- И вы предлагаете мне пойти против Кандракара?! – Элион пораженно уставилась на собеседника.
- Вы меня не совсем правильно поняли, прекрасная юная королева, - ее визави, приближающийся к ранней старости мужчина в поношенной шелковой мантии, развел руками, - Я ничего не могу вам предложить, кроме того, что и так делаю для вас каждый день. Я лишь прошу вас… Умоляю на коленях, если хотите.
- Не надо на коленях, - Элион слегка растерялась, - Но, правда, что я могу? Я королева, но в небольшом и несильном государстве! Мои собственные силы велики, но вовсе не безграничны! И вообще…
Ухнула за окном сова, девушка вздрогнула и обернулась.
- И вообще, я боюсь, что в таком случае меня начнут воспринимать не лучше, чем Фобоса, - закончила Элион.
Королева пребывала в замешательстве. Раньше ее собеседник никогда ничего не просил, а тут сразу – такое…
Последние две недели Элион регулярно наведывалась в Арханту – к тому самому звездочету, что некогда пролил свет на загадку записей из тайника Фобоса. Наведывалась сперва за переводом той самой книги Ойми Вайена. Королева Меридиана логично рассудила, что лучше один раз услышать, наконец, что написано в самой книге (и сделать собственные выводы), чем сто раз выслушивать противоречащие друг другу откровения Фобоса и Оракула. И потом, интересно же…
Звездочет без всяких возражений зачитывал девушке отрывки из книги. Чувствуя себя обязанным, этот человек, едва Элион появлялась на пороге обсерватории, бросал все дела (в том числе переписывание книги) и занимался с гостьей. Два дня спустя, однако, звездочету пришла в голову мысль, что чем надрывать горло, пересказывая содержание книги, проще научить девушку читать архантский алфавит. Сказано – сделано. Элион схватывала быстро, и вскоре начала без особых проблем понимать содержание.
Но после каждого посещения у нее оставалось ощущение, что звездочет чего-то недоговаривает. Речь не о книге вовсе, нет, он явно хочет что-то сказать, но не решается… Боится? Стесняется? Или стыдится?
Дни сменялись днями, а звездочет молчал. Или ему и впрямь нечего было сказать, а королеве недоговоренность лишь почудилась? С каждым новым посещением девушка склонялась к этой мысли все сильнее (заодно задумываясь, уж не развивается ли у нее от нервной должности паранойя).
И все-таки звездочет решился.
Когда, засидевшись дотемна и прочитав очередной отрывок, Элион собралась уже уходить, хозяин старой башни запер окно, задернул занавески так тщательно, словно готовился к бомбежке и соблюдал светомаскировку, выслал дочку на улицу и вполголоса, таинственным тоном осведомился:
- Могу я вас попросить об одной вещи… Ваше Величество… Мне позволено вас так называть?
- Да пожалуйста, - Элион на мгновение опешила, - Только зачем? Я не честолюбива, а вы – не мой подданный…
- Вот об этом как раз я и хотел вас попросить, - тихо, но быстро продолжил ученый, - Стать и моей королевой.
- Вы хотите быть подданным Меридиана? – девушка сначала удивилась, но потом решила, что ничего удивительного тут нет. В конце концов, она же сама хотела сделать Меридиан краем, где жить будет комфортно и приятно... – Я думаю, что никаких трудностей не возникнет. Правда, жилой фонд, - королева вспомнила оборот из доклада министра хозяйства, - у нас сейчас одна из проблемных точек, но я думаю, что в замке…
- Вы меня не поняли, Ваше Величество, - звездочет нагнулся и зашептал, - Я прошу вас стать королевой для нас всех. Присоединить Арханту к вашим землям.
- ЗАЧЕМ?!?! – первая реакция Элион.
Звездочет тяжело вздохнул.
- Безнадежность, которой веет от страниц книги, что вы однажды принесли в мою башню, не дает мне спать ночами. Я давно понимал, что Арханта находится в тупике, но теперь получил последнее подтверждение. Моя страна не бедна, не ранена и не истощена – она мертва. Так зачем продлевать эту бессмысленную агонию? Вы, ваш мир может нам помочь.
- Добить, что ли?! – не поняла королева.
- О, нет, конечно же, нет. Совсем наоборот. Я надеюсь, что ваша великая страна сможет принести в Арханту то, чего ей так недостает. Вы правите сильным, энергичным народом, и если жители Арханты станут его частью, то тогда – мне хочется в это верить! – они вспомнят, какими сильными сами были когда-то.
Элион молчала. Замолчал и звездочет. Напрягся. Прислушался.
- Ветер шумит, - успокоившись, сказал он, - Если бы вы согласились, Ваше Величество, то все звездочеты Арханты и их знания оказались бы в вашем распоряжении. Пусть это лишь осколки прошлого величия, но, поверьте, наша наука – отнюдь не последняя во Вселенной. К тому же, сохраняя оставшиеся нам знания предков на протяжении столетий, в невыносимых условиях, и даже порой преумножая это наследие, мы получили огромный опыт преподавания. Только учеников смертельно не хватает… Но ваших подданных мы в кратчайшие сроки могли бы сделать одним из самых образованных народов. Можете считать это нашей платой.
- А вы спросили у людей, согласны ли они стать подданными Меридиана? – по-прежнему несколько растерянно спросила Элион.
Повисла тишина. Звездочет сделал круг по комнате, сцепив руки за спиной.
- Мой дядя когда-то был учителем вашего брата, - неожиданно сказал ученый, - Судя по дядиным рассказам, очень приятный был мальчик…
Элион тут же вспыхнула. Но сказать ничего не успела, потому что собеседник продолжил:
- Даже удивительно, как из него мог вырасти тот князь Фобос, которого мы знаем теперь – пусть и по большей части по слухам. Конечно, война и потеря родных может ожесточить чье угодно сердце… Но я, собственно, о другом. Я не знаю, в точности, о чем в тот день беседовали дядя и князь, но Фобос произнес очень правильную фразу, как нельзя лучше подходящую к нашему случаю.
- И какую же? – настороженно осведомилась девушка.
- «Я не знаю, чего хочет народ, но я знаю, что полезно для него», - процитировал звездочет, - Хотя не исключено, что эти слова принадлежат кому-нибудь из великих мыслителей прошлого, а Фобос просто удачно привел цитату…
- Хороша цитата, - тихо проворчала Элион, - Наплевать на мнение народа – это как раз в духе брата.
Портал заискрил, заблестел голубыми переливами. Девушка сделала шаг вперед.
- Фобос произнес еще одну фразу, - догнал ее голос ученого, - На этот раз точно свою. «Как бы ни складывались обстоятельства, где бы ты ни находился, что бы ни было против тебя – если можешь вмешаться – вмешайся». Мне известно о вашем отношении к брату… И все же я прошу подумать над этим… Ваше Величество.

Кандракар. Вершина мирозда… В смысле, Сердце Вечности.
- Итак, - подвел сказанному черту Оракул, - Арханта проявила досадное своеволие. А появление нового центра силы рискует нарушить все равновесие, что мы с таким трудом восстановили.
- Предлагаю решить проблему быстро и окончательно, - это, разумеется, благородный Франс, которого в последнее время на заседаниях Конгрегации видят для затворника просто неприлично часто, - Шести звеньев Белых рыцарей мне для этого вполне хватит.
- Предлагаю снять благородного Франса с должности, - тихо, но весомо произнес пышноволосый заседатель-базилиадец.
- И выгнать его к чертям из Кандракара! – выкрикнул «юноша бледный со взором горящим», лишь недавно попавший в крепость из Меридиана, но уже успевший крепко невзлюбить главного стратега.
Возглас Франса «Это еще почему?!» практически сравнялся по громкости с раскатистым «Молчание!» Оракула.
- Благородный Гатьян перегибает палку, - прежним тихим голосом продолжил мысль базилиадец, - Но для того, чтобы устранить благородного Франса от планирования действий Сердца Вечности, а тем более от командования Белыми рыцарями – которых, я считаю, давно пора распустить! – есть масса оснований.
Первое. Благородный Франс, - произнося это имя, выступающий каждый раз слегка замедлял речь и, казалось, немного усмехался, - много раз продемонстрировал, что не способен – и более того, не желает! – разрешать возникающие во Вселенной кризисы мирным путем. Между тем, как писал мой великий соотечественник Кубинаги,

В лодке пробить дыру –
Много ума не надо.
Попробуй ее засмоли!

Оракул поморщился. Свою жизнь до Кандракара он совершенно забыл… Но то, что прямолинейные и приземленные стихи Кубинаги, совершенно не похожие на обычное возвышенное творчество поэтов Базилиада, главе Конгрегации не нравились, он чувствовал ясно. Хотя по сути сочинитель и прав.
Между тем оратор продолжил выступление:
- Я также полностью согласен с другим моим соотечественником, который сейчас восстанавливается после ужасных ран в Космосе Безвременья – благородным Эндарно. Вместо того чтобы огнем и мечом приводить Меридиан к покорности и тем самым руками Кандракара выпестовать самим себе вечного врага – причину большинства наших проблем последнего времени – требовалось действовать тоньше и дипломатичнее.
- Ваши «тонкие действия», - перебил стратег, - это гарантированная потеря времени. А момент ослабления власти в Меридиане упускать было нельзя…
- Момент? – поднял бровь базилиадец, - Ну да, момент и в самом деле был удачный. По какому-то странному стечению обстоятельств меридианские республиканцы, о которых со времен Эсканора ничего не было слышно, вдруг обзавелись талисманом мгновенного перемещения, да еще и сумели убить короля Меридиана. Как же было не воспользоваться случаем…
- Молчание!!!
Ослушаться Оракула не посмел никто.
- Конгрегация учтет сказанное, - произнес наконец, глава Кандракара, нарушив повисшую тишину, - Но сейчас обсуждается иной вопрос. Хотя благородного Франса в последнее время преследовали неудачи, сейчас он абсолютно прав. Арханта проявляет не просто вольнодумство. Разведчики сообщают о появлении народного лидера, который призывает крестьян взяться за оружие – и многие уже встали под его знамена. Вполне возможно, что для подавления беспорядков придется применить силу.
- Пусть Стражницы разбираются, - развел руками кто-то из Совета, - Это их прямая обязанность, к тому же, они уже были в Арханте.
- Именно поэтому, - ответил Оракул, - это невозможно. В тот раз Стражницы боролись против сошедшего с ума узурпатора, теперь же выступили простые люди. Я не могу отправить девочек сражаться против народа Арханты. Они меня не поймут. Я полагаю, что следует дать благородному Франсу возможность реабилитироваться. Если он сможет успокоить разбушевавшийся мир, можно будет подумать и о его рекомендациях относительно Алькадии. А заодно и о решении других важных проблем крепости.

- И опять она тут как тут. У меня уже слов нет.
Благородный Франс грешил против истины: слова у наблюдавшего за ходом операции стратега были, и еще какие.
- Ни ума, ни образования, ни опыта, а туда же – «мир спасать»! Я при всех своих способностях и ресурсах – и то в свое время не смог, а эта…
Впрочем, мысли штабиста тут же приняли другой оборот.
- Если так продолжится и дальше… То уже никто в Совете не посмеет мне возразить. «Я предупреждал, - скажу я им, - что от Эсканоров у крепости одни проблемы, и пора уже дать Меридиану свежую кровь… Нет, про кровь говорить не буду, пожалуй.»

Решив, видимо, что суровая юная леди так просто не успокоится, воин снизошел до разъяснения:
- Кандракар прислал нас сюда, поскольку Арханта стала представлять угрозу для равновесия во Вселенной. Здесь объявились бунтовщики, ведомые неким Бренном, который призывает к уничтожению Кандракара и становлению, как он это называет, «Великой Арханты». Жители отказались выдать заговорщиков, поэтому мы…
До Элион дошло не сразу.
- Брен? Этот психопат? Что он здесь забыл, интересно знать? Хотя, - девушка отмахнулась, - неважно. Вы что здесь устроили?
- Операцию поиска и уничтожения, - тоном пожилого учителя, объясняющего непроходимому ребенку, что «дважды два – четыре», пояснил рыцарь, - Когда преступник будет найден…
- Когда преступник будет найден, вы спалите пол-Арханты. Вы что, - Элион в изумлении воззрилась на собеседника, - по-другому совсем не умеете? Сперва Алькадия, теперь вот это… Ладно. Теперь это не ваши проблемы, а мои, и я настоятельно прошу вас покинуть Арханту.
- Как прикажете вас понимать? – воин в сверкающих доспехах подался вперед.
- А так и понимать, - хмыкнула королева, - Именем Света Меридиана я беру Арханту под свою защиту!
Глухо забранный шлем не позволил увидеть, как вытянулось лицо рыцаря. Меж тем голос Элион продолжал разноситься по равнине:
- Отныне любой враг Арханты – враг Меридиана, и ее жители могут быть в безопасности за нашими мечами! Так что, - девушка понизила голос, - Я не прошу, я требую, чтобы вы немедленно прекратили погром и покинули эту землю.
Рыцари выставили вперед огромные мечи. Сбоку подходило подкрепление – по две четверки справа и слева.
- Сперва защита, - в дребезжащем голосе появились насмешливые нотки, - потом будет аннексия, а дальше что? Меридианская межмировая империя? Не слишком ли много вы на себя берете, королева?
Элион рывком расставила ладони в стороны, и на кончиках пальцев запульсировали прозрачные разряды.
- Советую дважды подумать, - королева сама удивилась, как хрипло и мрачно прозвучал ее голос, - что вы сейчас собираетесь сделать.
- Это я советую вам подумать, Ваше Величество. Действительно ли вы намерены бросить вызов Кандракару…
Несмотря на уверенный тон предводителя, подходили рыцари медленно и осторожно. Королева Меридиана – это вам не Фобос какой-нибудь. Так может ударить…

- Оракул!
Ян Лин ворвалась в зал медитаций, сшибив по дороге Тибора и пятидесятисвечный канделябр.
- Этого нельзя допустить! Вы можете… Вы должны вмешаться!
Оракул долго молчал.
- Безвыходная ситуация, - медленно произнес он, наконец, - Благородный Франс подвел нас вплотную к черте, из-за которой уже не будет возврата. Неужели я ошибся в нем?
- Неважно, кто и в ком ошибся! – бывшая Стражница не могла больше сдерживаться, - Если промедлить еще немного, случится непоправимое!
- Да, - Оракул медленно раскачивался справа налево, - Я должен это сделать.

Элион немигающим взоров глядела на врагов. Главное – не отвернуться. Не шагнуть назад.
О том, что будет потом, королева старалась не думать. Может быть, война, может быть, смерти… Но если здесь и сейчас она отступит, то будет всю оставшуюся жизнь раскаиваться, что не помогла тем, кто в этой помощи действительно нуждался, хотя имела к тому все возможности.
С другой стороны, снова расплатиться за спокойную собственную совесть жизнями меридианцев?
Неизвестно, чем бы закончились размышления Элион, но в этот раз ее от тяжелого морального выбора избавили. Тупиковую ситуацию этой пьесы разрешил бог из машины.
Словно морок при первых лучах утреннего солнца, рыцари растаяли. Только облако искорок опало вокруг места, где только что стояли воины. «Телетранспортация», - поняла девушка.
А затем в воздухе возник призрачный образ старой китаянки.
- Девочка моя, - ласково произнесла Ян Лин, - Оракул хочет поговорить с тобой.
- А… - Элион оглянулась на сожженные дома и со страхом возвращающихся жителей.
- Не беспокойся за них, они справятся без тебя. Белые рыцари возвращены в Кандракар, и больше не причинят вреда Арханте. Иди.
Секунду помедлив, Элион открыла портал и шагнула в него.

Оракул кивнул бывшей Стражнице.
- Благодарю за службу, благородная Ян Лин. А теперь я хочу поговорить с Элион наедине.
- Может быть, мне лучше… - начала было китаянка, но девушка махнула рукой.
- Все в порядке, я сама справлюсь. Идите.
Ян Лин пожала плечами и вышла. Оракул повернулся к королеве Меридиана.
- Элион, ты должна понять меня правильно. Кандракар обеспокоен тем, что происходит в Меридиане. Я хорошо тебя знаю, но очень многие в Конгрегации знают лишь то, чья ты сестра. И любой твой шаг воспринимается ими с этой точки зрения. Кроме того…
- Кроме того, Оракул, - перебила Элион, - давайте прекратим, наконец, пустопорожние разговоры и будем откровенны друг с другом. Когда-то вы сказали, что худшее, что может со мной быть, это сомнение. Так почему же чем дальше, тем усерднее Кандракар это самое сомнение сеет? Я прочла книгу, которую вы сперва отговаривали меня читать, а затем сказали, что она ошибочна, но не понимаю – а в чем там ошибка? Что Кандракар ужасными методами наводит в мирах свои порядки? Так я это видела только что своими глазами, и наслышана о том, что произошло в Алькадии – которой, как вы утверждали, не существует. Или, может быть, ошибка в этом – в том, что Ойми Вайен описал Аурамеру, которую вы пытались скрыть? Но я вот здесь вот, - девушка дотронулась ладонью до своей шеи, - чувствовала тогда, насколько реален этот «вымысел». А когда Фобос потребовал, чтобы Конгрегация сняла заклятие с короны Меридиана – вы же это сделали! И вернувшись, я ощутила – я чувствую такие вещи! – что в Меридиане стало легче дышать! Условно говоря, естественно, - Элион замедлила речь, кажется, на секунду смутилась, но продолжила, - Так значит, все это правда! Где же ошибка-то?
Оракул помедлил с ответом. Совсем немного.
- Точность истории как науки, - начал он, - заключается в однозначности фактов: либо нечто было, либо его не было. Третьего не дано, никакой «альтернативной истории», утверждающей, что «на самом деле все было совсем не так», быть не может. Подвижность исторической науке придают толкования. Одному и тому же явлению можно придать совершенно разные значения…
- Да, - вспомнила Элион, - Фобос говорил. С одной стороны так, с другой – эдак, и с обеих – чистая правда…
- На редкость верно для князя, - продолжил Оракул, - Хотя на самом деле все сложнее, но речь сейчас о другом. Толкования могут быть разными по точности, могут быть верными, могут быть ошибочными. Мы имеем дело именно с таким случаем. Главная ошибка Ойми Вайена в том, что он считал деятельность Кандракара в защищаемых мирах «катастрофой».
- А разве не так, если вы и правда не даете им развиваться? – изумилась юная королева.
- Нет, Элион, не так. Есть мир, из которого Кандракар по ряду причин не может выкачивать мистическую энергию. Земля. Посмотри, к чему это приводит. Войны, страдания, голод, эпидемии… Реализовав свой творческий потенциал, жители Земли в конечном итоге создали оружие, способное погубить и их собственную планету, и другие миры Вселенной. Ты, хоть и выросла на Земле, уже не застала ту эпоху – а было время, когда люди утром просыпались в страхе, что не доживут до полудня, потому что их город сотрет адское пламя взрыва. Когда противостояние между сверхдержавами достигло кульминации, нам пришлось вмешаться. Лишь действия Стражниц – прежних Стражниц, разумеется – не дали возможности воплотиться в кошмарную реальность. На Земле повторилась история Истхара, заполучившего оружие, способное сокрушать любые армии – только земные ученые создали то, что гарантированно уничтожало не только побежденного, но и победителя. А что они смогли бы создать, будь на Земле больше людей с магическими способностями? Что могли бы изобрести жители других миров, если бы не Кандракар, который не допускает появления во Вселенной новых центров силы, которые угрожали бы ее безопасности?
- Я не знаю, - девушка встала и прошлась вокруг, нервно теребя косу, - Я не знаю. Но не верю, что люди не могут сами договориться и не переубивать друг друга. И еще я не верю, что лишить кого-то творческого дара – значит, облагодетельствовать его. Мы в состоянии самостоятельно решать за себя. А для тех, кто не может, по крайней мере, в Меридиане, существую я. Королева ведь для того и нужна, чтобы не допускать войн, чтобы одни не грабили других – разве нет?
Элион и не ожидала, что окажется столь красноречивой. Оракул, кажется, тоже. Но, видимо, слова юной королевы его убедили.
- Ты – находка для Меридиана, Элион. И я верю, что ты справишься со своей задачей. Но в других мирах, к сожалению, людей, подобных тебе, слишком мало. А те, что есть, не обладают твоей силой и властью. Потому и приходиться Кандракару вмешиваться в дела миров. Да и тебе самой было бы легче управляться с подданными, если бы…
- Нет, - коротко сказала королева.
Оракул улыбнулся.
- Что ж, если ты так уверена, значит, и вправду сумеешь защитить свой мир от любого, кто попытается превратить его в обитель Хаоса. Но помни, что мы всегда готовы помочь Меридиану – как в тот раз, когда твой далекий предок впервые надел меридианскую корону. А теперь возвращайся к своим людям, Элион. Ты наверняка им нужна.

- Отпустил!!!
Стол с трудом выдержал удар кулака главного стратега.
- Ну ладно, - Франс сплюнул, - Они у меня все увидят… Если Оракул мне не доверяет, пришло время, наконец…
И снова он не договорил. Кто поручится, что у отделанных фресками стен Кандракара нет ушей?

Две недели спустя.
Первый номер «Королевства Параллель» ушел в печать. Причем не только на земных языках, но и меридианским шрифтом, а также на алфавите некоторых других миров. Изготовить такие наборные машины стоило «КФДМ» огромных трат, но Фобоса это только забавляло.
- Миллионами ворочаем! – смеялся он, - Кто еще из деятелей моего уровня может этим похвастаться?
- Березовский, - буркнул Седрик.
Князь с мрачным сочувствием посмотрел на вассала.
- Не смеши. Этот чудик сейчас одной ерундой занимается, языком болтает вместо реальных действий.
- А мы разве нет? – искренне удивился змей.
Фобос вздохнул.
- Как бы тебе объяснить, чтобы лишнего не сказать и утечки не допустить… Вот у нас с тобой была огромная армия. Нам противостояли пять девчонок. Почему они победили?
Начинается, подумал Седрик. Не угадал. Мысли сюзерена на этот раз ушли в совсем другую степь.
- Потому что нас было много, а их – всего пять. У нас была неповоротливая структура, у них – колоссальная возможность маневра. А маневр на войне решает все. Вспомним, например, историю Базилиада. Мой любимый эпизод – битва в долине реки Хуагири. Вождь Асуэги стремительной атакой разбил авангард своих противников, затем отступил к реке, армия спустилась на плотах ниже по течению, вышла в тыл и разбила на этот раз арьергард. Численное преимущество их врагов было сведено на нет. А относительно недавняя земная история? В битве за Москву русские ужасающе уступали противнику по численности, но немногочисленные отряды пехоты метались по фронту на автомашинах, словно пожарная команда, всюду, где намечалось вражеское наступление – и смогли отразить натиск! Теперь мы должны переиграть Кандракар за счет своей подвижности по сравнению с этой неповоротливой организацией. Но кроме маневра, требуются еще и силы. Именно этим я сейчас занимаюсь.
Фобос от души махнул рукой, будто указывал.
- Моя задача сейчас, когда Оракул ничего с нами сделать, по сути, не может – выстроить и скрыть до времени такую систему, приведение в действие которой просто не оставит Кандракару шанса. Все произойдет быстро, а ответный удар будет уже бессмысленным. На Земле, Седрик, есть такое оружие. Изобретенное относительно недавно, оно способно обращать в руины целые города, повергая в прах даже сверхдержавы…
Глаза оборотня расширились.
- Ядерная бомба?!
Фобос только усмехнулся.

Портал открылся незаметно. Фобос и Седрик не успели ни почувствовать, ни отреагировать. Желай вошедший разом с ними покончить, возможно, здесь бы настал конец и нашей истории.
Но он пока хотел лишь поговорить.
- Добрый день, князь Фобос. Не уделите ли вы мне минуту своего драгоценного времени?
Князь обернулся – и опешил. Но быстро справился с собой.
- Слушаю вас внимательно, - здесь он замедлился, и произнес, как всегда, с иронией, - благородный Франс…

Отредактировано Анор (05-05-2007 15:34:08)

Этому будет посвящена отдельная сцена. Интереснее всех отреагирует Тарани (хотя ее-то как раз заденет меньше всех).

ГЛАВА 7. Неформальная встреча.

- Не болтай!
Советский лозунг.

После жарких деньков Хитерфилд плотной завесой накрыл дождь. Едва ли не трескавшийся от жары городской асфальт получил долгожданную передышку, а жителям пришлось расчехлить давно убранные в шкафы зонтики. Пришедший на американское побережье с океана циклон кроме дождя, принес с собой и низкое атмосферное давление, поэтому пожилым людям не рекомендовалось…
Так, стоп. Пусть о погоде беседуют английские джентльмены, да те, кому больше поговорить не о чем. У нас, слава богу, есть темы поинтереснее обсуждения метеорологических подробностей. Вот, например, одинокая девичья фигурка в окне скромного семейного ресторанчика…
Хай Лин тяжко вздохнула. В загруженном работой ресторане, разумеется, на скуку жаловаться не приходилось, но в свободное время пообщаться было почти не с кем. Все более-менее хорошо знакомые, спасаясь от августовской духоты, разъехались кто куда. Подруги – и те бросили…
Окончательно оформиться мрачной мысли не позволили. Не успела девушка самостоятельно откинуть ее как дурацкую, как из коридора раздался мамин голос:
- Хай Лин! Тебе письмо!
«Кто-то из девчонок открытку прислал, что ли?» - предположила Стражница. Не став гадать, она вышла и взяла конверт.
Письмо действительно пришло издалека – почтовые штемпели были не американские. Но к подругам оно отношения не имело. Вскрыв упаковку, Хай Лин извлекла красочную листовку и явно отпечатанное на продвинутой полиграфической технике послание:
«Уважаемая мисс Хай Лин! (если вы не Хай Лин, пожалуйста, верните это письмо отправителю)
Если вы читаете это письмо, мы рады сообщить, что вы выиграли в розыгрыше, который проводился по базе данных наших потребителей. Надеемся, что неделя на одном из лучших пляжей Коста-Рики станет для вас еще одним приятным опытом общения с нашей организацией. Мы никогда не забываем, для кого работаем
С уважением, дирекция компании «Пара Лимитед».
- Серьезно? – девушка еще раз перечитала письмо. Потом пробежалась глазами по листовке. Глянцевое торжество пафоса и изысканного дизайна еще раз поведало Стражнице, что «Пара» никогда не забывает о своих потребителях, что их миссия – «Обеспечить дешевыми и качественными потребительскими товарами всю Америку от канадского мыса Олдрич до аргентинского мыса Горн», что за последний год капитализация компании возросла совершенно неприличным темпом, что счастье покупателей – главное, из-за чего директор компании не спит ночами, и т.д. Кроме рекламного памфлета, в объемистом конверте обнаружились недельная путевка с полным пансионом, билет на самолет и краткая инструкция по пересечению границы, обнадежившая Хай Лин новостью о том, что все вопросы с документами уже решены, и можно выезжать хоть сегодня. Собственно, сегодня и нужно.
- Ого, - только и вымолвила повелительница воздуха.

Текущий по стеклянным часам песок неторопливо отмерял минуту за минутой. Время, никому в Сердце Вечности не нужное.
Ян Лин уже не первый день спорила с Оракулом о Башне Туманов. Как и лежащий без сознания и набирающийся жизненных сил Эндарно, бывшая Стражница считала, что пытки света в сердца заключенных не добавят. Оракул мудро улыбался, кивал и не соглашался. В конце концов, не выдержав, китаянка выдвинула последний аргумент:
- Оракул, я знала Нериссу лучше, чем кто-либо. Я убеждена, что если бы не мучения, которым ее подвергли в Башне Туманов, она бы осознала то, что совершила ужасный поступок, и раскаялась. Но пытки ожесточили ее сердце, и Нерисса, освободившись, принялась мстить и едва не погубила всех нас. А ведь этого можно было избежать…
- Сядь, благородная Ян Лин, - попросил Оракул.
Та безмолвно подчинилась. Глава Конгрегации, напротив, встал и прошел из угла в угол.
- Ты помнишь Эархада Марьяринского? Того, что сбежал, ранив благородного Эндарно?
- Еще бы, - хмыкнула Ян Лин, - И не только из-за этого, но и из-за того, что он когда-то покушался на Нериссу…
- А знаешь ли ты, почему он это делал?
Бывшая Стражница развела руками. Бесстрастным тоном Оракул продолжил:
- Ему просто захотелось. Профессиональный кураж обученного убийцы. Он мог бы перерезать одного за другим целую армию, но убить предводительницу Стражниц – это не просто победа, а нечто большее… Эархад хотел сам себе доказать, что может это. Ирония в том, что схожие мотивы двигали позднее и самой Нериссой. Она убила Кассиди не потому, что я отдал той Сердце Кандракара – это был лишь повод. Нет, Нериссе просто хотелось убить. Ей это нравилось. Поэтому она никогда не раскаялась бы, Ян Лин. Неотвратимое суровое наказание должно было послужить источником страха, чтобы Нерисса не посмела совершить преступление. Но увы…
Оракул перестал ходить и завис над полом.
- В Башне Туманов собраны те, кто считает собственные интересы превыше блага Вселенной. Их души больны, и эта болезнь слишком запущена, чтобы ее можно было вылечить травами и компрессами. Здесь нужна хирургия.
Ян Лин спорить не стала. Но по лицу было видно, что старая китаянка не согласна.

Гораздо больше времени, чем на сборы, было потрачено на споры. Уезжать Хай Лин не хотела. Во-первых, из-за родителей, которым пришлось бы одним управляться с рестораном (аргумент был быстро нейтрализован ответом «Да уж справимся как-нибудь, в самом деле-то!»). Во-вторых, видимо, заразившись от Тарани паранойей (как это называли Ирма и Корнелия. Сама огненная Стражница предпочитала термин «осмотрительность»), девушка с некоторым недоверием отнеслась к неведомо кем присланному посланию. Правда, этим Хай Лин с родителями делиться как раз не стала. Не объяснять же, в самом деле, отказ от поездки «предчувствиями!»
Так или иначе, а самолет поднялся в воздух, и Хай Лин была на его борту.

- Разрешите войти?
Бывший главный стратег Кандракара поднял голову и ответил:
- Вы же уже вошли.
Помощник замялся. Франс одернул его:
- А вошли, так докладывайте! Что у вас?
- Стражница воздуха покинула Хитерфилд. Вы просили докладывать…
- Просил, да, - штабист откинулся на спинку стула и сложил руки за головой, - Значит, все разъехались, чудно. К сентябрю они, конечно, вернутся… Мы уложимся до сентября?
- Вряд ли, - честно ответил вошедший, - Но, собственно, не все ли равно? Внезапность сама по себе успеха не приносит, он достигается умелым руководством. Если мы вспомним вашу биографию…
- НЕ НАДО вспоминать мою биографию! – прошипел Франс, - А если кто-то вздумает ляпнуть про повторяющуюся историю – башку оторву! В этот раз, черт вас всех дери, победа останется за нами!

- Вы ее наизусть помните? – изумилась Хай Лин.
- Нет, конечно, - пожал плечами Фобос, - Только избранные цитаты. Но нам и пересказа хватит. Было это шестьсот лет назад. Если точнее, по-моему, это был июль 1403 года. По Европе уже прокатилась чума, на востоке начинает постепенно трещать по швам монгольское царство, а в Кандракаре между тем – политический кризис. Когда пришла пора тогдашнему Оракулу идти на заслуженный покой, а Конгрегации – избирать нового, неожиданно мощную поддержку получил бывший житель Земли, Ганс Эробер. Мало того, что от землян старались скрывать остальную Вселенную, и один из них в Конгрегации – вещь сама по себе из ряда вон выходящая…
- Как так? – заспорила повелительница воздуха, - Вон, моя бабушка в Совете, и вообще…
- Во-первых, в последнее время к этому вопросу подходят мягче, во-вторых, о Стражницах разговор особый, - князь не выказал ни капли раздражения от того, что его перебили, - Так вот, мало этого, так Эробер еще и отличался крайне радикальными, по меркам Кандракара, взглядами. А именно: он выступал за пересмотр старой позиции, по которой Сердце Вечности лишь наблюдает за мирами, да тихо, невзначай, очень редко вмешивается так, чтобы никто не заметил. Вместо этого Эробер настаивал на том, чтобы переустроить Кандракар, сделав его столицей великой империи размером со всю известную часть Вселенной. Именно на те времена, насколько можно судить из исторических отрывков, приходятся массовые выступления в различных мирах «сторонников Хаоса», кстати, Меридиан исключением не стал: за два года до этого моим предкам пришлось подавлять беспрецедентное по масштабам восстание республиканцев и недовольных королевской властью крестьян. Справились сами, но, как говорится, «осадок остался». Словом, у доктрины активного вмешательства во внутренние дела миров в Совете было множество сторонников, и приверженцем традиционных ценностей Кандракара стало ясно, что власть в Сердце Вечности им удержать не удастся. Да, кстати, чаю хотите?
- Спасибо, обойдусь, - неуверенно ответила Хай Лин.
- Думаете, отравлю? – усмехнулся Фобос, - Тогда вместо восточного напитка – западный. Надеюсь, вы не думаете, что мне нечем больше заняться, кроме как вскрывать по одной банки с колой, вливать туда ртуть и запаивать обратно?
Хай Лин пожала плечами, и банку все-таки взяла.
- Так вот, - князь, кажется, нашел свое призвание – пересказывать современной молодежи древние легенды, - Главный соперник Эробера, Иосиф из Магора, предложил тогда создать при Кандракаре небольшую, подвижную боевую группу, которую назвали Стражницами. Предложение поддержал и Эробер, которому мысль об инструменте для наведения порядка в других мирах очень понравилась. А Иосиф предложил сделку – он снимет свою кандидатуру в борьбе за место Оракула, но лично подберет Стражниц. Без пяти минут глава Конгрегации подвоха не увидел и согласился – еще бы, ведь это гарантировало ему практически безоговорочную победу…
- А в чем подвох?
Фобос улыбнулся.
- А вы не догадываетесь? Вначале Иосиф выстроил сложную, дуракоустойчивую систему – Сердце Кандракара, артефакт, изначально Кандракару как раз не принадлежащий и на его мистическую энергию напрямую не завязанный, и аурамеры – этакий источник бесперебойного питания. А потом – самое интересное – вместо того, чтобы взять опытных воинов, к примеру, из Базилиада, Иосиф набрал пятерку никому не известных девчонок с Земли. Чистой воды интернационал – Марион из Любека, Ингрид из Гетеборга, Беатрис из Парижа, Ольга из Новгорода, и Джейн – моя «как бы» землячка из Солсбери.
- Это где ж они все встретились-то? – изумилась Стражница.
- В Любеке, естественно. Это же была столица Ганзы, северогерманского торгового союза, подмявшего под себя все денежные потоки северной Европы. Магорец отдал девочкам кристалл, рассказал о том, что такое Кандракар, какие у него ценности… А дальше произошло то, что должно было произойти. Подростки очень часто легко внушаемы, энергичны и фанатичны, Иосиф как раз таких и подобрал. И когда Эробер, став Оракулом, начал внаглую вмешиваться в дела Земли, поддерживая родную Австрию, которая, кстати, ставила не на северную Ганзу, а на южных торговцев Леванта, да еще и чуть не развязал при этом общеевропейскую войну – в юных Стражницах закипел разум возмущенный, они встали грудью на защиту традиций Кандракара и свергли нового Оракула.
- Как – свергли?! – девушка была поражена, - Разве это возможно?
- Возможно, - ответил Фобос, - Оракул обладает огромной силой до тех пор, пока его подпитывает собранная Кандракаром по всем мирам мистическая энергия. Иосиф сообщил своим Стражницам, как устроить, выражаясь земными техническими понятиями, что-то вроде замыкания с вылетом пробок, девочки с боем прорвались в секретное помещение, где находится камень-распределитель, и Марион от души разнесла его молнией. Говорят, от этого по всей Вселенной случились магнитные бури. Эробера, правда, пришлось добивать вручную, как и его приближенных… Недолго задержавшийся в должности Оракул, когда понял, что проиграл, чтобы не достаться врагам живым, забрался на вершину Башни Туманов и с воплем: «Вы меня еще вспомните!» спрыгнул вниз. Куда он упадет, и упадет ли вообще – никому не известно…
- Интересная история, - Хай Лин потянулась, - Только к чему вы ее рассказали?
- А вот к чему, - Фобос сам открыл банку с колой и освежил пересохшее от рассказа горло, - Порядок в Кандракаре был восстановлен, Иосиф все-таки стал Оракулом, а эксперимент со Стражницами признали удачным и стали регулярно набирать девочек с Земли в боевую группу Кандракара. Каждому новому Оракулу Конгрегация в знак одобрения его политики спустя некоторое время разрешала собрать новых Стражниц – хотя регулярно ими оказывались прежние.
Князь встал из-за стола, повертел в руках опустошенную банку и кинул ее вглубь комнаты.
- Вы должны понимать, мисс Лин. Стражниц создали вовсе не для того, чтобы «восстанавливать порядок в беспокойных мирах». И даже не для охраны самого Кандракара, как это получилось у вас в истории с Нериссой. Благодаря Стражницам Сердце Вечности, как может, сохраняет те ценности, что у него были века назад. Не могу сказать, что они мне нравятся, но это все же лучше, чем то, что готовил для Вселенной Ганс Эробер. Ваша пятерка – это главный элемент хилой, но все же существующей системы сдержек и противовесов Кандракара. В будущем постарайтесь не забывать об этом.
- А что, - поинтересовалась Хай Лин, - Наш Оракул в отставку собрался, что ли?
- А черт его знает, - с чувством ответил Фобос, - Времена сейчас – никому не пожелаешь жить в такую эпоху. Лет двадцать назад я и представить не мог, что Кандракар может попытаться отобрать власть в Меридиане у законного правителя, а ведь поди ж ты – чуть меня не прикончили…
- У законного? – с сарказмом переспросила девушка.
- Нечего хохмить, - мрачно отрубил князь, - Если бы вы дали себе труд почитать наши законы, то узнали бы, что в случае смерти королевы до совершеннолетия наследницы престола обязанности правителя исполняет старший представитель рода мужского пола. Можете к моей политике и ко мне лично относиться как угодно, но это не отменяет того, что я правил на самых что ни на есть законных основаниях до того самого момента, как надел на Элион эту чертову корону.
Но только Хай Лин собралась развить тему, как Фобос кликнул удалившегося сразу после начала рассказа Седрика.
- Отвезешь ее обратно, и можешь быть свободен… Отставить! Не вези ее никуда!
- То есть как «не вези!» - возмутилась Стражница, - Что значит…
Князь поскучнел.
- Так как в наши времена ничто не ценится так, как откровенность, - сказал он, наконец, - я имею смелость просить вас об ответной откровенности. Скажите, что вы забыли тогда в Марьярине? Ведь не с вселенским Хаосом же бороться вас туда послали, в самом деле!
Хай Лин сперва кисло посмотрела на Фобоса, потом немного поломалась, но все-таки рассказала от начала до конца. Князь слушал, не перебивая.
- Значит, мой горячо любимый тюремщик сейчас валяется без памяти в лазарете? – хмыкнул Фобос, - Интересно-то как выходит… А главное, кто его чуть не прикончил – потомок воина Аурамеры…
Фобос помолчал и вздохнул.
- Хотя кому это теперь нужно… Алькадии-то больше нет.
- Почему нет? – повелительница воздуха с удивлением уставилась на собеседника, - Мы же тогда проиграли и отступили…
Стражница тут же прикусила язык за то, что сболтнула лишнего. А Фобоса ее заявление повергло в шок.
- То есть… Вы хотите сказать… Что Асдахар живой-здоровый… И запросто засекирит мне башку за то, что я расхаживаю с этой саблей?!
Князь резким шагом вышел в соседнюю комнату, громко хлопнув дверью. До Хай Лин и Седрика донеслось громовое:
- Ну мать же вашу перемать четыре раза на каждую башню!
Затем раздался стук, словно кто-то ударился головой о стену. Спустя пять секунд молчания вышел Фобос, необычайно довольный.
- Вот за что я люблю ваш Китай, мисс Лин, - произнес он, - так это за великих мыслителей. В частности, за мастера стратегии Сунь-Цзы.
Воздушная Стражница ничего не поняла, а Фобос кивнул Седрику:
- Вот теперь вези ее обратно, пожелай спокойной ночи и до утра занимайся чем хочешь. Вам, мисс, огромная благодарность за внимание, больше я вас в эту неделю не побеспокою.
Словно подтверждая свои слова, князь демонстративно развернулся, мановением руки открыл портал и скрылся.
Хай Лин заметно помрачнела. Кажется, она ненамеренно выдала врагу что-то крайне важное. Понять бы, что… Может, с Оракулом поговорить?
Но для этого лучше собраться всем вместе.
- Не надо меня везти, - сказала девушка оборотню, - Я телетранспортируюсь.
Седрик остался один.
- А я, что, скучать буду? – слегка обиделся змей. Затем решительно вышел во двор, завел «хаммер» и крикнул двоим охранникам:
- Эй, герильерос! Все разъехались, так как насчет того, чтобы запастись текилой и рвануть в город к сеньоринам?
На непробиваемых лицах латиносов появились улыбки согласия.

ГЛАВА 8. Окончательное решение.

- Это было исторически неизбежно.
К. Маркс.

Хан с нездоровым блеском в глазах посмотрел на князя.
- Вы живы, - произнес Асдахар после долгого молчания.
- Вы тоже, - безэмоционально подтвердил Фобос.
В тронном зале дворца Алькадии снова повисла звенящая тишина. Можно было слышать, как за окном завывает ветер пустыни, цепляясь за верхушки Господних башен.
- Я полагал, что вы пали в битве с безжалостным врагом, - хан говорил медленно и с расстановкой, словно занимался одновременно с речью логическими упражнениями, - Только так можно было объяснить ваше исчезновение. Я не мог и представить, что вы предадите меня и сбежите…
- Разве я успел присягнуть вам на верность? – брови Фобоса взметнулись вверх.
- Молчать! – неожиданно заорал властитель Алькадии и вскочил с места, поднимая в воздух саблю, - Я вытащил вас из темницы! Я сделал вам предложение, которое любой должен считать честью! Быть полководцем Аурамеры…
- …Значит, отказаться от независимости своей страны, ради которой я положил пятнадцать лет жизни и пожертвовал собственной спокойной совестью, - невозмутимо перебил князь, - Но вам не стоит гневаться, хан. Куда лучше будет успокоиться и выслушать меня внимательно.
Рассудительный тон Фобоса произвел обратный эффект.
- Никто не смеет обращаться в таком тоне к повелителю великой Аурамеры! Стража! Изрубить наглеца в куски!
Замотанные в синие тюрбаны воины ринулись к Фобосу и отпрянули – взметнувшаяся сабля князя прочертила вокруг него круг, и показалось, что воздух перед стражниками уплотнился и заискрил.
Асдахар чуть не позеленел от злости.
- Чувствую… Вижу я, что у тебя за оружие… И еще наглости хватило явиться с ним в мой дворец! Ну, да я сейчас…
- И что вы сделаете? – в недоумении осведомился Фобос, - В моей сабле сил, скорее всего, больше, чем в вашей, я куда лучше разбираюсь в магической теории, словом – в поединке преимущество на моей стороне. Я молчу насчет того, что могу рубить саблей ваших охранников и напитываться их энергией, в то время как вы своих подданных крошить в куски, скорее всего, не станете…
- Мои подданные почтут за честь умереть ради великой Аурамеры! – высокомерно-обиженно заявил хан.
- Великой? – кисло переспросил князь, - Не вы ли говорили, что Алькадия – лишь последний осколок империи, тень былого величия? А я могу предложить вам вместо мечтаний и иллюзий реальную позицию одного из лидеров нового вселенского… - Фобос осекся на мгновение и продолжил, - Словом, воплотить часть ваших мечтаний в жизнь.
- Да кто ты такой? – теперь громкий голос Асдахара выражал лишь презрение, - У тебя нет власти, нет армии, нет союзников. Под моим началом ты мог бы стать великим, а теперь…
- А теперь, - князь решительно перебил собеседника, - у меня есть армия, власти очень скоро будет столько, сколько захочу сам, а что касается союзников, то именно этот вопрос я и намерен здесь решить.
Хан резко умолк, переваривая сказанное. А Фобос, воспользовавшись этим, развил мысль:
- От того, что вы будете сидеть здесь, мечтая о возрождении империи, Алькадия великой не станет. От того, что вы будете считать себя по определению выше любого другого правителя, лучше не станет…
- Я не сижу и не мечтаю! – обиделся правитель, - Мы по-прежнему разрабатываем план кампании, которая изменит…
- Что изменит, какая кампания, чего разрабатываете? – тяжело вздохнул князь, - Ни за что не поверю, что в мире, восемьсот лет пребывавшем в изоляции, могут быть сколь-нибудь компетентные по современным меркам военные теоретики. В наши дни воюют совсем не так, как это делал Истхар. Но – давайте смотреть правде в глаза! – вы можете устроить лишь сражение «острие против острия», а Кандракар этим не возьмешь. Сила солому ломит.
Асдахар с суровым выражением на лице сидел и молча скрипел зубами.
- Время вселенских империй проходит, - прежним тихим, мрачноватым, слегка назидательным тоном говорил Фобос, - Кандракара не станет очень скоро, но и Аурамеру – смиритесь с этим сейчас, потом будет поздно! – вам не восстановить. Зато в союзе с Меридианом вы можете занять место среди ведущих миров новой Вселенной.
На несколько секунд князь умолк.
- Решайте, что для вас важнее, - медленно произнес он, - Иллюзорное величие, или реальная сила для вашего государства и благо для ваших подданных. С которыми Кандракар очень скоро может покончить своими средствами – не знаю, почему они до сих пор этого не сделали, но сделают очень скоро. И надо играть на опережение.
Хан тяжело вздохнул. Похоже, Фобос его убедил.
- Что вы предлагаете?
Князь крутанулся на каблуке и медленно прошел от одной дворцовой колонны к другой.
- Каждый должен вовремя оказаться там, где он нужен – вот главный принцип пасьянса. Но есть одно исключение. Джокер может заменить по ситуации любую карту и решить все дело. Ваша армия – это тот самый джокер. Противостоящий нам противник рано или поздно допустит ошибку, и тогда ваша карта, изящно выдернутая из рукава и брошенная на стол, изменит расклад в нашу пользу.
- А точнее? – слегка раздраженно осведомился Асдахар.
Фобос задумчиво постучал костяшками пальцев по рукояти сабли.
- Резерв, - медленно ответил князь, - Стратегический резерв. Имея возможность перемещаться между мирами в любую точку, можно моментально отреагировать, едва противник где-то ослабит позиции, и там нанести ему поражение, которое, как снежный ком, начнет набирать обороты повсюду. Но для этого требуется еще одна вещь. Завеса.
- Завеса?!
- Ну да, а что вас смущает? – Фобос бросил на хана недоуменный взгляд, - Чтобы разделить вражеские войска и разбить по частям, раз уж в численности мы им уступаем…

В Сердце Вечности неспокойно. Никто не понимает, почему, но все в крепости в последнее время на взводе. Постоянно оборачиваются, идя по коридорам, не прикрывают целиком глаза на медитациях, напряженно говорят и на заседаниях Совета, и в частных обсуждениях…
Тучи сгущаются над крепостью? Да нет, вроде небо ясное.
Но так или иначе, Оракул взволнованным Стражницам совсем не удивился. И рассказанной Хай Лин истории тоже.
- Фобос никогда не переставал меня удивлять, - привычным спокойным тоном заговорил глава Конгрегации, - Хотя князь и враг Кандракара и порядка, но противник он очень интересный…
- Мужчина должен быть интересным! – решительно заявила Ирма, - Иначе женщине с ним будет скучно!
Остальные Стражницы обалдело посмотрели на подругу.
- Ирма… - слабо проговорила Тарани, - При чем тут это?
Повелительница воды задумалась.
- Ни при чем, - выдала она, наконец, - Просто это правда жизни.
Хай Лин фыркнула, Тарани пожала плечами, Корнелия со странной смесью тоски и усмешки посмотрела на Ирму, а Вилл вздохнула. Одергивать подругу, никак не просекающую серьезность ситуации, она уже устала.
Оракул продолжил, словно и не заметил, что его перебили:
- Однако Фобос допустил сразу две грубые ошибки. Во-первых, чьи бы то ни было воспоминания на роль исторического источника подходят очень плохо, даже если они написаны так ярко, как «Камень и молния». Во-вторых, Кандракару вовсе не нужны «сдержки и противовесы» – в обители мира и согласия эти приземленные, исключительно политические понятия просто не имеют смысла. И уж конечно, Стражницы нужны не для того, чтобы свергать Оракула, если он им не понравится. Ведь и вам самим, девочки, я часто кажусь заносчивым старым дураком…
- Почему «старым»? – вставила Ирма и тут же прикусила язык.
Оракул привычно улыбнулся.
- Это вполне нормальное чувство, ведь нас разделяет время, расстояние, статус, опыт… Но я знаю, что мысль о том, чтобы восстать против Кандракара, что бы ни творилась в ваших душах, не придет к вам ни на минуту. Это просто невозможно. Князь не понимает этого, он всех меряет своей меркой. За месяцы, проведенные в Башне Туманов он так и не осознал, что такое чистота сердца, что значит жить не ради власти и выгоды, а ради бескорыстной помощи другим… Именно для этого в действительности и нужны Стражницы. Вы помогли жителям Меридиана, хотя Конгрегация этого не приказывала. Вы победили Нериссу, хотя могли просто отойти в сторону и навсегда забыть о Сердце Вечности. Вы…
- Оракул, - воздушная Стражница виноватым тоном перебила главу Кандракара, - Простите, что не даю вам договорить, но что мы все вместе сделали, я и так знаю. А вот что именно только что сделала я? Почему Фобос, узнав, что мы не справились с Алькадией, сперва ругался, как подземный дух, а потом засиял, как бумажный фонарик?
- Тут ничего мудреного нет, Хай Лин. Хаос не может без войн и убийств, такова его природа. Если они не могут напасть на нас, то начинают драться между собой. Очевидно, Фобосу было неприятно, что у него оказался столь сильный конкурент, как хан. Но жажда крови тех, кто хочет строить мирную жизнь, для наших врагов важнее, чем внутренние распри. Фобос и Асдахар наверняка сумеют договориться о совместных действиях – не без мысли вцепиться друг другу в глотки после победы над Кандракаром. Которой им, разумеется, не видать никогда.
- Так что же, - девушка совсем расстроилась, - из-за того, что я распустила язык, они объединятся, и…
- И мы им всем вместе наваляем, - решительно заявила Ирма, - Когда битва?
Оракул улыбнулся шире обычного.
- Рвешься в бой? Рано, девочки, пока рано. Мы разрешим этот кризис до следующей осени, но сейчас еще не время. Идите, и ни о чем не беспокойтесь.

Что такое счастье? Философы тысячелетиями не могут решить этот вопрос. Слишком все зависит от самого человека. Для одних счастье – повелевать миллионами, для других – скромно ухаживать за маленьким садиком…
А есть и те, для кого нет большего счастья, чем вволю болтать языком, да так, чтобы все это слушали и жаждали продолжения.
- Свобода и независимость! Совесть и правда! Королева и закон! Вот то, что дорого для каждого меридианца! – надрывался Седрик, окруженный внимающей толпой, - А есть ли в этом списке какое-то там «сердце» какой-то там «вечности»?! Есть оно там, я вас спрашиваю?! Х-ха! Ни на полсекунды!
Какой-то старый меридианец зааплодировал. Оборотень раскланялся и продолжил обличительную речь:
- Но есть такие, что повернулись спиной к нашей земле и нашей славной королеве! Те, кто добровольно перешел на службу Кандракару, и сейчас помогает презренным захватчикам строить козни против нашей израненной земли! Они там, наверху, - взгляды собравшихся устремились вслед за пальцем Седрика в небо, - торгуют штанами и Родиной! За кусок колбасы, словно собачонки, приносят в зубах тапочки и меридианской народ презренному Оракулу, чья подлость может соперничать только с его лысиной! Я мог бы назвать их поименно, у меня есть список – но не стану. Ибо это недостойно истинного меридианца…
Очередная встреча меридианского общества «За ликвидацию безграмотности и зашоренности» продолжалась.
Начиналось все довольно скучно. Группа инициативных жителей столицы (набранных оборотнем отчасти из числа старых сторонников князя в Северо-восточных землях, отчасти просто из энтузиастов) на общественных началах выкатила перед изумленной королевой экспресс-программу обучения необразованных слоев населения письму и словесности. Седрик, разумеется, не стал принимать знакомый Элион облик, но красноречие и дар убеждения сохранял в любой форме. Начинание одобрили. В содержание программы юная королева подробно вдаваться не стала, а зря.
Жители сперва приняли «народных просветителей» с неохотой – прошлую кампанию по борьбе за грамотность здесь хорошо помнили. Но вскоре выяснилось, что красочные, увлекательные комиксы с вполне узнаваемыми персонажами для масс гораздо интереснее, чем базилиадская поэзия или труды по научному менеджменту. Никого, как в прошлый раз, мечами за учебу не загоняли – да тут и загонять не требовалось, от желающих попасть на общие читки с последующими упражнениями в риторике отбою не было.
Насчет одного из требований Фобоса – старательно создавать предельно положительный образ королевы – Седрик вначале недоумевал. В комиксах про королевство Параллель было то же самое – собственно, сказочная королева, в которой, если отбросить ворох приукрашиваний, легко узнавалась Элион, и была центральным положительным персонажем.
- Господин, зачем?! – вопрошал в изумлении оборотень.
- Читай Сунь-Цзы, Седрик, очень полезно, - отвечал, усмехаясь, князь, - А если лениво, я тебе поясню: бороться с сильными сторонами противника не стоит, ими надо пользоваться самому. Про ассимиляцию когда-нибудь слышал?
- Это когда один народ поглощает другой? – продемонстрировал эрудицию змей.
- Нет, я про психологическую. Элион в Меридиане крайне популярна, и если к восхвалению нашей королевы, которое публика воспримет на ура, хвостиком прицепить и отрицательный образ Кандракара – он начнет постепенно проникать в народное сознание. Плюс – Элион в политических играх еще новичок, и вряд ли сообразит, что толпа, готовая крушить, кого покажут, но делать это с ее именем на устах, может быть куда опаснее, чем любая разбойничья банда.
- Э-э-э… А дальше что?
- Военная тайна, - коротко, с улыбкой ответил князь.
Тайна так тайна. Седрик продвигал искусство в массы (кстати, действительно повышая при этом грамотность населения!), произносил яркие речи… Пока не пришел он.
- Пусть беснуются облаченные в белые рясы мерзавцы, окопавшиеся в крепости посреди Вселенной! Пусть в бессильной ярости Оракул проглотит собственную бороду! Пусть они поставят хоть тысячу Завес – с нашей королевой Меридиан займет…
- Что за ересь ты несешь?!
- Кто смеет оскорблять просветителя? – прежним обличительным тоном вопросил Седрик, оборачиваясь. Оп-па. Уж этот-то посмеет…
- Как у тебя язык повернулся назвать наших защитников и покровителей мерзавцами? – ярился Калеб, которого именно сегодня понесло с отрядом на патрулирование в этом районе города, - Когда Ее Величество узнает, что за речи вы здесь ведете…
- …То скажет, что в новом Меридиане, где нет места тирании, каждый имеет право свободно выражать собственное мнение! – нагло перебил оборотень, - А если ты против, значит, ты… Кандракарский прихвостень и фобосовский недобиток!
Так, это, кажется, было лишним. С перекошенным от гнева лицом командир стражей выхватил меч и заорал:
- Готовься к смерти, ты…
- Стой, брат!
В разворачивающуюся на глазах изумленных горожан драму стремительно вклинилось новое действующее лицо. Седрик обернулся на голос – и глаза вылезли на лоб. Теперь блудный шептун всплыл в Меридиане.
- Что тебе до этой непросвещенной черни и ее королевы? – обратился к Калебу Брен, расталкивая толпу локтями и продвигаясь ближе к центру сборища, - Давай к нам! Сила за Республикой! Скоро мы сметем эту королеву и сделаем Меридиан богатым, процветающим и могучим! Присоединяйся, брат!
- Какой я тебе брат? – ошалев, хрипло спросил Калеб.
- Сводный, - подсказал змей и тут же осекся. Брен тут же пояснил сам:
- Один создатель у нас, брат! Только меня из дерева сотворили, и посему я тверд и непреклонен, а тебя – из цветка, потому ты гибок и приспособляющ… бляем… щийся… Тьфу! Словом, брат, присоединяйся к победителям! У нас пять тысяч бойцов, штурмовые отряды, разветвленная агентурная сеть – мы эту гнилую монархию сметем и не заметим! Я первым президентом буду, а тебя могу премьер-министром сделать…
- Взять смутьяна! – завопил Калеб, замахиваясь мечом. Брен отпрыгнул от бросившихся в его сторону солдат, снова начал проталкиваться через толпу.
- Расступитесь, расступитесь! – бесновался командир, распихивая жителей и расчищая путь своим бойцам. Но погоня через многолюдное собрание – дело гиблое. Оказавшись на другом конце улицы, Брен крикнул:
- Скинем и вас, и вашу Элион! Не один ты у меня будешь землю жрать, все подохнете без прощения, реакционеры проклятые! Да здравствует великая меридианская буржуазная революция!
- Так вот, как это со стороны выглядит, - пробормотал Седрик, - Какое же чудо дивное князь сотворил, мама родная…
Затем, опомнившись, громко зачастил:
- Расходимся, граждане, расходимся! Не мешаем силам правопорядка выполнять их работу! Следующая встреча – завтра, в это же время, на этом месте! На этом все!
«Еще не хватало, чтобы эти деревянные солдатики вернулись и вспомнили, что хотели меня разогнать», - подумал змей.
В целом, все шло как по маслу. Если Фобос прав, и эту войну для них выиграет не сталь, а речи, то победа уже замаячила на горизонте. Не спутал бы только все карты этот неуравновешенный шептун… Надо доложить князю.

На месте, где раньше сидел Оракул, теперь строил планы благородный… э-э-э… словом, теперь его занимал Франс.
- Базилиад останется с нами. Дисциплина превыше всего, кузница кадров Кандракара не станет противиться новой власти. Марьярина как была нейтральной, так и останется – пока что мы можем позволить себе роскошь не подчинять их. Арханту добьем окончательно, отсталый мир будет только мешать развитию Вселенной, а кромить их нам незачем. По Меридиану пройдемся огнем и мечом, выкорчевывая возможных бунтовщиков, как сорняки. Земля пусть пока остается как бы ничьей, это ненадолго. Первыми, естественно, должны будут пасть Англия, Россия и Штаты…
Двери зала открылись, и двое рыцарей втащили упирающуюся Элион.
- Вам это с рук не сойдет! – заявила юная королева, - В Меридиане больше не будет тирании, никогда!
Франс обернулся.
- А-а-а, привели, - сказал он сладким голосом, - А корона где?
- Защитное заклятие, - отрапортовал мечник, - Не можем пробить. А она отказывается снимать.
- Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой стратег, - Что же ты? Меридиан мне так приглянулся, я столько сил и времени потратил на то, чтобы его заполучить – надо же было с чего-то начинать! – а ты не хочешь пойти навстречу?
- Кто ты такой? – зло спросила девушка.
- Не узнаешь?
Франс подошел поближе.
- Совсем не узнаешь? Sic transit gloria mundi, правду говорят… Но скоро меня во всей Вселенной будут узнавать. В Башню Туманов ее!

Зловещие черные хоботы со всех сторон присосались к девушке. Элион застонала от боли.
- Один из моих любимых аттракционов, - пояснил Франс, - Выкачка жизненных сил. Постоянно. Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю… Хотя неделю мало кто выдерживает. Можешь подписать отречение и отдать корону прямо сейчас, это будет самый разумный выход. Можешь тянуть до последнего, и тогда сделаешь то же самое – но валясь с ног от бессилия. Мне, если честно, без разницы. Спешить нам некуда, армия твоя взять Кандракар штурмом не сможет, да ее скоро и вообще не станет. Подруг твоих мы сейчас легко и непринужденно удалим со сцены. Что до Фобоса, то он мне, конечно, как стратег в подметки не годится, а воин из него и так никакой – но все же в ближайшее время дойдет очередь и до него. А там во всей Вселенной не найдется никого, способного воспрепятствовать Новому Порядку. И не всем найдется в нем место.
Элион молча морщилась, пытаясь пересилить боль.
- А вот тебе, - продолжил бывший штабист и нынешний властитель, - я могу подыскать местечко. Землю я стану переустраивать еще не сейчас, да и потом всегда можно куда-нибудь устроить… Видишь, как я гуманен? Не строй мученицу, отдай корону, и займешь на Земле не самое низкое место в новом обществе. Я и твоих бывших приемных родителей не забуду. Как тебе предложение?
Королева гордо и мрачно промолчала.
- А ты подумай, подумай, - посоветовал Франс, - пока еще в состоянии думать.
Он вышел, и девушка осталась одна. Элион уронила голову на руки и зарыдала.
Она так старалась быть хорошей правительницей. Включилась в управление королевством, которое не знала, освоила науки, которых не понимала, наводила дисциплину среди подчиненных, как ни было неприятно. И все напрасно. Обещала, что никогда, никогда снова Меридиан не окажется в руках тиранов – и не может сдержать слово. Взяла на себя ответственность за тысячи людей – и ничего не может сделать, чтобы защитить их.
Проиграла. В третий раз…
«А если на моем месте окажется кто-нибудь, для кого Меридиан – всего лишь источник ресурсов?» - спрашивал Фобос тогда, на поле несостоявшейся битвы. Его правление было ужасно… но он же хотел блага для Меридиана, как сам его понимал. И имел силу духа и умения, чтобы воплотить собственные стремления в жизнь.
Почему все так? Почему у того, кто превратил Меридиан в царство отчаяния, не было никаких трудностей, а у нее королевство-мечта ну никак не выходит? И больше не выйдет…

ЭПИЛОГ.

- Три раза я был ранен смертельно, и как раз теми, кого насильно спасал. И все-таки, хоть вы меня и не просите об этом, я вызову на бой дракона!
Е. Шварц, «Дракон»

Вернувшись в очередной раз на ставшую такой родной виллу, Седрик обнаружил Фобоса, задумчиво листающего альтернативно-историческую книгу «Победы, которых могло не быть» и глядящего в окно на Центральноамериканский закат.
- Голова болит, магнитная буря разыгралась… Наши приготовления близки к концу, Седрик, - тихо произнес Фобос, не оборачиваясь, - Но имеют ли они смысл?
Ну, только не это. Философствующий князь – это ужасно.
- Повышая свой профессиональный уровень как стратега, - продолжал Фобос, - я, разумеется, изучал опыт предшественников. Естественно, в первую очередь Вторую Мировую. И наткнулся на такое любопытное явление, как альтернативная история. В нынешнем виде скорее фантастика, чем наука, она изучает, как по-иному могли развиваться известные нам события, и могли ли вообще. Была ли победа той или иной стороны предопределена? И тут ребром встает вечный вопрос о добре и зле.
- При чем тут это? – не понял оборотень.
- Знаешь, - Фобос неторопливо развернулся, - есть на Земле такая страна – Америка.
Змей едва удержался от того, чтобы сказать: «Нет, не знаю!»
- Удивительная страна, - князь говорил медленно, растягивая каждое слово, - А удивительна она своим фантастическим везением. В той же Второй Мировой неоднократно случалось, что по всем правилам, по справедливости американцы должны были потерпеть жесточайшее поражение – а кончалось победой. План высадки во Франции вместо штаба случайно послали на адрес немецкой общины Нью-Йорка. Можешь себе представить, чем это должно было обернуться. Но не обернулась – именно это отправление почта потеряла. А битва за Мидуэй? Случайность на случайности, и все в пользу американцев. Японцы перед сражением провели штабную игру, бросали кубики на атаку по своим кораблям, и выпало – совершенно случайно! – девять критических попаданий, три уничтоженных авианосца. Не поверили. Поплыли сражаться. Сперва на банкете по случаю отплытия отравился – совершенно случайно! – лучший японский адмирал. Потом – совершенно случайно! – путь японской эскадры повел именно туда, где ее ждут американцы, и именно тогда, когда они торчат как раз у Мидуэя, не успели никуда уплыть. Нашли друг друга, начался бой – кажется, победа на стороне японцев. Но тут один припозднившийся американский авианосец выпускает разведчик, который – совершенно случайно! – когда топливо уже на исходе, и пора возвращаться, обнаруживает японский корабль, который – совершенно случайно! – плывет в сторону главных авианосных сил Японии, хотя мог бы плыть и от них. Американцы выпускают последнюю эскадрилью, которая – совершенно случайно! – налетает на японский флот именно тогда, когда все самолеты стоят на палубах – торпеды подвешивают. Отражать налет некому. Американские самолеты сбрасывают свой груз – девять критических попаданий, три уничтоженных авианосца! А знаешь, почему?
- Не имею понятия, - пробормотал оборотень.
- Нет нации, которая была бы больше, чем американцы, уверена, что воплощает абсолютное Добро. И в этих альтернативно-исторических книгах как раз сквозная мысль – что, как бы ни складывались обстоятельства, американцы все равно победят. Кубики в любом случае выпадут – хуже или лучше – но так, как этого нужно им. И эта вера воплощается в реальности! Вспомни историю наших злоключений с этими Стражницами. Ты легко назовешь десятки случаев, когда их спасала невероятная череда случайностей. Да все события на коронации – сплошные случайности, и все в их корзину! Нет твоей вины в том, что мы проиграли. И моей – тоже нет. Можно ли переиграть судьбу?
- Можно, - сказал вдруг оборотень.
Фобос задумался.
- Можно, - согласился он, - но безумно сложно. Но вот что меня заботит: мы намерены сражаться с Кандракаром, и разрушить систему, которая более-менее хранила порядок во Вселенной. Это неизбежно вызовет волну войн и разрушений. Зло? Безусловно. Но мы освободим Вселенную. Хорошо это? Ведь, опять же, продолжит Меридиан нормальное историческое развитие – и придет к какой-нибудь великой революции, гильотинам, диктатуре… Но зато это будет наш собственный путь, не копия, не топтание на месте. Как все это оценить?
Змей молчал.
- Можем ли мы надеяться, - тихо спросил князь, - что в этот раз кто-то там, наверху подтолкнет игральный стол, и шестерки выпадут на наших костях?
- Не сыграем – не узнаем, - единственное, что мог тут сказать Седрик, - А потом, вы – именно тот человек, который способен пересилить судьбу. Как бы ни выпали кубики.
- Хочется верить, - все так же задумчиво ответил Фобос, - Но беда в том, что даже если мы победим, никто этого не оценит. На меня повесят все беды начального периода, будут спрашивать: «А разве мы просили себя освобождать?» Так нужно ли мне это вообще?
Неизвестно, что ответил бы Седрик, но разговор прервал телефонный звонок.
Фобос взял трубку, долго слушал, а затем отключился.
- Приехали.
На безмолвный вопрос змея князь пояснил:
- Информатор из Меридиана передал связному на Земле… В общем, там скинули Оракула. И пошли наводить свои порядки. Меридиан еще не захвачен, но Элион уже повязали.
- И что теперь?
- Теперь? Теперь будем играть с тем, что есть. Не все я успел, но в целом сымпровизировать сумею. Задание тебе знаешь, какое?
- Я весь снимание, господин.
- Отправляйся в Хитерфилд, найди Стражниц. Если они на стороне противника – убей. Без всяких сантиментов. Если нет – они нам живыми нужны… Ну, ты понял. Наш враг – первоклассный стратег, но так себе импровизатор. Надо хоть где-то сломать его план. Понял?
- Разумеется, мой князь.
- Блииин, - вздохнул Фобос, - как болит голова! И руки трясутся… А куда денешься, сейчас всю Вселенную трясти начнет…

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Отредактировано Анор (30-05-2007 17:28:41)