***
И Блум и Стелла решили вернуться в обыкновенные свои обличья – наверное, не видели толку в непривычных костюмах Стражниц да крыльях, на которых даже нельзя летать. Кроме того, сменив форму, обе стали выглядеть гораздо менее грязными и растрепанными, чем после пробежки по паучьему коридору и невольно устроенного Стеллой «душа» из фонтана.
«Твари» присланные наводить после их случайного дебоша порядок, оказались совершенно не похожи на Миранду, непонятно даже, что заставляло всех причислять ее к этим молчаливым, как тени, слугам, похожим на сказочных дриад: они напоминали бы людей, причем довольно-таки симпатичных, если бы не кожа, окрасом напоминающая листья и лепестки каких-то экзотических растений, да совершенно пустые глаза – при всем экзотичном многообразии существ – сплошь тусклого бутылочно-зеленого цвета.
- Они не живые, - перед уходом объяснила Корнелия, почему-то нервно обхватив себя за плечи. – Миранда – одна из тех немногих, кто действительно научился самостоятельно думать и чувствовать… «сбой в программе»… а вообще твари – как роботы. Тупые бездушные овощи! – неожиданно зло добавила она, уже ни к кому конкретно не обращаясь. Тара с взволнованным видом мягко коснулась ее плеча.
Впрочем, это Мирта и сама видела. Девочка-оборотень эманировала чувства и эмоции, мало отличаясь в этом от обычного человека, а эти механически выполняли работу, и тень, довольно смутная, единственного чувства, которое бывшая ведьмочка вообще сумела в них почувствовать – это был страх перед недовольством хозяина.
«Это даже не зомби…»
- Ну что, юные леди, пойдемте, если не передумали, прошу! - отбросив бирюзовую занавесь, Седрик скульптурно с приглашающим жестом замер в арке, ведущей в такой же зал – а может очень просторный коридор? – с такими же стенами из голубовато-серого мрамора. Правило, по которому Черному Властелину положен мрачный готический замок, князя Фобоса, похоже, ничуть не задевало…
Обе феи как-то туповато уставились на Седрика. Проследив их взгляд, Мирта тоже с интересом его рассмотрела.
Змееоборотень, надо заметить, выглядел куда более мужественно и внушительно – поскольку человеческое его обличье больше напоминало фотомодель с обложки журнала. Судя по нежному, почти женственному личику, меридианский лорд был старше их самих на год, ну, максимум, два – у мужчин старше двадцати пяти таких мягких черт уже не бывает. Зато великолепные золотисто-русые волосы, где-то на тон темнее Стеллиных, и леденцовые прозрачно-голубые глаза ничуть не изменились.
- Э-э… а… - Блум беспомощно покосилась на подругу.
- А ты кто? – озвучила вопрос Стелла, в отличие от рыжеволосой феи, считающая, что такая очаровательная девушка иногда может себе позволить выглядеть дурой, а потому не стесняющаяся честно признать, что чего-то не понимает.
- Вы чего?! – ошарашено оглянулась Мирта, уже шагнувшая было к Седрику.
- Не удивляйся, - оборотень насмешливо фыркнул, положив девушке на плечо тонкую, как у музыканта или карманника, ладонь. – Стражницы, помнится, въехали в ситуацию только после того, как я прямо перед ними непосредственно превратился. Волшебницы… смотрят на внешнюю сторону, а не на суть.
Мягко отстранившись, Мирта неопределенно качнула головой. Так Стражницам, наверное, буквально за пять минут до не говорили прямым текстом – «истинный оборотень»! Ладно, у Стеллы действительно несколько поверхностное мышление, но как Блум может не замечать очевидного?
- Князь не любит ждать, - все еще безмятежно улыбаясь, но с некоторым нажимом, заметил Седрик. Появившаяся в арке за его спиной Оруби досадливо поморщилась.
- Кто бы сомневался! Готова поспорить, если у этого, - раздраженный кивок в сторону змеелюда. – намекая на «пожалуйста», спросить «А волшебное слово?», он на полном серьезе заявит «Именем князя!»!
- Почему ты опять сердишься, котеночек? – беспомощно спросил лорд. Валькирия в ответ только фыркнула и отвернулась.
- А где Хай Лин, Корнелия и Тара? – обратилась она к феям.
- Сказали, что отправятся в королевский дворец, взглянуть, что это за зеркало такое, - ответила Блум.
- Опять без меня полезли непонятно куда! Ладно… действительно, стоит поторопиться. Если действительно не передумали…
- Этикет на грани фантастики! – раздраженно шипела Стелла всю дорогу по огромному светлому коридору. Вроде как обращаясь к Блум, но достаточно громко, чтобы слышали все. – Что это вообще за замок такой? Ни души… какие-то уродцы вместо слуг, вместо придворных – единственный болтливый оборотень… И гостей встречают, как анонимных кляузников каких-то! Оказали, елки-палки, честь… «Если не передумали»!
Серебристый замок действительно выглядел пустым, Мирту не слишком удивляло то, что Стелла, выросшая во дворце Солярии, который был не просто личным жильем королевского рода, но еще и административным центром столицы с сотнями чиновников, госслужащих и офисов, чувствует себя тут не в своей тарелке. Большинство залов, мелькающих сквозь арки коридора, были чистыми, просторными, но при этом такими, словно в них не то, что не живут – заглядывают-то редко! Единственным исключением оказался потрясающий своим великолепием внутренний сад, тоже мелькнувший в паре арок, как раз когда Седрик, если и слышавший бормотание Стеллы, то обращающий на него не больше внимания, чем на комариное зудение, любезно сообщил, что они уже почти пришли.
Зал, в котором они оказались, вопреки обыкновению, отделялся от коридора не пустой аркой или занавесью, а вполне основательными створками дверей, метрах в семи до которых Оруби, а сразу за ней и Седрик почему-то ускорили шаг и,  словно наперегонки, рванули к этой двери почти бегом – в последней момент лорд сумел шага на полтора вырваться вперед, и с преувеличенно-любезным видом галантно распахнул огромную створку перед чем-то явно обозленной девушкой.
- Вы когда-нибудь прекратите этот детский сад?! – долетел из зала раздраженный голос князя. Оруби, кажется, немного смутилась, и, одарив Седрика испепеляющим взглядом янтарных кошачьих глаз, без видимой охоты первой перешагнула порог. Мирта хотела последовать за ней, но, представив реакцию Стеллы на это (а заодно на то, что Седрик, двум феям отнюдь не симпатизирующий, вполне может захлопнуть дверь у них перед носом), пропустила Стеллу и Блум вперед.
Изнутри зал тоже отличался от своих полупустых «близнецов»,  совмещая в себе библиотеку, лабораторию и личный кабинет довольно-таки уютного, по меркам этого замка, вида. Свободного пространства здесь тоже хватало, видимо, оно входило в представления хозяина о комфорте. Но стены почти до куполообразного потолка закрывали стеллажи с книгами, даже над массивным деревянным столом, заваленным кипами бумаг разной степени желтизны, древности и помятости, стену закрывала огромная карта, по-видимому, королевства Меридиан, вся в каких-то пометках и булавках – немного свободной мраморной стены оставалось только над странной помесью кресла и трона: там висела жутковатая сюрреалистическая картина, изображавшая, хоть и не в точности, но очень похожего на самого князя молодого мужчину в окружении шести каких-то жутких чудовищ. Лабораторию от кабинета-библиотеки разделяла мерцающая полупрозрачная занавесь – Мирте был знаком этот вид барьера: в колдовских лабораториях частенько редкостная пакость получалась, а другие помещения следовало от результатов не совсем удачных опытов защищать. За туманной завесой тянулись длинные столы вдоль стен и полки, заставленные всякими баночками-скляночками с жутковатого вида содержимым. И три купели, похожие на старомодные ванны из потемневшего серебра – сквозь занавесь Мира могла рассмотреть только одну из них, самую ближнюю, и испуганно отшатнулась, обнаружив в полупрозрачной, как обойный клейстер, бурде, не то девушку, не то молодую женщину со светло-зеленой кожей и темно-зелеными волосами, жирными щупальцами колышущимися вокруг головы. Лицо сквозь слой «клейстера» казалось умиротворенным, как у спящего ребенка.
- Новая модификация Тварей, - с оттенком гордости объяснил заметивший испуг девушки князь, закрывая и возвращая на полку какую-то книгу.
- Она… была человеком, до этой Вашей… модификации? – дрожащим голосом спросила бывшая ведьма.
- Ну за кого меня здесь принимают? – патетически закатил глаза мужчина. – До трансмутации… еще не доведенной до конца, правда – эта тварь была лозой одного экзотического растения. А те двое, в соседних купелях, рыбой и насекомым. Последнее время я начал использовать более высокоорганизованные существа, например, Миранда – первая версия Твари, которой удалось привить способности оборотня, впрочем, вы сами видели. Ее базовый организм, как нетрудно догадаться, «черная вдова», конечно, дополненный так же способностями тарантула, паука-прыгуна и «ткача» - к сожалению, у пауков только самки обладают необходимым набором…
- Перестаньте, это ОТВРАТИТЕЛЬНО! – пронзительно взвизгнула Стелла.
Слегка нахмурившись, князь обернулся, словно пытаясь вспомнить, что вообще в его замке делает какая-то голосистая девица, но, едва увидев обеих вернувшихся в человеческое обличье фей, брезгливо поморщился и щелкнул пальцами. Короткая вспышка серебристого света – и вместо топов и мини-юбок на Стелле и Блум оказались длинные, до щиколоток, серо-голубые не то рясы, не то балахоны – немного, кстати, напоминающие облачение самого Фобоса.
- Это еще зачем?! – не сразу обрела дар речи ошеломленная Стелла.
- Ты не в курсе, зачем нужна одежда? – холодно уточнил князь.
- Одежда? Одежда на нас БЫЛА! А этот пыльный мешок – не одежда! – истерически взвыла Стелла. Ее можно было понять, если с рыжими волосами Блум серо-голубой шелк еще более-менее сочетался, то блондинку в мгновение ока превратил в «мышь серую, обыкновенную». – Где наши вещи?
- Там, где им и положено быть – по-прежнему на вас. Под платьями. Хотя «вещи» - это и чересчур громкое слово для двух лоскутков с носовой платок размерами. Только простолюдинки и сомнительные женщины разгуливают полуголыми, а вы, если я не ослышался, выдавали себя за аристократок. У меня лично в этом есть некоторые сомнения, но будем придерживаться версии…
- Да как Вы смеете?!. Вы в каком вообще веке живете? Да такие шмотки только чокнутые старухи носят!
Воцарилась тишина. Седрик затравленно крутанул головой, словно опасаясь, не начнет ли вдруг рушиться им на головы потолок. Более сдержанный князь просто на несколько мгновений неподвижно замер, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке.
- Слушай, кукла, хорош горлопанить! - зло пихнув Стеллу в бок, рыкнула Оруби. – Накличешь холеру, всем мало не покажется! Тут на твою «неземную красоту» все равно ценителей нет, так что потерпишь!
- Но я только сказала… - немного растерянная такой реакцией гораздо тише начала было солнечная фея.
- Вообще-то «чокнутых старух» можно политкорректно назвать  «эксцентричными леди элегантного возраста», - задумчиво пробормотал Седрик.
Князь устало закрыл глаза, схватившись обеими руками за шикарную копну волос в поисках головы.
- Меня окружают идиоты! – глухо, почти смиренно констатировал он факт. – А у вас, мадемуазель фея, можно подумать, так много знакомых… пожилых дам с оригинальным мировоззрением, что вы беретесь об этом судить!
- Ни одной не знаю, - подавленно призналась ничего не понимающая, однако уже сообразившая, что сказала что-то лишнее Стелла.
- Завидую, - едва слышно буркнул лорд и, под яростным взглядом Фобоса, поспешно прикусил язык. Выдержав еще одну паузу секунд в пятнадцать, князь, едва заметно расслабившись, хотел было что-то с обычным своим высокомерно-брезгливым видом сообщить Стелле, как створки огромных арочных дверей с оглушительным грохотом распахнулись.
- Тридцать семь секунд, - негромко, но внятно провозгласил Седрик, делая вид, будто пристально изучает корешки книг на полках. Князь возвел глаза к потолку, а Мирта, как и обе феи, недоуменно уставились на худой… даже, пожалуй, тощий силуэт женщины в дверном проеме.
Повисла почти театральная пауза.
- Слышала я про часы с кукушкой, но чтобы со змеенышем… да еще посекундные! У богатых свои причуды! – глубоким хрипловатым контральто заметила вошедшая.
Стелла с тихим полуобморочным хрипом на всякий случай спряталась за Блум. Хоть золотоволосая фея и считалась первым экспертом по моде и стилю в школе, насчет…гм, в данном случае она, похоже, промазала на милю! Хотя «старушкой» появившуюся женщину Мирта точно не назвала бы. Старушка – это маленький хрупкий «божий одуванчик»… Нет, разумеется, бывшая ученица школы ведьм знала, что зачастую пожилые люди обладают далеким от ангельского и даже достаточно склочным характером: трудновато любить целый мир, когда постоянно что-нибудь да болит – но все равно… все равно…
Засушенный цветок эта леди никоим образом не напоминала. Скорее выросшее где-нибудь на болоте или «в пустыне жаркой и сухой, на почве, зноем опаленной» сухое и узловатое дерево, с бешенным упорством цепляющееся за жизнь даже там, где эта жизнь кажется невероятной. Мирта рискнула предположить, что до того, как черты огрубели, а кожа стала напоминать кору этого самого дерева, незнакомка была очень красива. Даже сейчас, когда от этой красоты только и осталось, что прямая осанка да волосы – вьющееся облако волос, не смотря на неопределенный пегий цвет длинной и ухоженностью не уступающих, пожалуй, даже фантастической шевелюре князя – женщина держалась, как… как… да достаточно было и того, что одета «старушка» была в ботфорты из красного синтетического лака, такую же, только глянцевого черного цвета, мини-юбку, вишнево-красный топ  расстегнутую «косуху» из кожзама – всю в металлических заклепках и колечках, звенящих при каждом ее движении. Видимо, этот факт и послужил причиной эстетического шока Стеллы. Мирта и сама, хоть уже и успела решить, что ничему в этом мире удивляться не станет, оказалась несколько шокирована.
- Ну,  чего все, язык проглотили? Где мое «здрасте»? – продефилировав между застывшей соляными столбами аудиторией, осведомилось «дивное создание», после чего, так и не дождавшись ответа, вольготно плюхнулась на помесь кресла и трона, закинув ноги на подлокотник.
- Безусловно, душа моя, мы здесь всегда рады тебя видеть… в любое время и даже без предварительного предупреждения о визите! - наконец обрел дар речи Фобос. – Только не могла бы ты быть настолько любезна, чтобы расположить свое тело в другом районе зала?
- Какое щепетильное отношение к трону, который даже не является легальным имуществом твоей персоны, принимая во внимание последний переворот в этом захолустье!
Серые глаза князя посветлели почти до белизны, Мирте почему-то моментально представился тонкий весьма коварный лед, готовый треснуть прямо под ногами. Мирте хватило бы одного такого взгляда, направленного на нее лично, чтобы потом уже ни в одном кардиоцентре не откачали, однако на гостью князя взгляд не произвел ни малейшего впечатления, и даже когда неведомая сила резко подбросила ее над «троном» и от души приложила об жемчужно-серый ковер, вопль получился скорее негодующим, нежели испуганным.
- Ах, ТЫ!.. - далее последовала длинная, совершенно непонятная, но очень эмоциональная фраза. По всей видимости, это были оскорбления или даже какие-то угрозы, не производящие, впрочем, на адресата ни малейшего впечатления. В процессе бурного монолога дама вскочила на ноги и, вкупе с окончанием длинной закрученной фразы, метнула в неподвижного Фобоса несколько молний, бесславно разбившихся об невидимый энергетический щит. Оскорблено взревев, женщина взмахнула возникшей непонятно откуда в руке боевой косой, рассекая щит с легкостью, словно тонкую стенку хрустального фужера и, наверное, следующим ударом снеся бы князю голову, не парируй тот удар косы тоже непонятно откуда взявшимся зловещего вида черненым мечом.
- Успокоилась? – с вежливым интересом спросил Фобос, когда давление острия косы заметно ослабло.
- Пожалуй, - оружие развеялось так же необъяснимо, как возникло, женщина кокетливо пригладила волосы… с одной стороны головы – по-прежнему сохраняющие блеклый желтовато-серый цвет пасмурного облака, с другой же в непонятный момент налившиеся агатовой чернотой и уже больше напоминающие грозовую тучу, тяжело колышущуюся плотными волнами. Окончательно добил случайный взгляд на лицо…
- Девушки, позвольте вам представить... моего друга, - все так же невозмутимо заговорил князь. – леди Нериссу, хранительницу Ключа Гнева, Повелительницу Душ и Тень Двуликой Черной Хэль.
Двуликой, вот уж точно!.. Лицо было одно. Просто принадлежало грозной жутковатой старухе лишь отчасти, второй стороной ослепляя если не совершенством, то чем-то весьма к этому совершенству близким: лицо молодой женщины с сияющей жемчужной кожей, полными вишнево-красными губами и бездонными полночной синевы глазами.
- Вопросы есть? – бросив короткий взгляд на Стеллу, так и не восстановившую дар речи и, похоже, решившей поставить свой личный рекорд по молчанию, процедил князь. Золотоволосая фея с неслышным хрипом помотала перед собой раскрытыми ладонями, видимо, демонстрируя отказ от претензий. Последний удар по ее ранимой блондинистой психике был сравним с контрольным выстрелом в голову: «двуликая» фурия, пусть и только половиной своего лица, но чересчур уж очевидно была куда красивее солярийской принцессы…
- Др-друга? – хрипло переспросила Блум.

***
- Подруги… нет, Мирта ни с кем в Алфее не общалась близко. Единственная ее подруга учится в школе для ведьм, уже на последнем курсе… Мирта-то год потеряла из-за перевода и того… гм, превращения. Короче говоря, если девушки пропали утром и пропустили уроки, то ученики другой школы еще просто возможности не имели их заметить.
- Мы же не знаем всего, на что способны ведьмы…
- На всякие пакости! Самый исчерпывающий перечень всего, на что они способны… Люси еще ничего, безопасная, но она из таких же ведьм-неудачниц, какой была Мирта, просто не хочет этого признавать.
- И все равно…
Три пришелицы благоразумно помалкивали, пытаясь разобраться в разговоре местных героинь. Во всяком случае, Вилл, заодно приглядывая, чтобы Ирма тоже благоразумно помалкивала – хотя, конечно, если Ирме в голову взбредет высказаться, тут и кляп не всегда поможет, не то, что мягкие одергивания. Но пока обошлось. Элион молчала, как обычно, не то слушая, не то погрузившись в какие-то собственные мысли, а Нова, испытавшая поистине культурный шок, оказавшись в компании, пусть и не полного, но ТОГО САМОГО КЛУБА «ВИНКС», понимала в происходящем еще меньше и тихо упивалась самим фактом своей причастности.
- По крайней мере, у нас есть шанс увильнуть от урока с этими чертовыми полетами, - шепнула Ирма. – скоро язык отвалится объяснять, что волшебство, не связанное со сферой воздуха, для полетов не годится!
- Похоже, здесь действует какая-то другая магия с другими законами – раз они-то летают и считают это естественным…
- Для здешних астенических, может, и естественно, а я выглядела бы в воздухе, как дирижабль – только плаката на правах рекламы в качестве шлейфа и недоставало бы!
- Чем у тебя только голова занята…
- …Но, если вам это так принципиально, можно связаться с Люси и спросить, известно ли ей что-нибудь о том, куда подевалась Мирта. Если она подевалась, конечно, а не прячется опять в лесу, как дикарка!
- Сама ты дикарка! – неожиданно оскорбилась самая мягкая из волшебной компании Флора. – Лес – удивительный мир, в котором таится больше чудес, чем снилось всем магам вместе взятым, а осенний лес – еще и одно из самых прекрасных зрелищ…
- Там «таится» сырость, комары и крапива! Нет уж, я предпочитаю цивилизацию!
- Важна не цивилизация, а культура! Тебе Тимми хоть раз в жизни цветы дарил? Или только электронные открытки с цветами?
Темнокожая Айша, резко остановившись перед дверями в одну из комнат, от души бухнула кулаком по косяку.
- В данный момент для нас важно найти Блум и Стеллу… и Мирту, конечно, если она действительно пропала вместе с ними. Так что отложите пока свои философские разногласия, поругаетесь как-нибудь за чашечкой горячего шоколада, когда дел поважнее не будет! Сейчас время не рассуждать, а действовать!
Флора смущенно потупилась, но Муза и Техна оказались более упертыми.
- Знать бы, что именно надо делать! - хмуро буркнула азиатка.
- Покажите им комнату Стеллы, в конце концов, по части бардака и шмоточничества она в Алфее лидирует, если вообще не впереди планеты всей. Ищите это зеркало! А я, пожалуй, загляну в Торрентуволлу и расспрошу Люси.
- Может, мне тогда пойти с тобой? А лучше, сначала осмотрим все вместе комнату, а потом все вместе отправимся к ведьмам?
- Тем более, если Мирта действительно просто решила прогуляться, то найти рыжую ведьму в лесу золотой осенью – примерно то же самое, что черную кошку в темной комнате! – поддержала Техна. – Команда и так раскололась, ни к чему разделяться.
- Только время потеряем, - мотнула кубометром кудряшек мулатка. – уж с Люси я как-нибудь и без вас договорюсь, а лес прочесывать – это уж на крайний случай. Стелла-то точно к походной романтике равнодушна, так что…
- Но процент вероятности, что они все вместе, равен всего…
- Техна! Подсчитывай свои проценты, сколько душе угодно, а я собираюсь хоть что-то делать, а не молоть языком! Не с проста же Фарагонда упомянула Мирту. Удачи!
Резко развернувшись, Айша зашагала прочь по коридору.
- Тебе тоже, - только и успела крикнуть Муза.
- Если бы она вместо туманных намеков, прямо сообщила все, что известно… ну хорошо, пойдем!
За дверью оказалось что-то вроде гостиной или, может быть, с претензией на уютность обставленного холла. Вилл здешнее буйство красок по-прежнему слегка резало глаза, поэтому особого уюта девушка не почувствовала, но все же. Комната была проходной – с тремя дверями в, собственно, спальни. Проходили они эту комнату, или просто похожую, Вилл точно сказать не могла – Ирма и Элион, судя по всему, тоже. Хотя насчет Элион стопроцентной уверенности не было – никогда точно не знаешь, о чем меридианская королева в данный момент размышляет, но у Ирмы-то озвучка любой мысли зачастую опережает саму мысль – если уж водяная Стражница молчит, значит, сказать ей действительно нечего. Бывают в жизни чудеса…
- Здесь живем мы с Блум, - кивнула на одну из комнат Флора. Вместо уже надоевшего поросячьего цвета комнатка была выдержана в приятных оттенках зеленого и слегка напоминала бы класс химии из-за многочисленных колбочек и пробирок с разноцветными жидкостями, если бы не утопала в огромном количестве цветов: горшки, букеты, подвешенные к потолку пучки ароматных трав, даже пара кадок с какими-то экзотическими пальмами – все это занимало почти все свободное пространство. Русоволосая фея с показной строгостью погрозила пальцем круглому, как пушистый шар, кролику, обгладывающему какой-то гербарий, и кивнула на другую дверь. – А вон там, Техна и Муза.
В этой комнате, слегка напоминающей секретную лабораторию из шпионского фильма какими-то таинственными чертежами и полусобранными не менее загадочными механизмами, пожалуй, Вилл и сама не отказалась жить. В отличие от первой комнаты, здесь было много свободного пространства и обстановка выглядела очень стильно – только немного прохладно из-за отсутствия разных милых сердцу безделушек. Только на кровати у окна лежала медового цвета гитара, а на прикроватном столике стоял выключенный восточный фонарик, видимо, заменяющий ночник.
- Ну и вон в той – Стелла.
- Стелла живет одна?
- Зато вещей на десятерых хватит! – хихикнула Муза, распахивая третью дверь. Часть… содержимого комнаты тут же выползло в холл. – Ого! Был на квартиру налет? К нам заходил бегемот?
- Вполне вероятно, что она просто опять искала какие-нибудь туфли,  существовании которых сама не до конца уверена… Ого! - попыталась возразить Техна, однако, заглянув внутрь, многозначительно  присвистнула. – Либо Стелла превзошла самое себя, либо…
- Это и есть та самая комната! – торжественно возвестила Ирма.
  Неизвестная им пока Стела принадлежала к той категории девушек, кому понятие вечности представляется в виде бесконечного гардероба. Комната и до того, как Стражницы и Эля невольно поспособствовали небольшому погрому, была завалена платьями, туфельками, пеньюарами, безделушками, шалями, кружевами, громоздящимися где попало и превращающими комнату в подобие гримуборной какой-нибудь актрисы. Три гигантских гардероба вырисовывались над роскошной кроватью, их полуоткрытые двери отвисали под тяжестью наброшенных сверху одеяний, а прочая одежда была свалена прямо на кровати: мерцающая мешанина разноцветных тканей, в которой то и дело вспыхивали беспечно брошенные  скомканный шелк браслеты, ожерелье, разномастные сережки и гребень, больше напоминающий небольшую корону… На всех ученицах школы фей, которых Вилл до сих пор видела, одежды было, мягко говоря, не слишком много – ей казалось, чтобы хоть по одному разу, даже четырежды в день меня наряды, надеть ВСЕ это – трех жизней не хватило бы! А если не носить вещи больше одного раза, зачем их хранить? Но важно было совсем не это.
Над роскошным бардаком, загадочно мерцая, возвышалось водруженное на прикроватный столик зеркало.
- И то самое зеркало!   

***
- Вот. То самое, по всей видимости, зеркало, - первая королевская Советница Галгейта, она же бывшая няня новорожденной наследницы, она же вышедшая на пенсию школьная учительница математики госпожа Рудольф, отступила в сторону, чтобы не загораживать Стражницам обзор, и замолчала, нервно постукивая кончиком хвоста по полу.
- Какого черта эти три курицы устроили переполох и прыжки из окон, вместо того, чтобы сразу попытаться во всем разобраться? – недовольно пробормотала Корнелия. – Весь дворец переполошили! Не найдем Элион в ближайшее же время – начнется паника и массовая истерия, только таких карт в руки прекрасному принцу еще только и не хватает.
- По-моему, он решил нам помочь, - смущенно заметила Хай Лин, в красках припоминающая, как они с Ирмой сами отреагировали, в первый раз увидев истинное обличье учительницы. Осуждать фей, при учете этих воспоминаний, совершенно не хотелось…
- Помочь? Его Высочество?! Хай, когда ты, наконец, повзрослеешь?
- Но мирный договор…
- С Элион, а не с нами! А если нет Элион – бессмысленно оспаривать его права, если не властелина, то хозяина.  В отсутствии сестры, князь – единственный представитель королевского рода. И не похоже, чтобы он имел какое-то отношение к ее исчезновению – даже если бы что-то такое и удалось доказать, толку в этом не будет!
- Но…
- Хотите услышать то же самое от Оракула? Если я хоть немного успела его узнать: не найдем Элион раньше, чем начнутся волнения, будет новая Завеса!
Галгейта не шелохнулась, только хвост нервно обвил одну из колоноподобных ног. Вполне вероятно, Корнелия была права – на такую минимальную политическую жертву Оракул вполне способен.
- Меридианом он, вполне вероятно, и пожертвовал бы. Но пропала не только Элион, но и Вилл, - сухо напомнила Тарани. – Вилл и Сердце Кондракара. На кого-то из Стражниц и один из миров Оракул, может быть, и наплевал бы, но СК – это для него ЧЕРЕЗМЕРНАЯ политическая жертва.
- Девочки… ну нельзя же так! Оракул совсем не плохой…
- Оракул не плохой. Фобос, если приглядеться, тоже не лишен чего-то да хорошего… Только мыслят они глобальными категориями, насущная такая необходимость для умения, например, жертвовать жизнями солдат ради победы! Короче говоря, хватит рассуждать…
- Послушай, Корнелия! – разглядывая зеркало со всех сторон, протянула Тарани. – Если Сердца нет в нашей Вселенной, почему нас не отрезало от источника силы? Как мы вообще превратились, да и магия, - мулатка демонстративно подбросила файербол на ладони. – чем-то по-прежнему усилена. Когда нас отрезает от Сердца, я свечу-то через раз зажечь могу! Либо мы по-прежнему подключены к нему, либо…
- Вместо Сердца Кондракара в нашу Вселенную пришел какой-то другой источник, причем Стражницы свободно могут из него черпать! Дьявол! – Корнелия сжала кулаки. – Надо что-то предпринять и немедленно!
- Но я не чувствую в этом зеркале никакой магии… вообще ничего! – закончив осматривать раму еще и с обратной стороны, Тара обескуражено развела руками.
- Неужели эти куколки врут?
- Или мы чего-то недопонимаем, - резонно возразила Хай Лин, не любящая голословно обвинять людей в чем-то, когда ничего еще не известно. Пусть Корнелия считает, что это по-детски, но жить гораздо приятнее, когда доверяешь людям и окружающему миру, в конце концов, случаев, когда это доверие оказывается обмануто, все же меньше, чем когда оно оправдано.
- Хай, ты гений! – неожиданно хлопнула в ладони Тара. – Недостающий элемент.
- ?
- Фобос – колдун – не замечал в этом зеркале ничего магического. Мы – три волшебницы – тоже не можем его обнаружить. Но в активации было задействовано две волшебницы и колдунья! Одновременно! Понимаете?
- А толку? Никто из нас колдовать не умеет, не к Фобосу же обращаться!
- Ну, это была бы крайняя мера. Мы в Меридиане! Здесь каждое живое существо хоть немного, но умеет колдовать. Госпожа Рудольф?
- Не уверена, что у меня получится, - качнула круглой, как луна, головой Галгейта. – моя магия пассивна.
  - Просто сделайте что-нибудь… ну, например, набросьте на меня личину!
По части чар личины первая королевская Советница могла бы считаться экспертом. Даже Седрик, как все оборотни, виртуозно меняющий собственную внешность, не мог с таким же успехом набрасывать иллюзии на других и поддерживать их весьма длительное время, причем на достаточном расстоянии.
- ОЙ! – мулатка отшатнулась от зеркала, отразившего на несколько мгновений решительную девицу с коротко стриженными и зачесанными набок волосами пронзительного лилово-розового цвета. – Не так же радикально!
- Это не я, - только и успела выдохнуть Галгейта.
По поверхности зеркала, как круги по воде, побежала серебристая рябь портала.

Кася тож была вроде как его любимицей(

Что-то поперло меня с этим Менестрелем, все остальныэ проекты зависли. Исправляюась потихоньку
***
  Рябь портала уже оставила зеркало, снова равнодушно отражающее светелку солнечной феи – шмоточницы, разве что беспорядка что в комнате, что в ее отраженном двойнике изрядно прибавилось. Это при том, что изначально Ирма пребывала в совершенной уверенности, будто комната захламлена до невозможности! Как оказалось – до возможности… В том смысле, что это еще был далеко не предел. Корнелия сдерживала порыв львицей метаться по этой комнате лишь потому, что даже шаг ступить, ни обо что не споткнувшись и не провалившись в тканевые барханы едва ли не по колено, было просто физически не возможно!
- Великолепно! Гениально! Я просто потрясена Тарани! Мы действительно их нашли, может быть, теперь ты заодно подскажешь, как назад-то вернуться?!
- Ну… мой план был слегка не доработан! – смущенный румянец на кофейной коже огневки был практически не виден, однако, судя по тому, как начинали потихоньку тлеть завалы барахла у ее ног, Тара в буквальном смысле готова была сгореть от смущения. – Но был большой процент вероятности, что все сработает.
В процентах Ирма всегда «плавала», поэтому упростила подсчеты до решения, что план сработал наполовину. Или частично – разве так уж важно, большей или меньшей частью. Остальные три Стражницы возникли на месте трех же исчезнувших фей, внеся свой вклад в погром несчастной гардеробной, добившись такого эффекта, что вернувшейся хозяйке теперь уже было бы проще переехать на новую жилплощадь, чем пытаться раскопать эти завалы! Однако с обратным переходом что-то не заладилось – даже на объединенную силу пяти стихий с колдовством Элион зеркало упрямо не желало откликаться.
- Расслабься, Корни, у тебя соображалку перемыкает от злости, - миролюбиво посоветовала водяная чародейка, решив не дожидаться, когда от пылкого стыда одной из подруг здесь еще и пожар начнется. Чем добилась, естественно, того, что обжигающий сухим льдом взгляд хрустально-голубых глаз Корнелии переместился уже на нее. Ну да не привыкать!
- Я не могу расслабиться посреди такой тотальной безвкусицы! – наконец процедила сквозь зубы блондинка, быстро понявшая, что на Ирму, в отличие от Тарани, ее сверкание глазами не производит ни малейшего впечатления.
- Ты же тоже любишь тряпки и украшения! – елейно напомнила Ирма.
- Я люблю стильные тряпки и украшения, - чародейка Земли высокомерно скрестила руки. – тебе все равно не понять, эта жуть аккурат по твоему представлению о моде, жертвующему качеством ради количества… Жаль, чтобы такие шмотки на тебе застегнулись, тебя придется сложить вчетверо!
- Зато ты аккурат по здешним канонам: два метра сухостоя!
- Прошу вас, перестаньте! – взмолилась Хай Лин.
- А что она постоянно ко мне цепляется? Не успели появиться, а я уже обязана терпеть оскорбления! Если у меня нормальная женская фигура, а не вешалка для пальто, это еще не повод…
- А ты не мели в таком случае чуши! Сразу видно, гордиться по жизни нечем, кроме поганого языка да лишних килограммов!
- А тебе – кроме…
- ПЕРЕСТАНЬТЕ! – зажмурившись и сжав кулаки, пронзительно взвизгнула Вилл. Ирма и Корнелия с удивительной слаженностью фыркнули и отвернулись друг от друга, всем своим видом демонстрируя «Так уж и быть, даже смотреть в ее сторону больше не буду!» - Тарани, пожалуйста, продолжай. Если дело в объединении двух типов магии, то почему она не действует на этот теперь?
- Мне приходят на ум две вероятные причины, - поправив очки, все еще слегка смущенно заговорила мулатка. – первое: проход можно открыть только в одну сторону – надеюсь, это предположение окажется неверным…
- Вот и мы надеемся…
Вилл в очередной раз пихнула Ирму в бок. Ну почему все шишки вечно именно на нее сыпется?! Что такого она сказала?
- Второе: согласно законам физики, примем во внимание сохранение энергии и материи, другими словами, то, что где-то исчезает, должно появляться в другом месте. Таким образом, чтобы вшестером переместиться отсюда в Меридиан, наши знакомые феи должны вшестером же из Меридиана попасть сюда…
- Чего мы, вообще-то, и хотим добиться! – напомнила Ирма, сдержав зевок от монотонного теоретизирования. Зачем нудным тоном школьного учителя разжевывать то, что очевидно в двух-трех простых словах?
- Ты просто не дослушала. Они – Блум, Стелла и Мирта – остались в замке Фобоса, когда мы отправились в королевский дворец, взглянуть на зеркало. Их не было в пределах досягаемости по ту сторону зеркала, когда вы попытались снова на него воздействовать, потому и перемены не произошло. Кроме того, я не понимаю системы магической адаптации способностей.
- Какой еще адаптации. Наша магия работает здесь так же, как и раньше. Кое-то уверял, будто мы все можем летать, но я лично…
Корнелия с явным усилием прикусила язык (и у кого он здесь, спрашивается, «поганый»?), сдержав замечание, что уж Ирму-то точно никакие крылья не поднимут. Предсказуемая она, Корни, даже когда пытается острить, все можно просчитать на пять шагов вперед! И однообразная, достала уже своими лекциями о здоровом питании: во-первых, Ирма вполне стройная, во-вторых, конституция от природы такая, у них вся семья такого типажа, даже Анна, хоть та генетически ей и не родственница… И вообще, не все же мечтают напоминать однообразных Барби на полке! Да их любимые классики скульптуры и живописи изображали на полотнах и в мраморе таких дамочек, по сравнению с которыми Ирма за балерину сойдет, а отнюдь не анатомические пособия! Мало этих здешних принцессок с куриными мозгами, а теперь и собственная подруга издевается!
- В том-то и дело. Как нам сообщили, Стелла была волшебницей солнечного света…
- Но такой стихии нет!
- Вот именно. В нашей вселенной она стала управлять водой. А вторая как была огненным магом, так и осталась, хоть и обмен произошел с волшебницей-универсалом.
- Ты тоже огненный маг и тоже «поменялась» с волшебницей-универсалом. Здесь это называется «магия технологий».
- Но почему одни меняют свои волшебные способности, другие – нет?
- Слушай, Тара, сейчас это менее всего важно. Давай лучше на тему, как отсюда выбраться, - терпение уже источалось и у самой Вилл. Что и требовалось доказать, короче говоря! Вот только говорить коротко некоторые не умеют по определению… - Ирма, прекрати дуться, если действительно не собираешься изображать дирижабль!
- Да неужели! А что, кто-то тут заметит разницу?
- Корнелия не имела в виду ничего такого. К тому же ты первая начала дразниться! Неля, пожалуйста, извинись!
- Я не сказала ничего оскорбительного – только то, что эти вещички ей малы. Это такое страшное оскорбление?
Хая убито вздохнула. Ей, недавно справившей семнадцатилетние, но ростом и фигурой по-прежнему напоминающей не старшеклассницу, а маленькую девочку, было совершенно непонятно, с какой стати Ирме комплектовать. Хоть кто-то оценивает по достоинству!
- В таком случае, прекращаем, наконец, устраивать здесь конкурс красоты и…
Дверь в захламленную гардеробную распахнулась, явив взорам присутствующих запыхавшуюся Айшу. Шикарные каштановые кудри встопорщились во все стороны, придавая слегка сумасшедший вид. Ирма, всегда предполагавшая, что мулаты (или эта – не мулатка, а арабка? Но все равно…) всегда кареглазые, только теперь обратила внимание, что расширившиеся глаза грубоватой принцессы на самом деле яркого аквамаринового цвета.
- Мне очень жаль… Это Корнелия, Ирма и Хай Лин, оставшиеся Стражницы, а твои подруги.
- Откройте этот портал еще раз!
- Это не разумно…
- Откройте. Еще. Раз!
- Послушай, Лейла…
- Меня зовут Айша, - озадачившись столь неожиданной оговоркой, темнокожая девушка сбросила отчасти свою мрачную решимость и обернулась к Ирме.
- Да, прости, что-то я уже, - трудно было сказать, откуда вдруг всплыло имя «Лейла», наверное, подсознание подкинуло ассоциацию, когда Ирма подумала, что принцесса Андроса похожа на арабку.
- Нас, я имею в виду, Стражниц, всего пятеро. У тебя просто может не быть двойника в нашей Вселенной, понимаешь. Мы только что вычислили, что обмен происходит, только если оба человека оказываются рядом с зеркалом одновременно, а…
- Есть только один способ проверить это!
- Но толку оттого, что ты присоединишься к ним, не будет. Лучше расскажи, что удалось узнать у той… ведьмы…
- Люси и Нова вам все расскажут. Я не могу бросать остальных, если есть хоть доля шанса… короче говоря, колдуйте!
- Но подожди…

***
- Подожди!
Седрик опоздал всего на мгновение, сперва ощутимо шмякнувшись об холодное стекло, потом – на пол рядом. Для полной гаммы ощущений в следующее мгновение его использовала для мягкой посадки какая-то совершенно незнакомая девица… конечно, как правило, лорд был совсем не против перевести ее в разряд новых знакомых, тем более, пришелица оказалась симпатичная. Сурово поджатые губы чуть полноваты, но это мелочь, особенно по сравнению с удивительными сине-зелеными глазами, необычайно яркими в сочетании с кофейно-смуглой кожей, словно два чистейших аквамарина…
Кажется, характер по яркости своей не уступал внешности:
- Эй, убери, немедленно, свои руки!
- Прошу меня простить, леди, но это Вы сейчас свалились на меня, а не наоборот!
- Было бы «наоборот», - резко отстраняясь и вставая на ноги, процедила шоколадка. – уже получил бы в морду!
Определенно, эффектная девушка. Жаль только, на замену подобного рода Седрик все равно решительно не был согласен, будь появившаяся на месте Оруби незнакомка хоть дивно хороша. Оруби нельзя заменить даже на воплощенное совершенство, в этом у Седрика не было ни малейших сомнений. О, великая мать-анаконда, неужели они не могли опоздать еще хоть на мгновение?! Так, чтобы этот треклятый коридор между реальностями успел закрыться, поглотив Стражниц и явив на их место столь же докучливых шумных девиц? Хрен на редьку менять… Но Оруби… И, не стоит забывать, Элион!
Наряд незнакомки, сшитый из той же белой ткани с розовым поясом, что и кимоно базилиадки, покроем, тем не менее, разительно отличался, больше всего напоминая короткое платьице для игры в теннис. Мягко говоря, короткое… В подобном ракурсе – Седрик все еще сидел на полу, а девушка успела вскочить – пожалуй, это становилось ЧРЕЗМЕРНО эффектным, открывая несколько худые смуглые ножки на более чем значительной протяженности.
- Куда это ты уставился?
Безобидно улыбнувшись – пока эти девицы не успели ни увидеть его в альтернативном виде, ни пообщаться со своими товарками, которые видели, такую улыбку они должны были воспринимать более чем безобидной! – лорд помотал головой. Девушка фыркнула и тоже принялась рассматривать свой наряд.
- Почему моя одежда такого цвета? И… где крылья?!
- Не переживай, Айш, от крыльев здесь все равно нет толку. Летать получается только у Музы, - заявила девица с выкрашенными в лиловый цвет волосами. На взгляд Седрика именно она напоминала Вилл куда больше, чем рыженькая Блум, да и универсальным магом была именно эта. Наверное, дело в источниках силы: Сердце Кондракара и Огне Дракона… Шило на мыло. Если Его Высочество заинтересует этот Огонь, пиши пропало, а им еще возвращать Оруби и королеву! Ну и Стражниц, гаан с ними…
Значит, шоколадку зовут Айша, а восточную девушку, повыше ростом и порезче, чем Хай Лин – Музой.
- Милые дамы, если вы позволите объяснить…
- Валяй!
- Айша, ну зачем так грубо? – вмешалась русоволосая неженка, занявшая место Корнелии. Если бы не расстановка стихий, Седрик непременно решил бы, что Корнелию заменила Муза, а Хай Лин – эта душечка, настолько сходство характеров перебивало внешнее.-  Если бы не этот молодой человек, ты бы ушиблась…
- Это не причина раздевать меня взглядом!
Было бы, гаан возьми, что раздевать. Уж МЕНЬШЕГО простора воображению, чем эти их юбочки и топики, даже на пляже не всегда предоставят!
Поднявшись на ноги, Седрик отвесил галантный поклон.
- Мое имя лорд Седрик, приближенный Его Высочества князя Фобоса…
- Ну и чувство юмора было у матушки твоего князя!
- Обстоятельства сложились таким образом, что…
- Короче, скажи лучше, где Блум и Стелла!
Седрик покосился на окно покоев Элион, выходящее как раз на север. Дворец располагался в центре города, а замок его господина – на холме за чертой окарин, горожане крайне неохотно селились рядом с таким «соседством», оттого на север городские кварталы простирались не так уж далеко. Но, даже на таком расстоянии, вид на замок из окна королевской светелки открывался чудесный. Во всяком случае, странный взрыв и поваливший из серии окон дым можно было разглядеть отсюда даже с его зрением «минус три»! Отголосок оглушительного грохота запоздал буквально на долю мгновения…
- В лаборатории господина! – панически стараясь сообразить, что опять отчудили в его отсутствие, автоматически ответил лорд. Там часто что-нибудь взрывалось, особенно когда Нерисса заходила в гости, но…
- Следовало догадаться самим, Стелла и лаборатории – это всегда предсказуемый итог! Поспешим… Черт! Как мы туда без крыльев доберемся?!

Стражницам и Эле на тот момент 17-18, а феи точно их старше, примерно с Оруби одного возраста, в районе двадцать одного.

Последовать примеру Оруби, просто избавившись от неудобных сапожек, никто из изменившихся Стражниц, конечно, не догадался. Минут пятнадцать Нова и Хай Лин  проводили с девчонками тренинг по основам левитации, который, конечно, правильнее было бы назвать «умением не производить впечатление перелетной курицы», в котором базилиадка отказалась участвовать наотрез. Пара прыжков и боевых движений позволили убедиться, что новый наряд, при всей своей внешней нелепости, вполне ей подходит – обидной была только нелепая замена любимого оружия на эти дурацкие крылья, придется искать катане замену. В Алфее, как тут же выяснилось, оружием никто не пользовался, поэтому, быстро заскучав от созерцания «балета маленьких цыплят», Оруби плюхнулась в кресло напротив колдующей над картой Люси и пристроившейся рядом Эли, настороженно изучающей взглядом эту карту. Как и следовало ожидать, изображенная на карте местность совершенно ни о чем самой Оруби не говорила, малышке-королеве, надо полагать, тоже. Мутная капелька дымчатого кварца, которую удерживала на цепочке юная ведьма, вертелась вокруг непонятной пустоши довольно далеко от всех населенных пунктов.
- Э-э, Люси, а почему Магикс все называют «королевством»?  - поинтересовалась Элион, когда ведьма, кивнув каким-то своим мыслям, убрала кварцевый маятник и извлекла вместо него из сумки какой-то холщевый мешочек. – Здесь нет монархии… я вообще не поняла, что тут за форма правления.
- Как таковой, власти в Магиксе нет, - Люсьена неопределенно повела острыми плечами. – но он независим от других королевств… знаешь, далеко не везде правят монархи, просто название для всех обитаемых миров «волшебные королевства» вошло в обиход еще до определения «другие миры».  Магикс сродни университетскому городку, его бы назвали государством в государстве… но в данном случае мир совершенно суверенен. Поскольку молодежь сюда стекается из всех Королевств, соответственно, сюда же стекается все новое во Вселенной. Этот мир – кипящий котел с зельем. Что-то среднее между игровой площадкой, заповедником и испытательным полигоном! Можно сказать, что заправляет здесь совет директоров… но их правление не назвать политическим.
- А что за трения между феями и ведьмами? – вмешалась в разговор Оруби.
- Никаких трений, - Люси развела костлявыми руками. – но этих вульгарных пустоголовых выскочек любить особо не за что!
- Сомневаюсь, что это сборище амбициозных злючек вообще к кому-то способно относиться хорошо! – тут же парировала Нова. – К тому же быть феей более престижно – все завидуют…
- В этом их сущность – блеск и мишура! – с кривой усмешкой указала на рыжую солярийку Люсьена. – Даже те немногие, что обладают истинным могуществом, не могут распорядиться им должным образом. Обращаются с магией, как неандертальцы с дубиной! Кроме того, их магия… Феи развиваются периодами, как гусеницы! Чем сильнее возрастает сила, тем в более вульгарный и безвкусный наряд им приходится наряжаться, чтобы эту силу использовать. Впрочем… сами видите! У твоих подружек, Эля, еще, по крайней мере, есть претензия на элегантность!
- А ведьмам вообще выше головы не прыгнуть! – скривилась Нова. – Взять хоть саму Люсьену: ни особой Силы, ни таланта, ни внешности. И никакой возможности магического роста! Но гораздо хуже, когда ведьмы становятся такими, как эта безумная троица! О, они нашли выход – воровать ЧУЖОЙ потенциал силы!
- Прекратите, ОБЕ! – Элион в раздражении стукнула кулачками по расстеленной на журнальном столе перед собой карте Магикса. Оруби уже и сама жалела, что затронула эту тему. – Всем известно, что волшебство и колдовство имеют как свои достоинства, так и недостатки – разве это повод оскорблять друг друга?
- Ты рассуждаешь почти как Мирта! – примирительно, судя по тону, фыркнула Люси, отворачиваясь.
- Дело совсем в другом, - немного тише возразила Нова, качнув головой. – фея получает доступ к бОльшему могуществу, когда становится его достойна. Первый ключ – вера в себя и во все, что тебе дорого, в привязанности к этому миру, второй – в готовности принести себя в жертву ради других. Наибольшее могущество получают лучшие из лучших, достойнейшие из достойных! Те, кто ЗАСЛУЖИВАЕТ! А ведьмы просто рождаются с определенным резервом Силы, оттого мало кто из них оказывается способен употребить его во благо.
Непонятное гудение за окнами заставило Оруби настороженно обернуться.  Во внутренний двор школы волшебниц плавно приземлился незнакомой конструкции летательный аппарат.
- Ну, это смотря во чье благо!.. Ладно, не будем толочь воду в ступе! – бросив камешек в мешок, Люсьена свернула карту. – Похоже, кавалерия прибыла.
- Кавалерия? – выглянув в окно, переспросила Тарани. – При чем тут лошади?
- Ранее к подобным экземплярам непременно прилагался белый конь, но теперь это столь же устаревший образ, как колпаки с вуалью и волшебный палочки у феек!
- А еще бородавки, остроконечные шляпы и метлы у ведьм, - мстительно буркнула Нова, широко распахивая окно. Все-таки эти двое не могли спокойно находится в одной комнате!
- Вот, возьми маятник, поможет при вхождении в более узкий радиус писка. Его я отметила на карте. Судя по всему, перемещаться куда-то они в ближайшее время не собираются. Удачи вам! – кажется, Люси хоела ободряюще махнуть рукой на прощание, однако в купе с кислым выражением лица это выглядело скорее досадливой отмашкой от какого-нибудь надоедливого насекомого.
- Срежем путь! – весело предложила Хай Лиин, и, не дожидаясь возражений Ирмы и Корнелии, пока явно отстающих от остальных в «перелетном» искусстве, выскочила в окно вслед за Новой. Поколебавшись, более-менее освоившиеся Вилл и Тарани последовали за ними.
- Всего-то третий этаж, - кивнула Оруби, покосившись на колеблющуюся Корнелию и ободряюще сжимающую ее ладонь Элион. – и без крыльев проще простого спрыгнуть.
- Тебе, может, и проще простого! Кроме того, ты все же в брюках…
- Слушай, ну не будь такой ханжой, - фыркнула Ирма. – один фиг одни девчонки кругом.
- Уже нет.
- В смысле?
- Ирма, тебя что, надо взять за уши и навести, как перископ? Выгляни во двор!
- Ой, ВАУ! – в кои-то веки беспрекословно послушав вечную оппонентку, Ирма об этом явно не пожалела, едва ли не по пояс вынырнув в окно. – Ну-у… вы как хотите, а я пошла. Раз у всех получается летать…
- Только эти крылья рассчитаны на девушек несколько стройнее тебя! Как, полагаю, и эти, - слегка скривившись, Корнелия покосилась на выходящих из летающего корабля людей. – приложения к белым коням! Как знаете, а я лучше воспользуюсь лестницей! Не люблю терять почву под ногами!
Элион, после колебания в несколько мгновений, последовала за Корнелией в коридор. То ли за компанию, то ли тоже смущалась публики.
- А по мне в этом что-то есть! – перекатившись по подоконнику Ирма спиной вперед вывалилась наружу. Вот ненормальная! Перед тем, как перемахнуть подоконник, Оруби с легким недоумением взглянула на объекты обсуждения – пятерых юношей примерно одного с ней возраста, одетых в бело-синие мундиры и синие же плащи, превращающих форму в подобие стилизованного наряда супергероев из комикса. В самих парнях не было ровным счетом ничего особенного ни для возмущения, ни для восхищения.
- И вообще, при чем тут какие-то лошади?

Она же не с Земли родом. Да и Любаша вряд ли читала воспитаннице волшебные сказки)))

Магия подразделена на две, в общем-то, не связанные между собой манеры работать с энергией: в Меридиане наибольшее распространение получило колдовство, аккумулирующее магическую энергию в душе самого колдуна: Сила накапливается в своеобразном резерве. Колдовство подразделяется на две стихии: Жизни и Смерти (Созидания и Разрушения, Света и Тьмы или Любви и Войны - как ни назови, но суть одна). Недостаток колдовства - серьезные применения Силы истощают резерв, который восстановиться лишь через какое-то время. Второй способ работы с энергией - волшебство. В нем волшебник лишь служит проводником Силы, черпая ее из окружающего мира, чтобы тут же использовать. Волшебство подразделяется на пять "школ": четыре Начала (Земли, Воды, Огня и Ветра) и Универсалов. Недостаток волшебства в том, что в изоляции от "своей" стихии, волшебник оказывается абсолютно беспомощен.

Да отовсюду помаленьку.

Корабль ощутимо тряхануло. Тимми, от неожиданности даже прервавший свою лекцию, уже плавно перетекшую с устройства двигателя этого конкретного корабля на уникальные научные достижения в целом, перехватил штурвал покрепче.
- Экстренная посадка, ребята, кажется, в нас ударила молния, сейчас протестирую повреждения…
- Серьезных повреждений нет, короткий перебой подачи питания, - тут же откликнулась Вилл, положив ладони на пульт управления. – это не совсем похоже на Земные механизмы… все восстановится за несколько секунд… если не будет поломок, когда хряпнемся, конечно!
- Лично меня больше волнует, чтобы поломок не было у НАС! – сухо заметила Корнелия. – Если уж мы планируем, как ты изящно выразилась, «хряпнуться»!
- Без паники, я и не в таких условиях приземлялся… я во всяких! Спасибо, Вилл.
Рыжеволосая Стражница улыбнулась. По правде говоря, Оруби так и не сумела понять, что за странную магию использует Вилл, но она просто знала любую электронику, как, наверное, сама Оруби знала холодное оружие. Но оружие – это действительно просто, понятно и эффективно, а все эти механизмы состоят из такого количества разнообразных деталей, что с ходу понимать, что там для чего… без магии тут точно не обойтись!
- Думаю, проще будет немного смягчить падение – откроете эту штуковину? – вскочив со своего места Хай Лин стукнула костяшками пальцев по металлической стене. – Пам-парам, вихри враждебные веют над нааами!
- А хуже не будет? – обеспокоено уточнила Тарани, но Хай Лин уже оказалась снаружи. Падение не прекратилось, но стало куда более плавным – Тимми, хоть у уверявший всех, что все и так под его контролем, украдкой перевел дыхание и слегка расслабился.
- С ума сойти! - пробормотал Ривен, наблюдая у открытого люка, как хрупкая фигурка в лиловом танцует в серебристом от дождевой измороси вихре. – Что она делает?
- Направляет потоки воздуха таким образом, чтобы обеспечить кораблю дополнительную поддержку, - хоть к ней конкретно вопрос и не был обращен, пожала плечами Оруби. – я видела, как она, правда, при поддержке остальных остановила настоящий ураган…
- До сих пор единственной, кто умел так манипулировать ветрами была…
Парень резко замолчал. Напротив Хай Лин в танце вихрей словно бы из ниоткуда соткалась еще одна девичья фигурка. Высокая и стройная, впрочем, как все здешние девицы, с темными, мелко вьющимися волосами, окружающими голову чем-то средним между прической Горгоны и тусклым матово-красноватым нимбом.
- И кто здесь еще, интересно, осмеливается задавать погоду?  - в духе дурных ужастиков сверкнув красными глазами без белков и зрачков, пророкотала девица в красном.
- Штормовая ведьма! – то ли заканчивая фразу, то ли просто для констатации рявкнул Ривен, извлекая из складок плаща что-то вроде металлического цилиндра, в руке засветившегося фиолетовым, образовывая полупрозрачное слегка загнутое лезвие лазерной катаны. – Ребята, это…
- Сойдет! – воодушевилась Оруби, в мгновение ока отобрав катану у слегка опешившего юноши и тоже выскакивая из корабля наружу. Лазерное оружие оказалось несколько легче привычного, материального, однако довольно-таки удобно для чужого легло в ладонь.
- Фея? – недоверчиво сощурив светящиеся красным глаза, протянула брюнетка. На узкой ладони с длинными коготками заискрилась красноватая молния. – Впрочем, вы, волшебницы можете управлять только одной стихией, верно?
Хай Лин замерла, только слюдяные крылышки за спиной бешено трепетали, готовая уклониться, однако отправить молнию в полет «штормовая ведьма» не успела – в следующий момент в нее врезалась Оруби, по-прежнему предпочитающая полетам прыжки на большие расстояния, едва не уполовинив позаимствованной катаной пышную прическу. От лазерного лезвия ведьма уклонилась, но относительно мягкую – спасибо все еще действующей воздушной подушке Хаи - посадку в жидкую грязь они вдвоем совершили почти одновременно с кораблем. Повезло еще, что не попали под него!
- Не знаю, кто вы такие… - явно недовольная как падением, так и незваными гостями, как таковыми, прошипела «горгона», отталкивая базилиадку. Ее глаза уже не светились, более того, вблизи оказавшись совсем не красными, а бирюзово-зелеными. Еще одну красноватую молнию Оруби, словно в бейсболе, отбила плоской стороной лезвия катаны, краем глаза заметив, как из корабля вслед за Ривеном выскакивают остальные пассажиры.
- Мальчики, - промурлыкал чуть в стороне довольно приятный женский голос. – какое приятное вторжение. А ваши подружки в курсе, что вы шляетесь в компании каких-то первокурсниц?
- Стоило догадаться, что все это ваши фокусы! – как-то глухо выкрикнул Ривен. Говорившая плавно поднялась в воздух, зависнув над рухнувшим кораблем. Вынужденная сосредоточиться на своей противнице в красном Оруби успела мельком разглядеть только длинный каштановый каскад прямых шелковистых волос, картинно развевающихся на поднятом ветру, открывающий со спины только икры стройных ножек, наполовину закрытые фиолетовыми бриджами.
- Не понимаю, о чем ты, милый. Но рада всех вас снова увидеть, особенно тебя!
Шатенка вскинула тонкие руки, окутавшись ореолом фиолетового сияния
Всюду, всюду миражи,
Вы попали в царство лжи!
Что тут быль, а что вам сниться,
Где ворона, где жар-птица,
Где тут правда, где здесь ложь –
Ни за что не разберешь!
(В.Крюкова)
Туман над лесом сгустился и потемнел, вместо легкого призрачного марева накрыв поляну, домик и окрестные деревья плотным лиловым сумраком. Мелодичный смех скрывшейся в этом тумане ведьмочки долетал до слуха словно со всех сторон одновременно…
- Что здесь происходит? – заставив свою противницу уклониться от обманчивого удара локтем свободной руки, Оруби прижала лазерное лезвие катаны к ее горлу. Та оглушительно, с истеричными нотками подкатывающего безумия расхохоталась – раньше такой смех базилиадка слышала только в опереттах по телевизору. Уловив то ли тень, то ли странное движение в ее глазах, девушка, вторично сбив ведьму с ног, сама вслед за ней рухнула на скользкую от грязи землю – спину успело обжечь пронзительным холодом – и, молнейносно перекатившись на спину, сделала подсечку, по всей видимости, третьей ведьме – платиновой блондинке в темно-синей «форме», похожей на трико. Однако сбить с ног кого-то, способного к левитации, оказалось не так-то легко.
- С каждым новым курсом феи становятся все более и более… странными! – немного резким, но чистым голосом заметила беловолосая, материализуя на ладони «ледяную иглу». – А ты, чучело придурочное, помоги лучше Дарси – она не справится одна с десятерыми. Этой я займусь!
- Значит, вы и есть Трикс? – рывком поднимаясь на ноги, процедила Оруби. – Мы искали вас…
- Что же, уже нашли, - ярко-голубые глаза стоящей напротив ведьмы полыхнули льдистым сиянием, поглотившим зрачок и белки. Ледяная игла разрослась в некое подобие меча. – надеюсь, вы этому искренне рады!

К вопросу разделения труда Айси подошла со свойственной ей тщательностью: вручила одной подруге книгу, а второй – остуженные угольки из растопленной печи. После чего и принялась, расхаживая из угла в угол по не слишком просторной хижине, где затянулось пережидание, кажется, бесконечного моросящего дождика, руководить процессом и раздавать свои ценные указания. Дарси, собственно говоря, ничего не имела против, однако быстро извозившаяся в угле и уставшая от ползанья по не слишком-то гладкому и чистому деревянному полу Шторми почти сразу с чувством запустила в беловолосую командиршу раскрошившимся угольком, заявив, чтобы та возилась с начертанием нанограммы сама. В очередной раз высказав друг другу свое честное мнение о любительницах перепоручать всю грязную работу чужим рукам, подруги-ведьмы все-таки ухитрились придти к консенсусу и заканчивали рисунок на полу уже вдвоем. Кажется, все, что требовалось великой владычице гроз для восстановления душевного равновесия – осознание факта, что сама Айси изгваздалась не хуже… вернее, не лучше нее самой. Темная ведьмочка благоразумно помалкивала – как правило, именно это позволяло с наименьшими потерями выходить из всех внутренних склок в их компании.
Ведьмы довольно редко дружат с другими ведьмами. Недоразумения вроде Мирты, конечно, не в счет. Даже реже, чем вообще с кем бы то ни было: наверное, труднее прощать другим те же недостатки, что есть и у самого. Однако обстоятельства зачастую складывались таким образом, что выгоднее всего было держаться вместе, сколько бы некоторые ни вопили, будто им не нужен вообще никто. Дарси подозревала, что товарки понимают это не хуже ее самой, просто не желают признавать – что-то же до сих пор удерживало их вместе.
- Ну все, - брезгливо отряхиваясь, сообщила «снежная королева». – теперь правильно…
Уже второй раз с Айси играла неприятную шутку ее необычная для колдуньи привычка одеваться в светлые тона. Если после тех грязевых боев одежду еще удалось привести в относительно сносный вид, теперь это, наверное, требовалось начинать заново.
Сверив изображение на полу с рисунком в книге, темная ведьма согласно кивнула.
- Ну, начинаем уже, или я тут просто засну!
  На озвучившую последнюю реплику Шторми покосились не слишком приязненно, однако выстроились в «хороводик» вокруг нанограммы, готовясь к ритуалу. Надо сказать, все эти теории различных слоев мирозданья в последние несколько столетий редко проверялись на практике, раздел магии был строго засекречен, оттого в свое время и привлек внимание Айси, вечно уверенной, что засекречивают обычно самые полезные заклинания. Учитывая их богатый жизненный опыт, Дарси вполне трезво осознавала, что из затеи может ничего не получится, может – причем с высокой долей вероятности – получится очередное черт знает что, или, в наихудшем случае…
В самый разгар ритуала им, разумеется помешали.
- Вы ждете гостей? – не слушая недовольного рыка ледяной ведьмы, запрещающей разрывать круг, владычица гроз высвободила руки и решительно выскочила из избушки наружу – разбираться, в чем дело. Секунду спустя домик содрогнулся от оглушительного грохота.
- Если это снова ЭТИ! – с затаенным отчаянием в голосе процедила сквозь зубы «снежная королева». – По крайней мере, никто не посмеет вякнуть, будто мы нападали первыми, да они нас просто преследуют! Удержишь барьер одна?
Не дожидаясь ответа, ледяная ведьмочка тоже высвободила руку и направилась к узкому окошку, бормоча, что только такая дуреха, как Шторми, способна полезть на рожон в одиночестве.
- Н-не уверена! – честно призналась Дарси, с легкой паникой наблюдая за тремя свивающимися в магическим круге спиралями Силы, разбрасывающими во все стороны ярко-голубые, буро-красные и темно-фиолетовые искры. Барьер, отгораживающий их, казался хрупким, как сизая мгла перед самым рассветом, юная ведьма почти слышала его хрупкий, словно бумажный, шорох… хуже того, ей начало казаться, что у самого пола словно бы уходящие корнями куда-то в подземное царство потоки магической энергии дополнились еще одним – совершенно незнакомым и чужеродным. Вероятно, конечно, что «лишний» цвет образовался наслоением трех первоначальных, но…
- Айси, по-моему что-то не так…
- По-моему, это и не ОНИ, вообще, - с не меньшим опасливым недоумением отворачиваясь в этот момент от окна, заметила ледяная ведьма… - какие-то первокурсницы! Они что там уже, совсем ополоумели, будут теперь в своей Алфее нас для оттачивания боевого опыта у новичков использовать? Или это общефейский рефлекс – как увидят, так в бой с любыми подручными средствами?
И в то же мгновение поток четвертой, неизвестной Силы, взвившись сквозь круговерть первых трех, разорвал хрупкий барьер в клочья.
- Идем, поможем этой дурище! – махнув рукой на пляшущее небольшим фейерверком недостроенное заклятье, рявкнула Айси. – С этих представителей светлых сил вполне станется вдесятером наброситься на одного противника! Хэх… а что это знаменитая кавалерия делает в компании каких-то левых девиц?
Не совсем понятно было, образовала Айси эпитет «кавалерия» от понятия «кавалер», или имела в виду всадников… хотя, зная ее, скорее коней!.. Но у Дарси не возникло настроения поддерживать шутку.
Знаменитая кавалерия…
Значит, и Ривен тоже здесь…
Навеяв легкий туман – все же численное превосходство незваных гостей оптимизма не внушало – Дарси выпорхнула из слегка перекосившейся двери избушки, почти сразу встретившись с этим треклятым парнем лицом к лицу, и отвесила ехидное приветствие.
«Мои чары не проходят безвозвратно!» - мысленно напомнила она, вслух говоря совсем другое. Впрочем, железная воля парня, сумевшего перебороть их когда-то, внушала невольное уважение. С насмешкой заглядывая в жгуче-синие глаза на вечно хмуром лице юноши, ведьма ясно читала, что бороться с чужим воздействием он готов весь остаток жизни. Увы, даже не задумываясь, стоит ли…
- Ну так вы нас нашли, - где-то в стороне произнесла Айси. – надеюсь, вы этому рады…
   Увы, выразить свою радость незнакомые феи не успели, если и было у них такое желание: в этот момент самостоятельно достроившееся заклинание весело бабахнуло, разметав ветхую избушку фонтаном подгнившей древесины.