Дерево на ветру.

Дерево на ветру, вмиг подхватил ручей
Желтый усталый лист.
Взгляд твой осенний чист, просто опять ничей,
Дерево на ветру…
Когда-нибудь будет лучше, чем теперь,
Терпи и верь.
Если здесь осень, значит, где-то весна!
Холодно и светло, веток тугих излом,
Шорох печальных крыл.
Смело бы в небо взмыл,
Только куда потом?
Холодно и светло.
Когда-нибудь будет лучше, чем теперь,
Терпи и верь.
Если здесь осень, значит, где-то весна!
(Ступени. Дерево на ветру.)

Глава 1.
Девушка с улицы.
Но твои гончие взяли мой след,
Твои серые гончие взяли мой след,
Королевские гончие взяли мой след,
И не знать мне ни сна, ни покоя.
(Мельница. Королевская охота.)
Одну из комнат самой дешевой гостиницы Меридиана занимали трое. Галиен, Дора и Сигмунд – ремесленники из дальних провинций – значилось в заляпанной жиром регистрационной книге, которую вел хозяин. Все знали, что это не настоящие имена.
Комнату мерил шагами высокий юноша, чье лицо смотрело с плакатов «Разыскивается»  на каждой улице. Калеб, лидер повстанцев и главный враг правителя города князя Фобоса.
- Наши там, в замке, в темнице, а мы сидим здесь и ничего не делаем! – восклицал он почти ежеминутно, косясь на своих спутников.
- Не торопись, Калеб, ведь в случае неудачи мы присоединимся к ним,  - наконец ответил соратнику другой повстанец, крепкий мужчина лет 40, Клаас.
- Мы живем тут почти неделю! – продолжал кипятиться Калеб, внимательно следя за реакцией девушки, сидевшей на подоконнике и задумчиво глядевшей в окно. Казалось, все происходящее вообще мало ее интересовало.
- А ты как считаешь, Лориэн? – наконец прямо спросил юноша.
- Как знаешь, так и делай, Калеб, - несколько рассеянно ответила девушка, не поворачиваясь к нему.
- О чем ты думаешь, Лориэн? – Клаас подошел к ней совсем близко и положил руку на плечо.
Лориэн наконец-то отвернулась от окна и посмотрела прямо на Клааса. У нее были удивительные искрящиеся темные глаза, хранившие отпечатки всех мыслей, когда-либо побывавших в ее голове.
- Я смотрела сейчас на замок. Он такой далекий, холодный, темный. А в детстве, когда мне было лет пять  и мы с отцом впервые приехали в город, он казался мне прекраснее всего на свете. Я тогда решила, что во что бы то ни стало, хотя бы на секундочку, попаду туда…
- Лориэн, мы сейчас говорим о деле, ты не заметила? – раздраженно прервал ее Калеб.
- И я о том же, - улыбнулась ему девушка. – Чтобы освободить всех наших, нам придется пробраться в замок. И моя мечта исполнится…
***
- Кому нужна жена, Седрик? Разве кругом недостаточно женщин, с которыми можно спать без кольца на пальце? – князь Фобос метался по лаборатории, подыскивая ингредиенты для нового сложного зелья, с такой скоростью, что верный лорд едва успевал за ним.
- Нехорошо, господин, в городе и так неспокойно… - промямлил змееоборотень, зная, что звучит это не слишком убедительно.
- И жители взбунтуются окончательно, если их правитель не женится? Ты сам не чувствуешь, насколько глупо это звучит?
- Но, Ваше Высочество, традиции очень важны для горожан. Разве Вы не помните, как пытались запретить праздник жертвоприношения? Никто не помнил, кому эта жертва нужна, но ритуал продолжили соблюдать, только подпольно.
- Ну, помню. И что с того? Жестокий праздник вообще никому не мешал.
- А помните, как радовались горожане, когда день жертвоприношения восстановили?
- Да, да… Ту королеву потом чуть ли не святой сделали… - князь остановился и пронзительно посмотрел на вассала. – К чему ты клонишь, Седрик?
- Брак – такая же традиция, господин. До 27 лет… Чтобы здоровые дети были.
- Кому нужны дети? От них одни проблемы и никакого толку. И вообще, ты мешаешь мне сосредоточиться.
***
Калеб, Клаас и Лориэн, укутавшись в глухие темные плащи, шли по улицам города. Раньше он был другим: светлым, веселым, шумным. На лицах жителей всегда сияла приветливая улыбка, а из окон домов лилась музыка.
Но все изменилось, когда к власти на Меридиане пришел князь Фобос. Никто не знал, почему, но город в одночасье превратился в мрачное место, давившее на каждого безысходностью и одиночеством. Ничего радостного здесь больше не осталось Улыбки сменили лица, полные тоски и отсутствия надежды.
Повстанцы подошли к дороге, ведущей на высокий холм. На холме возвышался замок – крепость князя. Строение из черного мрамора, все же полное своеобразной темной прелести. «Как же можно жить в таком доме?» - поежилась Лориэн. Ей сразу расхотелось идти дальше. Казалось, что ее спутники пребывают в таком же оцепенении.
Первым овладел собой Калеб.
- Идемте, чего еще ждать? – все равно как-то тихо сказал он.
У ворот замка повстанцев встретили внушительного вида стражники. За их могучими спинами и огромными алебардами скрывалась массивная дверь из черного железа – вожделенная цель, достичь которой было непросто.
Лориэн откинула капюшон и сделала шаг вперед.
- Князь не принимает, - гаркнул один из великанов. Князь вообще никого ниогда не принимал.
- Но я первый раз в городе и заблудилась, - проговорила девушка с сильным акцентом жителей южных провинций. – Вы не знаете, как пройти на рынок?
Вопрос был глупейший, ведь нельзя попасть в замок, минуя базарную площадь. Но главное Лориэн сделала: стражники на миг отвлеклись и задумались. Этого мига Клаасу и Калебу хватило, чтобы воткнуть им в ногу маленькую иголочку и сильным снотворным. Охрана почти ничего не почувствовала. Глаза исполинов медленно закрылись, и стражники погрузились в глубокий сон без сновидений.
Повстанцы открыли дверь и вошли в замок.
Замок встретил их пустотой. Темные коридоры, украшенные затейливыми витражами с диковинными витражами с диковинными растениями, были безлюдны. Шаги людей по плитам мраморного пола звучали здесь как удары колокола в маленькой деревне. Но никто не вышел на шум, чтобы встретить незваных гостей. Замок, казалось, спит, и ничто не может потревожить его покой.
Переход заканчивался лестницей, ведущей вниз.
- Темница там! – прошептал Калеб и бросился бежать. Клаас и Лориэн ринулись следом.
Миновав несколько лестничных пролетов, повстанцы действительно вышли к подземным казематам замка. Путь им преграждала чугунная решетка, из-за которой слышался смех стражи. Решетка оказалась незаперта. Неслышно спустившись по еще одной лестнице, Калеб вывел из строя одного охранника, а Клаас другого. Лориэн подняла выпавшие ключи и бросилась открывать двери камер.
Освободившиеся пленники побежали к выходу, девушка постаралась работать быстрее. Она отперла почти уже все решетки, когда один из повстанцев, уже старец, схватил ее за руку.
- Беги, дорогая, спасайся сама! Неужели ты думаешь, что замок действительно так плохо охраняется?!
Лориэн и самой приходила в голову эта мысль. Но главным всегда бы Калеб, решения принимал он…
Истинность слов старика проявилась слишком скоро. С верхнего коридора уже слышались звон оружия и крики. Пока повстанцы сдерживали напор стражи, Лориэн выпустила из темницы оставшихся пленников.
Ей не хватило секунды, чтобы последовать за ними.
Новая решетка из тонкой блестящей стали опустилась прямо перед ней, пропуская на свободу последнего из узников и отрезая для девушки путь к спасению.
***
Повстанцы покинули замок. Некоторые их товарищи так и остались там, вместе со стражниками, павшими в бою. Но большинство было спасено.
Отойдя от мрачной цитадели на достаточное расстояние, Калеб обернулся и с вызовом посмотрел назад.
- Друзья! Как я рад снова видеть всех вас! – начал он, радостно рассматривая ряды соратников. Но вдруг улыбка сползла с лица молодого вождя.
- Где Лориэн?! – вскричал он с ужасом.

Отредактировано Меор (13-05-2010 22:03:48)

Глава 3
Невеста князя
Не ломай ты птицам крылья,
Не прибавишь ни гроша!
Ты не видишь, как из тела
Ускользает их душа!
(Мельница. Не ломай.)
Стражники вывели девчонку из зала, и князь Фобос и лорд Седрик остались одни. Лорд рискнул задать вопрос, не дожидаясь, когда повелитель сам обратится к нему.
- Господин, я не ослышался? Вы собираетесь жениться на мятежнице?
Князь и бровью не повел.
- Ты сам недавно говорил про традиции, помнишь? Тогда зачем ты спрашиваешь?
- Но, Ваше Высочество, Вы могли выбрать любую девушку, из знатной семьи, попривлекательнее…
- Ты не понимаешь, Седрик. Какая разница, как она выглядит? Главное, чтобы смотреть было на что. Этот брак поможет мне решить столько проблем сразу! Князь женится на простолюдинке – какой популярный ход! Черни понравится. Князь женится на мятежнице – и упорство непокорных поколеблено! Она, cудя по всему, близка к их лидеру – какой удар по его самолюбию! Накал мятежа спадет. Город успокоится. И традиции, о которых ты ратуешь, будут соблюдены – князь женится до 27 лет.
- Господин, Вы свяжете себя по рукам и ногам. Брак нерасторжим.
- Смотри глубже, Седрик. По рукам и ногам я свяжу ее. Она не сможет развестись со мной по своей воле, для этого нужно согласие королевы, а в нашем случае мое. А согласие на развод себе я дам всегда.
Седрик в который раз поразился необыкновенной мудрости своего повелителя.
***
Лориэн вновь оказалась заперта, теперь в темнице побольше и пороскошнее. Верхние покои, куда ее привели стражники, состояли из трех просторных комнат: спальни, гостиной и гардеробной. Сразу бросалось в глаза, что ими очень давно не пользовались: причудливая мебель темного дерева со светлыми инкрустациями, зеркала в рост, ворсистые ковры, тяжелые бархатные платья, оставшиеся от предыдущей хозяйки – все было покрыто толстым слоем пыли. Да и сами покои выбивались из общей цветовой гаммы замка – они были выполнены в теплой красновато-коричневой гамме, создававшей хотя бы видимость уюта.
Слова князя, сказанные напоследок, все еще крутились у Лориэн в голове. «Будущая княгиня»… Он, должно быть, бредил. Принцы не женятся на таких, как она. И она замуж пока не собиралась.
Брак на Меридиане считался священным. Женились раз и на всю жизнь. Развод допускался только в исключительных случаях и только с разрешения высшей власти и крайне не одобрялся. С разведенными мало кто хотел иметь потом дело. Конечно, и брачная церемония была особенной. С клятвами верности и любви, символическими поцелуями и рукопожатиями, обменом кольцами. И обязательным согласием на брак – согласием, данным добровольно. Ни князь, ни вся его армия, решила Лориэн, не принудят ее дать такое согласие. Пусть она умрет, но замуж по приказу не выйдет.
Дверь в комнату распахнулась, и внутрь вошел мужчина, тот, которого она видела в тронном зале рядом с князем. Властным движением руки он велел стражникам выйти.
Он был красив, как и князь, только как-то проще, что ли. Да, его черты не имели ни малейшего изъяна, длинные золотистые волосы подчеркивали мягкий овал лица, движения были легкими и гибкими. Но он не производил впечатления бога, как князь, напротив, его первый сановник, лорд Седрик, был даже чересчур человечен.
Лорд опустился в одно из кресел и лениво окинул Лориэн взглядом светлых голубых глаз.
- На княгиню ты пока не очень похожа, дорогая моя, скорее на кошку облезлую. Но это не страшно, князь уже распорядился прислать к тебе служанку. Свадьба не будет слишком пышной, думаю, ты не станешь возражать против простой церемонии в храме, без пира, игрищ и прочей чуши.
- Я замуж не пойду, - твердо сказала девушка, глядя прямо на Седрика. – Лучше умереть.
- Как это так? – казалось, искренне удивился змееоборотень. – Любая на твоем месте согласилась бы. Представь, весь шикарный замок – твой, чудесные платья, слуги, поклонение…
Вдруг он резко вскочил и очень больно схватил Лориэн за руку.
- Голуба моя, - прошипел он почти по-змеиному, - твоего согласия никто не требует. Его Высочество сказал, что ты выйдешь за него – значит, выйдешь. А будешь артачиться – нет, ты не умрешь, зато и этот город, и Юг твой (ты же оттуда, я прав?) заплатят за твой отказ так, что будут просто орать о пощаде. Ты видела когда-нибудь, как горят на медленном огне? Поверь, это настолько больно, что даже смерть кажется детской игрушкой. Или как вилы впиваются в тело, не сразу убивая?
Внутри у девушки все похолодело. Она смотрела в эти голубые безжалостные глаза и понимала, что все, что она говорит, правда, что так оно и будет. Ее охватил ужас, такой , что не позволяет действовать, а приковывает к месту. Даже боль в руке она перестала ощущать.
- Вижу, поняла. Умная девочка, - снисходительно усмехнулся змееоборотень, несколько ослабив хватку. – Да, и не пытайся убить себя. Последствия будут такими же.
Он полностью отпустил руку Лориэн и направился к выходу.
- Я пришлю служанку, - бросил она напоследок, выходя из комнаты.
Лориэн плохо помнила, что было дальше. Приходила прислужница, бледная молчаливая девица, снимала бесконечные мерки, смахивала мыль, принесла чистое белье… Девушка автоматически отвечала на вопросы… Все было как во сне, ненастоящее и чужое. Реальным остался только ужас.
***
- Ты сделал все, как я велел? – спросил Фобос, когда Седрик явился к нему с докладом.
- Да, Ваш план сработал, как всегда, господин. У нее был такой вид, как будто разум покинул ее окончательно и бесповоротно, - сообщил лорд.
- Это хорошо. Умные жены никому не нужны.
- Господин, разрешите вопрос?
- Говори, раз уж начал.
- А Вы правда бы сотворили с городом и степями то, что я описал этой, Лориэн?
- Как, ты говоришь, ее зовут? Лориэн? Неплохое имя для княгини. Надо бы запомнить.
Князь отошел к окну и тяжело вздохнул.
- Конечно, нет, Седрик. Ты шутишь, что ли?

Эрида Спасибо, продолжение скоро будет))

Буду стараться на следующей неделе)) Я сдавала сессию, поэтому много времени на продолжение не оставалось))

Глава 4
Свадьба
И детей своих, избегающих наказания сна,
Этой полночью властью данною
Обвенчала луна.
(Сильфы. Круги на воде.)
О предстоящей свадьбе князя и простолюдинки город узнал скоро. Лорд Седрик и его люди позаботились, чтобы до ушей жителей дошли все необходимые сведения. Особенно о данном девушкой добровольном согласии на брак. Кто-то втайне осуждал княжескую невесту, уверенный в том, что она продала мятежные идеалы за красивые побрякушки и сытую жизнь, кто-то жалел, подозревая об истинных причинах данного согласия, кто-то просто не верил. Повстанцы, например
- Этого просто не может быть! – заявил Калеб, впервые услышав сенсационную новость. – Это очередная ловушка, которую нам подготовил Фобос. Он ждет, что мы придем на «свадьбу», чтобы ее расстроить, и спокойно схватит нас в церкви. А бедняжка Лориэн до сих пор томится в темнице.
Ватек покачал головой.
- Слишком изощренный план, даже для Фобоса. Зачем полностью дискредитировать себя липовой свадьбой, чтобы просто схватить повстанцев? Гораздо проще пустить слух о возможной казни бедняжки.
- Казни? – Калеб расхохотался. – Ты слышал хотя бы об одной? Фобос не убивает повстанцев, мы для него источник информации и дармовая рабочая сила. Это не более правдоподобно, чем свадьба.
- Есть один способ узнать, - тихо сказал Клаас. – Надо найти Лориэн. Я ведь предлагал тебе, Калеб, сразу вернуться за ней, но ты меня не послушал. Скорее всего, ты был прав, не желая рисковать жизнями остальных. Но сейчас, когда Лориэн в беде, когда ей грозит, возможно, худшая из всех судьба, мы не можем вот так спокойно отнекиваться фразой «Это неправда». Нужно действовать. И немедленно.
***
Страшный сон Лориэн продолжался. Те комнаты, где ее держали, привели в порядок: убрали старые вещи, вычистили ковры и мебель, поставили новые столы и кресла, сменили покрывала и занавески. Девушке каждый день приносили на примерку платья, юбки, сорочки. Служанки часами терзали ее волосы, вплетая в них тяжелые драгоценности, и стягивали их так, что у Лориэн глаза чуть ли не вылетали из орбит. И они все время молчали.
Наконец день свадьбы настал. С самого утра служанки обрядили девушку в необъятное белое платье из воздушного шелка с длинным шлейфом. Ей на руки одели перчатки, а на указательный палец левой руки – изящное золотое кольцо с редким черным бриллиантом в форме розы. Символ будущей неволи.
Как раз когда прислужница подавала Лориэн кольцо, раздался стук в окно. И сквозь цветной витраж девушка увидела знакомый силуэт, машущий ей рукой… Она собрала все силы и велела служанкам пойти вон. Те посмотрели на нее с каплей удивления, но повиновались беспрекословно.
Лориэн открыла окно, и в комнату влез Калеб. Он оглядел девушку с головы до ног и пораженно присвистнул.
- Ты…очень красивая! И немножко на облако похожа. Но неважно. Снимай эти тряпки и пойдем отсюда.
- Нет, Калеб, - тихо ответила ему Лориэн. – Я не пойду с тобой, - она не заметила, как из глаз потекли слезы. – Я должна выйти за него, понимаешь? Он уничтожит город, сварит его в медленно кипящем котле, если я откажусь.
- Мы успеем всех предупредить. Если ты сбежишь сейчас, мы выиграем время, они же не сразу тебя хватятся.
- Он сожжет мои степи тоже, - прошептала девушка. – Их ты предупредить не успеешь. Прости, Калеб, прости. Уходи, пока тебя никто не видел.
В дверь постучали. Послышался голос:
- Идемте, леди. Вас ждут.
Лориэн бы, наверное, удивилась столь неожиданному обращению, но только не в данную минуту. Она посмотрела на внезапно замершего Калеба, на последний островок свободы, попыталась улыбнуться, но не смогла, и вышла из комнаты.
***
Стражники проводили Лориэн в небольшой круглый зал, где ее ждал князь Фобос. Один. Интимность и торжественность брака подразумевали отсутствие свидетелей. Целую жизнь вместе будущие супруги должны встретить одни.
Девушка еще раз поразилась ледяной красоте князя, подчеркнутой белизной свободного костюма. Он тоже был в перчатках, а на пальце горел алый бриллиант-роза – почти такое же кольцо, как ярко черневшее на перчатке Лориэн. При ее появлении на его лице не дрогнул ни один мускул. Он молча стянул правую перчатку и подал девушке руку. Она повторила его движение и руку приняла.
Лориэн ужаснулась, насколько холодна была его ладонь. Холодна настолько, что ей сразу же захотелось отдернуть свою. Но она не посмела.
Вдвоем они прошли по темному коридору в абсолютной тишине, спустились по длинной крутой лестнице и вошли в церковь. Она была совсем небольшой, места в полукруглом зале хватило бы не больше, чем на десять человек. Помещение было погружено в полумрак. Свет исходил только от алтаря, вырубленного из цельного куска скалы и выполненного в форме естественного грота. Вход в «грот» был закрыт вратами из темного металла. Композиция смотрелась очень гармонично, а самым изумительным был свет: сине-зеленый, он исходил из неизвестного источника позади алтаря и разливался по все церкви, создавая истинно мистическую атмосферу таинства. Ни одной живой души в церкви не было.
Фобос и Лориэн опустились на колени напротив врат и разжали руки. Князь снял кольцо с левой руки и повернулся к Лориэн.
- Я, Фобос, беру эту женщину в законные жены. Да будет она таковой отныне и вовеки и да нее заменит ее никто на моем ложе и в моем сердце.
Он произнес слова клятвы сухо и ровно, как будто отдавал приказ о составе блюд для обеда или диктовал письмо. Светло-серые глаза не выражали ничего. Он надел кольцо на палец Лориэн, снова коснувшись ее своими ледяными руками. Она отшатнулась, он не заметил.
Запинаясь, девушка повторила клятву и отдала князю перстень с черным бриллиантом, стараясь не дотронуться до его кожи. Волшебный свет окутал их руки, снова сжатые, и Фобос и Лориэн стали мужем и женой.
После обряда новоиспеченные супруги вернулись в зал, откуда они спускались в церковь. Князь передал Лориэн стражникам, и те проводили ее в верхние комнаты, где девушку уже ждали служанки. Они сняли с нее платье и забрали перчатки и облачили ее в тонную шелковую рубашку. Постель уже была разобрана и застелена для двоих. Прислужницы задернули шторы, погасили свет и вышли из спальни.
Лориэн легла в кровать. Сердце бухало у нее в груди, отмеряя часы, минуты, секунды до прихода князя. «Когда он прикоснется ко мне, я умру, - крутилось у нее в голове, - когда он прикоснется ко мне, я умру». И смерть была желанна.
***
Фобос провел свою первую брачную ночь с женой. Лориэн не умерла.

Алекс, по поводу оперативности не обессудьте - я не могла заниматься только фанфиком, так как учеба требует к себе гораздо большего внимания и находить время не всегда удавалось. Летом постараюсь выкладывать главы почаще. По поводу недостаточно подробных постельных сцен - во-первых, это фанфик с низким рейтингом, как правильно отметила Синди, во-вторых, данный форум предназначен не только для взрослой аудитории, в-третьих, ИМХО, подробности в данном случае, неминуемо привлекая к себе излишнее внимание читателя, отвлекли бы от идеи, которую я постаралась вложить в эту главу. Поверьте, сексуальные взаимоотношения героев на данной стадии - не самое главное. Но я рада, что в целом Вам понравилось, и была бы очень благодарна Вам, если бы Вы конкретизировали, что Вам показалось унылым и скучным для совершенствования фанфика в дальнейшем.

Глава 7.
Пробуждение.
Пока ты жив, не умирай,
На этот мир взгляни:
У многих здесь душа мертва,
Они мертвы внутри.
(Ария. Там высоко.)
Лориэн догнала уходившего врача, благо комнаты князя находились далеко от выхода из замка. Они встретились в пустом зале, одном из многих, не имевших прямого назначения.
- Как… как Вы могли? – крикнула девушка, когда медик взялся за ручку двери, чтобы уйти.
Лекарь остановился и насмешливо улыбнулся.
- Вы умнее, мадам, чем я сперва подумал.
- Как Вы можете? Вы же врач, Ваше дело – спасать! – Лориэн даже не ожидала, что в ее голосе зазвенят столь отчетливо гнев и неизвестно откуда взявшаяся боль.
- Понимаете, мадам, - ее тон абсолютно его не смутил, - я, к тому же, еще и гражданин. И мой гражданский долг, который я, признаюсь Вам, ставлю куда выше профессионального, подсказывает мне, что мое решение верное. Судите сами: за все годы, что князь, к нашему несчастью, занимал престол Меридиана, он не принес нам ничего, кроме страданий. Люди изнывают от голода, лишений, постоянного страха за близких. Даже Вы, мадам, несчастны по его вине. Я не верю, что Вы вышли за князя по доброй воле. Кто-то должен положить конец мучениям народа. Я никогда не считал себя пригодным для этой роли, но когда появился шанс, быть может, единственный…
Лориэн затошнило от логики этого человека.
- Вы его видели, там? – хрипло сказала она, поборов дурноту. – Видели? Вам этого недостаточно?
- А ходили ведь слухи, мадам, что Вы принадлежали к повстанцам. Что-то быстро Вы об этом позабыли. Или молва лжет?
- Забыли, по-моему, здесь Вы, - уже спокойно произнесла княгиня. – Забыли о чести. Когда я была среди повстанцев, мы обсуждали все то, о чем Вы говорите. Речь шла о вооруженном восстании, даже, наверное, кто-то задумывался об убийстве. Но мы боролись с врагом не только равным, а куда более сильным, который мог ответить нам. А Вы взялись сводить счеты с человеком беспомощным. Лежачего не бьют, надеюсь, Вы слышали.
- Вы идеалистка, мадам. Никто не живет Вашими представлениями. Ваши друзья-повстанцы наверняка бы согласились со мной, - врач повернул-таки дверную ручку и вышел в коридор. Он обернулся на прощание и сказал:
- Князь будет долго умирать. Времени прочувствовать все то зло, что он совершил, ему хватит с лихвой.
Лориэн зашагала обратно в покои мужа. Этот разговор, наверное, должен был вогнать ее в ступор разочарования и горькой иронии над своей наивностью. Но он возымел обратный эффект. Лориэн разозлилась, а злость еще больше прибавила ей решимости действовать.
Она ворвалась в комнаты князя. Там столпились служанки и слуги, кто-то пытался менять белье, кто-то воду, они мешали и друг другу, и больному владыке.
-Уйдите отсюда! – отчеканила княгиня. Слуги опешили и вообще остановились на месте.
- Вы не слышали меня? Вон! – второй приказ возымел действие. Нестройной толпой слуги вышли из спальни.
Лориэн схватила бутылочку с ядом со столика и сжала в руке.
- Вы можете быть каким угодно, муж мой, но вот так вот просто умереть я Вам не позволю.
Князь вряд ли услышал ее. Он с трудом дышал, с сипом выдавливая из себя воздух, и явно был очень далеко отсюда, призывая проклятия на чью-то голову.
Девушка осторожно выглянула в коридор и выяснила, что слуги не ушли, а стояли под дверью. Она велела одной девушке сменить белье, другой – принести чистую холодную воду. Всем остальным было приказано разойтись.
Кода служанки выполнили распоряжение, Лориэн вытерла тело Фобоса насухо и соорудила ему на лоб холодный компресс. Она отпустила девушке, велев прислать к ней двух ее личных служанок. Эти отличались фантастической  покорностью, и она не сомневалась, что они сделают все именно так, как она прикажет. Служанки явлились и получили указание находиться при князе неотлучно, регулярно следить, чтобы вокруг все было чисто, а он сам не был мокрым, компресс менять регулярно и никого в спальню не пускать.
Оставив мужа на попечении служанок, Лориэн отправилась искать лорда Седрика. Он обитал на нижних этажах, чтобы оперативно командовать стражей. У дверей его кабинета девушку попытались остановить солдаты:
- Извините, леди, но лорд Седрик занят…
Она посмотрела на них так грозно, что они не только пропустили ее внутрь, но вытянулись по стойке смирно и отсалютовали ей как командующему.
Лорд Седрик сидел за письменным столом, заваленным бумагами. Он, кажется, даже не заметил сперва, что она вошла, а когда поднял голову, то Лориэн увидела, как он измотан. Глаза были красными от недосыпа, синяки под глазами – черными, кожа была уже сероватого оттенка. Он посмотрел на нее исподлобья, как на назойливую муху, и хотел было что-то сказать, но княгиня опередила его.
- Лорд Седрик, Вы длолжны отпустить меня в степи.
Теперь он уставился на нее как на сумасшедшую.
- Леди, Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время…
Она не дала ему закончить. Лориэн поставила прямо перед ним бутылочку с «лекарством», которую она до сих пор держала в руке.
- Это – яд, который князя заставляли пить. Яд замедленного действия, не оставляющий видимых следов отравления, а уничтожающий защиту организма подчистую.
Вид у лорда Седрика был сейчас довольно глупый. Он переводил взгляд с Лориэн на пузырек и обратно и явно ничего не понимал.
- Князь может справиться с ядом, он не принял еще критической дозы. А может и не справиться. Ему нужны противоядие и настоящая помощь знающего человека. Я смогу привезти и то, и другое, но мне нужно для этого попасть в степи.
- Откуда я знаю, что Вы говорите правду? – она ожидала этот вопрос. Действительно, отличный план: забрать, возможно, жизненно важный препарат и сбежать домой.
- Посмотрите, что в бутылочке.
Лорд Седрик аккуратно вылил содержимое в стакан. Сосуд наполнился золотоватой жидкостью, напоминавшей шампанское.
- Жаль, лабораторию пришлось закрыть, - посетовал змееоборотень. Магией он вызвал огонь, окутавший стакан со всех сторон. Через несколько минут он погасил пламя.
В стакане остался ярко-желтый порошок. Лорд Седрик нахмурился и поджег его. Порошок не загорелся целиком, а красиво удержал пламя на поверхности.
- «Последняя свеча», какая наблюдательность… - протянул он. А потом в мгновение ока избавился и от стакана, и от его содержимого.
- Вы правы, - просто констатировал он. – Я не смогу открыть Вам портал. На лошадях Вы не успеете.
Тут ему в голову, судя по всему, пришла какая-то идея.
- Идемте со мной.
Они прошли по новой череде коридоров, где Лориэн еще не была, все время спускаясь вниз, пока не добрались до зала с множеством клеток. Княжеский зверинец редкостно напоминал сад подбором обитателей: таких зверей девушка никогда не видела. Но никакой возможности рассматривать их сейчас не было. Они остановились у вольера с довольно уродливыми птицами, такими большими, что даже змееоборотень, в человеческом облике довольно высокий, казался карликом по сравнению с ними.
- Князь иногда пользуется ими для перемещений. Они не злые и очень выносливые. Домчат в один миг.
Они зашли в клетку (у лорда с собой были ключи). Змееоборотень помог девушке забраться на одну из птиц, действительно, очень смирную.
- Удачи Вам, - сказал он  на прощание и изобразил нечто, напоминающее улыбку.
Крыша вольера чудесным образом распахнулась, птица пошла на взлет, а Лориэн не успела спросить у Седрика, знает ли ее «конь», где садиться.