Итак, герои нашего времени.

Итак, Коля - таинственная личность, появившийся во второй главе, чтобы спасти Маргариту из зимней реки (не так уж важно, ЧТО из этого в результате вышло). Романтик, идеалист, страдает синдромом ДонКихота, вечно рвется геройствовать и всем помогать, в результате чего Берегиням регулярно приходится вытаскивать из неприятностей его самого. Любую ситуацию в девяносто девяти процентах случаев истолковывает не так. Любит Маргариту всем сердцем, но чем дальше, тем яснее осознает, что дамы сердца, которая будет сидеть в башне и махать своему рыцарю платочком, из этой девочки не выйдет. Не всегда ее понимает. Однако на самом деле Коля - это выросший под ненормально теплый Новый год подснежник, на который неопытная Берегиня случайно спроэцировала свои представления об идеальном парне.
Витек - бес с темной стороны. Хронический неудачник и недотепа по причине недюжинной силы, недалекого ума и неиссякаемого творческого энтузиазма. Не смотря не габариты и пугающее обличье - добрейшей души существо, тапком на таракана замахнуться не способное. Легко заразился горячими идеями Коли и счел себя угнетенным пролетариатом.
Фома - самый умный в компании. Сугубо практичен, в отличии от Коли и Витька, предприимчив. Один из двух сыновей домовихи Авдотьи, каким-то образом спутавшейся с водяным: условно принадлежит к Светлой стороне, как мать, а его близнец Ерема - к темной, как отец. Поскольку ни там, ни там оба никому особо не нужны, придерживаются  позиции "и вашим, и нашим за копейку спляшем". Пакостники и воришки, повадками слегка напоминают кринских кендеров. Друг друга недолюбливают. Фома за скромную мзду помогает Коле, а иногда Берегиням, выступая экскурсоводом по волшебному миру. Ерема не столь удачлив. Очень любит вынюхивать и доносить - на всех и за все - но такая гражданская сознательность не цениться и полудомовой частенько бывает бит.

Batusi
А что, у меня кто-то ходил без одежды, с удавкой на голове или целовал колени "королеве бала"? Нет, скорее с некоторых описаний празднеств "зимних фейри" в волшебных холмах.

Виктория
- Уж лучше бы еще один козел, честное слово! – вместо приветствия сообщила подругам Евгения. Виктория на несколько мгновений опешила, пытаясь понять, что пышечка хочет этим сказать, а потом честно попыталась сдержать сдавленное хихиканье и придать лицу сочувствующее выражение. Получалось не очень-то, да и не у нее одной, однако Ева в очередной раз сама была виновата. Оставалось надеяться, на этот раз обошлось без чар и удивительных превращений! – Вы себе даже не представляете!
Началось все еще на школьной вечеринке, которую Маргарита пробастовала, зато в компанию был великодушно допущен Мартын, несколько перепугавший Евгению своим «исчезновением» и теперь слегка недоумевающий от внезапной лавины внимания объекта своих давних воздыханий. Впрочем, если это и воодушевило отличника, то очень ненадолго – за парня его по-прежнему не считали. В этом все, у кого оставались хоть малейшие сомнения, смогли еще раз убедиться, когда слегка опьяненный благодушием Евгении Мартынко посочувствовал ее неудаче с Андреем Хорьковым и несколько коряво попытался намекнуть, что красавцы-спортсмены это, конечно, хорошо, но интеллигентных и порядочных среди них мало – не стоит ли Еве обратить внимание на кого-нибудь посерьезнее? Пышечка, подумав, совет приняла, чмокнула очкарика в щеку, вслух порадовавшись, что у нее есть такой «настоящий замечательный друг» и… весь остаток вечера окружала вниманием серьезного и интеллигентного блондина по имени Антон.
Мартын, кажется, даже не особенно огорчился, философски  заметив, что «настоящий друг» - это, по крайней мере, всерьез и надолго, в отличие от влюбленностей-однодневок.  А Евгения уже после окончания вечеринки гордо сообщила остальным, что на каникулах Антон пригласил ее в кино. Вика, как и остальные, вежливо поздравила, занятая мыслями, как бы вытрясти Маргариту из ее упрямой депрессии. А Мартына ей было все же немного жаль…
Как выяснилось, отличник буквально в воду глядел. Никто из подруг тоже не сомневался, что надолго очередного увлечения Евы не хватит. К тому же Антон был личностью не то, чтобы уж неприятной, скорее, сухой и безвкусной, как диетические продукты. Белокурые волосы, широкие плечи, твердый породистый профиль – парень мог бы считаться даже красавчиком, если бы не выражение лица и взгляд. «Деловая колбаса» - уничтожительно охарактеризовала его Алинка уже в отсутствие лучшей подруги. Однако, НАСКОЛЬКО недолгим окажется увлечение, никто и предположить не мог. Судя по праведному возмущению Евгении, этим походом в кино отношения одновременно начались и закончились.
- Для начала он выдернул меня на утренний сеанс. Утренний! В КАНИКУЛЫ! Чтобы сэкономить, - с неподдельным трагизмом вещала тем временем Ева. – но это еще ерунда! Значит, смотрим мы кино… нет, его комментарии я лучше опущу!
- Что, нецензурные? – искренне изумилась Вика. Антон, хоть и не слишком вызывал приязнь, менее всего производил впечатление способного на нецензурную лексику типа.
- Если бы! Нет, грамотно так, с расстановкой, кучей терминов – расписывал недостоверность фильма. Станиславский гхыров! Какая может быть достоверность, когда это КИНО! Причем, заметьте, не документальное. Ладно, фиг с ним. Я слегка проспала, поэтому прибежала на это несчастное свидание, даже не позавтракав – Антон-то пунктуальный до ужаса, часы сверять по нему можно. Прям робот какой-то! Значит, после фильма я и предлагаю: давай зайдем куда-нибудь, перекусим. «Бэ-мэ…» Жаль, фотоаппарата с собой не было: это надо видеть, с какой рожей он от «Магдональдса» шарахнулся! И давай мне про канцерогенные консерванты, маргариновые жиры и искусственные углеводы…У-у! Рыба накапливает ртуть, консервы увеличивают вероятность рака, остальная пища – вообще кладбище пестицидов, гербицидов, консерванта Е и генетически модифицированных добавок. Слушала я этот бред, слушала, а жрать хочу зверски, чувствую, еще немного – и его самого покусаю… В общем, говорю, раз вся еда вредна, что теперь, с голоду умирать? А если он такой жлобяра – ну, это я ему вежливо намекнула – то я и сама могу за себя заплатить.  Решился. Привел меня в какое-то бомбоубежище, притворяющееся столовой, только обстановочка, как в зубоврачебном кабинете каком-нибудь, - Евгения зябко поежилась при воспоминании, хотя январь в этом году выдался до ненормального теплым и скорее напоминал раннюю весну, чем зиму. – диетический, значит, ресторан с вегетарианским уклоном. Заказал салатики «Здоровье», приготовленную на пару спаржу и морковный сок. Свежевыжатый.  Хотя, судя по количеству времени,  которое похожая на белую моль официантка, пораженная такому наплыву посетителей, ползала за этим заказом, морковку они прямо там же не только выжимают, но и выращивают! Слушайте, вы чего?
Поскольку хихикающее покашливание становилось все более явным, Вика, слегка смутившись, пожала плечами.
- Простудилась, наверное, - уклончиво ответила она.
- Чаю с лимоном и медом выпей… Сейчас остальные подвалят, пойдем ко мне, перекусим, Анечка пирогов напекла – все на праздник съесть не получилось.
Виктория не без ужаса попыталась представить количество пирогов, которое не в состоянии оказалось съесть семейство Лариных полным составом. Воображение пасовало.
- У меня после общения с этим бараном от одной мысли о том, что мучное вредно, на душе теплее становится…
- Бараном?! – в ужасе переспросила Дарья. Ева кисло отмахнулась.
- Не в большей степени, чем раньше.
- Стало быть, ты потихоньку учишься следить за своим языком, - тоже не поздоровавшись,  заметила незаметно подошедшая Маргарита.
- Ага! Лучше поздно, чем никогда! – забыв о очередном крахе в своей личной жизни, завопила Евгения, возмущенно оборачиваясь к блондинке. – Ты чего, педикюром решила непосредственно перед выходом заняться?! Почему семеро одного должны ждать?! Ты где была?
- В отличие от некоторых, я не страдаю дурью, когда происходят серьезные вещи, - холодно ответствовала Марго. – и не занимаю голову одними свиданиями!
- Помрешь старой девой! – фыркнула Ева. – Если мечта про трафарету прям с неба на тебя не рухнет.
- Это более достойная альтернатива, чем твое «хватай, что можешь»!
- Маргоша, нам сама жизнь сейчас советует поверить в сказки. А даже в сказках перецелуешь кучу жаб, прежде чем найдешь среди них подходящего принца!
- Козлы, бараны, жабы… змеи, - блондинка скрипнула зубами. – ну вас всех, о вкусах не спорят. На самом деле я была у Светловых. Вернее, попыталась найти родителей Елены, может быть, они каким-то образом смогли бы прояснить ситуацию.
- Но не смогли.
- Я их не застала. Как в воду канули. Примерно одновременно с исчезновением Ленки оба решили уволиться со своих работ – ничего не объяснив – Ленкины документы из школы тоже забрали, правда, выяснить все это удалось только с окончанием «рождественской недели» - раньше вообще никого было не найти. Ну почему я разу не попыталась с ними связаться?!
- Потому что до самого нового года вообще ни с кем общаться не желала! – любезно напомнила пышечка.
- Соседи почти ничего сказать не могут. Сели да уехали. Даже никаких особых сборов никто не замечал, да и вполне естественно: многие на рождественскую неделю куда-нибудь отбывают. Только Светловы не вернулись.  Вот, собственно, и все.
- Может, нам стоит их квартиру проверить? – предложила Виктория, подумав, что многовато на счету их компании выходит «проникновений со взломом».
- Не думаю, чтобы там осталось что-то особенное, - Дарья пожала плечами. – кроме того, Любава нам посоветовала искать Мариванну. Есть ли что-то в доме у Светловых, знают ли они что-нибудь сами… может быть, а может и не быть – а с учительницей мы знаем точно, стало быть, первым делом найти следует именно ее. Кроме того, в ее доме проход в волшебный мир, который, возможно, не контролируется слугами Чернояда.
- Хорошо, идем туда, - важно кивнула Алинка и тихо добавила. – но имейте в виду, в форточку я больше не полезу!
Лезть в форточку не пришлось. Слегка помявшись, Маргарита неохотно призналась в недавно появившемся умении открывать замки, что называется, силой воли, а заодно и в том, что уже воспользовалась им, слегка осмотревшись в квартире Светловых. Помимо бури возмущения со стороны Евы – помнится, Марго яростнее всех критиковала их с Алиной авантюру с проникновением в чужое жилье – никаких последствий «обыск» за собой не повлек: ни оборотней, ни дверей между мирами, ни вообще ничего интересного питерская красавица там не обнаружила, хотя попыталась разыскать документы, подтвердившие бы или же опровергнувшие то, что Елена была приемным ребенком. Документов не было. Вообще никаких: хозяева, исчезнув, оставили нетронутыми вещи вплоть до зубных щеток и даже деньги, но документы испарились вместе с ними.
- Даш, твоя мама – прокурор. Может быть, у нее есть доступ к каким-нибудь архивам?
- Может, и есть. Но КАК я у нее чем-то подобным поинтересуюсь?
Девочки призадумались. Виктория досадливо почесала нос: если бы требовалось найти способ отвлечь собственную маму или же что-нибудь у нее выпросить, она его придумала бы, но Тамара Кукушкина, эта «леди из нержавейки»… для нее все эти способы не годились совершенно! И посоветовать Дарье было нечего.
Домик математички был именно таким, как его описывали Ева и Алина. Только аккуратная обстановка в прихожей слегка запылилась, грязные следы, оставленные в прошлый раз незваными гостьями, тоже никуда не делись… понятно было, что Мария Ивановна в свое жилище ни разу не возвращалась. И вместе с тем дом отчего-то не выглядел нежилым или заброшенным, оглядывая вслед за прихожей небольшую комнатку, Виктория тщетно пыталась понять, в чем же тут дело.
- Ну и бардак! – тоскливо разглядывая загибающиеся на подоконниках фиалки, пробормотала Маргарита. – Как вы могли тут так насвинячить?
- Мы особо и не свинячили, - чуть недоуменно ответила Алинка. – вон в то окно я влезла…
Возле «исторического» места немым укором валялся горшок с окончательно сломанным и засохшим фикусом. – и сразу оттуда пошла в прихожую. Потом мы, кажется, ничего не трогая, осмотрелись, а потом послышались шаги и мы спрятались…
На крыльцо кто-то начал грузно карабкаться, заставив девочек похолодеть от ужаса.
- В КЛАДОВКУ!!! – кажется, Алина просто закончила вспоминать события первого визита, но остальные приняли это как руководство к действию. Паника в женских рядах – штука заразительная, только уже втиснувшись в деревянную каморку вслед за остальными и прильнув к щелке для обзора комнаты снаружи, Виктория полностью согласилась с Маргаритой, уничтожительно прошипевшей прямо в ухо, что полный идиотизм – прятаться возле самого «перекрестка миров». Непонятно только, о чем думала сама блондинка, когда лезла в кладовку вместе с остальными.
Может быть, это просто настоящий воришка-домушник, которому и дела нет до какого-то там волшебного мира?
Однако надежды не оправдались. С легким недоумением Вика признала в ввалившемся амбале Витька – неудачливого сторожа из книжной лавки, уволенного Змеем. В человеческом, понятное дело, обличье, хотя кресло, в которое громила обессилено рухнул, едва шагнув в комнату, жалобно крякнуло, едва выдерживая вес этой туши.
- Почему именно я всегда должен зарабатывать тяжелым физическим трудом?! – укоризненно взревел Витек. То, что обращается он не к потолку, Виктория не сразу сообразила.
- Таки потому, друг мой, - наставительно ответило нечто рыже-зеленое, взбираясь на журнальный столик с обороненным там вязанием. – что на умственный труд ты решительно не способен. Я прямо весь с ног сбиваюсь, чтобы найти для тебя эту работу, а таки что я слышу вместо благодарности?
Сперва девочка приняла собеседника беса за маленького ребенка. Лет восьми, не больше, наверное. В следующий момент заметила зеленую кожу «мальчишки» и любопытно выглядывающие из-под копны стриженных под горшок каштаново-рыжих волос кончики длинных ушей. Одето существо было в аккуратную подпоясанную кушаком красную рубаху в белый горох, полосатые брюки и самые настоящие лапти. Хотя Витек сидел, развалившись в кресле, а его собеседник стоял на столе, их лица оказались практически на одном уровне.
- Где таки твое «спасибо»?! – грозя бесу деревянной ложкой с половник размером, вопросил коротышка.
- Спасибо, - если в тоне Витька и была благодарность, то только благодарность тяжелораненого, которого добили из жалости. – чертовски благородно с твоей стороны, пока я вкалываю на стройках, ремонтах дорог и чищу свинарники, брать на себя самое тяжелое – молоть языком с работодателями!
- Таки не стоит благодарности, - малыш раскланялся. – рад, что ты понимаешь, что без меня тебе и того бы не заплатили.
- Только зачем нам вообще зарабатывать, Фома, если ты можешь с легкостью спереть что угодно у кого угодно?!
- Ты кого назвал «вором», дылда! – оскорблено подскочив, Фома от души треснул Витька деревянной «поварешкой» по покатому лбу. – Сотый раз тебе  говорю: я не вор! Я порядочный ховала!
- А я сотый раз говорю, - бес слегка поморщился и выдал уж совершенно неожиданное для типа с внешностью очевидного дуболома. – что роза пахнет розой, хоть «розой» назови ее, хоть нет!
- Болван, - дирижируя ложкой, негодовал его собеседник. – говорят таки тебе, тугодуму, мы, ховалы, берем только то, что ПЛОХО ЛЕЖИТ! Для блага человеческого: у хороших-то хозяев все добро под присмотром да под замком. А плохих учить следует, то, что неосмотрительно брошено – то и наша добыча! Все, что под замком, да на своем месте лежит – мне недоступно, - тут коротышка вздохнул с явным сожалением. – ладно уж, таки можешь отдыхать, я прямо весь пойду нам ужин приготовлю.
Виктория прищурилась. Витек показался бы ей опасным, если бы девочка не помнила, каким трусом на самом деле был великан. Его приятель и вовсе выглядел безобидным.
- Выходим! – шепнула она остальным и решительно распахнула дверь. Выскочить удалось почти что грациозно, хотя, когда Евгения прямо в ухо рявкнула «РЕЧНОЙ ДОЗОР! Всем выйти из воды!» - Вика едва не рухнула от неожиданности носом в ковер. Несчастному бесу в очередной раз повезло меньше: Витек попытался резко вскочить, но кресло, окончательно устав от издевательств, еще раз крякнуло и развалилось, заставив его потерять равновесие и бухнуться на спину, как перевернутая черепаха, замолотив окорокоподобными руками и ногами, напоминающими полена в воздухе. Однако недостойно почувствовать себя победителями девчонки не успели, в следующий момент с пронзительным визгом взобравшись на близлежащую мебель (для Евы этой «мебелью» оказался многострадальный бес, попранный сапожками и переставший трепыхаться, не то от испуга, не то решив воспользоваться моментом и изучить открывшийся вид на ножки паникующей ундины), а Алина и вовсе повисла на люстре, спасаясь от огромной – с пуделя размером – мохнатой крысы, деловито выкатившейся на шум. Крыса озадаченно замерла, почесав коготками макушку… и превратилась в только что виденного Фому. Вблизи «мужичек с локоток» напоминал домовенка Кузьку из советского кукольного мультфильма, только почему-то экстремально раскрашенного в пронзительно- яркие неестественные цвета.
- Вот те на! – почесывая затылок ручкой деревянной ложки, протянул коротышка. – прямо таки Берегини! Витька, дубина, поднимайся немедленно и сними таки барышню с люстры! К нам пришли такие очаровательные гости, а ты посреди комнаты валяешься!
- Ты… - обвинительно тыча в радушного «хозяина» пальцем, просипела сорванным от крика голосом Дарья с ближайшего стула. – ты – крыса?!
- Зачем таки крыса, милые барышни, - развел руками (и ложкой) Фома. – мы народец маленький, безобидный, всяк обидеть норовит, а защитить себя таки решительно нечем, вот и наловчились глаза отводить – в случае опасности нас каждый принимает за то, с чем связываться не хотел бы. Ну, или просто не видит.
Слегка смутившиеся Берегини  стали слезать со своих «укрытий».  Витек какое-то время отстраненно лупал в потолок, но, получив еще раз ложкой по лбу, с пыхтеньем перекатился на бок и, грузно выпрямившись, послушно снял Алину с люстры.
- Ты кто такой? – строго вопросила тем временем спустившаяся с подоконника Маргарита у Фомы.
- Я домовой! – с некоторым вызовом в голосе отрезал он. Витек фыркнул, заработав уничтожительный взгляд.
- Помесенок он, - прогудел громила. – мамаша домовиха, хоть сама и со светлой, вроде, стороны, с водяным спуталась, вот и огорошила всех… последствиями. До сих пор решить не могут, к светлой или темной стороне эти двое принадлежат, да и не нужны они никому не там, не тут. Фома-то он еще ничего, а вот братец его, Ерема – тот и верно крыса. Бьют уж его все, да  и не прибьешь – все пакостит. Да и этот воришка…
- Ховала! – оскорблено поправил объект обсуждения.
Росту в Фоме оказалось не больше метра, даже самой миниатюрной из Берегинь – Алинке – он до плеча не дотягивал. Однако держаться умудрялся с таким степенным достоинством, что на громилу Витька поглядывал как будто бы снизу вверх.
- А что Вы двое здесь делаете?
- Живем мы туточки, - пожал плечами полудомовой. – раньше хозяйка иногда обращалась, женщина она одинокая была, полку там повесить али шкаф втащить – Витек таки и помогал. А теперь дом безхозным брошен, а все, что безхозное – то, считай, мое и есть. Вот и живем, значица.
- А где ее найти, хозяйку-то, ты не в курсе?
- Где она – не знаю, а найти – так найти я вам что угодно и кого угодно разыщу. Хошь бы и из-под земли достану, хотя с умертвиями, между нами, дела лучше не иметь!
- Умертвие нам и не нужно, - заверила таинственного «ховалу» Виктория. – нам Мария Ивановна нужна, она-то жива, я надеюсь. Ее сможешь найти?
- Я все могу! – расправил Фома плечи. – Найти. А мне что за это будет?
Девочки слегка растерялись.
- Ну, барышни, давайте будем рассуждать, как взрослые люди. Я вам – вы мне, это же таки естественно.  Вот не поверите, я бы чисто ради вас в лепешку бы прям весь расшибся из чистой таки симпатии, но никакой возможности выкроить хоть мгновение – все отдано попыткам выжить в этом жестоком мире. Да и этого таки приятеля кормить приходится. Вы бы знали, сколько он прям весь жрет! Пропадет же без меня ако дитё малое… Так что, барышни, таки решайте, - Фома попытался отчески похлопать ближе всех стоящую Евгению по спине, но, поскольку ростом ей был едва до пояса, не дотянулся… и рассеянно хлопнул чуть ниже, тут же кулем осев на пол после соприкосновения кулака «барышни» с макушкой.
Девочки еще раз переглянулись. Лично у Виктории эта парочка не вызывала доверия ни на грош, но о волшебном мире они пока знали до обидного мало и в поисках вряд ли удалось бы обойтись без помощи «аборигенов».

Rem
Fianna
Чтоб я знала... Вообще-то мог и от старости: драконы живут около трехсот лет. Я точно знаю, что он старше сотни был. еще когда женушку свою встретил (в России Змей был фактически последним - она откуда-то с Востока, во время Второй Мировой познакомились) - но сколько именно ему лет... что-нибудь, наверное, придумаю.

Rem
Так Сергею-то чуть больше двадцати. Сестре его (Змея Алексис) лет двадцать шесть-двадцать семь, мамаша тоже еще молодая - вокруг пятидесяти. А папаше могли быть и все три сотни.

Ведьма Мара
Январь радовал жителей городка Вересково по-весеннему мягким моросящим дождиком, закутавшим вечерний городок в пушистое покрывало легкого тумана. Размыто дрожали золотистые нимбы уличных фонарей, отражаясь в глянцевой черноте мокрого асфальта центральной улицы. Из узкого оконца одного из немногих круглосуточных ларьков негромко распевала «Ария», призванная хоть немного стряхнуть сон со скучающего ввиду полного отсутствия покупателей хозяина торговой точки…
Надо мною тишина,
Небо, полное дождя.
Дождь проходит сквозь меня,
Но боли больше нет.
Под холодный шепот звезд,
Мы сожгли последний мост,
И все в бездну сорвалось…
Свободным стану я
От зла и от добра.
Моя душа была на лезвии ножа…
… капельки воды, жемчужными нитками поблескивающие в черных, как крылья ворона, волосах, шлейфом фантастической кометы следующими за кружащейся, подставив лицо и руки дождю, женщины, вспыхивали золотом, когда на них случайно падал свет уличных фонарей…
«Дождь – это когда ты плачешь, но никто этого не видит,» - так любила говорить падкая на всякую лирику Галина…
Мара резко остановилась. Мелькнувшее имя одной из тех, кого когда-то считала своими друзьями, отрезвило не хуже пощечины. Зябко – не смотря на странно теплый для этого времени года вечер – бывшая Берегиня отрешенно уставилась в темную витрину какого-то магазинчика, вернее, на свое призрачное отражение в ней. Черных волос и глубоких темных глаз призрачное зеркало не отражало – только размытое бледное пятно лица, взирающее из черного стекла, словно выбеленный череп. Ведьма Мара. Смерть…
Опустив взгляд, женщина задумчиво изучила свои руки. Красивые: с тонкими запястьями и длинными чуть заостренными к кончикам пальцами. Суховатость изящных кистей и наметившиеся суставы, не смотря на общую красоту, выдавали женщину хорошо за тридцать. Князь не обманывал ее. Маре не было и двадцати… но ей было почти уже семьдесят – и обманутое время, от которого, как и от всего мира, укрыло ее полувековое заточение – теперь поспешно наверстывало упущенное.
Остается балансировать на грани, тщетно пытаясь поймать и удержать почти несуществующую точку равновесия. Между жизнью и смертью. Между юностью и старостью.  Между тьмой и светом… Впрочем, теперь она, по крайней мере, зависит лишь сама  от себя – а она справится. Справится с любыми трудностями, так было всегда и даже эти… даже эти так называемые «подруги» так поступившие с ней, а теперь, оказывается, мирно скончавшиеся в теплых  постельках, умильно окруженные детишками и внуками – просто не дожившими до того момента, когда она смогла бы просто заглянуть им в глаза… они всегда были для нее не более, чем лишней обузой. Мертвых бессмысленно ненавидеть. Как бы то ни было, их время закончилось, а она – она еще может начать все с начала!
Я свободен! Словно птица в небесах.
Я свободен! Я забыл, что значит страх.
Я свободен! С диким ветром наравне.
Я свободен! Наяву, а не во сне…

Евгения
Все хорошее когда-нибудь заканчивается, увы, и каникул не минула эта унылая участь. И это было одной из причин, по которым Евгения была последнее время серьезно не в духе. Вообще-то каникулы выдались преотвратными. Отвратной была погода, совершенно не январская, что уж тут и говорить. От этой затянувшейся осени хотелось выть! Не прибавляло радости и поведение Маргариты, решившей во что бы то не стало разыскать Ленку – которая, вероятно, совсем и не желала быть найденной – в этом безумном лесу. Нет, там-то зима была настоящая: непроходимые сугробы. Хотя снег к Еве относился весьма лояльно, проявилось это лишь в том, что нигде они еще не застряли намертво. Но начисто добивала личная жизнь, вернее, полное ее отсутствие! Наверное, Евгения все-таки истолковала слова Мартына как-то неправильно… Он, конечно, очень умный, но совершенно непонятно формулирует свои умности вслух! Может, противоположности и притягиваются… иначе совсем уж непонятно, как Ольга могла спутаться с таким типом, как Змей – уж она-то на мечтунью вроде Елены похожа мало! – но только не в ее, Евы, случае! С решительно записанном в неликвиды Антоном у девочки не было абсолютно ничего общего да и, узнав его получше, совершенно завязывать это «общее» не хотелось! Мартын что-то говорил про возможность узнать о жизни с кардинально другой точки зрения, чем собственная, расширить горизонты… кажется… Короче говоря, одно Ева решила окончательно – с занудами и педантами связываться она больше не станет! Антон казался таким симпатичным, а на проверку – баран бараном!
«Везет мне на крупный рогатый скот!»
Как ни странно, в школу Евгении удалось даже и не опоздать. Правда Алинка сегодня куда-то запропастилась, едва бросив вещи за их общую парту. Во многом благодаря девочкам – последнее время они везде ходили стайкой, пытаясь обсуждать «повестку дня», хотя обсуждать было совершенно нечего: после памятного знакомства с домовым-помесенком решительно ничего интересного с Берегинями не происходило.
«А я-то уж настроилась на волшебную и полную приключений жизнь! – уныло расположившись за партой, подумала Ева.  – Кажется, в такой истории героиня непременно встречает свою судьбу…»
Такого четкого образа «нужного парня», как у Маргариты, Евгения себе, конечно, не выдумывала. Вечно у Марго слишком много запросов и стандартов – и горе тем, кто под эти стандарты не подходит! Мечты Евы были куда более расплывчатыми, обтекаемыми… типа как мечтаешь о славе и богатстве, но понятия при этом не имеешь, откуда эти слава и богатство, собственно, должны на тебя свалиться. Досадные детали не омрачали глобальных планов. Но и мечтать о чем-то совсем уж оторванном от жизни, как Елена – тоже было бы как-то не очень. Любопытно, знала ли их тихоня сама, чего хотела? Чуда… но что есть – чудо? Крылатый крокодил с вкрадчивым голосом и путь в никуда – лишь бы вон из серых будней? Страшновато. Красиво, завораживающе – но страшновато. И в чем это заключается – быть Ладой?  Править волшебными существами? Разбирая нудные дрязги домовых с кикиморами? А ведь в мире людей никто ничего о Елене так даже и не узнает… Был человек – и исчез, словно и не было вовсе, одна Марго и надеется разыскать. Вердикт всего остального мира был прост: переехали. По словам директрисы, родители – приемные родители – Елены просто забрали документы девочки из школы, сами так же незаметно уволились с работы… и словно в воду канули! Только Сорокины, подхватив в шутку брошенные Змеем слова о наследстве, уверяют теперь всех, что из-за его получения Еленина семья и переехала. Правильно, кто же, по их мнению, стал бы, получив финансовую свободу, сидеть в захолустье? И не оказалось у них достаточно близких знакомых, чтобы заволноваться тем, что переехали они непонятно куда, никому и словом не обмолвившись. Странно. Вот у семейства Лариных друзей полно! Даже и не подумаешь просто в один момент взять и тихо исчезнуть. Или ей это просто кажется?
Как бы то ни было, Елена свою мечту нашла. И Вика, по сути, тоже – у Виктории все просто, настолько просто, что сама придумывает сложности. Есть Матвей, он ей нравится, она ему… нормальная девчонка давно бы уж построила отношения на столь удобной основе, а эта все сочиняет отговорки! Да и Марго, если подумать, тоже – чем ее, спрашивается, Петька не устраивает? - но Маргоша по жизни такая.
«Вот так вечно в жизни: одним все, а они не ценят, а мне – сплошные парнокопытные!»
Дверь в класс решительно распахнулась, пропуская директрису Олимпиаду Богдановну.
- Все собрались? - звучно осведомилась она. - Что за безобразие, до начала урока всего три минуты! Ладно.
Директриса шагнула в сторону, перестав закрывать своими габаритами весь дверной проем, и взорам притихшего класса предстала похожая на изящную пантеру молодая женщина с черными, как вороново крыло, роскошными волосами, рассыпавшимися крупными мерцающими волнами. Консервативный наряд из длинной темной юбки простого прямого силуэта и несколько старомодной, на взгляд учеников, блузки, совсем не приглушал ее яркой хищной красоты, да и накрашена учительница для рабочего дня была ярковато - миссис Боксер косилась на новую коллегу без одобрения, но, тем не менее, с улыбкой сообщила.
- Дети, рада познакомить вас всех с вашей новой учительницей музыки – Мариной Максимовной Жемчуговой.
  Класс зашевелился, зажужжал. Новые лица в их городке и их школе вообще были редкостью, а уж лица столь эффектные… Маргарита Максимовна вполне могла бы поспорить в этом с тем же Змеем, относясь к той категории людей, которым и делать-то ничего не нужно, чтобы оказаться в центре всеобщего внимания! Странно даже, что такая красотка как-то оказалась преподавателем в школе провинциального городка. Евгении эта мегера не понравилась. Такие злили ее – так же злили, как фотомодели с глянцевых обложек, кажется, с откровенной насмешкой взирающие из своего  мира сапфировых бассейнов и роскошных автомобилей, так же, как воображающая о себе невесть что Маргарита, пока отличившаяся лишь тем, что родилась в Северной Столице и в состоятельной к тому же семье, а не в обычном маленьком городке. Тоже достижение! Сама Маргарита, правда, уверяет, что связи и семья уже ничего не значат, главное, чего ты сам по себе стоишь. Поучать: работай, пробивайся, действуй, не ленись, не отступай, соблюдай диету – всем легко! Алинка вот трескает, что хочет, а весит при этом чуть больше кошки – где справедливость?
На запоздавшую Алину, которая, влетев со звонком в компании одной из сестер Сорокиных, поспешно плюхнулась на свое место, Евгения уставилась почти с раздражением. Вот ведь ветер в голове! А безответственной все почему-то считают ЕЕ! Аля, впрочем, надутой физиономии подруги даже не заметила, задумчивым взглядом проводив директрису и новую учительницу.
- Чего это ты с Сорокиной болтаешь? – кисло осведомилась Ева, слегка раздраженная, что ее состояние души никто не желает замечать.
- Слушай… тебе лицо этой Марины Максимовны знакомым не кажется?
- Никогда не видела и предпочла бы не видеть дальше! И что случилось с Татьяной Альбертовной, интересно – уже третьего учителя теряем!
- А у меня такое чувство… А, так об этом я с Фимой и разговаривала. И с Мартыном, ты же в курсе, его мама – районный врач. В городе что-то странное началось, уже третий случай – наша Татьяна Альбертовна.
- Странный случай ЧЕГО?
- Приступа. Похоже на астму, но никто из этих людей астмой раньше не страдал. Подозревают то какой-то новый мутировавший вирус гриппа, то утечку не пойми какого аллергичного газа… Это уже от Сорокиных домыслы. А по словам Таблеткина – врачи ничего толком сказать не могут. Первые двое – какие-то молодые мужчины, последняя – наша учительница музыки. Не приходят в сознание и, хотя вроде бы, в порядке, не могут самостоятельно дышать – существуют подключенными к какому-то аппарату. Всем повезло, что их вовремя обнаружили – минут шесть в таком состоянии без аппарата – и все!
- М-да, история…
- Как ты думаешь, это как-нибудь связано… ну, со все этим. Может, это порча какая-нибудь или еще чего?
- Тебе всюду чудеса мерещатся! Наверное, это птичий грипп или атипичная пневмония – про них много по телевизору рассказывают. Может, каникулы продлят из-за эпидемии?
- Разговоры в классе! – неприязненно рявкнул Орест и тему пришлось сворачивать. Эх, убедить бы Мариванну, когда найдется, вернуться в школу! Хоть она и оборотень, но этот – чистый зверь!
«Повезло» что ни говори, в очередной раз – начинать третью четверть с математики! Урок музыки у седьмого класса тоже был – после него Еве пришлось все-таки слегка изменить свое мнение о новой учительнице: стерва или нет, но ТАКИЕ слух и голос человеку прощают все. Ей бы эстраду покорять: с такими-то талантом и внешними данными – а не гаммы с Митрофанушками разучивать!
- Ева? – встретившись с ученицей взглядом, Марина Максимовна слегка прищурилась. - Не подойдешь ко мне после уроков?
- Это не я! – быстро ответила девочка. Учительница чуть насмешливо изогнула губы.
- Что именно?
Евгения промолчала, на всякий случай опасаясь признаться в чем-нибудь, еще не всплывшем.
- Не надо так пугаться, милая. Скажи, ты любишь музыку?
- Люблю…
- Но, конечно, не ту, что на уроках. Могу тебя понять, - черноволосая хищница отвернулась к окну и вздохнула. – сейчас уже не принято осуждать людей за собственные вкусы. Знаешь, Евгения, мне нравится, каким стал мир. Теперь даже дышится свободнее. Когда я была в твоем возрасте за увлечение роком, например, порицали не менее строго, чем за поджог родимой школы!
- Можно подумать, Вы испытали и то, и другое, - попыталась пошутить Ева, присматриваясь к собеседнице повнимательнее. Утром, при электрическом свете ламп новая учительница показалась ей совсем юной девушкой, которую заставляет казаться старше чересчур вычурный макияж. Наверное, на это и был расчет. Но теперь, хоть по-осеннему серенькое и жидкое, но все-таки солнце, светило в окно, прямо в лицо Марине, становилось понятно, что новой учительнице, что называется «хорошо за». Более точный возраст ставил в глухой тупик: в зависимости от освещения, настроения, поворота головы, выражения глубоких темно-синих глаз, чуть иного ракурса ей с одинаковым успехом можно было бы дать и семнадцать, и тридцать семь и даже сорок семь. Под стать было и поведение, и даже голос: первую фразу мисс Марина произнесла по-девчоночьи звонко, вторая прозвучала хрипловато и как-то тускло, словно у пожилой смертельно от всего уставшей женщины. Словно прочитав мысли ученицы, она снова грустно улыбнулась.
- Никто не верил, что музыка – это серьезный путь в жизни. Ни родители, ни даже… молодой человек. Хотя он тоже увлекался. Увлекался, но считал это именно развлечением, досугом, однажды решив, что пока и за ум браться. Никто не воспринимал всерьез… Разве можно жить – музыкой? Нет, все должно быть как у всех: учеба, работа, замужество… череда серых будней, которые отчего-то называются у многих «жизнью». Ты когда-нибудь думала об этом? Чего ты хотела бы добиться в жизни, Евгения?
- Я, наверное, хотела бы стать настоящей певицей, - девочка пожала плечами. – но ведь это нереально. Так же можно мечтать стать принцессой! Матвей гораздо талантливее меня в музыке – и то продюсеры, мягко говоря, бабочками на свет не слетаются. Даже если есть талант и решимость – без связей сейчас дальше порога не уйдешь! А Вы… так и не стали?
Про себя Ева выругалась. Естественно, если Марина Максимовна вынуждена преподавать музыку в школе и если никто о ней раньше ничего не слышал – ответ очевиден.
- Время теперь другое, - печально повторила учительница. – но и я уже не в том возрасте, чтобы начинать новую жизнь и карьеру на сцене. Обидно видеть, когда кто-то, у кого, помимо таланта, есть еще и молодость, придумывает отговорки своему бездействию. Правда, обидно видеть. Легко мечтать о красоте, деньгах, роскоши и восторге толпы, желательно, лежа на диване!
«Ну вот, опять начинается!..»
- Ты ведь не хочешь осознать однажды, что вокруг – холод и пустота, что жизнь прошла мимо просто потому, что ты сама ее упустила? – резко приблизившись, спросила Марина Максимовна. – Или ради достижения своей мечты ты готова рискнуть. Чтобы выиграть у Судьбы будущее на карту порой следует поставить свое настоящее, согласна?
- Мне еще целых четыре года учиться в школе… в музыкалках не учат петь так, как надо для сцены – у меня просто нет возможностей… – Ева вздохнула. Яркое лицо учительницы исказил гнев – перемена была такой резкой, что у девочки внутри все похолодело.
- У тебя есть все, дуреха! Жизнь, молодость, красота и Сила – все это ты готова просто спустить в трубу, ожидая, когда кто-то придет и осуществит все твои мечты. Разве ты достойна всего этого, даже не понимая ценности?!
Испуг прошел, Евгения, кажется, хотела что-то даже ответить… Но ледяной комок в груди, словно не впускающий в легкие воздух, никуда не исчез.
- Мне повезло, пожалуй, что воля у тебя не такая крепкая, как у твоих подружек, - все еще склоняясь к девочке на расстоянии поцелуя, прошептала мегера. Ярость растворилась так же неожиданно, как вспыхнула. – и твои бусы – сейчас особенно нужный мне артефакт. Сама-то я не мастер плести чары… А люди отчего-то находят подозрительным, если кто-то утром выглядит на двадцать лет, а вечером – уже на сорок…
Холеные руки учительницы с несколько суховатыми кистями и – сразу и не заметишь – наметившимися уже «узелками» суставов – осторожно сняли бусы Даны с шеи девочки.
Кем бы ни была эта ведьма – на что она рассчитывает? Ядвига, кажется, уверяла, что артефакты становятся таковыми только в определенных руках. Никто другой просто не сможет ими воспользоваться. Наверное, Ева уже начала терять сознание: лицо ее визави слегка «поплыло», словно бы сквозь запотевшее стекло. Разгладились морщинки, исчезли немного грустные складки возле губ, и голос неожиданно зазвучал так звонко, что болью резанул по ушам:
- Но все равно, мне противно, когда кто-то так легко сдается. Повезло тебе, что все это я хочу лишь одолжить на время. Прощай…хм, Берегиня!

*голосом из "Дункана Маклауда* В конце останется только оди-и-ин! Мара же должна собрать ВСЕ ПЯТЬ артефактов, чтобы возродиться в полной мере - с Евы она начала, потому что ей нужны чары. В кусочке, который я сейчас пишу, они заблудяться и Дарья попадет в плен к инеистому великану по имени Лед. Она, правда, потом сбежит, но артефакт останется у него.

Алина
- Разве Ева не с тобой? – чуть удивленно уточнила Ольга, когда Алина догнала ее по дороге домой из школы. Девочка только плечами пожала:
- Сказала, у нее после уроков какое-то еще в школе дело и просила не ждать. Странно, конечно, у Евы – и какие-то дела в ШКОЛЕ… но она вообще сегодня странная. Разочаровалась в очередном своем увлечении и дуется.
- Ели бы ей хоть немного нравился по настоящему… впрочем, забудь. Я слегка дезориентирована последнее время, вот и пробирает порой на философию, - учительница физкультуры досадливо отмахнулась. Алина помолчала, понятия не имея, что тут можно сказать.
Ольгу, не смотря на созвучное литературной героине имя, и раньше мало кто рискнул бы назвать «душечкой», а последнее время девушка стала еще более резкой и скрытной, чем раньше. Берегиням оставалось только догадываться, что твориться у бывшей послушницы на душе. Вот и Маргарита… Впрочем, у Марго период депрессии довольно быстро прошел, сменившись упертой жаждой деятельности, приводящей порой к конфликтам в коллективе из-за того, что никто, включая саму Марго, не знал точно, ЧТО же им надо делать.
- Всегда считала себя неплохим воином, - неожиданно заговорила Ольга. – матушка Любава, конечно, всегда говорила, что мне над собой еще работать и работать… впрочем, как и ей самой, у нашего мастерства просто не существует «верхней планки», но, по крайней мере, даже она признавала меня способной ученицей. Зная ее – это очень и очень лестная характеристика, едва ли не лучшее, что от матушки вообще можно услышать. Только за пределами Монастыря я столкнулась с тем, что во всем прочем я беспомощнее младенца!
- Тебе просто надо привыкнуть и освоиться…
- Дело не в этом. На редкость глупо полагать, что знаешь людей очень давно, однажды осознать, что ни черта их на самом деле не знаешь!
Аля снова промолчала, справедливо подозревая, что Ольга имеет в виду не только и даже не столько Змея, сколько своих монастырских товарищей, оказавшихся на проверку совсем не теми людьми, которыми их привыкла считать.
- Если подумать, Сергей – то единственное, что было в моей жизни по-настоящему…
- Он устроил этот спектакль…
- Чтобы произвести впечатление на Елену, я понимаю. И на выстрел Викторию откровенно спровоцировал. Я уже порядком устала от ее покаяний на этот счет… не в этом дело.
Квартира по-прежнему смотрелась несколько необжитой. Алина печально вздохнула, кажется, ощущение пустоты теперь никогда не покинет этих стен. Ведь дома – дома без бабушки уже не будет. В лучшем случае – будет типовая квартира, из-за спартанского воспитания новой хозяйки не обремененная особым уютом.
- Вот не поверишь: владею чуть ли не десятком видов холодного оружия, - Ольга усмехнулась, пропуская Алинку в комнату. – а кухонный нож вчера чуть без пальца не оставил! Ладно, посмотрим, что мне тут брат Тиберий…
Достав из кармана Джинс немного помятый конверт, девушка уселась напротив Алины, попутно разворачивая аккуратно исписанный листок.
- Гм… «неусидчива, нетерпелива, своевольна»… это мы уже слышали, «законов мирских не блюла, молитв своевременно не читала» - можно подумать, что он анонимную кляузу строчит, право слово! А вот еще: «Самым бесстыжим образом в тайне якшалась с чужаком, священные тайны обители опасности подвергая»! «Отцу-Настоятелю, саном облеченному и ничего худого не творившему, без дознания в глаз дала да так, что тот к стене отлетел да диптихом сверху накрылся»! – хихикнув, Ольга скомкала лист в кулаке и прицельно отправила в мусорное ведро. - ладно, тут все понятно и так.
- Неужели Любава за тебя не вступится?
- Может, и вступилась бы. Но меня не изгоняли, на самом-то деле я ушла сама. Монастырю всего лишь надо сохранить хорошую мину.
- И что ты собираешься делать теперь?
- Как все люди… К весне попытаюсь продать свою долю квартиры и поеду куда-нибудь поступать на учебу, а там – как уж сложится. Я разговаривала с этим мальчиком… Матвей, кажется, его зовут. Он собирается после девятого класса поступать в колледж с уклоном в биологию, чтобы потом учиться на ветеринара, он мне немного рассказал, что там и как.
- Вика ничего об этом не говорила.
- Матвей пока это ни с кем не обсуждал. Ну, практически ни с кем.
- Но с тобой-то с какой стати?
- Не знаю. Случайно зашел разговор обо всех этих вузах и планах на жизнь, вот и поделился соображением. И про Викторию тоже говорил.
- Что?
- Да, какую-то чепуху. Порой меня поражает умение людей на пустом месте создавать проблемы: нравится она ему, вроде бы, а он не знает, как и о чем с ней заговорить, боится сморозить глупость, а она чересчур нервно на это реагирует. Или что-то вроде того. Детский сад.
- Да ладно тебе. Наверное, когда впервые в жизни кто-то нравится, трудно понять, как себя вести. А ты?.. Нет, ничего. Извини…
- Нельзя, двух слов не сказав с человеком, утверждать, нравится он или нет, - бывшая послушница поморщилась. Алина поерзала на стуле.
- Слушай, Ольга, а когда ты познакомилась со… ну, с этим Сергеем.
- Мне было маловато лет, чтобы заморачиваться подобными вопросами. Нет, поначалу он мне совершенно не понравился. Мы были слишком разными, чтобы понять друг друга: выросшая в монастырском приюте девчонка-сорванец и мальчик из семейства так называемой «элиты». Я даже гадать не пыталась, кто их отец. Станислав Георгиевич вообще был какой-то не бросающийся в глаза, я всего раз с ним и сталкивалась – на дне Рождения Сергея. Серьезный человек… гм, ну, у меня не было причин подозревать, что не человек. В семье вроде как всем заправляла супруга: вроде бы актриса, гораздо моложе него и очень… эпатажная.  Сергей и Алиса – их старшая – от нее этот эпатаж переняли, хотя внешне на мать не похожи не капельки. Но вне дома и семьи, подозреваю, у Станислава Георгиевича была работа того характера, о которой тогда было не принято говорить вслух. А еще в их доме в эпоху тотального дефицита водились шоколадные конфеты и заморского производства вещички… ты позже родилась, а я чуть-чуть, хоть и ребенком, застала времена, когда это все очень о многом говорило. Теперь-то я понимаю – в те же времена, ненамного раньше – когда прежнего Князя Тьмы уже не было в живых, а новый был еще ребенком, кто-то ведь должен был пятнадцать лет удерживать Темную Сторону от полнейшего безвластия. Это подданные Лады без своей госпожи ведут себя тихо и покладисто – да и то не все – а на обитателях Темной стороны только ослабить ошейник, начнут беспредел даже во вред себе. Я немного помню, как матушка Любава с настоятелем обсуждали их сравнительно мирное поведение в те времена… Теперь, оглядываясь назад, начинаю думать, что Станислав Георгиевич и возглавлял, что называется, временное правительство. Кстати, его смерть почти совпадает по времени с воцарением нового князя…
- Но ведь Зм… Сергей не стал бы служить этому Князю, если бы его отец…
- Я не знаю, Алька. Не знаю, что держит Сергея в повиновении у Чернояда, не знаю… Да я вообще ничего теперь не знаю! Даже того, в чем когда-то была уверена! Так вот, Сергей всегда был для меня совершенно другим. Дракон, просто поразительно… Крылатый Змей! А в детстве он боялся высоты, знаешь? Он очень много чего боялся: с одной стороны избалованный благополучием их семейки, с другой… как я сказала, в семье заправляла его матушка и заправляла весьма тяжелой рукой, отец был как бы сам по себе, вот и получалось, что мамаша строила в колонну по трое Сергея и Алису, а сестренка, в свою очередь, опять Сергея. Я не лишком с его семьей общалась, но пришлось там весьма взбрыкнуть, чтобы показать, что со мной это «подай – принеси - пошел вон, не мешайся» не прокатит! Я бы с этими двумя и недели не прожила, хотя Любава в детстве и порядочно с меня шкур спустила… может, я просто никогда не знала, какими бывают СЕМЬИ. Даже и не знаю, что постепенно заставило меня считать его другом. Наверное, мы были настолько разными, что в каждом оказалось именно то, чего другому не хватало. И… я ведь тоже была другая. Несколько иначе другая… Бред!
Алина попыталась улыбнуться и положила свою кукольную ладошку на Ольгину руку со сбитыми костяшками.
- Думаю, в монастыре тебе не хватало простого живого общения, вот и все. Уверена, теперь у тебя появятся настоящие друзья и…
- Мне никто не нужен, - отрезала бывшая послушница, отстраняясь. – и хватит об этом!
- А мы? – наверное, слегка даже обидевшись, уточнила девочка. Ольга не ответила. Оставалась надеяться, после этого разговора ей все же станет немного легче.
- Я продолжу вас тренировать. – наконец откликнулась девушка. – и если понадобится моя помощь, вы можете на меня рассчитывать.
«Но и не более того!» так и не прозвучало, однако было вполне очевидно без всяких слов.