Юные фанатки обычно мечтают о том, чтобы попасть в мир своих любимых героев. А мечты имеют подлость сбываться... Но так ли весело это оказывается на практике?

«A Witch» inc.
(«Э Уич» инкорпорейтед)

Глава 1. Неопределённый артикль.
После экзамена по физике среднестатистической ученице 9-го класса, занимающейся на отлично, как правило, требуется как можно быстрее найти ближайшего родственника и вывалить на него шквал впечатлений, потребовать поздравлений и большую-большую шоколадку с орехами, после чего с чувством выполненного долга отправиться резаться в какую-нибудь кровавую компьютерную игру, где все противники почему-то кажутся похожими на экзаменаторов. Вот как раз этим я и собиралась заняться. Да, именно  после того, как попаду в квартиру. Видать, бабушку одолел инстинкт дачника, и она отправилась удовлетворять огородные потребности своих помидоров, а мама, как обычно, верхом на энтузиазме ускакала по магазинам, забыв, что родная дочь осталась без ключа. Но это поправимо. Наша соседка по площадке заказывала себе железную дверь с замком в той же фирме, что и мы, и ключи от наших апартаментов самым волшебным образом совпадают. Уговорив тётю Любу открыть дверь, я прямиком отправилась в свою комнату. Я небрежно скинула сумку на диван, и, переодеваясь, провальсировала мимо портала в стене, бросив взгляд на мамину помаду, стоящую на моём письменном столе, потом... Стоп! Минуточку!! Что-то здесь явно не так!!
АААА! Святые небеса!!! Помада!!! Я забыла положить её обратно в мамину сумочку, и теперь родители меня запалят, что я ею крашусь!!
Закончив убиваться из-за своей опрометчивости, я заинтересовалась порталом. Сколько я себя помню, таких аномалий у меня в комнате не наблюдалось. Я медленно приблизилась к новому элементу интерьера. Оттуда веяло холодком. Получив такую бесполезную информацию, я отошла назад и принялась рассуждать, что же делать с этой радостью межизмеренческой. Насмотревшись «Ведьмы» по Джетиксу, я, естественно, представляла, что такое портал и чем его закрывают. Но столкнуться с ним в реальной жизни... Жуть! Конечно, хочется посмотреть, что там, по ту сторону завесы... Можно сказать, такой шанс! Стоп! Нет, Алиса, держи себя в руках! Никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться! Да и скоро мама придёт, а если дома меня не будет... Ой! Как мне ей-то объяснить, что за фигня у меня на стене! Надо закрыть эту прелесть немедленно!!
Я сбегала на кухню и принесла яблоко, поднесла его к порталу и сказала «закройся». Хоть портал и является предметом неодушевлённым, но разницу между сердцем Кондракара и плодом в моей руке он чувствовал безошибочно, ввиду чего подчиняться отказался. Блин, что делать, что делать?! Завесить ковром? Заставить шкафом? Выпилить кусок стены? Взорвать дом? Пригласить годовалого племянника (читай «взорвать дом»)? Как ни странно, метания по комнате результатов тоже не дали. И тут в разгар моей паники из портала вылезла... рука!! Возможно, если бы я увидела эту руку приделанной к телу какого-нибудь прохожего, встреченного на улице, она бы не произвела на меня такого сильного впечатления. Спокойно! Какая самая правильная и корректная реакция у обывателя, заставшего у себя дома постороннюю руку, торчащую из другого измерения? Ну, так я и поступила. Я шлёпнулась в обморок.
***
Очнувшись, я подождала, пока взгляд сфокусируется, и приподнялась, чтобы оглядеться. Я сидела на полу посреди какого-то огромного зала с неимоверным числом окон на единицу площади. Вероятно, именно за счёт этого достигалась невероятная степень освещения. Неподалёку от меня имелось некое возвышение, над которым летали странные светящиеся шарики разных цветов, оберегаемые бдящим оком результата скрещивания кота и человека. По всей видимости, рука, нарушившая моё душевное спокойствие, принадлежала именно этому гибриду. Внезапно нэка заметила моё бодрствование и приветливо улыбнулась. Только из-за кошачьих усов и внушительных клыков этот дружественный знак больше походил на ужимку уголовника, недавно откинувшегося с зоны. Но это всё мелочи. Хотя, может быть, у жителей измерения, куда я попала, есть уникальная черта улыбаться своим жертвам перед трапезой. Но пока я не получу никакой достоверной информации о месте, где нахожусь, и о цели прибытия сюда, лучше судьбу не испытывать. Нэка всё ещё смотрела на меня. Это заставило меня встать на ноги (что удалось не без труда из-за длительного пребывания лёжа на жёстком полу) и, улыбаясь как можно вежливее, заговорить.
- Здра... Драте... Дратутай... Дратуте!
Мда, волнение повлияло на связность и доступность моей речи. Но киску, по всей видимости, это нисколько не озадачило, и она кивком показала, что приняла к сведению полученную информацию. Мне лишь оставалось надеяться, что я не наговорила ей гадостей на местном диалекте.
- Просите, - я снова заговорила, на этот раз без заикания. – Не могли бы Вы мне сказать, где я? И... Как вас зовут?
- Я – Люба. Ты на Кондракаре, - промурлыкало в ответ.
Почему-то мне вспомнилась тётя Люба из восьмой квартиры. О, необъятная тётя Люба! Необъятная потому, что объять её не представлялось никакой возможности: эта женщина простиралась и ввысь, и вширь настолько далеко, что не всегда удавалось поместить её в поле зрения целиком. А попытка обнять её имела бы такой же успех, как и стремление позажиматься с баобабом. Также тётя Люба славится тем, что почти всегда ходит в обществе огромной кухонной скалки, которой мило размахивает в такт повествовательной речи. Страшно представить, что происходит, когда соседка говорит побудительные предложения. Также она привыкла появляться на людях в мешковатом розовом платье, в центре которого вышито... два синих цветка. Адский юмор. Не будет лишним упомянуть, что тётя Люба славится дурным нравом и скверными манерами. Предаваясь воспоминаниям о том, как вышеупомянутая личность гоняла нас с лавочки во дворе, я втайне понадеялась, что с другой Любой будет попроще. Поэтому я рискнула опять лезть с вопросом.
- А зачем я здесь?
- Ты нам нужна.
- Но всё-таки... зачем я нужна?
- Узнаешь.
Да, все мои  попытки выяснить свою судьбоносную роль в этом измерении потерпели фиаско. Как только я набралась наглости испытать свою удачу и в очередной раз полезть к Любе с вопросами прежнего характера, мою решительность остановил звук шагов откуда-то из коридора, находящегося, по всей видимости, по ту сторону закрытой входной двери. Судя по акустике, сюда шёл не один человек. И не два, и не три. Я не уверена в числе приближающихся так же, как и в том, корректно ли употреблять слово «человек» к иномирянам непривычной внешности. Постепенное приближение субъектов делало их беседу всё громче для моего уха. Я уже начала разбирать некоторые мужские и женские голоса.
«В нашу команду? Шутите? Это же полный...»
«Но это единственный... выход, который только...»
«... Почему? ... не нужна магия?»
«Это была идея... ... посильную помощь!»
«Да ну?»
«... не понимаете! Она действительно нам нужна!»
Последняя фраза прозвучала уже при открытой двери, и исходила она от лысеющего старикана с длинной седой бородой, которую он при желании мог использовать в качестве одеяла. В его компанию входили пятеро стражниц во всей красе воплощений и подозрительный лысый мужик со сладенькой улыбочкой. Так улыбался наш физик, когда ставил двойки половине класса за годовую контрольную, поэтому блаженный лик мужика не вызывал у меня благоговейных порывов. И ещё. Судя по тому, как он двигался и разговаривал, можно было сделать вывод, что командовать парадом будет он, а не стражницы и не тот старичок, который сперва показался мне главным. Вся вошедшая семёрка продолжала обсуждать в полный голос плюсы и минусы моего нахождения здесь так, словно меня не было рядом. Это, конечно, наносило ущерб моему самолюбию, ибо я пытаюсь одеваться и краситься так, чтобы не оставлять людям шанса упустить меня из виду, и сегодняшний день не был исключением. Но, тем не менее, такой разворот событий оказался скорее полезным, чем нежелательным. Я поняла, что по какой-то причине являюсь воздухом в данном помещении, и без меня дело не выгорит. То есть, нужна я здесь позарез, и окружающие меньше всего настроены проявлять ко мне неуважение в любой форме. Если учесть это обстоятельство... Значит, я могу делать то, что получается у меня лучше всего! Выпендриваться!
Положение спасла Люба. Видать, нэку перестала забавлять сцена, развернувшаяся у входа в помещение, и она громко прокашлялась. Настолько громко, насколько кошки овладели искусством кашлять. Внимание весёленькой команды сначала переключилось на нэку, а затем на меня. Поймав на себе любезные взгляды со стороны мужчин и со стороны девочек прямо противоположные, я на скорую руку состряпала физиономию униженного аристократа, подкрепив общее впечатление о моей моральной травме путём скрещивания рук на груди.
- Алиса! – позвал меня мужик с улыбкой физика. – Не беспокойся, мы – друзья!
«Ага, это собака человеку друг, а физик – враг, хоть и собака! Знаем мы вас, друзей!» - подумала я, а вслух произнесла:
- Ничего себе друзья! Положили на голый каменный пол, даже тряпочку не подстелили! А меня, знаете ли, продуть может!
- Ты знаешь, зачем тебя сюда позвали? – игнорируя мои замечания, продолжил лысатик. Вот и весь мой выпендрёж.
- Нет, и знать не хочу! – отпарировала я. – Но когда моя мама узнает...
- Не узнает. – Бородатый подпевала заставил меня заткнуться. – Ты вернёшься на Землю в тот же час, что и покинула родное измерение. Обычный трюк с временной ловушкой.
- Спасибо за заботу, - с жутким сарказмом произнесла я. Не обращая внимание на наш диалог со стариканом, коленоголовый начал отвечать на свой же вопрос.
- Ты, вероятно, имеешь представление о том месте, где находишься.
- Слабое, - честно призналась я. – Я второй сезон «Ведьмы» ещё не смотрела, а вы тут сразу набросились со своими спойлерами!!
- Не важно, - прозвучало в ответ на моё заявление. – Но ты нам нужна.
- Да ну? – я повторила вопрос, заданный ранее одной из стражниц в споре за дверью.
- Ну, в данном случае твоя личность не принципиальна. Нам просто нужен был человек, имеющий определённый багаж знаний, подходящий возраст, чтобы поладить с девочками, и отсутствие магических способностей.
- А отсутствие вкуса – это обязательный критерий?
Вот и поладили.
Это Корнелия сказала. И вид у неё был такой, будто ей предложили продать в рабство Лилиан. Или побриться налысо в честь повествовавшего мужика. Наверное, ей не понравилось, как мой ярко-зелёный лак сочетается с красной помадой и бирюзовыми тенями, а отросшие корни каштановых волос подчёркивают крашеную солнечность остальной копны пшеничного цвета на моей голове. Просто экзаменаторов это тоже не привело в поросячий восторг. Пусть Корни радуется, что мама утром проследила за строгостью моего костюма, зная мою привычку конкурировать с радугой, а то у чародейки земли волосы могли встать дыбом. Если учесть при этом их длину, то получился бы слабенький плагиат на обаяние Мардж Симпсон. Посмеявшись над этой мыслью, я решила пропустить шпильку без внимания и задать вопрос лысому.
- Стоп! Не понимаю, зачем вам простой обыватель без магической силы?
- Видишь ли, - неспешно начал тот, - Проблема, с которой мы столкнулись, носит интеризмеренческий характер, но не имеет ничего общего с магией. Ну, почти ничего. А все мы привыкли не только действовать, как маги, но и мыслить соответственно. Наш противник обладает уникальной способностью подделывать свои трюки так, что выглядят они, как настоящие чары. И девочки, - мужик указал на стражниц, - Не раз попадались в его ловушки. Тебе не нужно будет драться. Всё, что от тебя требуется – разгадывать хитрости врага. Думаю, тебе это сделать проще, так как ты не знаешь магию и можешь легко поставить себя на место преступника. И ещё. По моим данным, ты только что сдала экзамен по физике и, судя по результату, хорошо к нему подготовилась. А вот эти знания помогут тебе понять те ухищрения, на которые идёт враг.
- Понятно, - протянула я. – Фактически, я согласна. Только нужно уладить одну небольшую деталь.
- Какую?
- Под каким видом я буду выступать в команде? И какие у меня права?
- Ах, это! – лысый махнул рукой так, будто я запустила в него пляжным мячом. – Официально ты будешь считаться одной из стражниц.
Что-то у остальной пятёрки это заявление не вызвало вселенского восторга. Хотя какая мне разница! Я им на шею не навязывалась.
- А как же «WITCH»? – вдруг спохватилась Хай Лин. – Куда девать ещё одну букву? В слове нет для неё места!
Здесь я знала, что ответить.
- А давайте я у вас неопределённым артиклем буду! «А witch» - так даже правильнее с точки зрения грамматики!
Кажется, этот довод немного успокоил воздушную чародейку.
Тем временем бритоголовый начал проделывать какие-то манипуляции, в результате чего поменялась моя одежда. Вилл с удивлением посмотрела на сердце Кондракара, но кудесник помотал головой, дав понять, что медальон не имеет к этому не малейшего отношения, и весь этот дешёвый трюк – только зрительная иллюзия. Я подошла к большому зеркалу, стоявшему у стены. Это на меня с удивлением надо смотреть! Скажу сразу: то, что на мне надето, по цветовой гамме полностью копирует одеяние стражниц Сети, но по стилю выбивается совершенно. Видать, чародей решил меня не расстраивать и придержаться моего излюбленного способа одеваться. Итак, снизу вверх: яркие фиолетовые до середины голени сапоги «на гусеничном ходу» и толстой шнуровке, полосатые колготки по стандартам стражницы, короткие, но широкие розовые шорты с отворотами, поддерживаемые однотонными подтяжками, перекинутыми через плечи, тёмно-зелёная футболка с короткими рукавами и открытыми плечами. Особое внимание заслужил глубокий треугольный вырез этой футболки и её длина, оставляющая живот открытым. Тёмно-зелёные напульсники мне тоже шли. И косметика осталась при мне! Я была счастлива! И даже отражение изображающей обморок Корнелии на заднем фоне зеркала не может испортить момент! Жаль только, что крыльями меня не снабдили...
- Она будет выглядеть ТАК? – пять пар глаз одновременно начали сверлить лысого, а у того, в свою очередь, проснулся внезапный интерес к потолку. Четыре стражницы и один дед этим, однако, не удовлетворились.
- Круто! – сказала Хай Лин.
- Агригато! – ответила я и в знак признательности поклонилась ей реверансом.
- Ну ладно, - потолок лысому наскучил. – Стражницы, по домам. Встречаемся завтра в шесть утра. Потом вы с Алисой отправитесь на Кселлос. Алиса, пошли за мной. Будешь ночевать здесь, чтобы не нарушить временной коллапс на Земле, у себя дома. Заодно по дороге расскажу тебе, с чем будешь работать.
- Кстати, забыла спросить, как Вас зовут.
- Зови меня Мудрейший. Так меня все называют.
«Скромник, - подумала я, догоняя мага. – Прямо как наш физик. Наверное, у них есть общие родственники».
***
Комнату мне выделили отнюдь не захудалую. По крайней мере, там была кровать, что избавило меня от необходимости во второй раз за день ложиться на пол. И эта кровать была мягкая и удобная, но спать всё равно не хотелось. Мне не давала покоя предстоящая операция. Ну, ненавижу я брать на себя лишнюю ответственность, когда успех зависит от моих знаний. Но наша задача выглядела ещё более сомнительной, ибо успех зависел от отсутствия у меня таковых! Ведь мне нужно оказаться достаточно глупой, глупой по части магии, чтобы вывести королеву Джоконду на чистую воду. Да, так её называют в широких кругах. Но в своём родном измерении, на Кселлосе, она приказала звать себя просто Джеки, несмотря на титул. Помню, при звуке этого имени Вилл передёрнуло, а Ирма пожелала ей приятных ассоциаций, но я прикола не поняла. В действительности знали мы об этой Джеки не так уж и много. Ей двадцать два, и она правит Кселлосом с шестнадцати лет, к тому же уже имеет четырёхлетнюю дочь – принцессу Шарону или Шери. Официального мужа у неё нет, но есть некий Кшахт, который годится ей в дедушки и оказывает поддержку. Судя по тому, что я сказала выше, королева на троне уже шесть лет, и для Кселлоса это настоящий рекорд. Объясню так, как мне недавно втирал Мудрейший. Всё зависит от системы выбора власти. Ежегодно у них проходит конкурс претендентов на роль монарха. Он состоит из двенадцати этапов. За каждый присуждается определённое число баллов. Ясен перец, королём становится тот, у кого этих баллов оказывается в конечном итоге больше всех! Так эта Джеки поддерживает статус самой красивой, сильной, гениальной, выносливой, справедливой... и так далее на протяжении шести лет! Наверное, магия не входила ни в один из двенадцати критериев, ибо Джеки сама призналась, что в этом плане она – дуб дерево. Но Кондракар насторожила не личность Джоконды, а фундамент, на котором она уже шесть лет строит экономику. Азартные игры. Да, вы не ослышались. Объединённое Королевство Кселлос ничего не производит. Вся небольшая территория этого государства представляет собой огромное казино. Там есть всё: лотереи, рулетки, конные забеги и прочая развлекаловка. Но центральное место в этом бедламе занимают карты. Играя в марьяж с местными спецами, можно просадить огромное состояние! А когда резались монархи, на кон ставились целые измерения! Именно благодаря картам королева Джоконда сумела вытянуть своё государство на первую ступеньку рейтинга с восемьдесят шестого места и обеспечить такой доход на душу населения, о котором мечтают крупные шишки нефтяных держав. Напомню ещё раз о странах-колониях, прилетевших в цепкие пальчики Джеки благодаря опрометчивым ставкам королей. Ещё полмира находится у неё в долгу. Признаться, сперва я подумала, что здесь играют не честно, но Мудрейший развеял мои сомнения. На Кселлосе жульничество карается смертью, таков закон. Напротив, Джоконда старается вести абсолютно честную игру, чтобы ни у кого не возникло законных оснований прикрыть её мега-лавочку. Есть, конечно, и те, кто выиграл, просто, согласно закону вероятности, их число значительно меньше количества тех, кому фортуна показала свои вторые 90. Не утешает и тот факт, что нигде нет такого правила, которое запрещало бы устраивать игорный дом из королевства. Но проблема от этого не становится менее значительной. Сотни людей, поддаваясь крикливой рекламной агитке, бросают семью, забирают все деньги, какие только есть в доме, и уходят из родного измерения, чтобы попытать удачу на Кселлосе, а затем стать вечными рабами игры. Нет, это даже хуже рабства, ибо невольники служат своему господину из-за отсутствия свободы выбора, а эти люди сами, по доброй воле идут на собственную погибель. Что ими движет? Сердечный ли это груз или, может быть, внешнее давление, которое иной раз может стать похуже всякой магии?  Говорят, эта зараза добралась и до Меридиана. А отсюда до Земли – рукой подать! Эта мысль особенно не давала мне покоя. Поэтому я всю ночь отчаянно придумывала план действий на завтра. Наша цель такова: найти любую зацепку, чтобы объявить столь масштабный игорный бизнес вне закона. Вероятно, стражницы уже пытались шпионить за королевой, и о результатах их стараний свидетельствует моё присутствие здесь, на Кондракаре. И если Джеки хочет, чтобы всё было по канону – пожалуйста! Завтра мы должны завоевать себе официальное место на Кселлосе! Кажется, я знаю, что делать...

Отредактировано Bastet (07-07-2007 17:51:36)