На сайте Киары, к которому и прикреплен этот форум)
Тая. Черная роза. Там меч черненький Ибо воплощенное Разрушение.

))) Я тогда еще карандашем красила, бледновато на экране смотрится. Это подразумевался серебристый блеск, но сам меч должен быть черным

Хай Лин
- Уж если идти – то всем сразу, - как можно тише пробормотала под нос младшая из Стражниц. Наверное, возникла какая-то патетическая потребность высказать это вслух, прекрасно при этом понимая, что именно ей непременно ответят.
- Никто из нас не обязан подчиняться каким-то стадным инстинктам! – тут же подтвердив худшие опасения, отрезала Корнелия. У решительной блондинки почти все утверждения звучали так, словно заранее отсекая все возможные и невозможные возражения… Хай сдержала усталый вздох.
Она родилась и выросла в Америке, как и родители, и никогда не придавала особого значения происхождению и всем этим мифическим «чисто национальным признакам»… и все равно время от времени ярый индивидуализм тех сверстниц, чьи предки когда-то прибыли в штаты не из Азии, а из Европы – ощутимо коробил. А Корнелия просто-таки воплощала в себе этот индивидуализм во всей его красе, заставляя, пожалуй, не одну только Хаю удивляться железобетонной уверенности, что чрезмерное сближение с кем бы то ни было каким-то образом ущемляет собственную индивидуальность… или самовыражение. Ничего подобного Хай Лин в жизни не замечала, напротив, ей всегда казалось, что самовыражаться можно только среди «собратьев по разному»,  но спорить с Корнелией не хотелось. Не хотелось обижаться на кого-то из подруг, а девушка прекрасно понимала, что не обидеться на эту резкость суждений вряд ли сумеет.
- Достаточно того, что мы должны все вместе делать… то, что должны! – наверное, заметив выражение лица азиаточки и попытавшись, на свой манер, смягчить свои слова посредством пояснения, добавила Корнелия. – Но у каждой из нас остается право на свою собственную жизнь и свои собственные интересы… не думаю, что мы имеем права навязывать Вилл и Тарани свою точку зрения о том, как им распоряжаться своим временем.
- Мы же не просто коллеги по работе, - еще более беспомощно попыталась возразить Хай.
Зря она начала этот разговор. В конце концов, Корнелия тоже совершенно искренне не понимала… например, не понимала обиды Хай Лин пару лет назад на то, что вслух сочла «какой-то глупостью» просьбу подождать лишний час после уроков ради того, чтобы «всего только» возвращаться из школы всей компанией. Наверное, это тоже было предложением «ходить в стаде»…
- Скажи уж сразу, лапочка, что если бы не Кондракар и миссия Стражниц, ты бы с нами и дела иметь не стала! – хихикнула Ирма, душевно пихнув блондинку кулаком в точеную спину. Корнелия передернула плечами и, судя по чопорно поджатым губам, сдержалась от комментария, что с некоторыми – уж наверняка. Не столько из нежелания обидеть Ирму, сколько из опасения подтвердить ее слова хотя бы таким образом. Хотя и спорить эти двое уже давно зареклись. Вернее, многократно зарекались – сдержаться не всегда получалось то у одной, то у другой! Неля даже уничтожительно бурчала, что скандалить с Ирмой – то же самое, что поливать грязью поросенка, который от этого процесса получает искреннее удовольствие.
Вообще-то Хая была уверена, совершенно уверена, что Корнелия так вовсе не считает. Не насчет поросят, конечно… то есть, насчет поросят тоже… короче говоря, Корнелия точно так же, как и все остальные Стражницы, была искренне привязана к своим подругам, в том числе и к Ирме, и не считала их навязанными коллегами. Просто у всех людей ведь разная манера выражать свои чувства, Стражница Земли всегда была довольно сдержанной в эмоциях, а… с некоторых пор – даже к самым близким и дорогим людям относилась… без чрезмерного доверия, что ли?
На этот счет Ирма тоже фыркала и заявляла, что самодостаточность и самостоятельность – это просто замечательно, только вот демонстрировать их все равно надо ПЕРЕД КЕМ-ТО!
- Но меня, по правде говоря, больше другое волнует – как мы без Вилл перемещаться в Меридиан будем? – проигнорировав неодобрительный взгляд, перевела она разговор на более практичную тему. Сейчас Хай Лин, пожалуй, была ей за это благодарна. Время от времени некоторая бестактность и неуклюжесть лучшей подруги ее шокировали, но ничуть не реже приходило и понимание, что время от времени именно это единственный способ быстро разрулить напряженную ситуацию. Сама она так точно не умела!
- Мы получили приглашение, - пожала плечами Корнелия, в тоне которой звучало что-то вроде «ну разве не очевидно». Впрочем, в голосе Корнелии подобное звучало достаточно часто… Хай Лин хотела поинтересоваться, не навещает ли Корнелия Элю в Меридиане, что называется, в частном порядке – вполне возможно, поэтому ей, в отличии от остальных Стражниц, и была известна эта «система приглашений» - но почему-то промолчала. Это вполне могло и не подтвердиться, а расстраивать Корнелию не хотелось, она и без того была несколько не в себе последнее время – подруги замечали это даже сквозь характерную сдержанность.
И разумеется, любопытствовать, дело ли тут в возвращении в ее жизнь Калеба или просто мандраж по случаю окончания школы, не решилась даже Ирма, не говоря уже обо всех остальных. При некотором своем недостатке такта, водяная Стражница была еще молода и ей хотелось пожить подольше!
- Элион почему-то попросила заглянуть к ней до начала праздника, - пробормотала Хай Лин, решив перевести тему. – надеюсь, в Меридиане все в порядке…
Если, конечно, местные порядки иного мира могут соответствовать представлениям землян. Где уж, если даже между разными народами в одной и той же стране случается столько разногласий!
А если опять что-то случилось, Стражницам уж определенно следовало принять приглашения всем вместе!
- Думаю, об этом Эля вполне могла бы сказать нам прямо, - отрицательно дернула головой, заставив отросшие чуть ниже плеч каштановые кудряшки задорно подпрыгнуть, Ирма. Корнелия помрачнела, нервно побарабанив пальцами по ближайшей стене.
- Не уверена. Вы же знаете Элион, она вбила себе в голову, что злоупотребляет нашей поддержкой  что это… нечестно, - блондинка слегка прикусила губу. Кажется, она считала, что подобные мысли вбивал юной королеве в голову кое-кто другой, но говорить об этом прямо даже с ее точки зрения казалось неуважением к подруге. Да и, что говорить, все и так понимали.
- Ты не можешь оберегать ее вечно. В ее мире, ее королевстве… и ты, кажется, не представляешь себе, как она относится к этому на самом деле.
- Я надеялась, что ему можно доверять. Хотя бы в этом. Снова – надеялась…
Хай Лин озадаченно моргнула.
Ирония судьбы. Огромная духовная сила королев-колдуний легко могла превратить человека в лидера, но она же, похоже, лишала его любых лидерских качеств. В окружающем мире не было практически ничего, неподвластного их магическим способностям, однако с собственной душей, с неуверенностью и депрессиями, с наивностью и внушаемостью, достойными детей, меридианские правительницы ничего не могли поделать. Может быть, Хай Лин и не знала Элю так же хорошо, как Корнелия, но, по крайней мере, была ей гораздо ближе по духу. За исключением того, что, в отличии от меланхоличной Элион, все же предпочитала смотреть на мир позитивно и очень недолго помнила свои огорчения.  Власть для такого человека означала лишь постоянную тревогу из-за того, что кому-то можно навредить своим действием или бездействием – а как, скажите пожалуйста, добиться того, чтобы хорошо было абсолютно всем? Всем в огромном мире, быть может, менее чуждом Элион, чем Стражницам, но тоже не особенно-то понятным. Недовольные, если уж на то пошло, найдутся даже и без поводов к недовольству.
Такая фея-крестная, как Корнелия, была бы для Элион совершенно не лишней. Или такой Советник, возможно, даже и консорт, как Калеб. Вот только у Элион было на этот счет другое мнение и время от времени, бунтуя против влияния одних… она бросалась за поддержкой к кому-то еще. Бывало, что и к «кому-то» не вполне заслуживающему доверия.
- Думаю, Элион права. Ты сама только что говорила о том, что у всех есть своя собственная жизнь и свои интересы, что нельзя навязывать свои.
- Но я же не имела в виду…
- Она одного с тобой возраста, ну почти. И она уже около четырех лет в Меридиане. Думаю, ей лучше знать… просто лучше! – напомнила Ирма. – Корни, мы все понимаем, что ты чувствуешь себя одинокой из-за переезда Питера и все такое – лучше не спорь! – но перестань переворачивать все так, будто не ты нуждаешься в людях, а они без тебя буквально шагу сделать не могут!
- Ни черта вы не понимаете! – неожиданно резко огрызнулась Корнелия.
Как ни странно, Ирма не стала препираться, видимо, решив, что все уже сказано. И Хая мысленно с этим согласилась.
Впрочем, начет приглашения, обеспечивающего заодно и «поездку» между мирами Корнелия оказалась права. Около пяти часов… вообще-то минутная стрелка как раз в этот момент с тихим щелчком перепрыгнула на семь минут шестого – в воздухе перед девочками вспыхнули три уже знакомые руны-закорючки серебристо-серого, ярко-синего и изумрудно зеленого цвета.
Хай Лин долго не могла понять, почему дырявая Завеса обеспечивала проход между мирами, а уничтоженная окончательно должна была его вроде как закрыть. Во всяком случае, путешествовать через порталы мог кто угодно, не обладающий магической силой, и даже попадать в иной мир по чистой случайности – а с исчезновением Завесы и сами Стражницы могли перемещаться только с помощью Сердца… она думала, что только так, во всяком случае. Тарани что-то на этот счет объясняла. Долго. Хай Лин уже поняла, что все равно никогда не поймет, да и не особенно-то это ей и надо, но стеснялась прерывать оказавшийся чересчур уж длинным ответ на свой ж вопрос. Что-то там насчет того, что на поддержку самой Завесы затрачивалась серьезная магия, а порталы открывали доступ не только в  соседний мир, но и к самой этой магии, срабатывающей на перенос. Понятно только, что теперь путешествовать или переносить что-то между мирами мог любой, у кого есть магическая сила и знание, как эту силу применять.  И у Элион, похоже, было и то и другое… хотя в таком случае не ее месте Хай Лин чаще наведывалась бы на Землю.
Впрочем, Хай Лин ни за что и не захотела бы оказаться на месте Эли!
Моргнув из-за четвертой вспышки, красной, но не рубинового, а скорее, темно-оранжевого оттенка, девочка поняла, что за ее раздумьями перемещение успело завершиться. И не только их троих.
- Кассиди? – первой озвучила общую озадаченность Ирма.
- Синди, - почему-то краснея и отводя глаза, автоматически поправила младшая из экс-Стражниц. – Я… я случайно ответила на приглашение Тарани, но она ведь все равно не хотела…
Корнелия выразительно закатила глаза, а Хай Лин попыталась ободряюще улыбнуться и мягко коснулась плеча девушки. Вроде бы им с Кас… с Синди со следующего года предстояло учится в одном классе – именно за год до окончания она…
«… Она умерла полвека назад!»
Девочка мотнула головой. Даже возвращение Нериссы было не особенно-то мистическим – новое тело для безумной волшебницы создал князь в одном из своих странных экспериментов. Примерно так же, как он создавал Шептунов… неизвестно, правда, зачем. Не с Шептунами неизвестно, с Нериссой, но от понимания Хай Лин вообще ускользало, почему абсолютно все колдовские новаторства Фобоса преследуют странную цель «чтобы жизнь никому медом не казалась» - для побочного эффекта это случалось слишком уж часто.
А Кессиди вернула Элион. Вообще без причины – случайно. Случайно каким-то образом нарисовала портрет мертвой уже полвека девушки, которую никогда не видела даже на фото, случайно привязала его к духу, случайно вдохнула в эту связь столько магии, что картинка ожила. В этом вся сила королев: возможно все, но трудно разобраться, как и зачем.  Ведь даже сильных эмоций – как правило, характерного ключа к ее магии – Элион к совершенно незнакомой особе испытывать не могла. Вот уж где… мистика.
Как бы Хай Лин ни любила свои рисунки, как бы ни понимала это чувство над почти завершенной работой… ей бы, пожалуй, не хотелось, чтобы ее фантазии оживали по-настоящему.
- Спасибо что согласились придти, девочки, и… хм, добрый вечер, - встретившись взглядом с Синди, Элион слегка замялась. Как между собой обращаться, эти двое никак не могли понять, впрочем, особого желания для этого общения у них и не было.
- Думаю, этот бал сумеет восполнить наш общий пролет с выпускным вечером! – помахала ладонью Ирма. Элион отвлеклась от неожиданной гостьи и тихо вздохнула.
Она ведь тоже должна была закончить школу в этом году – вместе с Корнелией и Вилл… Хай Лин совсем не была уверена, что им с Ирмой, которых выпуск ждет год спустя, стоит судить об этом.
Когда человек перед глазами постоянно, трудно заметить, как он меняется. С Элион они виделись время от времени, не особенно-то часто, но особых перемен в ней Хай Лин никогда не замечала. Разве что подрасти за четыре года юной королеве в большей степени удалось, нежели самой Стражнице Воздуха, так и оставшейся едва-едва выше полутора метров. Иногда Хай Лин раздражало то, что она выглядит из-за этого гораздо младше подруг.  Элион была среднего роста, но из-за своей худобы казалась более миниатюрной, чем была на самом деле. Иногда это заставляет девушек казаться изящными, но хламида по местной моде делала юную королеву скорее похожей на спичку в мешке. Так что… наверное, единственной переменой было то, что Эля все-таки начала отращивать волосы, видимо, теперь получив возможность за ними ухаживать – из-за скверного нрава непослушной пепельной шевелюры, раньше она старательно прорежала волосы, оставляя длинными всего пару прядей для тоненьких кос, остальное укорачивая до пушистого, как одуванчик, нимба вокруг треугольного эльфийского личика. Может, так казалось из-за новой прически – а сегодня впервые бросилось в глаза, потому что обычно собранные в две косы волосы выглядели почти так же, только чуть ухоженнее прежних «мышиных хвостиков» - но лицо Элион с возрастом стало то ли слегка тоньше, то ли длиннее.
Возможно, повзрослев окончательно, она станет очень похожа на брата. До неприятного. При всей его красоте – мало кому, наверное, хотелось бы вызывать у окружающих такие ассоциации. Хотя этот ее вечно либо удивленный, либо извиняющийся взгляд сильно уменьшал фамильное сходство, проступающее сквозь все еще немного детское личико, только когда Элион что-то раздражало, а такое бывало с ней, кажется, нечасто.
Окинув взглядом королевские апартаменты, Хай Лин отыскала фотографию с Хеллоуина. Ирму или Тарани сторонниц наблюдатель, наверное, теперь уже и не узнал бы, да и Вилл. Они-то как раз постоянно находились в поле зрения и – совершенно непонятно когда – успели вырасти из лупоглазых девчушек с фотки в потрясающих красавиц, настолько, что обличье Стражниц почти уже не отличалось от настоящего. И Корнелия, которая уже тогда выглядела взрослой и такой потрясающей… что же, Элион изменилась гораздо меньше, чем могла бы.
- Вы, кажется, еще незнакомы с Мирандой, - Элион церемонно кивнула тощей черноволосой девчонке непонятного возраста с неприятным острым личиком, почему-то навевающим ассоциации с японским «ужастиком» с призраками утопленниц. Не смотря на то, что эта была гладко причесана и с подчеркнутой аккуратностью одета… что-то во взгляде бутылочно-зеленых глаз заставило Хай Лин подумать, что, наверное, было бы лучше оставаться незнакомыми с этой особой и дальше.
Такие, но не совсем, глаза были у Шептунов, не считая Калеба и Разза, конечно. Девочка… или девушка выглядела почти как человек, но на Меридиане, где подавляющее большинство жителей владели чарами личины, это не говорило ни о чем.
- Миранда? – нахмурилась Корнелия. – Это та… то существо?
- Тварь, - с неприятной улыбкой тихо подсказала сама Миранда. Только услышав ее голос, Хай Лин припомнила помесь огромного паука и гиены – одно из… хм, изобретений князя. В том, чтобы именоваться «Тварью» они, ну, за исключением Калеба, ничего оскорбительного не видели, но называть так разумное существо все равно было неловко.
Наверное, у всех присутствующих Стражниц выражения лиц оказались очень уж красноречивыми…
- Девочки, пожалуйста, - состроив умоляющую гримаску, Эля замахала ладонями. Как она министрам с подобными манерами указания раздает?
- Надеюсь, ты не собираешься заявить, будто она не кусается! – хмыкнула Ирма.
- Не кусаюсь, - кажется, в отличии от Элион, саму Миранду ситуация немного забавляла. – У меня, строго говоря, и зубов-то нет. Только жалить умею. Хелицерами.
На несколько мгновений приклеенная улыбка стала шире, продемонстрировав… больше всего это напоминало два горизонтально расположенных и загнутых вовнутрь черных когтя. Но, по крайней мере, у человеческого обличья Миранды самые обыкновенные зубы, вопреки утверждению, имелись. Видимо, она сама рассматривала это обличье исключительно как маскировку.
Краем глаза Хай Лин заметила, как передернуло обычно невозмутимую Корнелию.
- Пожалуйста, перестань, - тихо попросила сделавшая те же выводы Элион. – все вы мои гости…
Обобщение было, мягко говоря, не особенно лестным, но даже Ирма почему-то промолчала.
- Мы как раз закончили… вот только не знаю, - юная королева с сомнением посмотрела на Кессиди. – может, тебе подойдет платье, которое я хотела подарить Вилл. Я не ожидала других гостей с Земли и не подумала… надеюсь, она не обидится.
- Вилл… не любит носить платья. Она даже для выпускного купила что-то вроде комбинезона, - не слишком понимая, о чем идет речь, машинально ответила Хай Лин.
Другое дело, что фигурой Кес… то есть – Синди куда ближе казалась к Ирме с ее пышными формами, нежели спортивной Вилл.
- В любом случае, с платьем для Тары все будет еще хуже, - неуверенно заключила Элион, кивнув Миранде. Та с довольно равнодушным видом вернулась к прерванному появлением девушек занятию – стала перебирать тоненькой, как ветка, рукой какие-то разноцветные ткани, небрежно сваленные на низком столике вроде журнального, двумя пальцами выудив из них что-то белое. Подсознательно ожидая, что ткань окажется небольшим лоскутом, максимум – вроде шейного платка – Хай Лин потрясенно ахнула, когда та, не поднимая своих жутких глаз, протянула его Элион, бережно расправившей на весу бальное платье вполне современного вида.  Видимо, о недолюбливании Вилл одежды такого рода, Элион все же что-то слышала, поэтому подол у платья был свободным и довольно коротким – для бального платья, разумеется.
От потрясения забыв о своем нежелании приближаться к Миранде, Хай Лин подскочила к столику и тоже запустила руки в разноцветное полотно. Ткани, напоминающие шелк, были настолько тонкими, что, казалось, даже дыхание их слегка шевелило.  Не удержавшись, девушка щелкнула пальцами, сотворив небольшой сквозняк и заставив почти невесомые шелка взметнуться над столом и еще более неаккуратной живописной кучей разлететься в стороны. По бледному лицу Миранды трудно было что-то прочесть, но Хая Лин ощутила укол беспокойства, не смотрит ли она на такое поведение, как на идиотизм.
- Ты в курсе, сколько стоит комбуэсский шелк? – сухо поинтересовалась Корнелия, старательно пряча восхищенный тон. На взгляд Хаи, Стражница Земли была чуть-чуть излишне консервативна в выборе нарядов, однако, пожалуй, ее вкусу всегда можно было доверять?
- Комбуэсский?
- Жакоб Пауэль Комбуэ, или Яков… - все же не сдержавшись, Корнелия бережно выудила из кучи-малы что-то насыщенно-зеленое. – Изобретатель… технологии.
Хай Лин в задумчивости погладила красную ткань с золотистой вышивкой. Что-то подсказывало, Тарани этот подарок – безумно дорогой по земным меркам – в восторг не приведет. Хотя, можно подумать, будто поставляющие обыкновенный шелк червяки чем-то симпатичнее пауков!
- Не знала, что ты такое умеешь… - попытавшись встретиться с Мирандо взглядом, пробормотала Хай Лин.
Мифическую Арахну боги покарали именно за то, что ее искусство действительно ничем не уступало божественному.
- Ее Ве… Элион их придумала и нарисовала, - равнодушно ответила та. - у Тварей нет того, что вы называете фантазией и творческим воображением, я просто предположила, что могу создать материал ничуть не хуже лунного атласа.
Обычный шелк в Меридиане был не то, чтобы так уж широко распространен, но был одним из немногих известных тканей наряду с совсем дешевым материалом типа льна. Животные с шерстью – полярные носороги - водились только далеко на севере, да и не было нужды в шерстяных тканях с учетом здешнего теплого климата. И наличия чешуи у большинства жителей – в настоящей одежде нуждались, похоже, только аристократы и полукровки. 
- Ты вполне можешь и ошибаться, - мягко возразила Элион.  Миранда пожала плечами. Вряд ли ее особо огорчало отсутствие того, чего она даже не понимала.
- Твое вот это, - заметив интерес азиаточки к красному наряду, Эля пододвинула ей что-то лиловое с серебристым шитьем. И тут же смутилась. – то есть, я думала… да и это, наверное, тебе будет велико.
В том, что ей непременно окажется велико платье, предназначенное для Тары, Хай Лин не сомневалась ничуть, так что констатировать это вовсе не обязательно.
В итоге Миранду не слишком вежливо оттеснили, всей компанией столпившись вокруг столика с нарядами. Синди мялась и настаивала, что не может взять предназначенный не ей подарок, пока Ирма не потеряла терпение, рявкнув, что, во-первых, та уже схватила приглашение Тары, во-вторых, другой одежды для того, чтобы появиться в «высшем обществе» у Синди нет вообще.  Рыженькая нервно дернулась, напомнив какого-то пушистого зверька, прижавшего уши – и как с таким характером вообще можно уживаться с Нериссой? – и покорно согласилась примерить наряд. Трудно предположить, как он смотрелся бы на Вилл, которая была сантиметров на семь выше и несколько худощавее, особенно в бедрах, но свободный покрой юбки позволил и Синди надеть его без проблем.
- Все же у Вилл внешность поярче будет, - очень тихо, видимо, соскребя всю возможную для себя тактичность, прокомментировала Ирма. Призраком Кессиди находилась в обличье Стражницы, делающем на свой манер совершенными абсолютно всех девушек, но и тогда выглядела не особенно эффектно, а в обычной жизни оказалась в меру хорошенькой, но неприметной простушкой, даже сочетание светло-рыжих волос и аквамариновых глаз не спасало дело. У чуть более изысканной девушки такие волосы казались бы цвета «красного золота», а не вареной морковки…
- По-моему, очень симпатично… - начала было Хай, но Корнелия все испортила, добавив:
- Особенно учитывая, что альтернатива отсутствует!
Стражница воздуха теоретически согласилась, что красно-золотое платье, предназначенное Таре, просто превратит рыжеволосую Синди во взбесившийся апельсин… но заявлять об этом в таком тоне, наверное, не стала бы…
- С какой это стати Миранда вдруг стала твоей придворной модисткой? – переключилась на Элион Корнелия. Восхищение подарком притупило ее скверное настроение, но не настолько, чтобы оставить такой возмутительный момент без внимания. – Даже Седрик не ошивается при дворе настолько откровенно!
- Я же сказала, ее я тоже пригласила на бал. С платьями… это она сама предложила, у меня рисунки просто так валялись. Мирэ не шпион.
- И почему же ты так уверена?
- Все, что брату кажется важным, он знает и так. Шпионы тем более не «ошиваются настолько откровенно», их и заметить-то нельзя.
- А если на то и расчет, что ты и присматриваться не станешь, сочтя все слишком очевидным?
- Какие у меня могут быть государственные тайны? – Элион совершенно искренне хихикнула. – Тем более от брата.
- Если для тебя нормально постоянно откровенничать с Седриком, а теперь еще и привечать здесь Миранду – действительно, никаких.
- Я свихнусь окончательно, потеряв возможность с кем-нибудь просто по-человечески говорить!
Корнелия замолчала, видимо, мысленно сопоставляя Седрика или Миранду, а может, и обоих разом с термином «по-человечески». Змеелюд хотя бы действительно был мастером языком молоть, но девочка-химероид… У Хай Лин точно сопоставления не получилось.
- Лучше примерь свое платье, - после недолгой паузы, перевела разговор Эля.
- Кстати, куда подевалась Оруби?
- На Северные земли. Турнир ей определенно интереснее светских приемов – настаивала, что там непременно должен быть представитель Королевства.
Ничего удивительного тут, в сущности, не было, насколько Стражницы знали Оруби.
- Хотя, по правде говоря, - по лицу Элион пробежала легкая тень. – у меня по поводу этой ее поездки странное предчувствие. Не могу сказать, что плохое, но… что-то меня беспокоит.

Корнелия
Кажется, девочки были правы – ничего особенного в Меридиане не происходило. Или, по крайней мере, сама Элион так не считала. Видимо, для нее-то очень многое как-то уже перестало быть «особенным», так что насколько можно разделять убеждения Эли, ко всем выходкам своего брата с некоторых пор относящейся так же, как к не всегда приятному, но совершенно естественному закону мироздания, Корнелия не знала. Княжеские шпионы по всему Меридиану, включая королевский дворец – и таким тоном, будто иначе быть не может. Миранда эта, которой непонятно что здесь нужно! Их общество явно нравилось этой… этому существу не больше, чем им – ее собственное, интересоваться балом и нарядами при полном отсутствии эстетического восприятия – абсурдно, даже на какую-нибудь гадость, в силу упомянутого неумения фантазировать, Миранда способна только по указке либо князя, либо лорда, но Фобос на мелочи не разменивается, а Седрику, вроде бы, и ни к чему. Он явно старается производить при дворе наилучшее впечатление, да и Оруби обладает какой-то странной способностью хоть ненадолго, но влиять на него…
А Оруби сейчас здесь нет. Одно из невыносимейших качеств всех этих вояк – вечно бежать за подвигами неизвестно куда и неизвестно с какой целью! И именно тогда, когда их помощь гораздо нужнее совсем не там!
Корнелия непроизвольно погладила изумрудную ткань платья – невольная зачарованность блеском подарка отвлекала. Хотелось бы знать, зачем это Миранде? Созданная князем как сторож замка и «немножко» шпион, Миранда целиком существовала в этом жизненном сценарии…
Каким-то образом почувствовав момент, когда все уже закончили с примерками, в апартаменты Элион робко заскребся Разз, решивший сообщить королеве, что приготовления к празднику почти завершены и кому-то там без особой на то причины потребовалось ее мнение, вернее, высказанное одобрение по какому-то ерундовому вопросу.
Корнелия с тоской подумала, что абсолютно все искусственные колдовские создания живут в своих узких рамках предназначения, даже не пытаясь выглянуть за их пределы. Даже те из них, кто со стороны живет и действует совершенно по-человечески – но сами они, наверное, прекрасно все понимают. Калеба заставило обманываться то, что рамки оказались какими-то кривыми – наверное, к лучшему, что он так и не пришел к этому осознанию.
Но, в сущности, разве с людьми не происходит то же самое? Теоретически, конечно, у всех – или почти у всех – есть выбор… Есть, по крайней мере, возможность жить с мыслями, что все могло бы быть совсем иначе.
Фиалкового оттенка глаза Разза, со странной почтительностью скользнув по группе гостий, слегка недоуменно остановили взгляд на Кессиди.
- Не ожидал тебя тоже здесь увидеть, - с улыбкой признался юноша. – Элион ничего не говорила о приглашении для тебя тоже.
Корнелия приготовилась мысленно застонать, ожидая, что рыжеволосая «звездочка» снова начнет извиняться и оправдываться непонятно за что, но та повела себя гораздо сдержаннее, лишь слегка разведя руками.
- Так получилось, - улыбнувшись в ответ, туманно объяснила она. – рада снова тебя видеть.
- Разз, составь, пожалуйста, компанию Синди, - мягко попросила Элион. – девочки, наверное, пойдут со мной, а…
Юная королева смущенно замолкла. Кессиди вклинилась в их компанию случайно, никто из девушек не был в достаточной мере знаком с ней лично… Вилл хотя бы встречалась с ней раньше, но вряд ли это что-то существенно меняло. Вот только…
- Когда это у них с Раззом успели сложиться приятельские отношения? – стоило Касси вслед за королевским секретарем исчезнуть в коридоре, спросила блондинка у Эли. Почему-то голос прозвучал с гораздо большим недовольством, чем предполагалось, саму Корнелию несколько озадачив.
- Когда она появилась здесь без памяти о том, кто она такая и откуда, а мне пришлось выяснять историю на Земле, я попросила Разза о ней позаботиться, нельзя же было оставлять ее здесь одну. Она ведь даже имени своего не помнила.
- Теперь вспомнила и даже обзавелась новым, а ты продолжаешь навязывать им общество друг друга.
- Навязываю?
- Это как будто повод необидно намекнуть, что тебе самой Разз не нужен…
Элион удивленно моргнула на подругу глазищами – иногда этот взгляд снизу вверх казался довольно-таки хмурым.
- Поверить не могу, что такое говоришь мне ты! Синди в нашем обществе, как не в своей тарелке, а с ним чувствует себя более-менее уверенно, причем здесь мое отношение к Раззу? К тому же… ну, он и так понимает все.
Корнелия хотела скептически хмыкнуть к вопросу об этом понимании, но начало фразы слишком отвлекло ее. Как-то неприятно прозвучало это «ты» - словно от кого-то другого Эля еще не удивилась бы услышать, но только не от нее…
Когда бывший возлюбленный не одинок, перед ним уже не особенно-то стыдно… Ну что за абсурд? Чего тут можно стыдиться, своего права на счастье?! Того, что не несчастлив просто так, за компанию? Да и вообще…
- Да, я считаю, что в отношении Калеба ты поступила глупо! – заставив Элион с легким испугом моргнуть, выпалила Корнелия. – Но не потому, что якобы навязывала тебе свое представление об идеале, а потому, что надежных людей при дворе можно пересчитать по пальцам.
- Надежных настолько, что трижды оказавшись предателем – в том числе и своих же убеждений – продолжать производить впечатление человека, на которого можно положиться? О да, таких единицы, - негромко вставила свою лепту Миранда. – обманывать самого себя – поистине высший пилотаж!
- Ты-то что вообще можешь понимать?!
Едва ли не впервые с момента встречи на лице Миранды мелькнули хоть какие-то эмоции, но разобрать, какие именно, Стражница Земли не сумела.
- Я – в отличие от всех вас – понимаю, что значит быть Тварью.
- Калеб и Разз вовсе не такие, как ты…
- Перестань. Ты как раз из тех, кто обманывать себя не умеет, Стражница, - химероид ощерилась в еще одном жутковатом подобии улыбки, по крайней мере, на сей раз не показывая этих своих… жвал.
  Что-то подсказывало Корнелии, что она и без этого умения великолепно проживет.
- Не понимаю, почему это вдруг начало беспокоить тебя, крошка-паучек? – вмешалась Ирма. Едва ли не впервые в жизни Корнелия была искренне благодарна за возможность сменить тему. Но неожиданный наплыв эмоций Миранды уже прошел. После нескольких мгновений молчания вместо нее ответила Элион:
- Вы же знаете Фобоса, он не считает свои создания не то, что за разумных – просто за живых существ. Он так и говорит – «разработки». А после истории с Калебом… все, которые ведут себя не так, как предполагалось, отправляются в утилизацию.
- А Миранда ведет себя не так, как предполагалось? – настойчиво уточнила Ирма. Хай Лин незаметно пихнула ее в бок – еще ни разу такие предостерегающие тычки на водную Стражницу не действовали, но Хай все равно время от времени пыталась. – Это как-то связано с этим балом и внезапным интересом к вопросу кройки и шитья?
- Пожалуйста, перестаньте…
- Нет, - исчерпывающе ответила непонятно на какой из вопросов Миранда. Эля так беспокоилась о том, чтобы случайно ее не обидеть, а сама химероид, кажется, и не понимала вовсе, почему то, что ей говорят, должно считаться обидным. Не то, чтобы у Миранды отсутствовали эмоции – например, Оруби она ненавидела весьма-таки… душевно. Даже в чем-то по-человечески, возможно, просто ревновала…
Или способность влюбляться и была тем самым «поведением не так, как предполагалось»? За которое тв… искусственных созданий ждала утилизация…
- Насколько я понимаю, раз уж она здесь, Седрика ты тем более пригласила?
- Угу, - Элион печально вздохнула. – но его не будет. Брат сказал, у Седрика какие-то срочные дела…
- Интересно, а если твой братец ему утопиться скажет?..
- Ирма!
- А ты что-нибудь знаешь о том, что это за дела? – нахмурившись, обратилась девушка к Миранде.
- Нет.
Куда уж лаконичнее.
- Или тебе просто запретили что-то говорить?
Как будто форма ответа хоть немного менялась от того, запретили ей или не запрещали!
- Князь не имеет привычки отчитываться перед слугами. Если лорд тоже ничего не стал сообщать мне, логично предположить, что меня это никак не касается. А вас тем более, если уж на то пошло.  Элион, я думаю, тебе пора.
- А ты сама не пойдешь с нами?
- Если мне будет дозволено… в общем, общество Ва… твоих подруг несколько утомительно, чтобы таскаться за вами весь вечер. Да и я, кажется, мозолю всем глаза.
По правде говоря, раз уж ей что-то понадобилось во дворце, лучше было бы оставить Миранду в поле зрения, но что-то подсказывало Корнелии, что Эля эту идею не поддержит.
- Спасибо за платья, - чувствуя себя немного глупо, тем не менее, решила быть вежливой Стражница. Разговаривает же, в конце концов, Вилл с микроволновками и стиральными машинами! Но почему-то обращаться к Миранде, как к человеку, пусть даже и с Меридиана, было как-то… неестественно. Да и на «нормальных» местных жителей она походила мало.
- Эль, а твои придворные вообще-то знают, кто такая Миранда?
- Нет. Это бы всех нервировало… как и вас сейчас, наверное. Думаю, ее все принимают за полукровку, не так уж редко такое бывает. Иногда смески вырастают сильно похожими на аристократов, а второй ее ипостаси здесь никто не видел.
Еще бы, учитывая, что эта «вторая ипостась» вообще ни на что не похожа!
- Какого черта ты вообще решила приближать эту очаровашку ко двору? – Ирма демонстративно передернула плечами. – У меня от нее мурашки по коже.
- Думаю, Миранде очень одиноко, особенно когда нет Седрика, а он сейчас… ну да не важно. У нее гораздо более сложное мышление, чем у Шептунов, а брат всех слуг считает за мебель, кроме того, других… созданий ее типа в замке нет. Фобос сказал, что у пауков слишком распространен каннибализм, они слишком опасны друг для друга же.
Очень сомнительно, чтобы существо, изначально склонное к каннибализму, при этом могло страдать от одиночества, какое-то противоречие в этом точно проглядывало, но Элион умела наделять людей и не совсем людей теми качествами, о которых те и не задумывались. Но, с другой стороны, кто может знать наверняка, что там чувствуют пауки. Особенно модифицированные до разумности, хоть и дозированной. А заявлять, что все эти эксперименты Фобоса до добра не доведут – это уже примитивная констатация общеизвестного факта.
- Отвратительно сначала наделять живых существ разумом, а потом относиться к ним, как к неодушевленным, - тихо заметила Хай Лин. Как будто от князя можно было ожидать чего-то другого, он и к настоящим людям относился не то, чтобы с уважением. Твари, по его мнению, хотя бы пользу приносили… «Во всяком случае – некоторые»
- Миранда права, - Элион покосилась на что-то, видимо, исполняющее здесь функцию настенных часов по местному времени. – до официального выхода осталось всего ничего, а никто во дворце почему-то не может обойтись без моего мнения по большинству вопросов, в которых я совершенно ничего не понимаю. Пойдемте, полюбуемся на все эти приготовления!

Это еще не конец кусочка - будет продолжение. Эх, не везет мне с балами почти так же, как с батальными сценами - сперва к ним долго-долго дело подводится, а сам момент комканным получается(

Отредактировано Владлена (10-12-2009 16:13:51)

М-м... на Кадму похожа больше. Гладкая прическа Нериссе не катит, нужны либо шикарные крупные кудри, либо не менее шикарные лохмы.

Корнелия
  Королевский дворец в центре столицы, отреставрированный по настоянию Элион, которой по каким-то своим причинам казалось невыносимым обживать замок брата на холме, был, на взгляд землян, не слишком высоким строением, всего-то в три этажа. Правда, на первом, убранные цветами-миражами и переливающимися драпировками залы которого и были отданы под масштабное празднество, потолки были такой высоты, что этаж, в общем-то, можно было считать и за два.
Хай Лин и Ирма, то и дело перебивая друг друга, делились в Элей и Синди воспоминаниями, разглядывая обновленную портретную залу старого дворца. Королевы, принцессы, придворные дамы (не все из принцесс становились королевами) смотрели с портретов характерными для этого рода «эльфийскими» миндалевидными глазами… у некоторых внешность выдавала легкую примесь местной крови, видимо, четырех аристократических семей оказалось все же маловато, чтобы на протяжении всей династии сохранить чистоту породы. О том, с кем изображенные дамы вступали в брак, можно было только гадать по отличающимся чертам следующего поколения … В остальном, словно бы у них и вовсе не было мужей. И сыновей.
Маломальское просвещение просто обязано будет принести в королевство что-то вроде «феминизма наоборот»!
- Почему здесь нет, собственно, Эсканора? – полюбопытствовала, должно быть, думавшая о том же Хай Лин – Ведь он считается основателем королевского рода.
- Он не был ни правителем, ни даже принцем-консортом Лерин, ее объявили здесь королевой уже после смерти супруга. Насколько я помню, он погиб в поединке Магистром Морсоном незадолго до окончания войны… все уже ожидали поражения, защитники оказались обезглавлены… Если бы у Северян не разразилась та эпидемия, заставившая их в итоге попросить Лерин о помощи и присягнуть ей, уже как королеве.
- Чертовски своевременная эпидемия! – задумчиво поддакнула Ирма. – Скажи мне, Эля, а не распространяется ли власть королев «над всем живым в Меридиане», ну, скажем, на микроорганизмы… болезнетворные?
- Я, как и вы, знаю всю эту историю исключительно из исторических хроник. И мне лично не известна подобная магия, меня просто некому было учить… Если Лерин и имела к началу эпидемии какое-то отношение, ее действия были оправданы.
- Высокая политика, - глубокомысленно заключила водяная Стражница.
Пытаясь абстрагироваться от звона в ушах, неизбежно начинающего одолевать, стоило Ирме разойтись в своей болтовне больше обычного, Корнелия быстрее остальных пересекла зал и замерла перед серебристой занавесью, наполовину закрывшей арку в следующий. Отремонтированный, вычищенный и украшенный, этот зал мало напоминал ту полутемную каменную пещеру, в которой когда-то скрывались от княжеской гвардии бунтовщики, но девушка почему-то узнала его сразу. Даже фонтан и небольшое декоративное озеро, в котором она когда-то по юности и глупости предприняла попытку утопиться, неудачно выскочив из портала, были аккуратно восстановлены, наполняя своды умиротворяющим журчанием.
Как этот водоёмчик когда-то мог показаться ей настоящим омутом? Однако от порыва подойти поближе и заглянуть в дрожащую под мерно воркующими потоками  водную поверхность Корнелию удержал укол какого-то загнанного на задворки подсознания холода. Или страха. Порой для ума очевидно, что омут, в котором так боялась утонуть, на проверку оказывается почти что лужей, а страх, куда более приверженный памяти и традициям, никуда уходить не желает. Прошлое ведь никуда не девается… разве не была Стражница Земли когда-то уверена, что этот самый дворец они с Элей, зачем-то решив совместить волшебство и колдовство, практически похоронили под землей, а первый этаж затопило образовавшимся на месте этого самого фонтана водоворотом? Однако же… отстроили, вот, буквально из руин!
Но не совсем то, что было. В каком-то смысле даже, совсем уже не то.
- Неля, что-то не так? – тихо спросила когда-то успевшая подойти Элион. Видимо, Корнелия, сама того не заметив, какое-то время простояла столбом, заглядывая в эту арку.
- Все так изменилось, - пробормотала белокурая Стражница, слегка качнув головой.
- Всему в жизни свойственно меняться, - философски напомнила юная королева, ободряюще сжав отчего-то похолодевшие пальцы подруги в ладошке. – Мне тоже когда-то было тяжело привыкнуть к этому… но иначе не получается. Пойдем? Никогда не могу правильно рассчитать момент, когда положено выходить к гостям, а появиться немножечко раньше все же лучше, чем опять опоздать…
У Корнелии мелькнула мысль, что будь она сама правительницей целого мира, то не выбирала бы момент, а появлялась, когда вздумается, без всяких сомнений, что именно этот момент – правильный. Но… со стороны всегда судишь с кажущейся легкостью. Да и углубляться во всякие там «если бы» - занятие вредное и бесперспективное. Особенно когда совсем не уверена в том, действительно ли хотела бы поменяться с подругой местами – хотя бы абстрактно.
По словам Элион, Калеб когда-то, хоть и ненадолго, но решил, что принцесса – именно Корнелия. Так он истолковал свои странные сны. А потом это невольно поставило его перед неразрешимым противоречием.
… Особенно когда совсем не уверена, действительно хотела бы, чтобы все когда-то сложилось совершенно иначе. Лучше или хуже – суть в том, что это была бы не своя жизнь, не своя судьба. А в чем тогда вообще смысл?
- Тогда нам действительно следует поторопиться.
На Земле точность иногда называют вежливостью королей… но в Меридиане всегда правили королевы, а женщин общественное мнение часто считает менее организованными – и любое исключение только подтверждает правило.
  Придворные королевы куда больше горожан напоминали обыкновенных людей. Некоторые с прическами из щупалец, почти все – с чешуйчатой бурой или зеленой кожей – но все же они были похожи именно на людей, а не на вставших зачем-то на задние лапы ящериц и лягушек, которые в большинстве встречались на улицах города; некоторых мужчин и юношей вообще выдавали разве что зеленоватый оттенок оливково-смуглой кожи и необычные черты лиц. Хотя, как это часто случается при смене власти в стране, кое-кто из приближенных Элион головокружительно взлетел из самых низов, пожалуй, единственной «классической» меридианкой с чешуей и хвостом здесь была госпожа Рудольф… то есть, Советница Галгейта.
Ирма со всей свойственной исключительно ей вежливостью вклинилась между Корнелией и Элион, многозначительно пихнув юную королеву в бок – так, что та оступилась от неожиданности и только идущий по другую руку Разз удержал от потери равновесия.
- А ты уверяла, что здесь нормальных человеческих лиц не встретишь! – громким шепотом напомнила водная Стражница.
- Потомки были не только у Эсканора и Лерин, но и у их сподвижников. Всего у нас от пяти осталось четыре аристократических рода… если так можно сказать, учитывая, что женщин-аристократок почти не осталось и им приходится вступать в браки с полукровками или с местными жительницами. Когда-то род Грендал вымер несколько поколений назад из-за нежелания смешивать свою кровь с другими расами – частые близкородственные браки вызвали высокую смертность, особенно среди детей… все приняли это к сведению и пытаются балансировать на грани… пытались.
- Небось, мальчики в восторге от таких красавиц! – еще более громоподобным шепотом заключила Ирма. Корнелия с усилием подавила порыв отвесить подруге подзатльник. – А почему мы не видели их здесь раньше?
- У родов Брэндис, Иднер и Хоэл собственные земельные владения на окраинах Королевства, а здесь не настолько развиты пути сообщения, чтобы часто бывать в столице. Галгейта считает, что мне давно пора выбрать кандидатуру будущего принца-консорта, вот воронье и слетелось! – с неожиданной злостью закончила Эля, заставив Ирму многозначительно присвистнуть.
- Судя по тону, придется этим потомкам славных родов таки становиться поклонниками лягушек, причем отнюдь не во французской кухне! И вообще, разве ты не собиралась…
Как-то странно покосившись в сторону Корнелии, Ирма резко сменила тему:
- Ладно, по крайней мере, скучать особо не придется…
- Да уж, что тебе еще для счастья-то надо? – чуть более ядовито, чем сама того хотела поддакнула Корнелия. Интересно, кто-то действительно считает деликатным поведением вот так многозначительно замолкать на полуслове? – Не говоря уже о том, что кандидатура Калеба действительно была лучшей, учитывая все, что он сделал для Королевства!
Неприятный холодок вернулся. А что он, собственно, сделал? Дважды оказался предателем, готов был погибнуть… фактически – и погиб – тем самым выразив готовность пожертвовать всем. Безусловно. Но ни одна из этих жертв, пожалуй, не имела ни необходимости, ни особого значения.
Девушка передернула плечами. Как можно было воспринять серьезно слова этой Миранды о предательстве?! Красивая ткань для красивых платьев – не слишком-то серьезный повод руководствоваться ее мнением!
- Девочки, пожалуйста, давайте не будем об этом, хотя бы сейчас, - тихо попросила Элион. Ирма чуточку нервно кивнула, заставив многочисленные каштановые кудряшки озорно подпрыгнуть вокруг круглой мордашки, и – примерно в то же время обнаружила в толпе придворных монументально возвышающегося на манер острова в бурлящем море, Ватека - тут же забыла о начатом разговоре, с приветственным воплем на весь зал устремившись к синекожему гиганту. Корнелия мысленно очень ему посочувствовала.
По крайней мере, пренебрегающая этикетом Ирма, в отличие от остальных, не вынуждена была скучать, столбами стоя рядом с Элион, пока та с постамента вроде небольшой сцены вещала какую-то торжественную бессмыслицу вроде президентского новогоднего поздравления. У Корнелии даже ноги начали затекать к концу речи, но признаться было неловко – в конце концов, им пришлось все это только слушать, а Эля добросовестно заучивала эту пургу наизусть! Потом, к счастью, заиграла музыка, даже не особенно торжественная, Разз, словно бы и не появившись в зале практически под руку с королевой, пригласил на танец вспыхнувшую от смущения Синди, Хай Лин тоже упорхнула куда-то в зал, скользя где-то в полуметре над полом и непривычно разглядывая всех сверху вниз, а Корнелия, незаметно позволив себе вздох облегчения, присела на один из похожих на огромные подушки пуфиков возле Элиного трона (тоже скорее напоминавшего пухленькое кресло) и стала наблюдать за происходящим в зале. По всей видимости, это было место по каким-то причинам отсутствующей Оруби… впрочем, базилиадка никогда не была поклонницей светских раутов.  На Корнелию – как, впрочем, и на подруг, косились с не меньшим любопытством – некоторые меридианцы, как девушка уже успела узнать, считали Стражниц мифом, придуманным, чтобы приукрасить не столь уж давний государственный переворот.
Корнелии казалось, что матриархальные обычаи иного мира каким-то образом должны были повлиять на взаимоотношения местных жителей. Вроде как все должно быть в какой-то мере наоборот… однако единственный пример белого танца продемонстрировала неугомонная Ирма, вцепившаяся в силящегося сообразить, что от него вообще требуется, Ватека и громогласно объявившая, что будет учить всех присутствующих «земным» танцам.  Видимо, глахорт оказался тем уникальным кавалером, на чьем фоне водная Стражница казалась себе воплощением самой грации! В остальном как инициатива, так и стандартные ухаживания оставались прерогативой кавалеров.
- И в чем тогда смысл? – негромко уточнила Стражница Земли у Элион, тоже не присоединившейся к танцующим. Странно, ведь если отпрыски других аристократических родов действительно «слетелись» сюда в надежде на перспективу стать королевским консортом, именно они должны были бы оказывать Эле знаки внимания… или Корнелия опять чего-то не понимала в местных обычаях.
- В том, что окончательное решение всегда остается за женщиной, разумеется, - немного странным тоном ответила подружка. Но, очевидно, какими-то аспектами юная королева не была настроена делиться даже с лучшей подругой.
  - Эль, я все-таки думаю…
Но договорить Стражница не успела. В зале вдруг ощутимо похолодало, причем это не слишком походило на проскользнувший из сада ветерок, превратившийся в четырех стенах в неприятный сквозняк… а ведь в Меридиане почти никогда не бывало холодно! Магические светильники потускнели, словно кто-то накрыл яркие лампочки плотными абажурами, цветы-миражи прямо на глазах потемнели и засохли, а вода в маленьких декоративных фонтанчиках подернулась тонкой ледяной корочкой. Словно предчувствуя, что произойдет после этого, толпа в придворных опасливо отхлынула к стенам зала, освободив довольно обширное пространство  в центре, почти перед самым возвышением, на котором располагались кресла королевы и Советников.
Погрузившийся в полумрак зал, словно отблеск вечерней зарницы, если, конечно, представить себе закат холодного серебристого цвета, озарил яркий всполох.
- Не думала, что он все-таки появится, он же всегда терпеть не мог празднества, - ошеломленно пробормотала Элион себе под нос, заставив Корнелию хмыкнуть. Князь и женского общества на дух не переносил, однако, едва глаза оправились от нескольких секунд слепоты, все могли с сомнительным восторгом лицезреть и стоящую по правую руку от него Нериссу и почтительно остановившихся в нескольких шагах за этой, что ни говори, эффектной парочкой, Миранду и девушку в мундире уже давно не существующей княжеской гвардии, принадлежащую явно к той же расе, что и Хантер Фрост, судя по грубым чертам и слегка голубоватому оттенку кожи. Ясное дело, себя не пожалеет, лишь бы и всем остальным этот несчастный бал потом в худших кошмарах снился!
Встретившись с сестрой взглядом, князь, кажется, с легкой усмешкой изобразил приветственный кивок. Однако Элион уже успела справиться с изумлением и, улыбнувшись в ответ куда более приветливо и, как показалось Корнелии, совершенно искренне, вскочила с трона-кресла, сделав несколько шагов навстречу… хм, новым гостям.
Зал озарился мягким жемчужного оттенка сиянием, иллюзорные цветы пышно расцвели прямо поверх засохших побегов, а  струи фонтанов с мелодичным звоном, кажется, совершенно не свойственным для обычного колющегося льда, раскололи удерживающую их морозную корочку.
- Ну и кто из нас в таком случае показушничает? – тихо уточнил Фобос у сестры, поднявшись ей навстречу по широкой пятиступенчатой лестнице.
- Спасибо, что все-таки решил придти. А Седрик так и не вернулся? – проигнорировала замечание юная королева.
- Тебе не стоило отправлять кирию Оруби на земли Северного Ордена – как и стоило предвидеть, у Седрика моментально, хоть и впервые за много лет, обнаружились срочные дела в этих краях. Я не знаю, когда он собирается вернуться… впрочем, до осени еще достаточно много времени. Зазимовать в крепости он точно не решит, климат там не для рептилий, сама понимаешь.
- Скорее уж для белых медведей, - поддакнула Эля, примерно на середине речи брата почему-то обеспокоенно вскинувшая ладонь и опасливо покосившаяся в сторону Корнелии. Кажется, при словах про осень… хотя никакого «второго дна», мысленно прокрутив фразу принца, Стражница в этой фразе не обнаружила. Снова какие-то тайны и недоговорки – даже как-то обидно…
Что особенно паршиво – какие-то тайны с Фобосом. И – даже не от Стражниц, а от нее лично, от лучшей подруги!
- Вы позволите, леди?
  Корнелия, попытавшаяся анализировать разговор, даже не сразу сообразила, что князь обращается к ней. «Леди» прозвучало почти без сарказма, поэтому с четверть минуты Стражница непонимающе хлопала глазами, изучая галантно протянутую тонкую ладонь Фобоса. Тот терпеливо ждал.
- Вы, кажется, пришли с дамой, - сухо напомнила девушка, без охоты поднимаясь с пуфика. Картинно повернув голову, экс-узурпатор бросил многозначительный взгляд в зал, где Нерисса, не соизволившая подняться за ним по лестнице, как раз отбирала поднос с бутылкой какого-то местного вина и несколькими уже наполненными чашами у перепуганного до полусмерти лакея. М-да… как тут не согласиться с таким многозначительным молчанием?
- Что такого особенного должно произойти осенью? – полюбопытствовала, не особенно-то надеясь услышать ответ, Стражница, спускаясь вслед за более чем неожиданным кавалером по лестнице в «нижний» зал. Повернувшись к девушке лицом, Фобос с легким удивлением приподнял свои странные брови. – И при чем тут Седрик?
- Если Элион не говорила с Вами на эту тему, что Вы хотели услышать от меня?
Предпочла бы услышать правду. Но, наверное, такой ответ прозвучал бы немного смешно. Вот только князь, в отличие от Седрика, не особенно-то умел молоть чепуху с серьезным видом и увиливать от ответа, даже в роли Эндарно он только излагал факты. Конечно, нужные для того, чтобы подтолкнуть к определенному решению, но все же факты. Будь в его словах хоть слово очевидной лжи, уж в Кондракаре этот фокус не прошел бы. Но тогда ему даже сам Оракул поверил.
- Предпочла бы услышать факты.
- Факт в том, что я терпеть не могу сплетни и сплетников, - мягко ответил Фобос. – Вам стоит либо поговорить с самой Элион, либо расспросить кого-нибудь из ее придворных крыс – уж эти и расскажут, и в лицах покажут, и горку надуманных фактов насыпят сверху.
Корнелия поморщилась. По правде говоря, сплетни и сплетников она и сама не особенно любила, но почему-то думала, что здесь особый случай. Ровно до слов князя и думала.
- Не понимаю, какого дьявола Вы всегда оказываетесь правы! – раздраженно выпалила, все еще стараясь понизить голос, девушка. – Я точно уверена, что то, что Вы делаете – плохо. В этом нет ни малейших сомнений, но, стоит послушать все эти рассуждения, сама начинаю думать, что все правильно и логично. Что готова во всем соглашаться, будто так все есть на самом деле.
- Я всегда считал, что Вы умнее остальных Стражниц, нет ничего удивительного в том, чтобы соглашаться с тем, что действительно логично.
- Вообще-то по части ума у нас обычно Тара…
- Она не более чем много знает. Разве пример Оракула еще не продемонстрировал вам всем, что знание хоть обо всем на свете ума отнюдь не гарантирует? Вы единственная в команде, кто способен и самостоятельно мыслить и действовать соответствующе, признайтесь, Вы думали о том, что главной сделали Вилл, а не Вас, просто потому, что через нее проще оказалось управлять всей командой. Что Вы умнее, решительнее, достойнее… но Кондракар боялся повторении истории с прошлой командой и предпочел более достойному Хранителю более удобного?
Почему-то сравнение не вызвало такого уж протеста, хотя, как правило, Корнелия была столь же точно уверена, что в сравнении с Нериссой нет ровным счетом ничего лестного.
- Она не всегда была такой. Кондракар превратил ее в чудовище – осмысленно и целенаправленно, как только понял, что не сумеет превратить в марионетку.
- По правде говоря, я думала об этом, - поколебавшись, призналась Корнелия. Вилл… казалось, Вилл совершенно ни в чем не умела быть лучше других, не слишком понятно было, почему именно за ней должны следовать остальные, каждая из которых обладала несомненным преимуществом в чем-то своем. – но довольно скоро поняла, что каждая из нас достаточно хороша на своем месте. Допустим, я не хуже Вилл справилась бы с ролью Хранительницы, но кто не хуже меня справился бы с МОЕЙ ролью?
Фобос резко замер, едва не заставив девушку стукнуться носом где-то в районе его ключиц. Учитывая, что фигура князя представляла собой преимущественно набор костей, за нос стало страшновато, поэтому затормозить Стражница все же успела, вместо этого, должно быть, ощутимо припечатав партнера ладонью в грудь.
- Кто Вас только танцевать учил?!
Но Фобос счел вопрос риторическим и, закатив глаза, тоже риторически заметил куда-то в потолок.
- А ведь у Седрика это как-то получается!
- Если Вас это утешит, принц, то Седрика я бы послала подальше еще в самом начале разговора.
Что у мужчин за дурацкое убеждение, будто, наговорив комплиментов и сдобрив их приятными улыбками, можно убедить абсолютно любую женщину в чем угодно?!
- Разумеется. Даже у лорда возникают трудности с женщинами, которые без участия льстецов прекрасно знают, что умны, талантливы… ну и довольно симпатичны. Оттого и остаются равнодушными к констатации этого факта.
Констатация факта. Комплименты делать, по всей видимости, Фобос тоже не умел и не считал нужным даже пытаться.
Корнелию не оставляло странное ощущение, будто в голове с израдной скоростью вертятся вокруг своей оси несколько кусочков какого-то непонятного пазла. Любой из них можно поймать и попытаться рассмотреть, но по отдельности они ровным счетом ничего не значат, а, стоит схватиться за другой, первый вырывается из рук и возобновляет вращение.
- С чего Оруби вдруг отправилась на эти северные земли, едва успев стать новым Советником, тоже относится к разряду сплетен?
- Отчего же, нет. В Ордене сейчас Турнир и все лучшие воины Меридиана так или иначе находятся там. Впрочем, если я хоть что-то понимаю в людях, в столицу кирия Оруби вернется не скоро.
- Определенно не осенью? – вспомнив, как почему-то задело Элион замечание.
- Когда угодно, но уж точно не этой осенью, - не сдержав странного смешка, согласился Фобос. А что такого осенью происходит?
За исключением того, что в перерасчете на времяисчисление, принятое на Земле, Элион как раз этой осенью исполнится восемнадцать. И дворец уже сейчас наводняют кандидаты на престижную, хотя и преимущественно декоративную консортскую корону, но, кажется, особенно ни на что тут не надеются, а сама Элион даже с некоторым злорадством уточняет, что окончательное решение всегда остается за женщиной. Решение, косвенно побудившее Оруби, еще недавно принявшую окончательное решение переселиться в Меридиан, на неопределенное время сбежать из столицы как можно дальше?
- Это… Вы опять все подстроили?
- Каким, интересно, образом я мог бы что-то такое подстроить? – кажется, недоумение князя было искренним. И, пожалуй, справедливым. Да уж… - Полагаю, сестренка с вами не откровенничала заранее просто чтобы ее прямо в разгар этого раута дурой обзывать не начали.
- Дура! – едва слышно прошипела Корнелия.
- И, видимо, небезосновательно.
  На сей раз едва не спровоцировала толкучку среди танцующих сама Корнелия, так же резко остановившись.
- Все равно я не поверю, что здесь обошлось без Вашего Высочества! Может быть, вы меня просветите, почему Калеб вдруг передумал и так спешно покинул Меридиан?
- Полагаю, он сам Вам на этот вопрос ответил – вероятно, все именно так и есть. Калеб не умеет лгать, просто элементарно такой функции не заложено.
На миг Корнелия запнулась. Что же… она верила, что сам Калеб верил в ту причину. Но он даже не рассказал всего.
- И какая между этими событиями связь, леди? Ни Калеб, ни Разз не могли бы быть в числе претендентов в любом случае. Королевы заводят консортов, в первую очередь, ради продолжения рода, а у Шептунов нет генетической совместимости с людьми. Да и вообще ни с кем нет.
Девушка полуприкрыла глаза, мысленно досчитав до семи. Интересно, какого дьявола князь ЕЙ это сейчас объясняет? Впрочем, его… «Твари», ему видней… каких там еще функций не заложено. Хотя в мире, где люди каким-то образом ухитрялись скрещиваться с ящерицами – причем столь успешно, что почти растворились в местном населении – вроде как обязаны действовать какие-то несколько иные законы генетики. Если вообще – действовать.
- Неужели Ваши планы на этого гардемарина от оранжереи действительно заходили настолько далеко? Я все еще считаю Вас достаточно умной девушкой…
- Даже очень умные девушки в четырнадцать лет еще ни о чем таком не задумываются! – огрызнулась Корнелия. – Проклятье! Как Элион могла поступить так глупо?!
- Странно, что вы спрашиваете об этом меня. Впрочем, говорят, что, если кто-то о чем-то здраво судит, то сам он в этой области явно несостоятелен. Возможно, верна и обратная логическая связка – для того, чтобы о чем-то судить трезво, не стоит считать это особо важным в своей жизни…
Дикий вопль «Ну и хто так играй-ит?!» заставил слегка вздрогнуть не только Корнелию, но и замолкшего на полуслове князя. Обернувшись, девушка как раз успела увидеть, как Нерисса отшвырнула надоевший поднос и, для уверенности облокачиваясь на материализовавшуюся Косу Хель, направилась к помосту с оркестром – видимо, желая продемонстрировать, как надо. Музыканты понятливо рванули во все стороны, а в попытавшегося навести порядок Ватека черная волшебница воодушевленно запустила почти полной бутылкой – видимо, ей для вхождения в раж вино было и не особенно-то нужно.
- М-да, о чем это я? – в попытке поймать ускользнувшую мысль, Фобос коснулся кончиками пальцев виска. – Ах, ну да. Моя сестренка не особенно-то умна. Из Вас, пожалуй, получилась бы гораздо лучшая правительница. Как из Вас, безусловно, была бы гораздо более достойная Хранительница, чем Вилл. Но вот на простое личное счастье у любой из них гораздо больше шансов, нежели у Вас. Потому, что они не парализуют собственные чувства страхом совершить глупость или ошибку. И не ставят любви условий. Смею даже предположить, порой Вы завидуете таким девушкам, как они, из-за этого.
- С чего Вы взяли, что я – несчастлива?
- Благодарю за танец, леди Корнелия, - отпустив плечо девушки, князь задумчиво повернулся к помосту, явно размышляя, стоит ли вмешиваться в происходящее раньше, чем дворцу сестры потребуется еще один ремонт, или это будет наиболее ярким впечатлением сегодняшнего визита. Разговор явно считался оконченным.
- И почему Вы считаете, будто я ставлю какие-то условия своим чувствам?! – слишком уж тихо для одолевавшего ее негодования, бессильно спросила Стражница уже у спины Фобоса. Какое ей дело до того, как он думает? Здраво судит, объясняя это тем, что не знает, о чем, собственно, судит – даже звучит смешно! Должно звучать смешно – в этом девушка, кажется, была уверена. Кажется… потому что у князя опять все казалось правильным и логичным.
Порой люди сами себе мешают быть счастливыми.