Глава 7.
Лорд Антигон, посланник меридианской королевы, уже больше часа сидел в приёмной князя Вэйнарэда. Это уже начало выводить его из себя. Мальчишка слишком уж много себе позволяет. Пора и меру знать.
Наконец дверь в кабинет открылась, и престарелого советника пригласили внутрь.
Княжеский кабинет был погружён в лёгкий полумрак, свет проникал в комнату только через огромное окно, размещённое за спинкой высокого княжеского кресла таким образом, что сидящий мог досконально изучить своего посетителя, сам оставаясь в скрывающей его полутени.
- Итак, советник? – произнёс князь, неведомо откуда появившийся в кресле. Лорд Антигон готов был голову дать на отсечение, что до этого его там не было.
- У меня послание от королевы Элион.
- Давайте сюда.
Пока князь читал, лорд огляделся по сторонам. Насколько ему удалось рассмотреть, в кабинете царил идеальный порядок, все документы были аккуратно разложены по полкам, все вещи чётко знали своё место, и в целом комната образовывала удивительно гармоничную композицию в коричнево-рыжих тонах. Композицию очень тёплую и уютную.
- Скажите, советник, я правильно понял, что Её Величество предлагает мне переправлять в Меридиан продукты за цену, в 5 раз меньшую стоимости затрат на их транспортировку? – князь прервал затянувшееся молчание.
- Да. Это максимальная сумма, которую мы можем заплатить.
Князь встал с кресла, подошёл к шкафу с документами и прислонился к нему спиной, войдя в зону видимости Антигона.
Да, это был не мальчишка, как его презрительно называли в Меридиане вельможи, которые один раз уже недооценили князя Фобоса, которому в самом начале его правления тоже было лет 18. Валидарский князь  был опасный, расчётливый противник. От него так и веяло властью, могуществом и силой. Плотно сжатые губы, холодный, безжалостный взгляд тёмно-серых глаз, прямая, гордая (именно гордая, не горделивая) осанка – князь был достойным наследником "северной львицы" Вэйнард. А если он и её смог свалить…
- Знаете, лорд Антигон, мне всё равно, может Меридиан заплатить или нет. Я не сбавлю цены. Если через месяц я не получу денег, пеняйте на себя, - голос князя не повысился ни на йоту, он говорил спокойно, холодно и твёрдо. Советнику захотелось сжаться в комочек и исчезнуть.
- Желаю Вам приятного обратного пути. Мой ответ Её Величеству Вы получите завтра. А на словах передайте, что компромисс в этой ситуации невозможен.
Это был недвусмысленный намёк на то, что аудиенция закончена.
Советник покинул дворец, обдумывая результаты своей встречи с князем. Деньги можно было собрать, но захотят ли меридианцы раскошелиться? Или война?

Глава 8.
- А куда мы, собственно, идём, если не секрет?
- Не секрет. В Валидар.
- А для этого обязательно продираться сквозь колючие кусты, по колено в снегу, и питаться как я не знаю кто? – поинтересовался Фобос у Вэйнард во время короткого привала.
- А Вы чего хотели? Шикарного экипажа и мощёной дороги? Простите, но ни Вы, ни я сейчас не люди на верхушке лестницы власти, а просто-напросто проходимцы с сомнительной биографией.
- Почему это с сомнительной?
- Все, кто перешёл дорогу власть имущим, обладают сомнительной биографией. Просто времени ещё мало прошло. Лет через 5 вскроются факты о том, что я – плод любви своей матери и её лакея, а Вы вообще неизвестно откуда взялись. Я, конечно, говорю примерно.
- Ну уж нет, дорогая. Такого, во всяком случае обо мне, никогда не скажут. Люди боятся воспоминаний.
- Очевидно Вы – очень страшное воспоминание. Мне Вы таким, простите, не кажетесь.
- Не верь глазам своим! О Вас, любезная владычица, говорят как о свирепой и жестокой хищнице, хотя по Вам не скажешь.
- Да, дорогой князь, внешность обманчива.
Она замолчала на какое-то время. Их путешествие длилось несколько часов. За это время князь успел изучить свою спутницу, но составить о ней какое бы то ни было мнение не смог. Он, конечно, не был таким знатоком душ как Седрик, но в людях разбирался хорошо, почти всегда полагаясь на первое впечатление, которое всегда оказывалось верным. Теперь же интуиция как назло молчала, не отвечая на поставленный перед ней вопрос.
- И что ты о ней думаешь? – спросил Фобос Седрика, незаметно оторвавшись от Вэйнард, занятой изучением дальнейшей дороги.
- Ничего. Она неуловима.
- Ведьма! У меня то же ощущение.
- Я думаю, она мудрая женщина.
- Мудрая? Интересно, интересно…
В последний раз мудрую женщину Фобос видел… вообще не видел. Во всяком случае, такую, как он её себе представлял. Не подчиняющуюся импульсам, холодную, расчётливую, ироничную, решительную. Нежную и соблазнительную, страстную и чувственную… Так, это уже из другой оперы. Нельзя позволять фантазии разгуляться. А то можно до такого дойти…
Однако, не стоит оставлять попыток всё-таки до неё достучаться.
- А мы не можем попасть в Валидар через портал? Если Вы смогли его в Кондракар провесить…
- Нас тут же засекут. Любое использование магии в Валидаре строго фиксируется, в том числе и открытие порталов.
- И кто до этого додумался?
- Вообще-то, я.
- Разумно, с какой-то стороны. А какой дорогой мы идём?
- Нужной.
- А по-конкретнее?
Она остановилась. Они так здорово обогнали Седрика с Райнером.
- Послушайте, князь. Вы кажетесь мне умным человеком. Ну посудите сами. Зачем мне доверять стратегически важный секрет человеку, которого я едва знаю, к тому же, представляющему другое государство.
- Сейчас я представляю исключительно свои собственные интересы.
- Я этого наверняка не знаю. Простите, но я не склонна доверять первому встречному.
- Однако, я вынужден доверять Вам.
- Это был Ваш выбор.
- Когда Вы начинаете кому-либо верить?
- Когда мне могли воткнуть нож в спину и не воткнули.
- И много таких?
- Один. Райнер. Ему я доверяю полностью. Он никогда меня не предаст.
- Похвальная уверенность. Вам, видно, тоже не повезло с родственниками.
- Вы о брате? Он – политик, и наши отношения вертятся совершенно в другой области.
- Госпожа! Миледи Вэйнард! – вдруг раздался голос Райнера за спиной.
Владычица обернулась.
- Госпожа! Там свердаллы! Они ещё высоко, но приближаются!
Подул холодный ветер, а затем пошёл дождь.

Глава 10.
Дождь не прекращался. Каждый шаг давался Фобосу с трудом, пару раз он чуть не упал. Было и так очень скользко, а тут ещё лишний груз в виде любезной Вэйнард. Он уже десять раз успел пожалеть о своём порыве человеколюбия. Авось как-нибудь бы выкарабкалась.
И что с ней теперь делать? Атака свердаллов могла в любую минуту повториться. Вокруг не было ни одной живой души, не считая бродящих где-то Седрика с Райнером. Обычно князь не жаждал чьего-либо общества, вполне удовлетворяясь своим собственным, а теперь отдал бы многое, чтобы здесь был кто-нибудь ещё.
Над головой пролетел свердалл, и Фобос ускорил шаг. Нужно было срочно найти крышу над головой, только где же её взять в лесу? Не в нору же лезть, к тому же он и один туда бы не поместился, чего уж говорить о них обоих.
Но судьба, последнее время не сильно баловавшая князя подарками, сменила гнев на милость. В нескольких шагах от Фобоса стояла избушка, покосившаяся и неказистая, но в сложившейся ситуации она показалась князю дворцом.
Он чуть ли не бегом добрался до домика, открыл дверь и вошёл внутрь, следя, чтобы бесчувственная Вэйнард не стукнулась головой о косяк двери.
Внутри оказалось очень прилично. Длинная лавка, стол, большой сундук в углу, вполне приличная кровать. Судя по всему, в избушке никто не жил (не было ни малейшего следа чьего-либо пребывания: ни еды, ни посуды, ни того едва уловимого оттенка обжитости), но оставили его недавно – слой пыли был достаточно тонкий. Уложив владычицу на кровать, Фобос сел на лавку и уставился в окно.
Всячески стараясь не думать, князь всё время мысленно возвращался к тому моменту, когда Райнер заметил свердаллов. Ведь они с Вэйнард легко могли перекинуться в зверей и убежать в чащу, укрыться в одной из нор и забыть о своих случайных попутчиках. Однако они так не поступили, не бросили  их на произвол судьбы.
Ранее Фобосу не приходилось сомневаться в выбранных им жизненных устоях и принципах. Он раз и навсегда решил для себя, что миром правит "закон естественного отбора" (так его, кажется, называли в земных учебниках): выживает сильнейший. С этим правилом были тесно связаны и такие шедевры человеческой мысли, как "хочешь жить – умей вертеться", "тонешь сам – топи другого" и т. д. и т. п. Эти принципы никогда не подводили в жизни, позволив достичь почти ничем не ограниченной власти  и удерживать её довольно долго. И он считал само собой разумеющимся, что все остальные тоже следуют этим же правилам. Даже в действиях пресловутых стражниц князь сумел откопать скрытую личную выгоду и далеко не бескорыстные мотивы.
Меряя других по себе и никогда не ошибаясь в этом, сейчас у князя вдруг вытащили почву из-под ног. Всячески стараясь вывернуть действия Вэйнард на дорогу собственных интересов, Фобос всё время натыкался на один и тот же тупик: она бы справилась и без него. Как ценный кадр он вряд ли был ей нужен.
Впервые встретив на своём пути равную себе личность, принципы и убеждения князя сильно расшатались и начали потихоньку отступать, постепенно теряя свои позиции одну за другой.
- А ты красивый, князь, - вдруг раздался голос сзади.
Фобос обернулся. Вэйнард сидела на кровати, опираясь на неё одной рукой. Выглядела она, мягко говоря, не очень: мокрое насквозь платье превратилось в бесформенную тряпку, пышные волосы растрепались и слиплись от влаги. Вся её когда-то белая одежда теперь стала грязно-коричневой, и владычица напоминала теперь бездомную девку, которая копается в помоях, чтобы добыть себе пропитания. Впрочем, вспоминая их замечательное падение в лужу, Фобос сомневался, что выглядел многим лучше.
Про себя он отметил то, что она вдруг перешла на "ты", что вместе с прибавленным к обращению титулом создавало ощущение, что она гораздо мудрее его и знает об это. Так обычно убелённый сединами старый воин обращается к своему молодому неопытному военачальнику.
И фраза странная. Что отвечать-то?
- Спасибо тебе. Что не бросил, - продолжала она.
Фобос (впервые за всё время) посмотрел ей прямо в лицо, что называется глаза в глаза. Удивительные у неё глаза. Тёмные, глубокие, внимательные. В которые хочется смотреть, не отрываясь ни на секунду.
- Тебе спасибо. Что не бросила, - наконец ответил он.
На её лице появилась улыбка.
- А то, что ты говорила там про нож, применимо к данной ситуации?
Она уже открыто смеялась.
- Конечно, князь. С какого секрета начать?
Теперь он смеялся вместе с ней.