего хотел видеть.
Делегация Кандракара.
- Сегодня Сердце Вечности скорбит вместе с вами, - начал посланник крепости, - Меридиан разом лишился двух прекрасных людей. Тяжесть этой утраты столь велика…
Фобос закрыл глаза и перестал слушать. Он устал от всего. Но последняя фраза вернула его к реальности.
- …И как хранители равновесия во Вселенной, мы обязуемся сохранить порядок в Меридиане. Завтра принцесса Элион будет коронована. А до ее совершеннолетия Меридиан будет управляться Конгрегацией Кандракара.
- ЧТО-О-О?! – Фобос так треснул кулаком по королевской ложе, что в ней появилась заметная выбоина, - Да как вы смеете?!
Все повернулись в сторону князя.
- Мы понимаем всю тяжесть вашей утраты, - заговорил посланник Кандракара, - Но нельзя позволить горю застилать глаза…
- Как вы смеете, - повторил Фобос, - решать будущее нашего королевства? Кто вы такие, чтобы управлять Меридианом?
- Князь, - сочувственно ответил посланник, - панихида слишком давит на вас. Я думаю, вам следует отправиться в свои покои. Как я уже сказал, - продолжил он, обратясь к народу, - коронация состоится…
- Коронации, - Фобос резко поднялся, - не будет!
Все обомлели.
- Элион станет королевой в день своего совершеннолетия, - медленно и с расстановкой проговорил Фобос, - А до тех пор Меридианом буду управлять я! И никто – слышите? Никто! – не будет указывать мне, куда идти. Никто не смеет приказывать потомку Эсканора! А вы, - князь указал на посланника, - немедленно убирайтесь прочь с нашей земли!
- Напоминаю вам, князь Фобос, - ни один мускул не дрогнул на лице посланника, - что ваш предок принес Оракулу клятву исполнять требования правителя Сердца Вечности…
- Зато я никакой клятвы не приносил, - оборвал Фобос, - Седрик! Подай мне корону Меридиана!
Вассал услужливо подскочил к алтарю, на котором лежала корона, взял блестящий венец и протянул князю. Тот сжал его в руке и поднял над головой.
- Отныне, - голос Фобоса звучал, подобно грому, - Меридиан больше не служит Оракулу!
Повинуясь воле князя, потоки мистической энергии внутри короны разворачивались, перестраивались, обрывая связи между жителями Меридиана и Центром Вечности. Что-то пошло не так, и Фобос понял это сразу. Князь всем телом ощутил прилив магических сил. Энергия этого мира больше не питала Кандракар – теперь она накачивала Фобоса.
- Что я сделал?... – ошарашено пробормотал князь. Меж тем посланник крепости был мрачнее тучи:
- Кандракар расценивает это как объявление войны, князь Фобос. Расплата последует немедленно.
Сопровождавшие посланника откинули плащи и обнажили оружие. Только сейчас князь осознал, сколько их. По крайней мере, не меньше, чем собралось на площади гвардейцев…

    ***
- Ту бойню я помню смутно, - признался Фобос, - Я уворачивался от ударов, бил кого-то молниями, смотрел, как наши гвардейцы отступают под атаками ко входу в замок… А вот что я запомнил хорошо, так это диалог с капитаном Альдорном.

Меридиан. Четырнадцать лет назад.
- Капитан Альдорн? Что делают ваши люди? – Фобос отразил очередной удар и прикрикнул на одного из командиров королевской гвардии, - Почему вы не сражаетесь? Враги вон там! – и князь махнул рукой в сторону солдат Кандракара.
- Вы ошибаетесь, князь, - Альдорн указал рукой на самого Фобоса, - Вот где враги.
- Вы… Вы предали Меридиан!
- Нет, князь. ВЫ предали Меридиан. Мириадель, - капитан крикнул своей соратнице, - бери лучших людей и прорывайся в покои принцессы!
- Измена! – завопил Фобос, - СЕДРИК!
Змей понял князя без слов. Ударом хвоста оборотень расшвырял нападающих и бросился вслед. Фобосу повезло меньше – очередной наплыв атакующих кандракарцев оттеснил его и сражающихся рядом гвардейцев в сторону от замка.
Путь оборотню преградили пятеро бойцов капитана Альдорна. Сам он уже скрылся в замке вслед за Мириадель. Седрик зарычал, раскидал врагов и кинулся в погоню, но время было упущено…

Отредактировано Анор (04-03-2007 15:45:58)

С тоской вынужден сообщить, что сейчас изо всех сил дописываю курсовую. Когда смогу продолжить "Пасьянс", не знаю, поэтому, чтобы чуть меньше мучить читателей ожиданием, немного изменяю традициям. Уже написанную часть третьей главы выложу сейчас, но продолжение будет еще не скоро.

ГЛАВА 3. Двойная игра.

Таскать из огня каштаны лучше чужими руками.
(народная мудрость, кстати, очень любимая У. Черчиллем)

Марьярина. Мир тысячи островов.
Напрасно лучшие умы Кандракара выискивают Хаос в собственных мирах. Марьярина – вот истинное царство всепроникающего Хаоса. Не будь жители этого мира столь заняты постоянной борьбой друг с другом, они вполне могли бы побороться за звание главного оппонента Кандракара если и не с последним осколком Аурамеры, то с Меридианом Фобоса точно. Несколько раз Конгрегация пыталась встать твердой ногой на островах, но каждый раз кончалось одним и тем же: местные жители резко забывали разногласия и выступали против хранителей равновесия во Вселенной единым (и очень злобным) фронтом – с тем, чтобы вновь с упоением начать резать друг друга, едва последний посланец Кандракара покинет негостеприимный край. Собственно, последнее обстоятельство и объясняет, почему Марьярина еще существует: в Кандракаре сочли, что те, кто не в состоянии организовать хотя бы собственный мир (фактически, в Марьярине даже не существует ни одного централизованного государства), не представляют опасности для остальной Вселенной. А если и представляют, то совершенно не сопоставимую с затратами, которых потребовали бы подчинение или разгром непокорной планеты.
Здесь, на одном из скалистых островов архипелага Ранада, стоит знаменитая Ранадская цитадель. Ее постоянные обитатели – одни из немногих, кто может чувствовать себя в этом мире в относительной безопасности. Дело в том, что заведение это нужно всей Марьярине: именно здесь лучшие учителя, какие только могут найтись на этой безумной планете, обучают марьяринцев тому, что поможет остаться в живых, и при этом жить неплохо. Бой с оружием и без него, тактическая подготовка, основы стратегического искусства и многие другие полезные умения. Когда-то Стражницам Кандракара (не нынешним, а их предшественницам) пришлось на собственном опыте убедиться, насколько качественно преподаватели Ранадской цитадели готовят своих учеников… Но это уже совсем другая история.
А наша история продолжается. И сейчас мы можем видеть, как на вросшую в скалы твердыню глядят Стражницы нынешние.
Ирма поежилась. Сегодня над Ранадой пасмурно и ветрено, и волны порой добирались до самых ступенек цитадели, а затем, шипя, скатывались обратно.
- У меня от этого места мурашки, - пожаловалась водная Стражница, - Мы же не пойдем в эту крепость, верно?
- В крепость не пойдем, - подтвердила Вилл, - нам здесь нужен только корабль.
- Согреться бы, что ли… - задумчиво проговорила Тарани, зажигая на ладони огонек.
Все началось утром, когда Вилл, проснувшись, обнаружила на тумбочке рядом с кроватью свиток с печатью Кандракара и записку. В ней содержалась просьба доставить, по возможности быстро, бумагу в мир под названием Марьярина на остров Урсим некому Вендаху. К записке прилагался одноразовый деревянный амулетик, который должен был доставить девушек ко входу в Ранадскую цитадель – как пояснялось в записке, «единственное место в Марьярине, где вы точно не подвергнетесь немедленному нападению». Наконец, венчал этот набор мешочек с золотыми монетками, чтобы заплатить местному перевозчику.
Теперь Стражницы, прижимаясь друг к другу, по узкой скальной дорожке огибали остров в поисках причала. Последний отыскался быстро – у берега дежурили две шхуны с почерневшими мачтами и не раз шитыми-перешитыми парусами.
- Урсим? Плавали, знаем, - подтвердил капитан, плотный мужчина с огромными мускулами и пышными бакенбардами, - Деньги есть?
Вилл протянула моряку мешочек. Капитан высыпал монеты на ладонь, недоверчиво пересчитал, бесшумно шевеля губами. А затем велел матросам:
- Поднять якорь!
- Стойте! Не отплывайте! – к причалу бежал молодой человек, махал руками и кричал.
Капитан знаком велел морякам придержать корабль. Юноша одним прыжком забрался на палубу. Теперь Стражницы смогли разглядеть его как следует… И, естественно, тут же узнали.
- Седрик?! – хором выпалили пораженные девушки.
- Стражницы, - кивнул оборотень.
Воздух рядом с Вилл отчетливо запах озоном. Огонек на ладони Тарани задрожал, расширяясь и становясь жарче. Внезапно повелительница огня ойкнула: сзади ее крепко схватил за плечо капитан.
- На моем корабле – никаких драк, ясно? Если с пиратами встретиться доведется, тьфу-тьфу-тьфу, - морской волк от души постучал кулаком по мачте, - мне только того, чтоб пассажиры собачились, не хватало. Сойдете на берег – хоть прирежьте друг друга, но в море я этого не потерплю!
- Спасибо, - раскланялся Седрик, - мне было бы очень неприятно нанести ущерб вашему имуществу. А когда имеешь дело с этими юными леди, ремонт впоследствии, как правило, бесполезен – проще все построить заново. Если вас не затруднит, высадите меня на острове Урсим.
- Ты-то чего там забыл? – невежливо осведомилась Корнелия. Змей одарил девушку лучшей своей улыбкой.
- Если скажу, что мой князь решил организовать на этих островах рыболовную артель и ищет инвестора среди местной аристократии, поверите?
- Нет, - Хай Лин сурово посмотрела на оборотня. Тот усмехнулся.
- Правильно. Потому что на самом деле я ищу подходящую площадку для строительства. Видите ли, князь Фобос решил обеспечить наш новый дом электричеством, а в местных морях полно дейтерия – топлива для термоядерных станций.
- Вы что, оба с елки упали? – вытаращила глаза Ирма. Корнелия одернула подругу.
- Ирма, не будь дурой! Ты что, не видишь, что он над нами издевается?
- Если бы я издевался, - обиделся Седрик, - я бы ответил, что господин решил основать буддистский монастырь, дабы успокоить свою метущуюся душу и дать такое же успокоение местным жителям, чья ненависть навеки отвратила от них возможность достигнуть нирваны. Я же всего лишь тонко иронизирую, благо к тому располагает сама ситуация, когда злейшие враги князя начинают вдруг спрашивать меня о его планах. Впрочем, - оборотень вновь улыбнулся, - полуправда гораздо лучше, чем примитивная ложь…

Отредактировано Анор (09-03-2007 13:38:54)

Подгоняемый ветром, корабль весело прыгал по волнам к намеченной цели. Ирма, которой качка была нипочем, с гордостью глядела на согнувшуюся пополам Корнелию.
- А говорила, настоящей леди никакое море не страшно… - начала было водная Стражница, но договорить ей не удалось. Судно ощутимо качнуло, и девушка отлетела к противоположному борту, едва не сшибив Седрика.
- Да, - с тоской прокомментировал оборотень, - пять ходячих катастроф, даже когда не дерутся.
Змей покривил душой. Ходячих катастроф на корабле было только четыре. Хай Лин проблему качки решила просто – парила в паре метров над палубой, так что от движений судна туда-сюда Стражнице было ни холодно ни жарко.
С мачты раздался голос наблюдателя:
- Большой корабль к северо-западу! Похоже, пираты!
- Когда скифского мудреца Анахарсиса спросили, кого больше – живых или мертвых, он спросил: «А кем считать плывущих на кораблях?» - Тарани, как всегда, блеснула эрудицией. Капитан мудрость древнего скифа оценил:
- Точно так. Сейчас и поглядим, убережет ли нас это корыто от гибели. Свистать всех наверх!
Девушки посмотрели на стремительно приближающийся корабль. На мачте Хай Лин разглядела красный флаг.
- Они что, коммунисты? – не поняла повелительница воздуха.
- Это еще кто такие? – недоуменно осведомился капитан.
- Те, кто хочет все отобрать и поделить, - пояснила огненная Стражница.
- А-а-а… Тогда это они и есть. Отбирают и делят… Красный флаг значит, что при сопротивлении все, находящиеся на борту, будут убиты.
- А сопротивляться будете вы? – поинтересовался Седрик, - Или попросим наших красавиц хоть раз сделать что-нибудь полезное?
- Что значит «хоть раз»? – обиделась Вилл, - мы только полезным и занимаемся!
- Ага, сначала дадите по голове, а потом заявите: «Это не то, что ты думаешь, я все могу объяснить, это для твоего же блага!», - пробормотал оборотень.
Хай Лин напряглась и щедро накачала паруса воздушным потоком. Корабль заметно ускорился. Но расстояние между ним и заходящими наперерез пиратами продолжало сокращаться.
- Так, - Вилл решительно повернулась к Корнелии, - снимай куртку.
- Это зачем еще? – не поняла девушка.
- Нужен красный флаг, - пояснила предводительница Стражниц, - Вывесим на мачте, пусть знают, что мы их корабль можем при желании, например, испепелить.
- А не проще сразу их испепелить? – спросила Корнелия, которую перспектива расстаться с курткой посреди холодного моря совсем не радовала.
- Нет, - Тарани уловила мысль Вилл, - Сжечь корабль в море – значит, обречь его команду на верную смерть. А мне становиться убийцей совсем не хочется, думаю, остальным тоже.
Раздалось громкое покашливание. Все пять Стражниц обернулись. Лицо Седрика выражало смесь удивления и переходящей в сарказм усмешки.
- Как мило, - прокомментировал оборотень вслух, - Вы не моргнув глазом превратили столицу чужого государства в руины, но при этом жалеете морских подонков, которые бог знает что со всеми нами могли бы сделать, будь вы не Стражницами, а обычными девчонками.
- Будь мы не Стражницами, а обычными девчонками, нас бы тут сейчас не было, - парировала Вилл, - И, вполне возможно, тебя тоже.
- Уж это точно, - согласился змей, - Я бы сейчас жил в маленьком домике в Северо-Восточных землях. Или сложил бы голову в бою с кем-нибудь из ваших хозяев. Или женился бы на той симпатичной девушке из Арханты, с которой повстречался восемнадцать лет назад… Хотя нет, она, наверно, уже замужем. Но вот ее младшая сестра точно еще нет! Как думаете, у меня есть шанс?..
Корнелия перестала слушать трескотню Седрика и молча сняла куртку. Вскоре на мачте уже развевался импровизированный красный флаг. И вовремя – пиратский корабль уже подошел на расстояние прицельной стрельбы.
Судя по всему, флаг пиратам не понравился. Прогремел гром пушек, и в парусах корабля-перевозчика появилось несколько дырок.
- Оснастку рушат, - сощурилась Тарани, - Мы начинаем?
Вилл кивнула и достала кристалл. Стражницы выдохнули – и приступили к демонстрации своих возможностей.
Каскад молний с равными промежутками окольцевал пиратский корабль. Ирма сотворила неподалеку от вражеского судна немаленький водоворот. Две огненные ленты прошли вдоль бортов справа и слева, слегка их обуглив. Корнелия в деле не участвовала: в море ее возможности были сильно ограничены. Зато Хай Лин явила себя во всей красе. Девушка едва не сорвала пиратам паруса могучим порывом ветра. А затем раздался ее зычный голос:
- Это было последнее предупреждение! Если не повернете назад, мы превратим ваше корыто в щепки!
- Да неужели?! – ответили с борта пиратского парусника, - Не слишком ли ты зазнаешься, Стражница?
- Он что, нас знает? – удивилась Корнелия.
- Нас кто только не знает… - пожала плечами Ирма, - Стоп! Узнаю голос! Это же…
Теперь говорящего уже можно было отчетливо разглядеть. Да, он сменил свое тряпье на камзол и треуголку, но манеры не изменились совершенно.
- Капитан Брен, к вашим услугам! И напрасно вы надеетесь, девочки, что ваш обман в прошлый раз я оставлю безнаказанным! Может быть, вашей силы у меня и немного, зато своей – спасибо Фобосу! – ложкой черпай!
- Ишь ты, куда буратино наше забралось, - тихо проговорил Седрик. А вслух выкрикнул:
- Между прочим, тут еще и я плыву, так уж получилось! А как я припоминаю, когда князь тебя сотворял, ты что-то говорил о дисциплине!
- Разумеется, - Брен развел руками, - То задание я выполнил в лучшем виде, придраться не к чему. Но нигде не было сказано, что затем я должен по-прежнему вам подчиняться. И раз уж князь Фобос был столь щедр, что наделил меня настоящим, свободным сознанием – грех не использовать его на полную катушку, вы согласны?
- Задушу своими руками! – Вилл отреагировала не сразу, зато бурно, - Я с тобой еще за маму не рассчиталась!
Седрик удивленно посмотрел на Стражницу.
- Даже не буду спрашивать, о чем речь, - проговорил змей, - Просто отойду в сторону. Когда дело касается кровной мести, третьему лучше заткнуться и не мешать…

…Вилл пришла в себя, открыла глаза и тут же зажмурилась от боли. Последним, что она помнила, была кошмарно-пронзительная звуковая волна, которой Брен парировал дружную атаку Стражниц. Кажется, от нее они все и вырубились…
Повелительница пятой стихии вновь с трудом открыла глаза и огляделась. Корабельный трюм – видимо, пираты перетащили их на свое судно. Рядом без сознания лежат подруги – не убили, уже хорошо… А вот то, что подруг только три – уже не совсем.
Так, кого нет? Ирму свалили на Корнелию, Тарани тихо лежит в сторонке, а вот Хай Лин словно растворилась в воздухе. Тут уж фантазия подсказывала самые разные варианты, как оптимистические (сбежала), так и не очень (допрашивают с пристрастием, вешают, заставляют прогуляться по доске – да мало ли, что этим отморозкам в голову придет?).
- Эй! Слезь! – ага, Корнелия пришла в себя. Ирма отреагировала в чисто диснеевском стиле – не открывая глаз, простонала:
- Кто-нибудь запомнил номер этой машины? Когда я папе расскажу…
- Але, гараж! – Стражница земли начала энергично расталкивать девушку, - Какая машина, мы у пиратов в трюме!
- Что, серьезно?! – к Ирме наконец вернулась способность ясно мыслить, и повелительница воды резко вскочила, - Там же всегда крысы!
- Крысы? Где крысы? – теперь и Корнелия подпрыгнула и прижалась к стенке.
- Ты бы лучше поинтересовалась, где Хай Лин, - Тарани попыталась подняться, не смогла и прислонилась к стене трюма, - Помнится, когда мы все попадали, она на ногах еще держалась…

…Родная стихия не причинит вреда Стражнице – это вполне очевидно. Вилл может спокойно игнорировать таблички типа «Не влезай – убьет», Корнелия – не опасаться камнепадов и оползней… Сработало это правило и в случае с Хай Лин – звуковой удар Брена оказался для девушки не страшнее комариного писка.
Корабли ударились бортами, и абордажная команда ринулась в драку. Стражница и рада была бы помочь экипажу, но вместо этого ей пришлось в одиночку противостоять разъяренному пиратскому капитану. Брен не скупился на эффектные и мощные удары, и щедро осыпал Хай Лин то молниями, то огнем. Поначалу девушке удавалось уклоняться от атак, но в конце концов…
- А-а-а-а-а! – последнее, что успела выкрикнуть Хай Лин, когда молния расколотила пол под ногами девушки и перила борта за ее спиной. Стражница взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумела и рухнула в воду.
Вначале Хай Лин собиралась взлететь обратно и продолжить бой, но затем ей пришла в голову другая мысль. Стражница набросила покров невидимости, облетела корабль, чтобы зайти к противнику со спины, и лишь затем выбралась на палубу.
А на палубе все уже было кончено. Пираты обыскивали тела поверженных моряков, перетаскивали на свое судно немногочисленный груз корабля. Брен наклонился к Вилл и аккуратно забрал у нее Сердце Кандракара. Хай Лин пробил холодный пот. Нет, лететь и маскироваться она могла по-прежнему, но вот о прямой атаке теперь можно было забыть. С резко уменьшившейся силой вряд ли можно было ждать успеха в схватке с заполучившим волшебный кристалл врагом…

Отредактировано Анор (25-03-2007 16:26:32)

Остров Урсим. Несмотря на пасмурную погоду и мрачное море, довольно живописное место. В отличие от ощетинившейся зубцами башен Ранадской цитадели, дворец Вендаха являл собой причудливое переплетение беломраморных стен, лестниц, узорчатых башенок. Впрочем, не стоило заблуждаться насчет миролюбивости хозяина: два форта поблизости недвусмысленно намекали, что с тем, кто решиться напасть, разговор будет коротким.
С ветром повезло, и путь до Урсима корабль проделал за час. Все это время затаившиеся девушки перешептывались, да косились на Седрика. Змей и тут умудрился проявить свои таланты и убедить атамана, что его намерения «как воздух гор, чисты», что на корабле Брена он оказался случайно (впрочем, это как раз походило на чистую правду), и что к Вендаху у него дело исключительной важности и личного характера.
Теперь оборотень стоял пред ясными очами самого Вендаха. Тот оказался лысым сорокалетним человеком с огромным пузом и вечно заинтересованным взглядом. Быстро выслушав доклад атамана о том, что Стражниц на пиратском корабле, заметно помрачневший Вендах приступил к разговору с Седриком. Девушки тем временем прятались рядом, внимательно слушая.
- Уважаемый Вендах, - высокопарно начал змей, - Вы известны, как один из самых богатых и влиятельных людей в Марьярине.
- А я думал, вы расскажете что-нибудь, чего я не знаю, - усмехнулся собеседник.
Седрик нисколько не смутился.
- Я послан сюда великим и славным князем Фобосом, который сейчас – увы! – незаслуженно лишен земель, имущества и даже доброго имени. Я могу смело рассказать вам, что князь в настоящий момент готовится к триумфальному возвращению на трон – все равно это чистой воды секрет Полишинеля. Но для этого нам нужно золото. Много золота.
- То есть вы предлагаете мне финансировать переворот в Меридиане? – сощурился Вендах, - И что же я получу взамен?
- Во-первых, проценты. Мне известны места, куда можно вложить ваши средства с гораздо большей выгодой, нежели в этом жутковатом мире. Во-вторых, политические выгоды от союза с будущим правителем Меридиана, а их можно перечислять бесконечно.
- Не надо мне бесконечного перечисления, - поморщился хозяин, - Я наслышан о вашем умении разливаться словами. Мой оборот составляет пятнадцать сотых в год. Я готов выделить пять тысяч золотых, если вы вернете мне двадцать сотых. А о политических выгодах мы будем разговаривать отдельно.
Вендах позвал казначея, велел выдать Седрику пять тысяч, и довольный змей вместе с казначеем удалился.
Стражницы покинули помещение вместе с ними. Когда коридор опустел, Вилл спросила остальных:
- Ну что? Заходим, как полагается?
- В логово к врагу? – с сомнением ответила Хай Лин, - Ты же видела, этот Вендах на стороне Фобоса!
- А по-моему, - протянула Корнелия со знанием дела, - он на стороне тех, кто больше заплатит.
Посовещавшись, девушки все же решили, что задание должно быть выполнено до конца. Стражницы сбросили маскировочный покров, Вилл вытащила свиток и постучалась в двери.

- Вы кто? – осведомился Вендах.
- Стражницы Кандракара, - просто ответила Вилл. Вендах сразу же повеселел.
- Да, мне докладывали о вашем грядущем визите. А затем сообщили, что ваш корабль захвачен пиратами, а вы сами в плену.
- Было дело, - призналась Хай Лин, - но мы выбрались.
- Кто сообщил? – сосредоточенно осведомилась Тарани.
- Масхад, один из моих командиров. А ему пришло сообщение через голубиную почту.
- У нас для вас письмо, - Вилл протянула Вендаху свиток. Хозяин дворца взял бумагу, внимательно на нее посмотрел и спросил:
- А где письмо-то? Тут чистый лист!
- Я же говори… - начала было огненная Стражница, но тут в зал ворвался вооруженный саблей человек. По внешности, одежде, акценту – типичный житель Алькадии.
- Доброго дня, Стражницы! С прибытием!
- Масхад, - Вендах приподнялся, - Что ты тут делаешь?
Тот не ответил. Вместо этого вошедший вытянул вперед руку с золотым кулоном в виде рога – и Вилл заколотило.
Стражница рухнула на пол. Ирма, Тарани, Корнелия и Хай Лин привычным движением собрались отвесить Масхаду все, чего он по их мнению заслуживал, но ничего не произошло.
- Не работает? – ехидно осведомился командир, - Ничего удивительного. Ваши, - следующее слово он произнес с бесконечным сарказмом, - аурамеры сейчас ненадолго погашены. Точнее, пару минут они будут сиять для меня. Как раз уложусь…
Взмах руки, портал. В нем Масхад и исчез.
Девушкам оставалось только ждать. Три минуты спустя Вилл сумела наконец подняться на ноги, а погасшее Сердце Кандракара вновь засияло розовым светом.
Из портала никто не вышел.

Тибор вбежал к Оракулу и с порога закричал:
- Тревога! Нападение!
- Что случилось, благородный Тибор? - обеспокоенно спросил Оракул.
- Неизвестный проник через портал в Башню Туманов и освободил одного из заключенных. Благородный Эндарно пытался их остановить… Сейчас он при смерти.
- Ему оказывают помощь?
- Да, разумеется, делается все, что можно, - Тибор никак не мог успокоиться. А вот Оракул чувства сдерживал.
- Кто из заключенных сбежал?
- Эархад из Марьярины.
- А, несостоявшийся убийца Нериссы… Это не так уж и страшно.
И Оракул вернулся к размышлениям.

Когда Седрик вернулся в гостиницу, то обнаружил Фобоса за чтением книги Лиддел-Гарта по военному искусству «Стратегия непрямых действий».
- Повышаете свою образованность, мой князь?
- Именно, - задумчиво ответил Фобос, - Ты выполнил задание?
- Так точно, - с саркастической интонацией вытянулся в струнку Седрик, - Привлечены средства в количестве пять тысяч золотых под условия двадцать процентов годовых.
- Вольно, - усмехнулся Фобос, - А я нашел нескольких толковых людей, они прибудут завтра. Стражницы у меня увидят, насколько изящно князь Фобос умеет мстить…
- Между прочим, - доложил Седрик, - я встретил их в Марьярине. Тоже, как и я, зачем-то плыли к Вендаху. Правда, когда нас взяли на абордаж, девчонки пропали неизвестно куда. Но вы никогда не угадаете, кто был капитаном пиратов!
Фобос гадать не стал.
- И кто?
- Ваш шептун. Капитан Брен.
Князь расхохотался.
- Вот тебе и дисциплина! Ну что же, я рад, что он нашел свое призвание.
- Мой господин, - вспомнил Седрик, - вы что-то говорили об изящной мести. Вы наняли каких-то особо хитрых охотников за головами?
- Нет. Художников.
- Художников?!
- Именно. Видишь ли, Седрик, - Фобос улыбнулся, - на Земле уже минули времен, когда войны выигрывались танками. Сейчас это делается иначе.
- Я не понимаю, мой князь.
- А тебе сейчас и не надо. Нет, не думай, что я тебе не доверяю, но будет лучше, если все подробности нашего расклада буду знать только я.
- Как вам будет угодно, господин, - пожал плечами Седрик.
- Кстати, - Фобос мечтательно улыбнулся, - раскрою маленький секрет. Несмотря на все, что я только что сказал, танки тоже будут. По крайней мере, я на это надеюсь. Так хочется поглядеть на то, как Башню Туманов прямой наводкой превращают в щебень…

Вендах принес Стражницам извинения за действия своего подчиненного. Те хмуро кивнули и, уставшие, вернулись домой.
- Корнелия! – мистер и миссис Хейл встретили дочь в самом нехорошем настроении, - Где ты была? Почему на звонки не отвечала?
- Гуляла. Телефон забыла зарядить, - соврала девушка, - Ничего страшного в этом не вижу. Чего такие мрачные, случилось что-то?
- Случилось, - в крайнем раздражении и волнении ответил Гарольд Хейл, - Лилиан пропала.

Отредактировано Анор (25-03-2007 18:49:39)

Нет, не Оруби. Я ведь писал во второй главе, как Седрик практиковал на архантских девушках искусство обольщения. Вот, одна и запала ему в душу.

Очередная глава. Не очень длинная, но продолжение надеюсь написать скоро.

ГЛАВА 4. Разборка в королевском саду.

Благими намерениями вымощена дорога в ад.
(афоризм)

К сожалению, автор афоризма не уточнил, чем, в таком случае, вымощена дорога в рай. Неужели коварными планами и злокозненными умыслами?
А. Жвалевский, И. Мытько. «9 подвигов Сена Аесли».

Всю ночь небо грохотало, и молнии освещали спящий город. Тропический ливень щедро напоил уставшую от жары землю.
Этой ночью Фобос почти не спал. И не в грозе тут было дело. Проворочавшись часов до двух, князь тихо вышел из номера, спустился вниз, неслышно прокрался мимо спящего за стойкой портье и открыл дверь на улицу.
Извергающиеся с небес струи нещадно хлестали по лицу и плечам, но Фобосу было все равно. Ноги несли его к морю. Пройдя по мокрой гальке около сотни метров, князь наконец нашел не убранный с вечера лежак и тяжело опустился в него.
Ни души вокруг. Даже чайки спрятались в сухое место, подальше от этого ливня. Фобос глядел на пенящееся море, а мысли его были поглощены событиями последних двух недель. Ретроспектива (а заодно вытекающие из нее последствия) вырисовывалась… Нет, не зловещая и не ужасная. Не многообещающая и не радужная. А странная. И это немного пугало.
Вечер воспоминаний о детстве словно пробил плотину, и разум князя захлестнула волна непрошеных мыслей. Фобос не был бы собой, если бы не попытался разложить их по полочкам и проанализировать. Но результатом этого анализа князь не собирался делиться ни с кем. Даже с Седриком.
Став правителем Меридиана, Фобос быстро усвоил: если хочешь, чтобы твои приказы выполняли, нужно, чтобы тебя или любили, или боялись. Лучше – и то, и другое. С любовью народа у князя не сложилось – тем ценнее были верность и преданность того же Седрика, или, скажем, Фроста. Однако меридианцы Фобосу подчинялись безоговорочно – либо так же безоговорочно уходили в повстанцы. Середины не было. Люди знали, что с князем шутки плохи. Когда правитель фанатично одержим какой-то идеей, он готов стереть в порошок любого, кто откажется содействовать. А в фанатичности князя у жителей королевства – от простого крестьянина до ближайшего приближенного Фобоса - сомнений не было. Потрясающее сочетание холодного рационального ума и непоколебимой веры в собственные идеалы и цели.
Эту маску Фобос носил уже почти пятнадцать лет.
Психология войны. Поражение наступает тогда, когда одна из сторон решает, что проиграла. На Земле до изобретения пулеметов и тяжелой артиллерии (а в любом другом мире, соответственно, до сих пор) любая битва шла вовсе не до физического истребления вражеской армии, отнюдь. Противника надо было обратить в бегство, ввергнуть в панику. Необходимо, чтобы вражеские солдаты перестали слушаться приказов – а еще лучше, если командиры потеряют голову и перестанут их отдавать. Но до тех пор, пока этого не произошло, ничего еще не кончено, даже если разница в численности составляет процентов двести.
А боевой дух, помимо веры в то, что борешься за правое дело, зависит от уверенности в командире. Пусть товарищи падают на землю, сраженные вражескими стрелами, пусть фланги проседают, а центр рушится, но ты знаешь – это лишь уловка, хитрый план, чтобы заманить противника в западню. Вот-вот раздастся призыв горна, и в тыл врагам врежется кавалерия из резерва, которую приберегали до поры, как туза в рукаве. Все было спланировано заранее… Хотя на самом деле рядовым бойцам такие подробности знать не нужно. Достаточно, чтобы они просто верили, что командир знает, что делает, что все идет так, как должно.
В политике действует тот же механизм. Если правитель знает, что делает, страна не рухнет. Она может погибнуть, пытаясь прийти к намеченной цели, но не рассыплется в прах, словно выеденный изнутри пень. Жители будут чувствовать, что государство живет – а, значит, и им нужно продолжать жить и работать. Именно этого Фобос и добивался. Раз показав слабость («Что я наделал…»), князь навсегда закрылся маской неотступно следующего своей идее человека, готового на все. Даже Седрик – а он знал Фобоса лучше, чем кто бы то ни было – воспринимал его именно таким. А чем дальше, тем сильнее и сам Фобос начал мыслить в соответствии со своим образом. Лишь дважды он позволил себе показать сомнение в том, что делает. Пять лет назад, когда приказал оборотню найти и привести в Меридиан пропавшую принцессу, и после памятной коронации, когда загнанный в угол князь вдруг резко и четко осознал, что проиграл – окончательно, бесповоротно, без малейшей возможности свести противостояние хотя бы к ничьей. Потом, едва судьба в лице хана Асдахара предоставила Фобосу возможность начать заново, князь тут же вернулся к прежнему образу. Он не чувствовал ничего особенного ни тогда, когда бросил своего освободителя в осажденном городе, ни тогда, когда с пристрастием допрашивал раненую Стражницу. Маска крепко приросла к лицу…
А потом начала отслаиваться, забирая с собой то, что Фобос считал незыблемым.
Вопросом о том, что люди скажут о выходке с захватом сестры в заложники, Фобос задался не просто так. Седрику он не сказал о своих мыслях ничего, но внутри князь сильно переживал – как из-за того, что прибег к методу, который сам же всегда называл «худшей из мерзостей», так и из-за того, что в качестве жертвы пришлось использовать именно Элион. Вот это было непонятнее всего. Год назад (или сколько? В Башне Туманов Фобос совершенно потерял счет времени…) князь, не колеблясь, пытался ее убить, а сейчас его жег стыд из-за простой демонстративной угрозы…
Изменилось что-то в душе Фобоса. Резко и по непонятной причине. Словно его сознание в одночасье откатилось лет на десять назад, когда война и упадок в Меридиане еще не ожесточили князя до такой степени, чтобы идти к победе, переступая через трупы родных и близких.
Фобос тряхнул головой, встал и открыл портал.

Ян Лин в очередной раз поглядела на связку ключей, чтобы убедиться, что они ей не привиделись. Вскоре после того, как истекающего кровью Эндарно унесли для лечения в Космос Безвременья, Оракул на экстренном собрании Конгрегации назначил бывшую Стражницу временным смотрителем Башни Туманов. Большая часть Совета решение поддержала. А вот благородный Франс выглядел так, словно проглотил лягушку.
Нелюбовь Ян Лин и Франса была давней и взаимной. Точнее, сама китаянка узнала – и невзлюбила – стратега совсем недавно, но, судя по рассказам, сам он ее давным-давно заочно терпеть не мог.
Хотя, судя по тем же рассказам, Франс Стражниц вообще не любил, ни бывших, ни нынешних. Эти обстоятельства, однако, не мешали главному штабисту Кандракара задействовать Стражниц в самых разных стратегических планах – как уже осуществленных, так и находящихся пока в разработке.
Ян Лин остановилась возле камеры, где когда-то сидел старый знакомый Эархад. В те времена, когда прежняя команда Стражниц еще была единой, и их возглавляла Нерисса, этот человек, тогда еще молодой парень, предпринял семнадцать покушений на хранительницу Сердца Кандракара. Причина осталась тайной: кристалл несостоявшемуся убийце явно был не нужен (Эархаду несколько раз представилась возможность завладеть Сердцем, но он ни разу ей не воспользовался), на допросах парень, когда его наконец поймали, героически отмалчивался, а когда разъяренная Нерисса начала пытать преступника электричеством, укусил себя за воротник, куда была вшита ампула с ядом. Эархада откачали, но Оракул дальнейшие допросы запретил. Так секрет и остался неразгаданным. Ян Лин полагала, что Оракулу известно больше, чем им, но лысый мудрец лишь улыбался и молчал, как партизан.

- Проклятье!
Добравшись до кельи, Франс дал волю чувствам.
- Как Оракул мог сделать эту старую узкоглазую дуру надзирателем Башни Туманов? Где логика? Надзиратель должен наводить ужас – а этот божий одуванчик способен вызвать у заключенных только смех! Да и вообще…
Что «вообще», стратег говорить не стал – резко осекся, словно боялся, что его подслушивают.
- Ладно, - произнес Франс, наконец, - Я все равно собирался кое-что здесь поменять, будет лишний повод. А пока поглядим, как там моя подопечная…
Франс настроил наблюдательное окошко и вызвал в нем образ королевы Меридиана. Спустя секунду стратег злобно сощурился.
- Нет, вы только посмотрите! Они уже мило болтают!

Отредактировано Анор (06-04-2010 10:36:09)

Меридиан. Двадцать три года назад.
- Ставлю пять золотых. Последние, черт…
- Принято. Сколько будете бросать?
- Четыре.
- В таком случае, я брошу три.
Стук игральных костей.
- Проклятье! Все деньги ушли…
- Но у вас же наверняка при себе не только деньги – при вашем-то положении…
Седрик поглядел на игроков. И чуть не свалился на месте.
Первый, рядом с которым высится кучка выигранных монет – хорошо знакомый Орис, мелкий жулик и шулер, завсегдатай этого трактира. Облапошивает очередного простака – ничего удивительного. Удивительно, кто этот самый простак.
Юного принца Фобоса Седрик узнал мгновенно. Во-первых, принадлежа к человеческой расе, он в любом случае выделялся среди посетителей забегаловки, во-вторых, фамильные черты Эсканоров в мальчике угадывались с первого взгляда.
«Так, - подумал Седрик, - интересно. Должен ли я вмешаться как верный подданный? Хотя все выглядит честно. С другой стороны, о какой честности может идти речь, когда Орис играет в кости?»
Тем временем принц поколебался, вытащил кинжал и положил на стол.
- Моя ставка.
Соперник сощурился.
- Ну что же, на двадцать золотых потянет…
Ну, все, подумал Седрик, хватит.
- Двадцать золотых? – громко переспросил оборотень, подходя к игрокам, - За фамильный кинжал Эсканоров? Да он стоит дороже, чем вся эта стопка монет!
- Седрик, - с искаженной злобой улыбкой зашипел Орис, - Знаешь, как говорят: «Не лезь, советчик, к игрокам, не то получишь по зубам!»
- От тебя? – усмехнулся змей, - Так или иначе, я не вижу, почему бы мне не дать пареньку пару советов. Невооруженным взглядом видно, что молодой человек в азартных играх – зеленый новичок. А наши обычаи дозволяют, если хитрецы и пройдохи, пользуясь наивностью неопытных юношей, разбазаривают достояние целых семей, помочь более слабому игроку советом.
- Вообще-то он дело говорит, - подумав, решил мальчик, - Я это оружие гораздо дороже оцениваю. Давайте так: кинжал – против всего моего сегодняшнего проигрыша.
- Двести тридцать золотых? – задумался Орис, - Ну-у-у… А, хорошо! Только пусть этот вот, - игрок указал на Седрика, - не лезет со своими советами!
- Конечно, конечно, - согласился оборотень, - Я не стану подсказывать юноше, что в этот раз лучше всего заявить две кости…
- Бросаю две кости! – тут же решил Фобос.
Орис посмотрел на Седрика, как дорвавшаяся до кладовой крыса на внезапно появившегося кота – со злостью, страхом и презрением одновременно. Затем на губах появилась мстительная улыбочка.
- Хорошо же! Тогда я бросаю четыре кости! Ну, и что ты на это скажешь? - насмешливо поинтересовался игрок у змея.
- Да бросай, кто ж тебе не дает, - пожал плечами Седрик.
Фобос и Орис встряхнули шейкеры. На четырех костях выпали тройка, единица, шестерка и еще одна тройка. А на двух…
- Есть! – победно вскричал принц, - Две шестерки! Моя победа!
Орис сжал кулаки.
- Это ты! – заорал он на Седрика, - Из-за тебя я проиграл! Я выигрывал весь вечер, а когда появился ты…
- Я удивлен, - Седрик и впрямь состроил жутко удивленную физиономию, - Я читал, что черная кошка может принести неудачу, если разобьет зеркало пустым ведром. Но чтобы несчастье приносил зеленый змей-оборотень за игорным столом…
- Успокойтесь, уважаемый, - мальчик улыбнулся Орису, - Я дам вам возможность вернуть хотя бы немного. Предлагаю сыграть по последней. Ставлю пятьдесят золотых.
- Я прошу, - оборотень слегка напрягся, - Вам это надо? Вы и так лишь благодаря счастливому случаю, - на эти слова он сделал особый упор, - вернули назад свое золото и не лишились фамильной реликвии…
- Не лезь не в свое дело, тварь! – заорал Орис, - Я сыграю! – крикнул он Фобосу, - Только пусть оборотень отойдет от стола!
Весь  трактир побросал дела и внимательно глядел на игроков.
- Да, пожалуйста, э-э-э… Седрик, да? Отойдите в сторонку, - попросил принц. А затем незаметно подмигнул змею.
Седрик заметил, что шейкер Фобос взял в левую руку, а правой прикоснулся к ножке стола.
- Как будет угодно Вашему Высочеству, - кивнул оборотень и сделал несколько шагов назад.
- Я заявляю шесть костей, - с расстановкой произнес принц, - А вы, уважаемый?
- Десять! – рявкнул Орис.
- Десять? – поразился Фобос, - Что ж, как хотите. Бросаем?
Орис кивнул. Зрители замолчали, взгляды прикованы к шейкерам.
Бренча и стукаясь, кости покатились по столешнице. И тут произошло непредвиденное. Игорный стол затрещал, ножки подломились, и столешница грохнулась на пол. Игроки бросились вниз – глядеть на результат броска.
- Четыре шестерки, неплохо, - усмехнулся Орис, - А у вас?
- Четыре шестерки, - Фобос пригладил прическу, - Но на шести костях, против ваших десяти. Удача снова на моей стороне.
- Это нечестно, - заявил Орис, - Стол сломался, кости сбились. Бросок нужно переиграть.
- Ничего подобного! – Седрик снова стоял рядом, - Бросок недействителен, только если кто-то намеренно остановил кость. В этом случае все честно.
- Он прав! - крикнул кто-то из толпы, - Если кости выпали так из-за сломавшегося стола, значит, мальчишке повезло! А удача в игре в кости – все! Плати давай…

Мальчик и оборотень шли по обезлюдевшей ночной улице. Фобос крепко сжимал мешочек с возвращенным и выигранным золотом.
- Спасибо вам большое, - улыбнулся принц.
- Да не за что, - хмыкнул змей, - Давно хотел поставить этого выскочку на место. Думает, он – хитрец и ловкач, а на самом деле может дурить только совсем уж желторотых новичков… Знаете, мой принц, не сочтите за подхалимаж, но еще когда вы родились, я отчего-то подумал: «Это будет самый необычный человек в роду наших правителей». И не ошибся. С чего вас вдруг понесло на самое дно Меридиана, да еще и в лапы к плутам и шулерам?
- Ой, - мальчик вздохнул, - Чувствую, отец и матушка спросят у меня то же самое, когда узнают. Но я хотя бы вернусь с выигрышем, а в книгах пишут, что победителей не судят.
- Это правда, - кивнул Седрик, - Суд всегда вершат сами победители. И все же…
- Скучно, - признался Фобос, - Книги, одни книги круглые сутки… Это, конечно, интересно, но мне захотелось чего-нибудь бодрящего.
- Понимаю, - Седрик усмехнулся, - Спустить две сотни золотых – это и впрямь бодрит. Просто чудо, какой интересный жизненный опыт.
- Слушайте, - Его Высочество вдруг задумался, - А почему вы со мной, принцем, так непочтительно разговариваете?
Оборотень развел руками.
- Я подумал, что раз уж Его Высочество не оскорбляется игрой в кости с простолюдинами, моя манера разговора вас не заденет тем более. Но если вы настаиваете на соблюдении всех правил придворного этикета…
- Не надо, - поморщился Фобос, - Вы правы, меня от этого этикета и в королевском замке всегда мутило. Но положение заставляет, ничего не попишешь. А тут, в городе я могу ненадолго побыть самим собой, без всех этих дурацких формальностей и приличий.
Седрик хотел было ввернуть что-нибудь едкое, но раздумал. А вместо этого сказал:
- Позвольте один совет. Перед тем, как в следующий раз отдаться во власть азарта, подготовьтесь получше. Изучите теорию вероятностей, шулерские приемчики…
- Ну, один приемчик я уже знаю, - усмехнулся мальчик, - Этот Орис, он ведь каждый раз немного подталкивал стол, верно? А вы, когда я сделал ставку на свой кинжал, помешали ему?
- Вы заметили? – удивился Седрик, - А я-то думал, что никто этого не разобрал.
- Я с раннего детства тренирую внимание. Отец говорит, что замечать самые мелкие детали и делать из них выводы жизненно необходимо при дворе. Вот только я сам перестарался.
- В смысле? – не понял оборотень.
- Ну, в последней игре. Вы отошли в сторону, а я помешал Орису сплутовать с помощью моей магии. Но не рассчитал силу, и резонанс разрушил стол.
Змей расхохотался.
- Выглядело это впечатляюще!
- Угу, - кивнул Фобос, - А что вы там говорили про теорию вероятностей? Вы ее знаете?
- Нет, но в королевской библиотеке наверняка масса книг на эту тему, вы разберетесь. А если нет, найдете какое-нибудь математическое светило, объяснит.
- А сами вы играете? – поинтересовался мальчик.
- Постоянно, - признался Седрик, - Вся моя жизнь – это игра без правил и без конца. Но, если вы о костях, то ими я тоже иногда балуюсь. Как и картами.
- И как у вас получается? Я имею в виду, если вы сами не знаете этой науки?
- А именно потому и получается, - пояснил Седрик, - Обычному человеку нужно просчитывать каждый ход и каждый бросок – но я просто чувствую игру. Я делаю безумные ходы, назначаю абсурдные ставки – и каждый раз ухожу победителем. Поэтому, кстати, играю так редко. Скучно. Давно не встречал достойных соперников.
- Седрик… - Фобос на мгновение задумался, - А вы не хотели бы мне служить?
- Служить? Вам? – опешил оборотень.
- Ну да, - подтвердил принц, - При дворе необходимо опираться на тех, кому можешь доверять.
- А вы считаете, что можете мне доверять, Ваше Высочество? Змея, оборотень, встреченный в занюханном трактире… Вдруг я только и мечтаю, как бы, втеревшись к вам в доверие, обчистить королевскую сокровищницу, например?
- Не думаю, - слегка отрешенным голосом произнес мальчик, - Знаете, иногда у меня так бывает, что будто кто-то подсказывает: делай так, а не иначе. Объяснить, почему именно так, хоть убей, не смогу, но в итоге оказывается верно…
- Это называется «интуиция», - подсказал змей, - Но доверять ей следует, только если одной интуицией и живешь. Людям с рациональным складом ума – а я вижу, что у вас он именно такой – не стоит полагаться на чувства, а лучше жить по разуму и логике.
- Тогда, - Фобос улыбнулся, - вот вам логика. Если бы вы и вправду были таким проходимцем, то не стали бы меня так настойчиво отговаривать.
- А откуда вы знаете, - с такой же улыбкой осведомился Седрик, - что это не моя ловушка? Я ведь мастер обмана.
- А на этот случай вам вторая логика, - продолжил принц, - Нет такого преступника, которому удалось бы уйти от наказания, если бы его настойчиво искали. Поймать можно любого, все зависит от того, насколько упорно будут ловить. Так что с золотом из королевской сокровищницы вы уйдете не слишком далеко. Особенно если учесть, какое оно тяжелое.
Оборотень расхохотался.
- Убедили! Так и быть, при дворе так при дворе. Тем более, что тамошние интриганы с многолетним опытом – соперники куда более интересные, чем шулера из подворотен.
- В таком случае я утром же представлю вас королю и королеве. И пусть только попробуют возразить!
Седрик поморщился.
- «Вас»… Мой господин, раз я теперь ваш слуга, прошу, обращайтесь ко мне на «ты».
- Как хотите… В смысле, как хочешь… Седрик.

Кандракар. Сердце Вечности.
- И если свой последний час нам повстречать в бою смертельном… Тьфу, гадость какая. Вот засядет же в голове!
Благородный Франс вот уже полчаса ломал голову над принципиальным вопросом. Действовать, как уже давно запланировано, или сымпровизировать?
- В принципе, я практически ничем не рискую, - рассуждал стратег, - Провал операции – всего лишь возврат в статус-кво. Если операция пройдет успешно, но Фобос откажется вступать в переговоры – маловероятно, но все же не исключено – тогда это его, по крайней мере, ослабит. Если кто-то из Конгрегации, или сам Оракул узнает, что я действую через его голову… Ну, скандал, естественно, будет, но убедительно объяснить свои мотивы я смогу. А если все пройдет как должно…
Заканчивать мысль штабист не стал, но ухмылка на лице говорила сама за себя.
- Теперь надо только послать туда кого-нибудь. Кого бы, например…

Следующим пунктом в программе Седрика был блэкджек. В нем не бывает таких огромных выигрышей по ставкам, как в рулетке, но сами ставки значительно выше. Необходимо было довести капитал до полумиллиона.
В белоснежном смокинге с перламутровыми пуговицами оборотень, небрежно отстранив швейцара , вошел в новое казино. Вывеска другая, содержание то же – виски рекой, слегка оглушающая музыка, и деньги, деньги, деньги… В таком месте немудрено забыть о времени (особенно если учесть, что в казино Лас-Вегаса запрещено проносить наручные часы – именно для того, чтобы посетители уходили лишь под утро, усталые и потратившиеся).
Блэкджек – игра карточная, и от пришедшего на руки расклада зависит абсолютно все. Но все же у игрока есть несколько возможностей повлиять на ход партии. Игрок выбирает, какая часть перетасованной колоды будет участвовать в розыгрыше, когда стоит добирать карту, а когда остановиться, стоит ли делать страховочную ставку… В Меридиане такой игры не было, но Седрику приходилось играть в несколько похожих, так что принципы змей усвоил быстро.
Игра шла по-крупному – по пять-десять тысяч. Дилер – игрок от казино – оказался многоопытным, фартовым парнем, явно намеренным сражаться за родное заведение, как Ричард Львиное Сердце – за Иерусалим. Не раз и не два хваленая интуиция подводила оборотня, и от серьезных проигрышей его спасал лишь наработанный за меридианскую юность опыт.
- У меня блэкджек! – объявил дилер.
- Покажите! – потребовал змей. Оппонент охотно продемонстрировал карты. И правда, дама и туз – 21. Вот только…
- Ай-яй-яй, уважаемый, - покачал головой Седрик, - Нехорошо-то как… Откуда же это у вас туз пик взялся, если мы их уже шесть штук разыграли?
- Да ну? – поразился дилер, - Не может такого быть!
- А вы разыгранные карты посмотрите, - посоветовал змей. Собравшиеся рядом со столом болельщики заинтересованно вытянули шеи.
- Тут только пять разыгранных пиковых тузов! – обиженно заявил дилер, - И шестой у меня в руке!
- Вы слегка ошиблись, - с мягкой улыбкой поправил оборотень, - Не в руке, а в рукаве, и не шестой, а седьмой. Вы его только что туда спрятали, вытащив из кучки разыгранных карт.
- Да как вы смеете! – воскликнул возмущенный игрок, поднимаясь из-за стола. Седрик тоже вскочил, одним махом оказался рядом с дилером и легонько задел его рукой. Из рукава сотрудника казино выпало несколько карт.
- Вот он – наш седьмой туз пик! – торжественно объявил Седрик, поднимая карту, - А вот – червовый и бубновый, еще один туз пик, два трефовых… Вы, должно быть, устали за день, вот и перепутали малость – вместо туза червей, которых мы только два разыграли, вытащили пиковый. С кем не бывает…
Дальнейшее можно описать одним словом – скандал. Я мог бы, конечно, в красках расписать, что именно высказали администрации возмущенные посетители с Седриком во главе… Но зачем? При должном воображении каждый из вас сам нарисует для себя эту картину. А для нашей истории важен результат – не желая губить репутацию, хозяева казино решили уволить дилера-жулика, а Седрику компенсировали всю сумму, которую он успел за игровую сессию проиграть за этим столом – двести с гаком тысяч. В сумме с выигрышами змея, его капитал составлял теперь четыреста двадцать семь тысяч долларов.
- На этом и остановимся, - постановил Седрик, - Главное в блэкджеке – вовремя уйти. А дальше у нас будет самое занятное.
Змей еще раз вспомнил незадачливого шулера и усмехнулся. Седрик давно заметил, что дилер, не в силах справиться с на редкость удачливым игроком, мухлюет – и с помощью простенького, совсем незаметного внушения заставил оппонента вытащить из рукава не ту карту. Дальше оставалось лишь использовать сложившуюся ситуацию с пользой для себя.

Портал заискрил и закрылся. Девушка настороженно огляделась вокруг.
Под утро Оруби подняли с кровати и вызвали в Кандракар. Инструктаж был коротким и не слишком понятным. Прежде всего, непонятно было, почему приказ отдает не Оракул, а какой-то шустрый коротышка с глупым именем и не менее глупым выражением на лице. Сам приказ тоже не был верхом продуманности и логичности. От Оруби требовалось немедленно отправиться в земной город Лас-Вегас, изловить там правую руку Фобоса - лорда Седрика – и доставить в оговоренное место, где с ним будут разбираться уже бойцы крепости.
Про Седрика Оруби слышала (еще бы, про эту сладкую парочку – князя и лорда – некоторое время назад весь Кандракар только и говорил), примерно представляла себе его боевые способности (в одиночку сражаться на равных со всем отрядом Стражниц – не баран чихал!), а потому первыми вопросами были:
- Я? Его? Одна? А больше никого не будет? А почему, например, Стражницам это не поручить? Они Седрика как облупленного знают, а я даже не встречала ни разу – только видела мельком…
- Стражницам необходим отдых, - терпеливо разъяснил человечек, - Кроме того, они всегда действуют… Э-э-э… Со слишком большим размахом и спецэффектами. В крупном земном городе их использование слишком рискованно. А ты зарекомендовала себя как умелый, изобретательный, и при этом скрытный и бесшумный воин. Который, вдобавок, не задает лишних вопросов.
Намек девушка поняла, но от вопроса не удержалась:
- И как я с ним справлюсь? Не подумайте, что я боюсь – просто трезво оцениваю свои силы.
- Лучшая победа – та, что достигнута без боя, - неопределенно ответил собеседник, - Но ты и в бою справишься, я уверен. Иди.
И вот она здесь. В Лас-Вегасе. Как он непохож на тихий, скромный Хитерфилд!
С азартными играми Оруби была знакома исключительно по телесериалам. Благородный дон, попав в полосу карточных неудач, ставил на кон свою фазенду, проигрывал и ее, а затем, чтобы избежать уплаты, стрелялся, потому что карточный долг – дело чести. Всю эту романтику девушка иначе как дуростью людской не называла.
А здесь за счет этой дурости живет целый город. Тысячи людей ежедневно и еженощно проходят через заведения с блистающими вывесками, надеются на выигрыш, а уходят без штанов… Ну, иногда и с выигрышем – если повезет, и достанет мозгов вовремя остановиться.
Оруби шла по Las Vegas Strip и выглядывала узкими, цепкими глазами свою цель. Девушка полностью положилась на охотничьи инстинкты. Так, вот в эти двери он заходил…
- Еще одна, - неодобрительно заметил швейцар, - Мисс, в казино в старых халатах не ходят, только в вечерних платьях!
Оруби вскипела. Назвать ее боевое облачение «старым халатом»! Так, спокойно. Настоящий воин должен сдерживать чувства.
- Пошел вон, - прошипела базилиадка и решительно вошла внутрь.
Игровой зал «Звездной пыли» произвел на воительницу не меньшее впечатление, чем на Седрика. С одной разницей – в отличие от змея, проникнувшегося духом азарта, Оруби эти пустое времяпровождение и бессмысленная трата денег раздражали.
- Ты! – девушка подошла к кассиру и с силой опустила на его стойку кулак, - Здесь был высокий молодой человек с длинными светлыми волосами?
- Здесь кого только не было, - озадаченным тоном произнес сотрудник казино, - Хотя… Вы случайно говорите не о парне, который пришел с сотней долларов, а ушел с семьюдесятью тысячами? Как же его звали… Сид…
- Седрик?!
- Да, точно, Седрик. Ох, и везучий же парень! Продолжи он теми же темпами, разорил бы казино подчистую!
- Где он?! – перебила Оруби.
- Обналичил выигрыш и ушел, - развел руками кассир, - Не знаю, куда.
Воительница выскочила из дверей казино и продолжила поиск.

Баккара. Воспетая Яном Флемингом в книгах о приключениях агента 007, эта динамичная игра не слишком популярна за пределами Европы. Искусственное ограничение в виде 5-процентной комиссии на выигрыш тех, кто ставит на победу казино, дает игорному дому «жульническое» преимущество перед игроками. Что не мешает умелым и удачливым игрокам и здесь делать деньги.
Седрик, делавший самые большие ставки, неизбежно оказывался одним из непосредственных участников (по правилам баккары, непосредственно с картами играют два человека, сделавшие самые большие ставки на победу соответственно, игрока – так называемого понтирующего, или на выигрыш банкира - казино). И, естественно, привлек всеобщее внимание.
- Вы такой… мужественный! – прильнула к оборотню женщина средних лет в прозрачном розовом платье до колен. На ее прелестном личике ее явно читалась бесконечная усталость от однообразия повседневной жизни, - Скажите, как вас зовут?
- Седрик. Лорд Седрик, - привычно, с улыбкой бросил змей.
- Лорд… Вы англичанин?
- Ага. На службе Ее Величества, - не моргнув глазом, соврал Седрик.
«Хотя почему «соврал»? – подумал он, - Формально князь – вассал королевы Меридиана, а я – его вассал, так что в конечном итоге оказываюсь на службе у меридианской короны. А раз корни Фобоса и Элион уходят в Британию, то при желании Меридиан можно объявить эдаким продолжением империи…»
- Ваша ставка? – осведомился работник игорного дома.
- Ставка? – оборотень встряхнул головой и на секунду закрыл глаза, - Двадцать тысяч на ничью.
Публика дружно охнула. Обычные ставки в баккаре вознаграждаются один к одному, но маловероятная ничья приносит поставившему восьмикратный выигрыш. Успех означал бы, что миссия Седрика выполнена – в его карман перекочевали бы последние деньги, которых не хватает до заветной суммы. Даже немного сверху.
- А я, пожалуй, поставлю пять тысяч на понтирующего, - сладким голосом произнесла очаровательная собеседница оборотня.
Ей и достались карты.

Отредактировано Анор (05-06-2007 05:46:01)