Ну, в общем-то, он правду Нериссе сказал. Элька повадилась как бы для галочки его приглашать почти на все дворцовые рауты, прекрасно зная, что он их терпеть не может - решил один раз действительно придти, дабы неповадно было) А Нерисса - для усиления эффекта Ну и по природной вредности характера, раз уж ему этот бал в любом случае все нервы вытрепет, пусть уж и всем остальным будет не лучше!

Вилла Людмора на самом деле не ее) Но выгнать никто - на свое счастье - не пытался

По сюжету - в смысле непосредственно про Корнелию? Точно не знаю, как пойдет. В принципе, концовка у фика уже есть, просто надо к ней как-то подвести.

Корнелия
   Ответа на письма в университеты ни в электронном, ни в обычном ящике не обнаружилось. Проклятье, ведь она добилась почти безупречных результатов почти по всем предметам – да и так ли нужна эта биология? Не медицину же девушка изучать собиралась! Только общую статистику испортить ухитрилась…
Такой уж нужды в стипендиях и грантах, конечно, не было. Отец уже намекал, что вполне в состоянии оплатить обучение старшей дочери, но… это было совершенно не то. Не только потому, что это непременно обозначало экономическую специализацию, чтобы в перспективе унаследовать банковское дело семьи, не то, чтобы Корнелия имела что-то против экономики, да и смутно она пока еще представляла, чем сама хочет заниматься – совсем не плох был всегда верный вариант… Сомнений в том, что она сможет оправдать отцовские надежды, почти и не было – но были ли у нее хоть какие-то свои собственные?
Для работы в финансовой сфере, по крайней мере, биология не понадобится…
«Мало того, что с выпускным балом такой облом, так еще и это!»
Вилл, вроде бы, получила стипендию еще и за спортивные достижения. Неужели такую уж роль играет то, что подружка представляла школу, а Корнелия, которая могла похвастаться не меньшим количеством достижений, хоть и в совсем другом виде спорта, выступала, что называется, в частном порядке? А ведь у Вилл со всеми гуманитарными предметами не блеск – хотя профессор Коллинз только что в лепешку не расшибся, вытягивая ее по своему предмету, так, что даже на тесте результаты оказались неплохими, но остальные-то учителя личной мотивации к подобным подвигам не имели, а своими усилиями отличные результаты рыжеволосая Стражница получила только по физмату и компьютерным системам. Для технологического института этого оказалось достаточно.
«Дело тут вовсе не в результатах… просто девочки точно знают, чем хотят заниматься и чего в жизни добиться, даже Хай Лин с ее миллионами разных интересов, а я… Я…»
То, что намерена в жизни много добиться и непременно – сама, без отцовского патронажа – добиться богатства и известности, Корнелия даже не сомневалась. Вот только детального плана, откуда именно все это должно к ней придти, так и не выработалось. Допустим, известность на какое-то время ей принесут спортивные победы. Повысить квалификацию, участвовать в международных выступлениях… какое-то время это будет работать. Но потом-то что – тренером, что ли, становиться? Сама-то в лучшем случае лет до тридцати в профессиональном спорте продержится, да и неправильно это, хобби не должно становиться профессией.
В очередной раз отправились в корзину несколько писем «Дочерей Талау» - и откуда они только взялись, эти ненормальные? И почему прицепились именно к ней?! Не то, чтобы у Корнелии был особый опыт в том, как вести себя с разнообразными сектами, но почему-то девушка была уверена, что такая манера действий для них нехарактерно. Они явно пытались добраться именно до нее. Это связано с делами отца, или…
Или?
О магических способностях Корнелии эта Лора рассказала вполне правдоподобно. Если подумать… Стражницами становятся пятеро в каждом поколении, так и осталось неясным, предопределено это заранее или нет. Абсолютно все предопределить нельзя, если появляются такие Хранительницы, как Нерисса – а они ведь даже не знали, был ли тот случай единичным. А мало ли в мире происходит несчастий, из-за которых до подросткового возраста можно и не дожить. Почти наверняка девочек с нужными способностями рождается не так уж мало, просто избираются… хотелось бы верить, что все же самые достойные, а не просто в нужный момент подвернувшиеся под руку подходящие. С подпиткой Сердца Кондракара способности пяти становятся настоящим волшебством, а остальные… остальные так и остаются просто в чем-то слегка необычными. Мало ли людей, которых особенно «любят» растения? Или животные. Или эти механические ящики приборов, после долгого общения с Вилл тоже вполне сходящие за что-то живое. Наверняка с водой, огнем и ветром тоже кто-то «дружит»… Ну и что с того? Девушки, которые могли бы стать, но не стали Стражницами стихии Земли собрались в кружок по интересам, для важности увязав это с какой-то кельтской мифологией, а теперь столкнулись с настоящей волшебницей – и не могли не заинтересоваться. Только ей-то это в любом случае безразлично. К экоманьякам, бегающим босиком и клеймящим людей за ношение натурального меха Корнелия себя никогда не относила. Смыслу-то во всем этом, когда вся еда изначально живая, включая растительную – ну и что теперь, с голоду умирать или одним молоком с медом до конца жизни питаться?! А удивительного и невероятного ей и  со всеми этими миссиями Стражниц хватало!
«Наверное, отстанут, если какое-то время просто вообще на них не реагировать…»
Еще один конверт – без марки и каких-либо почтовых печатей обнаружился в ящике, хотя Корнелия и была совершенно уверена, что только что вытащила всю корреспонденцию. Ну и что еще?!
Конверт был из плотной, хотя и с неровным желтоватым оттенком, жесткой бумаги, его уголки чувствительно кололи пальцы и ладонь. На воске, скрепляющем бумагу, отпечаталось что-то неразборчивое, вроде иероглифа из неизвестного языка, а единственной надписью, по всей видимости, заменяющей адрес, значилось «Благородной леди Корнелии». Даже фамилии не было… интересно, сектантки-то откуда ее фамилию знали? – а тут… Хотя лестно, конечно. Давненько ее не представляли как «благородную леди», разве что иронично, когда одноклассники пытались подшучивать над каким-то мнимым ее высокомерием.
«Вы сердечно приглашаетесь на королевский бал в честь летнего равноденствия… трам-там-ам… подтвердите, пожалуйста, свой приход… ну и что бы это значило?»
Присмотревшись, под безупречно выведенными буквами Корнели обнаружила слегка перекошенную приписку карандашом «Неля, если найдется время, загляните с девочками ко мне, пожалуйста, я все объясню при встрече» - по крайней мере, подчерк Эльки она легко узнавала и без подписи. Оную на письме заменяло что-то вроде абстрактной голографической картинки серебристого цвета.
Конечно, Элион про этот бал уже упоминала – зачем теперь еще и это? Надо будет на следующий день рождения ей мобильник преподнести! В Кондракаре они каким-то образом работают, значит, и в других мирах как-то должны… Только там электричества нет, но, может, Вилл что-нибудь придумает?
- Ну… хорошо. Хотя можно было связаться и без всего этого пафоса! – задумчиво коснувшись слегка фосфоресцирующей печати пальцем, пробормотала блондинка. – И как я должна сообщить, что «подтверждаю свой приход»?
Словно в ответ печать сменила от прикосновения цвет на изумрудный и засияла ярче, постепенно окутав зеленоватым свечением весь лист, растворившийся прямо в руках девушки.
  Что же, по крайней мере, на меридианском балу, в отличие от школьного, не столь уж фатальным окажется отсутствие кавалера!
  И все же, зачем бы Элион потребовалось увидеть их всех заранее?

*рыдает* как же я лет семь-девять назад мечтала о кукеле-парне с длинными волосами! Еще лет в тринадцать в центральном ДК видела (вроде бы, каких-то рок-звезд изображали), лет десять промучались, но папа тогда упал, увидев цены, а больше ни разу не попадались... С волосами-то мне Кэна купили, но короткими, распушившимися, як одуванчик.

Кессиди
Нерисса сидела перед зеркалом, что-то неразборчиво мурлыча себе под нос и с сосредоточенным видом лениво расчесывала волосы – по агатово-черным кудрям при каждом движении пробегали мерцающие волны, как про хмурому зимнему океану.
Нерисса… то есть, конечно, Маргарет – девушка никак не могла заставить себя привыкнуть к их новым именам и зябко передергивала плечами, стоило услышать в свой адрес это «Синди». Но Синди – это хотя бы похоже на сокращение, а как найти аналогию между именами «Нерисса» и «Маргарет»? Кажется, ее… ее старая знакомая таким образом просто попыталась провести черту между прежней жизнью и новой, взяв себе для этих жизней совершенно разные имена. Ведь от жизни Нериссы еще хоть что-то оставалось. В Меридиане ее, например, словно из принципа называли только настоящим именем… собственно, когда речь о принцах, соответственно, «принципиальностью» обозначается то, что применимо к представителям более низкого сословия, скорее всего, именовалось бы «ослиным упрямством»…
Сбившись с мысли, девушка в растерянности потеребила светло-рыжий локон. От Нериссы и ее судьбы что-то оставалось. Страшное и искалеченное, но все же… А Кессиди давно и безвозвратно исчезла, в этом, наверное, подлинный смысл того, что мертвые не возвращаются. Им просто некуда вернуться, когда мир уже стал совершенно другим. Мир, в котором их нет и не должно быть… Случайно мелькнувшая мысль отправиться в свой родной городок, просто взглянуть на него, вызвала не так давно вспышку какого-то потустороннего ужаса. Она не могла вернуться в СВОЙ город, город не мог за полвека остаться тем же, каким она его помнила, он изменился до неузнаваемости, а люди, которых она знала, уже умерли или просто состарились. Даже родные просто не узнают ее, просто не поверят возвращению… Приехать, чтобы посмотреть на собственную могилу – или, того хуже, не найти, не увидеть вообще НИЧЕГО… это пугало до оцепенения. Кессиди мертва уже полвека. Но теперь в Хиттерфилде есть Синди Файрстар, девушка без внятного прошлого, но мало ли людей приезжают неизвестно откуда и о прошлом своем могут рассказать разве что общие факты. Осенью ей предстоит идти в выпускной класс Шеффилда и постараться не вести себя там… слишком уж старомодно. В сущности, общий сценарий жизни такой девушки, как она, не слишком-то меняется с течением времени, стоит только успеть привыкнуть к разным технологическим новинкам и разобраться, что еще в мире изменилось слишком уж явственно. Наверное, она уже успела надоесть нынешним Стражницам до чертиков, выясняя, чем положено, образно говоря, дышать современному подростку, при том, что девушки сами серьезно расходились во мнениях на этот счет. Что же, полвека назад в ИХ команде тоже были расхождения… В свое время Кессиди это сильно задевало, хотя она и пыталась себя уверить в том, что все и должны мыслить по-разному – хотелось бы, просто хотелось бы, чтобы при этом было хоть немного больше взаимопонимания!
- С другой стороны, что есть в команде нынешних Стражниц, чего не было у нас? – зачем-то пробормотала девушка вслух, заставив Нериссу на миг замереть и, не оборачиваясь, через отражение в зеркале встретиться с ней нахмуренным взглядом.
- На твоем месте я задала бы вопрос, чего у них НЕТ, - после короткого молчания выплюнула черноволосая волшебница. – вроде стукачества и взаимных подсиживаний…
«Я вовсе не…»
Зажмурившись, Синди мотнула головой, но вслух ничего не сказала. Может, она могла бы чего-то доказать Ян Лин, Хелен или даже Кадме, наверное, по крайней мере, собственная смерть невольно реабилитировала ее в глазах… наверное, все-таки подруг.  Но Нерисса… Даже в собственных мыслях это робкое «я ничего плохого не хотела» звучало форменным издевательством. Да и вообще, как же это надо повернуть историю за уши, чтобы ОНА перед Нериссой должна оказалась оправдываться? Тем более, когда действительно никого не подсиживала – Кессиди больше всех остальных была изумлена своему назначению во временные Хранительницы! Да, это произошло после того, как она поделилась с Оракулом опасениями… Сердце Кондракара НЕЛЬЗЯ было использовать так, как это делала Нерисса, нельзя было злоупотреблять своей властью над людьми, которых они должны были защищать – это же все понимали. Но только Кессиди сказала вслух – и это тут же получило эпитет «стучать друг на друга»!
Хранитель Сердца – только Хранитель, не владелец. Какой тогда вообще смысл… во всем?
- Я могу пойти с тобой? – тихо спросила девушка.
Брюнетка с усталой гримасой швырнула гребень на захламленный столик. На мгновение вместо яркого большеглазого лица в зеркале мелькнуло его резкое огрубевшее подобие с выцветшими до желтизны глазами и невыносимо желчным выражением. Синди так и не поняла, делала ли Нерисса это нарочно или в минуты волнения ее личина начинала «сбоить» - или «глючить», выражаясь странным современным жаргоном.
- А я могу хоть на какое-то время оказаться подальше от твоей физиономии?
- Но ты же помнишь! - словно пытаясь найти подтверждение собственным словам, рыжеволосая девушка подняла руку, уставившись на массивное золотое кольцо. Магический артефакт не последней мощности, но все, что могло так называемое Кольцо Бальдра – защитить ее. Видимо, на случай, если Нериссу опять занесет на повороте – не иначе! Но это был противовес Тени Владычицы Хель – пробудившейся в Нериссе древней силы исключительно разрушительного порядка. Непонятно, что Кессиди должна была это Тени противопоставлять, если кольцо ее всего лишь защищало, даже не давая возможности защитить кого-то еще? – Мы должны оставаться, по крайней мере, в одном мире… для магического равновесия и все такое…
- Не мы должны, а ты должна. Да и не я, знаешь ли, раздаю приглашения. А маленькая королева почему-то про тебя не вспомнила… Могла бы хоть немного ответственности проявить за, гм, того, кого возродила! А являться без приглашения – это не для таких, как ты… не обижайся, звездочка моя. Можешь тут немного прибраться, пока меня не будет.
На миг задохнувшись от возмущения, девушка снова мотнула головой, пытаясь успокоиться, после чего со старательным ехидством уточнила:
- А гречишные зерна тебе не перебрать? Или там розовый куст посадить?!
Не то, чтобы Нерисса намеренно взваливала на нее работу по дому… просто сама почти ни черта не делала, пока у соседки не заканчивалось терпение и Синди не пыталась хоть что-то сделать по собственной инициативе. В итоге пару раз едва не свернула шею, навернувшись с книжных полок, которые захотела очистить от пыли и паутины, один раз оказалась заперта в подвальной лаборатории, сама случайно захлопнув дверь с каким-то хитрым замком, и бесчисленное количество раз что-то роняла или разбивала. Не так уж не права была когда-то Кадма, назвавшая ее хронической неудачницей! Видимо, в новую жизнь предстояло идти с прежним багажом мелких неприятностей…
- Роз здесь и так достаточно, - с более благодушной улыбкой фыркнула Нерисса. – разбираться еще, что с этими вениками делать…
Снова расфокусировав устремленный в зеркало взгляд, видимо, мысленно вычеркивая соседку из интерьера, брюнетка замурлыкала чуть громче – теперь можно оказалось даже разобрать что-то вроде «Ты не знаешь когда в дом проник аромат. Ты не ведаешь кто посадил этот сад. Розы приторны, розы темны как мускат - в них яд…» (С: Йовин). Мотивчик несколько разнился с «гласом рока», которому волшебница чаще отдавала предпочтение…
- Лучше «Весну» переведи! – мстительно посоветовала Синди, тактически отступая поближе к выходу, так, на всякий случай. – Там как раз на тему как «старый пень в апрельский день березкой снова стать мечтает»!..
- В смысле? – от неожиданности Нерисса, кажется, не успела уловить наезда и переспросила с довольно искренним непониманием, но стоять и ждать реакции девушка сочла крайне неразумным.
- Я к Тарани, вернусь часов в восемь! – скороговоркой добавила она, поспешно захлопывая дверь и не дожидаясь, когда какие-нибудь предметы интерьера отправятся в прицельный полет.
К тому времени дома не будет уже самой Нериссы, а завтра затевать разборку почти суточной давности никто не станет. К тому времени еще слишком много всего успеет случиться…
Почему именно к Тарани в спешке вылетая из дома, Синди решить не успела. Отвлекать одну из новых знакомых от серьезных дел было неловко – а у Тарани дела действительно оказывались серьезными, но ее гораздо проще, чем остальных Стражниц, оказывалось застать дома. Можно было бы, конечно, пошататься по улицам, дожидаясь, когда Нерисса свалит на свой «званый вечер» - куда ее саму, между прочим, тоже не звали, но что князь, что сама экс-Хранительница были выше подобных нюансов… но это означало окончательно расписаться в собственном малодушии!
Может, Тарани не так уж занята. Нельзя же почти все лето чахнуть над книгами – тем более, что до выпускных экзаменов еще целый год!
Наверное, с новой Стражницей Огня ее мировоззрение тоже не особенно-то совпадало – Тара явно придерживалась мысли, что как раз это можно и даже нужно. Хотя, когда девушка робко заглянула в ее комнату, стопки книг, для натюрморта перемежающиеся с тарелками яблочных огрызков и разноцветных фантиков, были на какое-то время оставлены без должного внимания. Мулатка сидела на не то очень большом пуфе, не то маленьком кресле, больше всего напоминающем просто огромную подушку, и, поджимая пухлые губы, изучала распечатанный конверт в своих руках. У Тарани были слишком мягкие и приятные черты, чтобы достоверно изобразить кислое выражение, но она явно приложила все усилия.
- Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась рыжеволосая экс-Стражница.
- Нет! - миг помедлив, откликнулась Тарани и бросила конверт на стопку каких-то тетрадей, плотно расписанных мелким почерком. – Ничего серьезного и к чему-то обязывающего. Присаживайся. Хочешь чаю или лимонада?
- Нет, спасибо… - о цели визита девушка как-то не задумалась заранее, хотя, конечно, Тарани, как и остальным, было уже не привыкать к тому, что она заходила время от времени. К нежеланию постоянно находиться под одной крышей с такой особой, как Нерисса, новые Стражницы пытались подходить с пониманием… пусть с Кессиди была знакома разве что Вилл, и та не особенно… зато они были достаточно знакомы с Нерой! - Если не произошло ничего серьезного, что тебя так расстроило?
- Мне, кажется, уже начинают надоедать эти приглашения на бал, только и всего…
- На бал? – переспросила Синди, устраиваясь на таком же кресле-пуфе рядом и взяв в руки отброшенный конверт. – Ты имеешь в виду бал в Меридиане?
- Теперь еще и его. Но, по крайней мере, туда вполне можно и не идти!
- Я думала, что ты любишь танцы…
Выудив из кармана домашнего платья салфетку, Тара принялась сосредоточенно протирать стекла очков, так, что Синди почему-то показалось, что она просто нашла подходящий повод отвести взгляд.
- Да люблю. А еще я люблю общаться с теми людьми, с которыми сама хочу общаться и тогда, когда этого хочу. Не думаю, что это такое уж нескромное требование.
- Я не… - почему-то почувствовав, что щеки заливает краска, начала было Синди, но мулатка мотнула головой.
- Ты тут не при чем. Мы все прекрасно понимаем, что тебе нужна помощь, чтобы освоится в этом мире и рады тебе помочь. Надо же знать разницу между действительно необходимым… и пустым перемалыванием времени. Я… - замявшись, Тарани сосредоточенно потеребила смоляные кудряшки. – Я, конечно, сама согласилась пойти с Найджелом на выпускной. Он заканчивает школу, это всего раз в жизни и все такое… не хочу оказаться виноватой в том, что все это будет испорчено. Поговорить начистоту можно и немного позже, верно? Мне так показалось, что можно…
Вряд ли впечатления этого мальчишки станут лучше от осознания, что на выпускной с ним пошли, как непременно выяснится, из жалости. Чтобы не испортить события…
- И Элион. Мы от силы пару дней были знакомы, когда я только перевелась в эту школу. Потом довольно долго считали ее своим врагом… все это не интересно, конечно. Я не обвиняю, никогда ее не обвиняла в том, что все так сложилось – хотя именно у меня тогда и получился особенно острый с ней конфликт - но это еще не повод изображать закадычную подружку для почти незнакомого человека. Элион и сама так считает… она, конечно, пытается относиться к нам так из благодарности и просто вежливости, но слишком уж это очевидно. На мой взгляд, безусловно, очевидно.
«Так безусловно или на твой взгляд?» - подумав, Синди решила не переспрашивать этого вслух. Она сама была бы рада изображать закадычную подружку хоть собственной убийцы, уже говорит о многом, лишь бы сохранить то хрупкое ощущение, что кто-то у нее в жизни все-таки есть… вот только Нериссе эта дружба и раньше-то даром была не нужна.
И на балы вот, всех приглашают, кроме нее. Ее просто некому пригласить…
- А я бы не против была побывать там, - примирительно пробормотала девушка, проводя пальцем по причудливому рисунку королевской печати… и испуганно отдернула руку, когда непонятный иероглиф вспыхнул рубиново-алым, словно охватив нежарким пламенем весь листок приглашения, а при попытки выронить просто растворился в этой вспышке. – Ой! Я… что это было? Я, я не хотела…
- Если не против, то сама теперь и отправляйся! – раздраженно буркнула Тарани. – Что за дурацкая манера отвечать на чужие письма?
- Я же не знала, что оно… не сердись, ну пожалуйста! – не хватало еще и со Стражницами испортить отношения из-за вечной своей неуклюжести.
- Да не сержусь я. Мысли позитивно – ты же хотела на бал.
- По чужому приглашению…
- Приняло же оно твой ответ. Серьезно, мне-то оно действительно даром не нужно, а у тебя, похоже, кризис переизбытка свободного времени.
Да уж, переизбыток времени, иначе не сказать. От чего еще цепляются к людям со всякой чепухой и по-сорочьи хватают все, привлекшее по какой-то причине внимание?
- Прости…
- Кажется, я начинаю понимать, почему в старой команде ты всех до такой степени раздражала! – закатив кофейного цвета глаза к потолку, тихо пробормотала Тара.

Хантер Фрост
Среди снегов и холодных льдин
Живем, не зная стыда.
И темная ночь и холод один —
Наши родня и друзья.
Но стоит услышать нам клич в ночи,
И мы оторвемся от сна.
Такхизис (Малый Крин 97 г., Ледовые варвары)
    Северянин вынужден был поднять голову от полировки двуручного меча, без всякого удовольствия встретившись глазами с лордом. Его всегда немного пугали эти глаза, слишком уж резким было несоответствие жалкой личины аристократа и его изломанных, как у девицы, манер с пронзительно-холодым взглядом. Наверное, поэтому от землян Седрик предпочитал прятать глаза за очками, да и вообще – поймать его прямой взгляд можно было только тогда, когда сам оборотень того хотел. И в такие моменты даже сквозь улыбчивую человеческую маску чувствовалась опасностью
Как сейчас.
Лето на севере было в самом разгаре. Не такое, конечно, жаркое, как на юге, но все-таки достаточно теплое, чтобы всякие тут пресмыкающиеся чувствовали себя вполне комфортно. Фрост почти автоматически изучал любого человека, как вероятного противника – детское воспоминание о нелепом поражении от принца не могло не отпечататься в памяти на весь остаток жизни – и неплохо понимал, что вон из его лордства, конечно, никудышный, но все же с силой, пусть и чисто физической силой, второй его ипостаси приходилось считаться. К тому же недостаток доблести очень часто прикрывался подлостью и коварством – Седрик и сам понимал не хуже, что он – не воин – и оттого не стеснялся в методах, с воинской честью несогласуемых.
Впрочем, Хантер все равно скорее вышел бы с лицемерным монстром хоть в рукопашную, чем допустил подтасовку правил и традиций в чью-то угоду. Князь никогда такого не требовал, относясь к северному народу с уважением – но с точки зрения лорда законы существовали лишь для того, чтобы просачиваться в едва заметные щелки между ними.
- Даже назвав себя оруженосцем кирии Оруби, - нахмурившись, сообщил Фрост. – ты не имеешь права вмешиваться в поединок.
Оборотень с ложной беспомощностью моргнул, чуть склонив голову набок, и развел руками, словно бы демонстрируя безоружные ладони с мягкой, как у маленького ребенка, кожей. Яркое подтверждение тому, что, даже взяв в эти руки меч, не получится толком его использовать.
- С чего ты взял, мой дорогой Хантер, что я здесь по этой причине? Даже если кирия Оруби и приняла бы помощь с моей стороны – хотя это последнее, что она согласится сделать – не думаю, что в этом есть хоть какая-то нужда. В Кондракаре она была в числе лучших…
Фрост снова поморщился. Лучших! Какой угодно боец был бы лучше других среди дряхлых развалин Совета и малолеток-волшебниц, компенсирующих недостаток силы пренебрежением к воинской чести! Кирия Оруби действительно была сильным противником. Сильным, но уж определенно не непобедимым.
- Бертран тоже в числе лучших. На данный момент он…
- Да, да, я знаю. Если бы не вмешательство Оруби, именно он был бы твоим противником за титул абсолютного чемпиона и следующего Магистра. Теперь… вскоре – тебе придется драться с кирией.
Ни одна из воительниц за всю историю Ордена не дотягивала до финального поединка. Как бы ни были искусны валькирии в своей технике, лучшие из них все равно оказывались слабее лучших воинов-мужчин – всегда оставались вершины, которых чересчур легкое женское тело не могло достичь никакими тренировками.  И Фрост очень-очень сильно сомневался, что кирия Оруби окажется настолько лучше северянок. Тонкая и хрупкая почти как аристократка… одного правильного удара хватит, чтобы проломить ей череп!
«Этот удар еще нужно нанести!» - сам себе возразил Хантер, припомнив ее почти гимнастические выкрутасы.  Но поединок никогда не закончится, если один из противников будет исключительно «танцевать» и уклоняться. Вернее, закончится рано или поздно тем, что силы, которые тоже необходимо скупо экономить, иссякнут – победить таким образом нельзя. И ее силы иссякнут раньше, чем у почти неподвижного противника.
Быть может, лорд и разбирался в женщинах – хотя северянин искренне не понимал, в чем там вообще разбираться, но кто этих южан с их матриархатом поймет? – но в воинах Фрост определенно разбирался лучше. И совсем не уверен был в победе кирии над Бертраном.
Не говоря уж о финальном поединке.
- Полагаю, ты и в моей победе над этой девочкой не уверен?
Седрик кивнул.
- Однажды, милый Хантер, тебя уже подвело самомнение. А князь рассчитывает на то, что следующим Магистром станешь именно ты, мы же не хотим разочаровать его, верно? – с неприятной улыбкой хлыщ погрозил тонким пальцем, словно укоряя расшалившегося ребенка. Разочаровывать князя Фрост действительно не хотел бы. Не из страха, как все эти ничтожества, а искренне, чтя свою вассальную присягу.
- Я не совсем понимаю. Ты здесь, чтобы защитить кирию, или чтобы помешать ей?
- Надеюсь успешно это совместить, со странным выражением глядя куда-то в пол ответил Седрик. Хантер несдержанно хмыкнул.
- Это взаимоисключающие действия, каким образом ты…
- Для тебя это не важ-ш-но! – снова уставившись прямо в глаза, и с легким присвистом выдыхая между зубами, оборвал северянина оборотень. – Делай с-свое дело, вояка! Я здесь, чтобы помочь тебе одержать ЧЕС-СТНУЮ победу во имя великого князя – и это все, что должно тебя интересовать. Кирия Оруби проиграет тебе, это я могу гарантировать. Просто учти…
Резким, словно порыв ветра, движением, тщедушный аристократ оказался близко-близко, почти нос к носу с северянином, при этом не отрывая прозрачно-невыразительного взгляда рептилии, по прихоти прячущейся под человеческим обличьем, едва не заставив Фроста, не смотря на явное преимущество в силе, отпрянуть.
- Просто учти, - очень тихо повторил лорд. – не стоит пользоваться правом этой победы. Если я сочту, что ты причинишь ей больше вреда, чем это не обходимо для того, чтобы выиграть, или заявишь о праве на ее жизнь – Ордену снова придется выбирать нового Магистра! Понимаешь?
- Разве мы хотим разочаровать князя? – вернул недавно заданный вопрос Хантер.
- Тебя это уже не будет волновать, - ласково уведомил Седрик проводя кончиком пальца по жесткой коже скулы Фроста. Прикосновение осталось бы совершенно неощутимым, не превратись на несколько мгновений верхняя фаланга пальца в хитиново-зеленый коготь, оставивший даже на плотной коже северного жителя глубокий порез. – мы поняли друг друга, мой дорогой друг.
- Бой за титул Магистра должен быть честным, - тоже зачем-то понизив голос, повторил Фрост. Нарушать правила он не собирался ни ради князя, ни из-за нелепых угроз какого-то бабского угодника!
- Он и будет честным, милый Хантер, совершенно честным. У кирии Оруби свои мотивы не биться в полную силу, у тебя – свои. Удачи, друг мой.
Тем же стремительным движением, всегда столь неожиданном при привычной ленивой плавности любых жестов змеелюда, Седрик снова оказался на расстоянии нескольких шагов.
- Бэрту ты тоже угрожал? Поэтому и уверен так в победе кирии? – хмуро поинтересовался Фрост.
- Ну что ты! Она же никогда бы мне этого не простила.